Глава 14

Глава 14
— Ни в коем случае, — мяукнул Кролик, сурово зыркнув на четырёх учеников. — Однозвёзд распорядился, чтобы ученики в бой с горностаями не ходили.
— Но у племени Ветра каждый кот на счету! — заспорил Криколап, подняв на глашатая жалобные глазки.
— У племени Ветра каждый воитель на счету! — поправил его Кролик.
— Несправедливо, — буркнул Легколап.
Грач недовольно повёл усами. Пока ученики пытались уговорить взять их на битву, они теряли ценное время на подготовку.
— Пусть присоединятся к нам на тренировке, — предложил он Кролику. «Может, это их заткнёт». — В конце концов, есть вероятность, что горностаи нападут на лагерь. Ученики должны быть готовы защищать себя, старейшин и котов в палатке целителей.
Пухолапка запрыгала на лапках, а её глаза засияли от предвкушения.
— Да, да, пожалуйста, Кролик!
Глашатай помялся мгновение, но затем кивнул.
— Полагаю, хуже не будет, — решил он. — Ответственность будешь нести ты, Грач.
«Спасибо большое».
Но Грач готов был признать, что поработать с учениками он не возражал. Все они росли, обещая превратиться в великолепных воителей. «Особенно Криколап, — думал он, разбивая учеников на пары, чтобы отработать боевые приёмы, которым обучил Криколапа и Пухолапку пару днями ранее. — Сумеречница хорошо его подготовила, — рассуждал Грач, в очередной раз почувствовав, как сильно он по ней скучал. — Утёсница тоже неплохо справляется. Ей будет легче, поскольку Сумеречница успела наставить Криколапа на верный путь».
Рассуждая о Криколапе, Грач не забывал и о своей ученице. Пухолапка хорошо разучила приём: грамотно балансировала, стоя на задних лапах, и метко била противника передними. Однако она время от времени мешкалась, словно боялась поранить соплеменников, в отличие от её товарищей-учеников, которые молотили партнёров без задней мысли.
— Смелее! — наставлял её Грач. — Бей быстрее! В настоящем бою враг ждать тебя не будет!
Пухолапка усердно закивала и возобновила тренировку с Овсянкой. Грач удовлетворённо отметил, что ученица стала стараться двигаться быстрее и вкладывать больше усилий в удары. Как результат, она повалила Овсянку на землю и запрыгнула на него сверху, победоносно завывая.
— Отличная работа!
На вересковой равнине неподалёку от лагеря племени Ветра собралось практически всё племя. Воители тренировались и готовились к предстоящей битве. На основе информации, которую добыли Ветерок, Верескоглазка и Проныра, Однозвёзд и Кролик составили план: несколько котов зайдут в туннели и выманят горностаев к выходам, а остальные залягут в засаде и пойдут в бой, когда горностаи вылезут на поверхность. Чтобы завести горностаев в глубь открытой местности, у входов в туннели бросят дичь.
«Должно сработать, — подумал Грач. — И тогда мы, наконец, сумеем навсегда избавиться от этих звёздами проклятых тварей!»
— Итак, — мяукнул Грач ученикам после того, как те отработали приём ещё несколько раз. — Вы нанесли ряд добротных ударов, отступили на безопасную дистанцию, что будете делать дальше? Сядете цветочки нюхать?
— Снова в атаку! — провыл Криколап, а Пухолапка рассмеялась и свернула хвост колечком.
— Верно, — ответил Грач. — Однако ваш противник тоже не цветочки будет нюхать. Они пойдут на вас, так что вам придётся сделать что-то необычное. Есть предложения?
— Вырвать им глотку! — рыкнул Легколап, задрав переднюю лапу с выпущенными когтями.
— Можешь попробовать, — согласился Грач, про себя отметив, что провернуть подобное было бы не так-то просто. — Что ещё сработает?
— Зайти к ним сзади? — предложила Пухолапка.
— Хорошая идея, — ответил Грач, обрадовавшись смекалке ученицы. — Это и попробуем. Начните с отработки первого приёма, а затем дополните его, ударив противника с тыла. И помни, Пухолапка: смелее!
— Но помни и о том, что твой противник опасен, — послышался голос Ветерка из-за спины Грача. — Проявляй осторожность.
Сзади к Грачу подошёл Вететрок. Спустя несколько дней после его похода в туннели раны кота затянулись, но Грач чувствовал, как утих огонь внутри его сына. «Он, наконец, понял: его мать потеряна навсегда».
От него не укрылась печаль в глазах сына, и воин мгновенно подавил раздражение от того, что Ветерок вмешался в его тренировку. Коту решительно не хотелось начинать с ним ссору.
— Верные слова, — согласился он. — В настоящем бою не идите на необдуманные риски.
От Грача не скрылось, что Ветерок продолжил стоять рядом с ним, пока ученики возобновляли тренировку. Сам кот в тренировке участия не принимал: разве что хромал по кромке учебной поляны, медленно и осторожно переступая лапами и волоча хвост по земле. Теперь отец и сын стояли рядом, и не знакомый с ними наблюдатель мог подумать, что котам было комфортно в компании друг друга, но Грач знал, что это было не так. Он едва мог заставить себя повернуть голову и увидеть пустые безжизненные глаза Ветерка.
Грач предполагал, что большая часть племени жалела Ветерка не меньше его самого. Но тут он обратил внимание на Листохвоста и Утёсницу, склонившихся друг к другу в паре хвостов от них. Глаза Листохвоста сверкали злорадством.
— Говорили, якобы он страшный кот из Сумрачного Леса, — шептал он Утёснице. Судя по всему, кот услышал совет, который Ветерок дал ученикам. — А оказался трусливой мышкой.
Грач заметил, как напрягся Ветерок, уловив язвительную насмешку. Его глаза налились яростью: казалось, кот был готов наброситься на обоих воителей сразу.
— Как хорошо, что вы находите время посудачиться, — прошипел Грач, зыркнув на Листохвоста. — И что совсем не беспокоитесь о горностаях, которым прочат уничтожение нашего племени. Заткнитесь да за работу!
Листохвост раскрыл было пасть, намереваясь высказать всё, что думал, но Утёсница вовремя его пихнула, и оба воителя удалились прочь. Грач не сводил с них глаз, пока не убедился, что они начали отрабатывать бросок с кувырком.
— Не обращай внимания на их слова, — тихо проговорил он Ветерку. — Они понятия не имеют, через что тебе пришлось пройти. И каким великим воителем ты можешь быть.
— Скоро они узнают, — процедил Ветерок. Его морда приняла мрачное, но целеустремлённое выражение. — Сегодня в битве я им это докажу.
— Ты ещё не восстановился, чтобы идти в бой! — выпалил Грач, опешив.
— К лисьему помёту восстановление, — пророкотал Ветерок.
Грач хотел было отговорить Ветерка от участия в атаке на туннели, но выражение морды Ветерка и напряжённый тон его голоса ясно давали понять, что это было бесполезно.
«По крайней мере, на этот раз я буду рядом и прикрою его, — подумал Грач. — И на этот раз я его не подведу».
¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô¤Ô***
Солнце ещё не достигло верхушки неба, а коты племени Ветра уже выдвинулись к туннелям. Кролик шёл во главе процессии вместе с Пронырой и Грачом, а остальные воители растеклись по вереску позади них. Ветерок прихрамывал в хвосте, не в силах двигаться быстро из-за своих ран, но всё же не отставал. Грач пытался было приглядывать за ним, но Ветерок быстро это заметил и осадил отца раздражённым взглядом.
— Ты ещё не передумал? — донеслись до Грача слова Верескоглазки, шагавшей рядом с воителем.
— Вот-вот, ты же знаешь, какие эти горностаи крепкие, — добавил Головешка.
— Не передумал, — процедил Ветерок сквозь сжатые зубы.
Прежде, чем племя выступило, Верескоглазка поговорила с учениками о том, что произошло в туннелях, ясно дав понять, что предстоящая битва была ученикам не по зубам. Грач подозревал, что сделать это её попросил Ветерок. После лекции ученики, судя по всему, по-новому зауважали противника, с которым предстояло схлестнуться их племени.
— Насколько они крупные, как думаете? — вопрошал Криколап своих товарищей, распушившись, чтобы выглядеть крупнее самому. — Вот такие?
— Гораздо больше! — возразил Легколап, выпучив глазки.
— Уверена, у них огромные когти и клыки, — добавила Пухолапка. — Ветерок такой храбрый, раз пошёл сражаться с ними в одиночку.
Грач, прислушивавшийся к их болтовне, легонько улыбаясь, одобрительно закачал головой. «Наконец-то!»
Теперь же, когда племя оказалось на обозримом расстоянии от крутого берега, усыпанного зиявшими входами в туннели, Кролик просигналил остановку и собрал соплеменников вокруг себя.
— Напомню, что мы собираемся предпринять, — начал он. — Я войду в туннели с Верескоглазкой и Пронырой.
Грач нетерпеливо замялся на лапах. Он просился в отряд, собиравшийся под землю, но Кролик поставил кота во главе засады на поверхности. «Спасибо и на том, что он не повёл с собой Ветерка». Глаза сына полыхнули яростью, стоило еу узнать, что в авангард его не взяли, но он согласился остаться с Грачом и возражать не пытался.
— Жавороночка и Утёсница поставят приманку из кроликов, — продолжил Кролик. — Мы надеемся, что запах дичи выманит горностаев далеко, позволив нам навязать им бой на своих условиях.
«Ага, мы всё это знаем, — подумал Грач. Его когти непроизвольно измельчали траву: так сильно им хотелось впиться в горностаев и перекрасить их белоснежный мех в красный! — Заканчивай мяукать, давайте начинать!»
— Остальные, скройтесь в кустах! — Кролик махнул хвостом на заросли утёсника в нескольких лисьих хвостах от входов в туннели. — Вопросы есть? Нет? Тогда пошли!
Кролик устремился в туннели, а Верескоглазка и Проныра осторожно поспешили следом. Грач видел, как Жавороночка и Утёсница положили двух кроликов в обозначенное место у входов, предварительно потаскав их по траве, чтобы распространить запах. Затем кошки направились к зарослям, в которых укрывалось остальное племя.
Теперь не оставалось ничего, кроме как ждать.
Казалось, миновали луны, прежде чем Кролик выскочил из ближайшего туннеля вместе с поспешавшими за ним двумя товарищами. Они промчались по поляне и воссоединились с соплеменниками в кустах.
— Они идут! — напряжённо промяукал Кролик.
Несколькими мгновениями спустя несколько горностаев высунулись из туннеля и стали пробовать воздух, бросая взгляд по сторонам и выискивая подвох.
«Давайте же! — безмолвно подначивал их Грач. Его лапы заныли от напряжения: он еле-еле сохранял неподвижность, хотя все инстинкты умоляли кота метнуться вперёд и начать бой. — Разве вам не хочется отведать вкусного сочного кролика?»
Тут откуда-то позади раздался голос:
— Так это и есть те грозные враги в туннелях, о которых нас все предупреждали?
«Легколап!»
Грач резко развернулся, оцарапавшись о шипы утёсника.
— Вы что здесь делаете? — рассвирепел кот.
Четверо учеников присели перед ним и напустили на себя самодовольные морды. Кот едва не подавился от страха и гнева и несколько мгновений не мог выдавить из себя ни звука.
— Ты же сказал нам быть смелее, — мяукнула Пухолапка. — Вот мы и пришли помочь в битве.
— Ага, Верескоглазка не удержит нас от такого веселья! — объявил Криколап, выпустив когти и прошерстив ими почву.
— Не похоже, чтобы это было так уж сложно, — добавил Овсянка, покосившись на горностаев. — Они даже немного… милые!
— Поверить не могу, что так испугались! — воскликнул Криколап. — Пошли, зададим им!
— Нет! — взвыл Грач. — Вернитесь в лагерь!
К этому моменту горностаи уже выбрались из туннелей и обнюхивали добычу. Опьянев от предвкушения, ученики проигнорировали Грача. С Криколапом во главе они выскочили из кустов и полетели на врага.
Горностаи развернулись и увидели четырёх котят, спешивших к ним. Грач едва успел броситься вслед за учениками, когда звери испустили свое странные прерывистые крики и метнулись котам навстречу.
— Назад! — снова проорал Грач.
Кот затрепетал от ужаса, как лист на ветру, когда осознал, что было уже поздно.