Глава 6
– СЕЙЧАС –
Маленькая группа котов приблизилась к границе Грозового племени и лежащему за ней лесу. Предрассветный холод ещё витал в воздухе, и восходящее солнце ещё не высушило росу с травы. Младшие коты всё ещё не решили, будут ли они сопровождать Крутобока в путешествии в горный клан. Он уже порядком устал от этого бесцельного блуждания по лесу.
– Мы должны поохотиться, прежде чем покинем территорию Грозового племени, – предложила Мухоуска.
Она нервничала, и два молодых коты, казалось, разделяли ее опасения, бросая взгляды в сторону лагеря Грозового племени. Накануне, взволнованные шагом, который предприняли, объявив, что покидают племя, они горели желанием пересечь границу. Крутобок понял, что реальность вступает в свои права.
Крутобок слегка ощетинился. Он чувствовал, что потратил слишком много времени, заботясь об этих неопытных юнцах.
«У меня есть только луна, чтобы принять решение. Если я хочу осуществить свое намерение, то мне нужно уходить сейчас».
Но потом, глядя в широко раскрытые глаза своих спутников и на их подергивающиеся усы, его сердце смягчилось. Он не думал, что кто-то из них раньше был за пределами территории племени. Все они родились у озера и не знали, что леса за пограничными метками Грозового племени так же богаты добычей, как и их территория.
Крутобок подумал, что когда он был в возрасте Мухоуски и Щелкуна, то редко покидал территорию Грозового племени в старом лесу. Может быть, он время от времени и заглядывал на территорию Двуногих или на ферму Горелого и Ячменя, но он не решился бы заходить дальше, если бы его не вынудили. Конечно, тогда он не был таким молодым, как Прыгун. Даже при том, что покинуть племя было их решением, возможно, молодым нужно немного больше времени, прежде чем они пересекут границу племени и попадут в неизвестность.
– Хорошая мысль, Мухоуска, – мяукнул он. – Давай поохотимся.
Молодая кошка сразу заметно расслабилась, и Крутобок почувствовал удовлетворение от того, что принял правильное решение.
Все четверо рассредоточились по подлеску. Настроение Крутобока поднялось, когда он уловил запах полевки. До того, как он покинул лагерь, он уже довольно давно не охотился. Ученики приносили ему еду как старейшине. Крутобок ценил это, но ему всегда хотелось добыть что-нибудь самому. После того, как накануне он поймал кролика, привычные навыки вернулись к нему, как будто он каждый день выслеживал дичь.
Он заметил, как полевка проскользнула сквозь стебли высокой травы, и принял охотничью стойку. Шаг за шагом, он подкрадывался к своей жертве, но как раз в тот момент, когда он уже собрался прыгнуть, кто-то из его спутников издал испуганный вопль.
– Собаки!
Полевка убежала.
– Лисий помет! – прошипел Крутобок, обернувшись и увидев Щелкуна и остальных, выглядывающих из-за ветвей ближайшего орешника. Поспешив к ним, он уловил сильный запах приближающихся собак. Он слышал, как они сопят по другую сторону куста. Он оттолкнул Щелкуна в сторону, чтобы взглянуть сквозь листья орешника. Его сердце сжалось, когда он увидел собак, одну жилистую и коричневую, другую побольше, с лохматой белой шкурой. Они совали свои носы в каждую норку и под каждый корень, но они явно ещё не учуяли котов.
– Отходите, очень тихо, – прошептал он остальным.
Но прежде, чем они успели отступить даже на пару шагов, маленький пес учуял их. Его голова запрокинулась назад, морда подергивалась, ноздри раздувались. С пронзительным лаем он бросился на котов, его спутник бежал позади него.
– Разбегайтесь! – взвизгнул Крутобок. – Бежим!
В тот же миг все бросились врассыпную. Крутобок на мгновение задержался, издав вызывающий вой, чтобы привлечь внимание собак. Когда бежавшая впереди собака повернула к нему, он развернулся и припустил к ближайшему дереву. Добежав, он вскарабкался по стволу на ветку.
– Великое Звездное Племя! – ахнул он. – Я слишком стар для всего этого!
Посмотрев вниз, он увидел, как собаки скулили и обнюхивали его дерево. Белая собака встала на задние лапы, царапая передними ствол дерева, но, несмотря на все усилия, не могла подняться выше.
– Убирайтесь отсюда, блохастые шкуры! – прорычал Крутобок.
Он с тревогой огляделся, чтобы посмотреть, что случилось с его соплеменниками. Мухоуска тоже забралась наверх и теперь балансировала на самой нижней ветке бузины. Прыгун цеплялся за плющ, растущий на соседнем дубе, но под его весом усики постепенно отрывались от ствола, так что плющ медленно опускался все ближе и ближе к земле. Сначала Крутобок вообще не мог разглядеть Щелкуна, пока не заметил его голову, высунувшуюся из зарослей ежевики на расстоянии нескольких хвостов. Ни один из его молодых соплеменников не был в безопасном положении. Все трое застыли от ужаса, боясь, что собаки заметят их.
Собаки, похоже, тоже не собирались уходить в ближайшее время. Крутобок наблюдал, как белый пес сел и начал почесывать свою шкуру, а его коричневый спутник стоял, уставившись на Крутобока, высунув язык и открыв пасть, полную сверкающих зубов.
«Как же нам выбраться из этой передряги?» – подумал Крутобок.
Оглядываясь вокруг, сквозь деревья, кот не видел никакого очевидного пути к спасению. Он мог бы спрыгнуть вниз и увести собак в лес, подальше от своих соплеменников, но знал, что не сможет оторваться от преследователей. И он боялся, что устанет прежде, чем сможет взобраться на другое дерево.
«Они поймают меня», – добавил он про себя, представляя, как собаки набрасываются на него и сбивают с лап. Он содрогнулся при мысли о том, как эти зубы рвут его на части.
– Крутобок, что нам делать? – крикнула ему Мухоуска. Она выглядела так, словно вот-вот потеряет равновесие. Тонкая ветка, на которой она сидела, прогибалась под ее весом. Крутобок забеспокоился, что она в любой момент может упасть вниз.
– Держись! – крикнул он в ответ.
И все-таки ему придется бежать. Он уже приготовился к прыжку, когда услышал шум, доносившейся из-за деревьев. Это был тяжелый топот Двуногих. Навострив уши, Крутобок различил два голоса, и через мгновение из-за кустов ежевики появилась пара Двуногих, самец и самка.
Заметив собак, двуногий самец закричал. Крутобоку показалось, что в его голосе прозвучало раздражение. Собаки заколебались, затем с явной неохотой направились к Двуногим, бросая на ходу взгляды на кота.
Двуногие вытащили длинные стебли и привязали их к ошейникам собак, а затем увели их прочь. Собаки скулили и сопротивлялись, но, в конце концов, вся группа исчезла. Вслед за ними пропали и их запахи. Крутобок испустил долгий вздох облегчения.
Он спрыгнул вниз и поманил своих соплеменников взмахом хвоста. Мухоуска и Прыгун тоже оказались на земле и присоединились к нему. Щелкун выбрался из зарослей ежевики, раздраженно шипя из-за того, что колючки зацепились за его шкуру.
– Вы в порядке? – спросил Крутобок. Глядя в широко раскрытые глаза молодых воителей, на их трясущиеся лапы, он понимал, что им стоит быть покрепче, если они хотят выжить в одиночку. Но, с другой стороны, та его часть, что воспитала бесчисленное количество оруженосцев, хотела успокоить их, помочь научиться быть умнее в следующий раз. Именно так соплеменники заботились друг о друге.
Когда все трое кивнули, он продолжил:
– Тогда нам лучше вернуться к охоте.
К тому времени, как коты закончили охоту и набили животы добычей, миновал уже полдень. Молодые воители, казалось, вот-вот свернутся калачиком и уснут на теплом мхе, но каждый волосок на шкуре Крутобока говорил ему, что пришло время уходить.
«Но могу ли я вот так бросить своих соплеменников?» – спросил он себя, все еще живо вспоминая ужасную встречу с собаками. Молодые коты, казалось, забыли, что он сообщил о своем намерении посетить Клан. Он глубоко вздохнул, собираясь с духом.
– Пришло время прощаться, – объявил он, поднимаясь на лапы. – Мне очень жаль, но если я пойду сейчас, то успею добраться до предгорий до наступления темноты.
Мухоуска и Щелкун обменялись неуверенными взглядами.
– Но… – начала было Мухоуска и осеклась. Прыгун тоже смотрел с сомнением. Он перевел взгляд с Мухоуски и Щелкуна обратно на Крутобока.
На мгновение Крутобок заколебался.
«Справятся ли они, если я покину их? Должен ли я вообще бросать их после того, как ушел Терновник?»
«Но Прыгун, – подумал Крутобок, – был первым, кто объявил, что покидает Грозовое племя. Он был готов уйти один, еще не зная, что другие вызовутся сопровождать его».
«Они, может быть, и молоды, – сказал себе Крутобок, – но они достаточно взрослые, чтобы принимать собственные решения и быть готовыми к последствиям».
И эта мысль подоспела как раз вовремя, потому что желание Крутобока посетить горный клан и снова увидеть своего сына было невозможно игнорировать.
– Я же сказал вам, куда иду, – мягко напомнил он остальным. — Это очень важно для меня. – Никто не ответил, поэтому Крутобок добавил: – Как я уже сказал, вы можете пойти со мной, если хотите. Это будет великолепное приключение. Вы увидите горы. Узнаете про другой образ жизни, сильно отличный от нашего.
Его предложение было встречено молчанием. Крутобок не знал, какого ответа он ожидал, но был разочарован тем, что никого из его молодых соплеменников это предложение не обрадовало.
– Очень мило с твоей стороны предложить это, – наконец, промяукал Щелкун, вежливо склонив голову. – Но я не уверен, что мы с Мухоуской хотим идти так далеко.
Мухоуска кивнула в знак согласия.
– Мы еще даже не покинули территорию племен, а нас уже чуть не убили собаки! А Клан так далеко...
– Но мы… – начал было Крутобок.
– Я уверен, что там будут еще собаки и Двуногие, – продолжил Щелкун, не обращая на него внимания. – И, вероятно, другие вещи, о которых мы даже не знаем. Может быть, даже более страшные или от которых труднее отбиться. Нет, мы с Мухоуской будем держаться поближе к территории племен, пока не решим, что делать дальше. Здесь безопаснее.
Все это время Прыгун молчал. Он выглядел обеспокоенным и неуверенным. Крутобок вспомнил, как Мухоуска отвергла его прошлой ночью, и подумал, не собирается ли бедный влюбленный продолжать преследовать ее, снова и снова разбивая себе сердце. «Ему решать, но так он никогда не будет счастлив».
Крутобок переводил взгляд с одного кота на другого. Он не мог не вспомнить, с каким восторгом Остролистая, Львиносвет и Воробей отправились в горы, когда коты из Клана пришли просить о помощи. А они в то время были всего лишь учениками.
«Не знаю, что случилось с молодняком в наши дни... – Затем Крутобок подавил смешок. – Я думаю, как ворчливый старейшина!»
Но пока он наблюдал, как Прыгун мучительно принимает решение, его веселье сменилось печалью. «По сравнению с этими молодыми я ворчливый старик». Он потерял свою пару. Он был вымотан проблемами, которые свалились на племя за последние несколько лун. «Все, о чем я могу думать, – это как сильно я скучаю по старым временам, когда все казалось намного проще».
Потом Крутобок вспомнил, что он не их предводитель. Да и с тех пор, как он был глашатаем племени, прошло много времени. Он с облегчением понял, что эти молодые коты вовсе не ждут его указаний и советов. Не его дело было указывать, как им поступать. У них есть право решать самим. И в его обязанности не входило защищать их. Они сами решили покинуть безопасное племя, так же, как и он. То, что случилось сейчас, было их выбором. Кроме того, если им не понравится жить в одиночестве, они всегда смогут вернуться в племя.
– Хорошо, – мяукнул он. – Это было всего лишь предложение. Надеюсь, мы еще увидимся в Грозовом племени, если мы все решим вернуться туда. А если нет, берегите себя и заботьтесь друг о друге.
Три молодых кота неловко опустили головы, как будто чувствовали себя виноватыми за то, что отказались пойти с ним.
– Прощай, – мяукнула Мухоуска. – Пусть Звездное племя осветит твой путь, Крутобок.
При упоминании о Звездном племени Крутобок вздрогнул и оглянулся на молодых воителей, чтобы проверить, не задела ли их эта заученная прощальная фраза так же, как его самого. Но, похоже, мысль об отсутствии Звездного племени не пришла им в голову. «Ну и ладно», – грустно подумал он.
– И держись подальше от собак! – добавил Щелкун.
– Постараюсь. Ты тоже не зевай! – Взмахнул хвостом на прощание Крутобок. – И удачи вам всем.
Он повернулся и зашагал через лес, направляясь к озеру и границе с племенем Ветра. Он испытывал двоякие чувства, покидая территорию Грозового племени. С одной стороны, он не знал, сможет ли вернуться. С другой, было облегчением осознавать, что наконец он действительно отправился в свое путешествие.
«В пути я подумаю о том, чего действительно хочу. А когда я вернусь – если вернусь – у меня появится что-то, что я смогу предложить своему племени». Хотя он с нетерпением ждал встречи с Ураганом, ему было странно путешествовать одному. Даже когда он искал племена в их новом доме у озера, он был вместе с Милли.
«Надеюсь, все четверо, с кем я покинул лагерь, справятся сами по себе, – подумал он со вздохом. Даже если он не нёс ответственность за них, они его соплеменники... или были ими. Он не мог не волноваться за них.
Но, достигнув ручья, который образовывал границу с племенем Ветра, Крутобок услышал позади себя топот лап. Обернувшись, он увидел, что Прыгун догоняет его.
– Я хочу пойти с тобой! – сказал он, тяжело дыша. – Я хочу отправиться в горы и встретиться с кланом. – Кроме того, – добавил он, пытаясь отдышаться, – тебе не помешала бы компания. За пределами территории племен опасно.
– Конечно, – согласился Крутобок, хотя его слегка передернуло при мысли о том, что он может показаться кому-то настолько старым и слабым, что нуждался в защите.
И всё же он не мог избавиться от чувства симпатии к молодому воителю. Видимо, сам Прыгун нуждается в компании и поддержке после того, как Мухоуска так ясно дала понять, что она чувствует к нему, а что не чувствует. Он тоже бы на его месте не захотел оставаться с Мухоуской и ее братом.
«Я не могу справиться с проблемами целого племени, – подумал он. – Одного соплеменника мне сейчас вполне достаточно».
Перебравшись через пограничный ручей и оставив территорию Грозового племени позади, они с Прыгуном зашагали бок о бок.