21
Глава 21
Ветер бушевал над озером, взбивая на небольших волнах белые шапки. Солнце поднялось и сияло на ясном голубом небе. Фиалочка вдыхала затхлый запах леса во время Листопада. Она учуяла запах торфяных болот и посмотрела на покрытый вереском холм, задаваясь вопросом, наблюдают ли сейчас коты Племени Ветра за тем, как её патруль продвигается вдоль берега.
Её лапы ныли от боли. Она посмотрела на Тучеспинку и Веснянку. Их подушечки лап, должно быть, стерлись за время путешествия. Они не привыкли к таким долгим путешествиям, и выглядели уставшими и взволнованными. Тучеспинка нервно перевела взгляд с кромки воды на лес. - Где находится Небесное Племя?
Орлокрылый, стоя рядом с ней, кивнул на мостик и на сосны прямо за ним. - Наша территория находится там.
Деревяшка прищурился. - В прошлый раз, когда я был здесь, меня прогнали воители.
- На этот раз они тебя не прогонят, - пообещал Орлокрылый.
Веснянка попробовала воздух, когда они приблизились к деревьям, её шкура вдруг взволновано вздрогнула. - Я чую запах Небесного Племени!
Непоседа и Гречка задрали к вверху свои носы, их глаза прояснились, когда они почувствовали его запах.
Щебнелап посмотрел на своих соплеменников. - Оно не пахнет нашим запахом, - хмыкнул он.
- Да, это так, - уверил Непоседа. - Он немного мускуснее, вот и всё.
Фиалочка радостно взмахнула хвостом. - Ты будешь пахнуть так же, как только ты начнешь питаться лесной дичью в течении целой луны.
Щебнелап фыркнул. - Я не хочу пахнуть по-другому.
Мятнолистая подошла ближе к своему сыну, вылизываясь рядом с ним. - Изменения могут быть не простыми, - сочувственно мяукала она. - Зато ты окажешься среди соплеменников.
- Я уже был среди соплеменников в ущелье, - проворчал Щебнелап.
Фиалочка присела рядом с ним. - Ты просто ещё не повстречался с Ветвелапкой. Она великолепна. Как и Плавничок. И Мокролап, и Камышелапка. Они действительно милые.
Кротоус остановился позади них. - Я должен оставить вас здесь. Он посмотрел в сторону дубового леса на вершине берега. Они пересекали территорию Грозового Племени.
Орлокрылый столкнулся с коричнево-кремовым котом. - Спасибо за помощь.
Он торжественно поклонился, затем дотронулся мордочкой до плеча Кротоуса. - Если вам когда-нибудь понадобится помощь, Небесное Племя в вашем долгу.
Кротоус посмотрел на него с теплом.
- Это было весело. - Он взглянул на Гречку. - И я всегда рад помочь спасти племенную кошку от Двуногих.
Гречка замурлыкала. Она наслаждалась путешествием больше, чем кто-либо, всё время забегая вперёд, чтобы увидеть, что лежит за следующим обрывом, и вскарабкаться на холм, чтобы почувствовать свежий ветерок в своей шерсти. Очевидно, что она была рада освободиться от своего заточения у Двуногих.
Фиалочка с благодарностью посмотрела на Кротоуса, когда Грозовой кот направился к дубам. - До свидания! - позвала она. - Спасибо за всё!
Он щелкнул хвостом в ответ, прежде чем исчезнуть в подлеске.
Орлокрылый ускорил шаг, когда они приблизились к полу-мостику, повернув к побережью и направившись к соснам.
Сердце Фиалочки оживилось. Как там Ветвелапка? Она скучала по ним? Она не могла дождаться, чтобы поделиться своими приключениями со своей сестрой.
Пока Орлокрылый взбирался по короткому крутому берегу, шкура Кролика задергалась от беспокойства. Фиалочка взглянула на него. - Ты в порядке?
Цветянка сморщила нос. - Ты тоже это чувствуешь?
Патруль замедлил движение позади Орлокрылого, когда они вошли в сосновый лес.
Фиалочка попробовала воздух. Что так напугало её соплеменников? Кислый привкус коснулся её языка. - Это запах Племени Теней?
- Да. - Орлокрылый остановился и осмотрел деревья. По его телу пробежала дрожь.
Кролик протянул морду, чтобы обнюхать ежевику. Цветянка шагнула вперед и понюхала землю. - Он везде. И он свежий.
Глаза Тучеспинки расширились от тревоги. - Вы уверены, что мы находимся на территории Небесного Племени?
- Конечно. - Мех Орлокрылого ощетинился. Он прыгнул вперёд.
Фиалочка обнажила свои когти. Неужели Племя Теней отобрало их землю, пока патруль отсутствовал дома?
- Давайте проверим лагерь, - предложил Кролик.
Орлокрылый кивнул в знак согласия и бросился через ежевику прямо на дорожку, ведущую к кедровой роще.
Фиалочка последовала за ним, её соплеменники столпились рядом с ней. Запах Племени Теней усиливался, когда они приближались к лагерю. У Фиалочки во рту пересохло. "Племя Теней изгнало Небесное Племя?" Она снова попробовала воздух, смутившись, когда почувствовала запах недавних ароматов Небесного Племени. Знакомый запах исходил от папоротников, ограждавшие лагерь, которые теперь было видно меж деревьями.
Продолжение истории ниже
Орлокрылый нахмурился, явно чем-то озадаченный. Фиалочка навострила уши в ожидании звука какого-либо конфликта. Но когда они приблизились к входу, она услышала только веселое мяуканье Плавничка. - Нам понадобится побольше мха!
- И папоротников, - ответила ему Ветвелапка.
- Я возьму с собой Вихрелапа и Цветолапку в лес, чтобы собрать их. - Плавничок звучал взволнованно. - А ты останешься здесь с Мокролапом и Змеелапкой, чтобы закончить с подстилками, которые мы уже начали.
Вихрелап, Цветолапка и Змеелапка? Разве они не были оруженосцами Племени Теней? Почему они помогали Ветвелапке устраивать подстилки? Она поймала взгляд Кролика. Её наставник выглядел изумленным. Вонь Племени Теней была настолько сильна, что когда они приблизились ко входу в лагерь - Фиалочка даже задержала дыхание. - В чем дело?
Стоило ей только спросить, как Плавничок тут же отскочил от входа в лагерь, пока Вихрелап и Цветолапка были в хвосте от него. Он остановился, завидев патруль. Его глаза расширились от удивления, а затем и от счастья. - Вы вернулись! - Он перевел взгляд на кошек выстроившихся за Орлокрылым и Цветянкой. - И вы нашли наших соплеменников!
Орлокрылый уставился на Вихрелапа и Цветолапку. - Что тут происходит?
Плавничок посмотрел на оруженосцев Племени Теней. - Лиственная Звезда всё объяснит. - быстро мяукнул он. - Нам нужно принести папоротники и мох. - Его взгляд мелькнул на Щебнелапа, Бахромку, Бледнолапку и Нектаринку. - Похоже, палатка оруженосцев будет переполнена!
Ничего не объясняя, он проскочил в лес, Вихрелап и Цветянка побежали догонять его. Фиалочке было приятно видеть, что его хвост зажил, и он выглядел счастливым. Но она не могла понять, почему он был так взволнован, собирая припасы с оруженосцами Племени Теней.
Орлокрылый распушил свой мех. - Пойдемте, - прорычал он. - Давайте выясним, что случилось. - И он направился в лагерь.
Когда Фиалочка последовала за ним через папоротниковый туннель, она удивленно осмотрелась вокруг. Полу-выстроенный лагерь, который они покинули, был преобразован. Стены палаток были аккуратно сплетены. Лишайник и ежевика дополняли целительскую палатку. Папоротники были расчищены, чтобы оставить широкое открытое пространство вокруг ручья.
Продолжение истории ниже
Коты были повсюду. Она уставилась на Песчаного и Сливу, лежащих на клочке травы, в то время как Мелкогривка перекатилась на спину рядом с ними, позволяя Перепёлочку, Горличке и Солнышку карабкаться по её животу. На другой стороне лагеря воины Племени Теней толкали лапами мох через вход в воинскую палатку. Внутри Птицекрыл отдавал приказы. - Здесь достаточно места для ещё пяти подстилок, но я думаю, что нам нужно будет соорудить вторую палатку, чтобы каждому было тепло и уютно в сезон Голых Деревьев.
Камнекрыл осмотрел колючие стены снаружи. - Здесь есть место, чтобы удлинить стену. - Он взглянул на низшие ветви кедра, свисающие над головой. - Из этого дерева получится натуральная крыша.
- Мы можем принести припасы из нашего старого лагеря, - мяукнула Травинка.
Орлокрылый уставился с открытым ртом. - Что во имя Звездного Племени здесь происходит?
На его голос отозвалась Лиственная Звезда, пробираясь сквозь лишайник, который прикрывал вход в её логово в дупле старого кедра. Её глаза загорелись, когда она увидела патруль. - Вы вернулись! - Высоко задрав хвост, она спустилась с извилистых корней и поспешила встретить своих соплеменников. Она сплелась между Веснянкой и Тучеспинкой, касаясь носов Крапивника и Мятнолистой, прежде чем остановиться перед Гречкой. - Ты в безопасности. - Глаза её заблестели, и она прижалась к щеке целительницы.
- Как прошло путешествие?
- Ты в порядке?
Они засыпали их вопросами, в то время как Меднолистая, Белла и Песчаный поспешили присоединиться к ним. Фиалочка посмотрел мимо них на Ветвелапку.
Ветвелапка пристально посмотрела на неё, на мгновение сияя глазами, прежде чем выскочить из палатки оруженосцев, чтобы поприветствовать её. Громко мурлыкая, она потерлась мордой вдоль подбородка Фиалочки, затем повернулась, чтобы прижаться щекой к носу Орлокрылого. - Ты в безопасности. - Её слова прозвучали как счастливый вздох. Она взглянула на остальную часть патруля. - И вы так много их нашли.
- Мы рады вернуться домой, - сказал ей Орлокрылый. - Как твои дела?
- Отлично!
Фиалочке показалось, что она увидела нерешительность во взгляде Ветвелапки. "Она действительно была в порядке?"
Ветвелапка не дала ей возможности задуматься. - Как прошло путешествие? Трудно было найти наших соплеменников? Там были собаки? Лисы? - Она задыхалась от волнения.
Продолжение истории ниже
- Мы расскажем вам об этом позже, - голос Орлокрылого был растерян. Он не прекращал смотреть на Рябинозвезда, который принуждено сгорбился рядом с Рыжинкой, в то время как его соплеменники наблюдали за воссоединением с Небесным Племенем. - Сначала нам нужно узнать, что здесь происходит. - Он подступил к Лиственной Звезде, прервав её разговор с Гречкой и Непоседой. - Почему в нашем лагере воины Племени Теней? - прямо спросил он.
Тишина воцарилась среди кошек Небесного Племени. Теневые коты придвинулись друг к другу. Рябинозвезд прищурился. Только Змеелапка продолжала болтать. - Я надеюсь, что Плавничок принесет много папоротников. Нам понадобится ещё больше подстилок, чем мы думали. Я никогда не видела так много... - Она остановилась, оглядываясь по сторонам, как будто внезапно осознала, что она - единственная говорящая кошка.
Лиственная Звезда встретила взгляд Орлокрылого. - Рябинозвезд расформировал Племя Теней на Совете прошлой ночью. Он попросил здесь убежища для себя и своего племени.
- Убежища? - Орлокрылый поглядел по сторонам. - От чего? Бродяги вернулись?
- Нет, - Лиственная Звезда взглянула на предводителя Сумрачного Племени и понизила голос. - Я думаю, что он хотел укрыться от своих соплеменников, - прошептала она.
Глаза Орлокрылого сузились. - Но они здесь, вместе с ним.
- Теперь они Небесное Племя, - сказала ему Лиственная Звезда. - И, в отличие от Рябинозвезда, я не потерплю нелояльности или споров между соплеменниками.
Фиалочка беспокойно перемялась с лапы на лапу. Она посмотрела на лидера Племени Теней, сгорбившегося на краю лагеря; она могла понять, почему его соплеменники потеряли к нему уважение. Он казался побежденным так, как никогда не могла быть сломлена Лиственная Звезда.
Цветянка нахмурилась. - Значит, Племя Теней теперь часть Небесного Племени?
- Да, - мяукнула Лиственная Звезда. - Рябинозвезд отдал нам свою территорию. А без территории племя не сможет выжить.
- Мы поспособствовали этому, - напомнил ей Орлокрылый.
- В чём мы только что убедились. - Лиственная Звезда оглянулась на своих вернувшихся соплеменников. - Но теперь мы снова вместе, и у нас есть своя территория. - Она замурлыкала. - Вы должно быть голодны. Я организую охотничьи патрули.
Продолжение истории ниже
Фиалочка только что поняла, что её живот был пуст. Несвежая мышь, которую она ела тем утром, мало что сделала для того, чтобы надолго утолить её голод.
- Белла. - Лиственная Звезда кивнула бледно-оранжевой кошке. - Возьми Песчаного и двух воинов Племени Теней и отправляйся на охоту возле их старого лагеря.
- Слива, возьми Птицекрылого ... - вмешался Песчаный. Его взгляд задержался на Деревяшке. - А ты кто такой?
Одиночка нервно переминался в хвосте от группы. - Я Деревяшка, - пробормотал он.
Лиственная Звезда взглянула на Крапивника. - Ты привлек его с ущелья?
Крапивник покачал головой.
Фиалочка вышла вперед. - Это я нашла его, - мяукнула она. - Он был сам по себе. Я подумала, что он должен пойти вместе с нами.
- Иглохвостка привела к нему Фиалочку, - объяснил Орлокрылый.
Лиственная Звезда выглядела озадаченной. - Я думала, что Иглохвостка умерла.
- Так и есть, - сказал ей Орлокрылый. - Она посетила Фиалочку и передала ей, что Деревяшка важен для племен.
Рыжинка подалась вперед, уставившись на Деревяшку сквозь прищуренные глаза. - Он выглядит мне знакомым, - мяукнула она. - Думаю, именно его я видела с Иглохвосткой много лун назад. - Она прошлась вокруг одиночки, осматривая его. - Но взять его только как друга Иглохвостки - это не аргумент. - Она резко перевела взгляд на Фиалочку.
- Это несправедливо! - ощетинилась Фиалочка. - Иглохвостка пожертвовала своей жизнью ради племен!
- После того, как она предала их, - зарычала Рыжинка.
Орлокрылый приблизился к Фиалочке. - Фиалочка доверяет Иглохвостке, а я доверяю Фиалочке.
- Фиалочка ещё молода. Молодые часто совершают ошибки. - Твердый взгляд Лиственной Звезды метнулся от Фиалочки к Рябинозвезду. - Мы сами убедились в том, что происходит с племенем, которое впускает незнакомцев.
Сердце Фиалочки упало. "Она собирается отослать его прочь!" - Но он может быть важен! - Она должна была остановить Лиственную Звезду от неправильного выбора.
Предводительница Небесного Племени выглядела неубедительно. - Если бы он был важен, тебя к нему привело бы Звездное Племя, а не Иглохвостка. Мы не можем ей довер....
- Подождите! - оборвал её Лужесвет. Целитель уставился на лапы Деревяшки. Он протолкнулся сквозь толпу кошек Небесного Племени и оттолкнул Рыжинку с дороги. - Посмотрите на его заднюю лапу! - Его шкура заколыхалась от возбуждения.
Листвичка поспешила за ним, следя за его взглядом. - Шесть пальцев, - выдохнула она. Она посмотрела на Лиственную Звезду. - Это и есть шестипалый кот. Тот самый кот, о котором поведало нам Звездное Племя.
Орлокрылый нахмурился, озадачившись. - Звездное Племя рассказало вам о Деревяшке?
- Они послали видение Ивушке, - сказал ему Лужесвет. - Они показали ей кота с шестью пальцами на задней лапе и сказали - "Чтобы отразить бурю, вам понадобится дополнительный коготь". - Глаза целителя засияли от облегчения. - И теперь мы нашли его.
Листвичка задумчиво посмотрела на Деревяшку. - Нам нужно выяснить, что в нем особенного.
- И как он может нам помочь. - Лужесвет взволнованно бродил вокруг одиночки.
Хвост Лиственной Звезды дернулся. - Я полагаю, что если само Звездное Племя предсказало это, тогда мы должны принять тебя. - Она подошла ближе к Деревяшке, настороженность читалось в её взгляде. - Пока.
Облегчение затопило Фиалочку. Она задавалась вопросом, могла ли Иглохвостка видеть это. Она была уже на пути в Звездное Племя?
- Белла! Слива! - Лиственная Звезда поманила двух воительниц. - Выведите охотничьи патрули. У нас есть голодные рты, которые нужно накормить.
Племена вырвались из тишины, которая сковала их. Фиалочка обернулась по сторонам, когда воины пришли в движение вокруг неё. Было странно находиться дома в окружении такого количества кошек. Она посмотрела на палатку оруженосцев.
Мех Ветвелапки коснулся её бока. - Плавничок и я сооружали эту палатку с тех самых пор, как ты ушла. Но мы тогда не знали, что нам понадобится так много места. - Она посмотрела на Щебнелапа и его сестер. - Я не уверена, что палатка оруженосцев будет достаточно просторной.
Лиственная Звезда подошла к ним с высокой поднятой головой. - Вам двоим не понадобятся подстилки. - Она поймала взгляд Фиалочки. - Пора тебе и твоей сестре переместится в воинскую палатку.
Волнение наполнило грудь Фиалочки. - Правда? - Она не могла поверить своим ушам.
Лиственная Звезда опустила голову. - Ветвелапка достаточно узнала о технике Небесного Племени, и ты отправилась на край света, чтобы привести своих соплеменников домой. Вы обе заслужили воинские имена.
Фиалочка повернулась к Ветвелапке, её сердце чуть ли не разрывалось от радости. В конце концов они вместе станут воительницами, сражающимися и охотящимися ради одного и того же племени. С мурлыканьем она коснулась щеки Ветвелапки. Всё было наконец так, как и должно быть.