ГЛАВА 3
Глава 3
Зыбкая Река пробирался сквозь густую траву, покрывавшую берег реки. Дни становились короче, и мягкая прохлада, повисшая в воздухе, обещала заморозки. Но растения вокруг реки всё ещё были пышными, наслаждаясь последними теплыми днями.
Зыбкая Река привык к подстриженным газонам и скульптурным цветочным клумбам парка, поэтому хаотичные берега реки поначалу казались странными. Но за последнюю луну ему начала нравиться здешняя дикость. Высокая трава и раскидистые кустарники сулили изобилие добычи, и он мог охотиться на мышей в близлежащих полях. Но у Зыбкой Реки появился вкус к рыбе.
Солнце опускалось к вершине холма, и Зыбкая Река направлялся к логову, которое он устроил среди зарослей тростника. Это означало, что он должен был пересечь камни и пройти по тропинке между камышами к своему гнезду. Он спал там ночью, а иногда и днём. Там всегда было сухо и тихо. Он также медитировал там, закрывая глаза каждое утро, как его научил Изгиб, позволяя своему разуму найти несколько минут тишины вдали от мыслей, которые журчали, как река. Это был один из ритуалов, наряду с утренним мытьем — сначала лап, затем морды и ушей, а затем груди и живота, — который он сохранил из своей жизни в парке.
Из его рта свисал пучок поникших стеблей водяной мяты. Ему нравилось держать их запас на случай болей в животе. Он всё лучше ловил рыбу… что означало, что иногда он переедал. Он не бездельничал здесь, он набирался сил… во всяком случае, он пытался себя в этом убедить. Но где-то в глубине души он знал, что просто он наслаждается сладкой, свежей пищей после целой жизни, проведенной на сухих кусочках курицы, что давали ему Двуногие. Он обнаружил, что небольшое количество водяной мяты после еды помогает ему переваривать пищу, а съедание двух или трех стеблей может облегчить самое сильное расстройство желудка.
Он выбрался носом из высокой травы и побрел по берегу к камням. Из-за отсутствия дождей уровень воды в реке снизился, и теперь камни были хорошо видны. Низкая вода сделала рыбалку проще, но Ночь предупредила Зыбкую Реку, что в конце концов ему придётся научиться плавать. Грядущие луны принесут не только холод, но и дождь; река поднимется и разольётся, а камни исчезнут вместе с отмелями. Эти берега стали бы опасными для всякого, кто не умеет плавать. Эта мысль нервировала Зыбкую Реку, но к тому времени его здесь уже не было бы, не так ли?
Он осторожно перепрыгивал с камня на камень. При каждом прыжке его лапу пронзала боль, но он игнорировал её. Зыбкая Река проскользил среди камышей и вышел на тропинку, ведущую к его логову. Со временем он даже стал называть эту маленькую полянку домом. Ему нравилось иметь местечко, которое он мог назвать своим. Но он не собирался оставаться здесь. Он уже предпринял несколько попыток вернуться в парк.
Именно так он и повредил лапу. Через несколько дней после встречи с Ночью и Моросью он пошёл вверх по течению реки до водопада. Но пройти дальше оказалось сложнее, чем он себе представлял. Скалы, где река срывалась с обрыва, оказались слишком крутыми. Они возвышались над ним на длину нескольких деревьев, и даже когда он нашел возможный маршрут наверх, следуя по ряду уступов, он зашёл в тупик, где нависающие скалы преграждали ему путь. Он попытался преодолеть их, но это потребовало больше сил, чем он ожидал. В конце концов он потерял хватку и упал. Неуклюже скатившись по склону, он сильно повредил лапу. Ему пришлось отдыхать целый день, прежде чем прихрамывая вернуться в своё импровизированное гнездо.
В другой раз, всё ещё прихрамывая, он попытался обойти водопад. Но, отойдя от реки даже на небольшое расстояние, он заблудился. Кроме того, все луга и поля, которые попадались ему по пути, пахли лисами и барсуками. С раненой лапой он не смог бы победить лису или кого-либо ещё, кто напал бы на него. Он предположил, что пройдет по крайней мере ещё одна луна, пока лапа полностью не заживёт. До тех пор, вместо того, чтобы рисковать, пытаясь вернуться в парк, он решил устроиться как можно удобнее у реки.
Он просто надеялся, что Порхание не оставит надежду на спасение. Он скучал по ней, особенно долгими вечерами, когда солнце садилось за вересковые пустоши и река приобретала золотистый оттенок. Ей бы здесь понравилось. Иногда ему снилось, что она здесь, рядом с ним. Они вместе любовались закатами на этих пустошах, они собирались остаться здесь навсегда… только вдвоём…
Почувствовав укол в сердце, Зыбкая Река пододвинул мяту ближе ко входу в логово. Мох, который он оставил там ранее, уже высох, кот подобрал его и положил в гнездо. Скоро солнце сядет, так что нужно было готовиться к ночлегу.
Позади него зашуршали камыши, и он обернулся, узнав запах Ночи. Она и Морось устроили свои гнёзда на другой стороне реки. Время от времени он навещал их, или они навещали его. А иногда они все вместе охотились. Вся промокшая, Ночь протиснулась сквозь тростниковую стену на маленькую полянку Зыбкой Реки и положила жирного голавля на спутанный тростник, устилавший землю. Она встряхнула шкуру, забрызгав его речной водой. Она явно приплыла сюда.
— Почему ты не перешла реку по камням? — Зыбкая Река смахнул брызги с его усов.
— Вплавь быстрее, — мяукнула она.
— Вода, должно быть, очень холодная.
— Нет, во всяком случае, не такая холодная, какой будет через пару лун, — промяукала она. — К этому привыкаешь.
Зыбкая Река посмотрел мимо неё, ожидая, что её брат последует за ней через камыши. — Где Морось?
— У него болит живот, — ответила ему Ночь.
— Он съел слишком много гольцов? — спросил Зыбкая Река.
— Он съел пролежавший всю ночь под открытым небом улов, — мяукнула она. — Я говорила ему, что это рискованно, но он был слишком голоден, чтобы ждать, пока мы поохотимся.
— Отнеси ему это. — Зыбкая Река подтолкнул к ней немного мяты.
Она осторожно понюхала траву.
— Зачем?
— Если он это съест, его желудку станет легче.
— Ты уверен? — она скептически посмотрела на него.
— Мне эта трава помогла, — пообещал Зыбкая Река.
— Хорошо. Спасибо. — Она кивнула в сторону голавля. — Это для тебя.
— Правда? — облизал губы Зыбкая Река. Он никогда не ловил голавля — они плавали только в самой глубокой части реки, — но однажды Морось угостил его ним, и он знал, насколько сочным было их мясо. — Спасибо.
Ночь села и посмотрела мимо него на логово.
— Выглядит уютно, — мяукнула она. — Морось и я предпочитаем спать под открытым небом, но когда наступит по—настоящему холодная погода, нам придётся искать более защищенные убежища.
— Здесь много маленьких полянок среди камышей. — Зыбкая Река кивнул в сторону своего маленького логова. — Или вы могли бы занять это, когда я уйду.
Взгляд Ночи стал острее.
— Ты всё ещё полон решимости уйти?
Зыбкая Река вздёрнул подбородок.
— Я должен вернуться к Порханию.
— Я думала, ты беспокоишься о том, что столкнёшься с лисами, — мяукнула она.
— Я буду в порядке, когда моей лапе станет лучше, — мяукнул он. — Как только она снова окрепнет, я смогу убежать от кого угодно. Раньше я был одним из самых быстрых котов в парке.
— Что, если лиса загонит тебя в угол?
— Я умею драться. — Зыбкая Река приподнял подбородок, но его шерсть нервно встала дыбом. Она хотела вывести его из себя? Возможно, она пыталась отговорить его от ухода. Хотя они виделись не каждый день, эти трое привыкли друг к другу. Зыбкой Реке нравилось проводить время с Ночью и Моросью. Они облегчали его одиночество даже больше, чем журчание реки. Возможно, им тоже нравилось его присутствие.
Ночь начала умывать мордочку.
— Я бы точно не хотела отправиться в такое путешествие.
— Вы когда—нибудь покидали реку?
— Да, иногда мы немного плутали, но всегда возвращались к реке.
Она знала, как обойти водопад?
— Ты когда—нибудь проходила мимо водопада? — он с надеждой посмотрел на неё.
Она покачала головой.
— Я бы даже не стала пытаться. — Она взглянула на его поврежденную лапу. Именно она ловила для него рыбу, когда он повредил лапу.
— Ты мог бы отправиться через вересковую пустошь. Но я не уверена, что ты сможешь потом найти обратный путь к реке.
Хвост Зыбкой Реки беспокойно дёрнулся. В глубине души он хотел, чтобы Ночь и Морось отправились в этот путь вместе с ним. Он даже подумывал о том, чтобы прямо спросить об этом. Но что, если они действительно встретят собак или лис? Если Ночь и Морось пострадают, а может и того хуже… Он никогда себе этого не простит!
Ночь же спокойно принялась прочищать зубами мех у хвоста, где сидела блоха. Зыбкая Река посмотрел сквозь камыши на заходящее солнце. Может… при помощи солнца он сможет найти обратный путь?
«Нет».
Он видел здешние вересковые пустоши, они походили на настоящие лабиринты тропинок среди высокой травы. Зайдя глубоко в такой лабиринт, он даже не сможет найти солнце на небе.
Вдруг Ночь вскочила на лапы.
— Я лучше пойду, — мяукнула она, направляясь к камышовой стене.
Зыбкая Река опустил голову. Он был разочарован её быстрым уходом, хоть и знал, что она не останется надолго. Несмотря на дружелюбие, в душе она была одиночкой.
— Ещё раз спасибо за рыбу, — крикнул он ей вслед, когда она исчезла в камышах.
Уже через пару дней холод усилился. Листья начали отмирать, уступая надвигающемуся холоду. Начался дождь.
Зыбкая Река подошёл к берегу, ветер взъерошил его мех, когда он вошёл в воду. Дождь начал брызгать прямо в морду. Присев в потоке, как его научила Ночь, он почувствовал, как его ранения лапа заныла от холода. Было понятно, что она ещё не полностью зажила.
Ему нравилось ловить здесь рыбу. Русло реки было песчаным, и увидеть рыбу было легче, чем на гальке ниже по течению. Река струилась вокруг него, мягко теребя его мех. Он почувствовал, как его сердцебиение замедлилось. Ловля рыбы на мелководье была похожа на медитацию, и он наслаждался спокойными этими моментами.
Он навострил уши, заметив плывущего к нему карпа. Тот направился к более глубокой воде, но Зыбкая Река не двинулся с места. Он знал, что в середине реки течение было слишком быстрым, чтобы рыба остановилась. Его терпение было вознаграждено, когда карп поплыл обратно в направлении отмели, лениво скользя по воде.
Зыбкая Река приготовился и вытянул вперёд лапу. Он затаил дыхание в ожидании…
— Как ты думаешь, что ты делаешь? — С берега донеслось раздражённое мяуканье.
Зыбкая Река не стал отвлекаться на голос. Карп был так близко… Он точно не упустит свой шанс!
— Я спрашиваю, что ты делаешь!
Мяуканье стало злее.
Зыбкая Река сконцентрировался на карпе. Когда рыба оказалась в пределах досягаемости, он вонзил когти в её брюхо и подняв, перекусил карпу позвоночник. Карп почти сразу же затих.
Довольный, Зыбкая Река выбрался на берег. Там на него уставился потрёпанный на вид кот.
Зыбкая Река бросил карпа на песок и поднял голову на незнакомца. Теперь дождь лил не переставая, и разглядеть что-то было трудно. Но, несмотря на стену дождя, Зыбкая Река смог увидеть, что шкура незнакомца была неопрятной и спутанной, а сам кот был очень тощим — таким тощим, что, казалось, перед ним стоял один скелет. Видимо, с охотой у него было даже хуже, чем с внешностью.
— Из—за тебя я чуть не потерял свою добычу, — мяукнул Зыбкая Река.
Глаза кота заблестели.
— Что ты здесь делаешь?
Зыбкая Река встретился с ним взглядом.
— А ты не видишь?
— Я спрашиваю, что ты здесь делаешь? — огрызнулся кот. — Это мой участок реки.
Зыбкая Река отряхнулся.
— Я не знал, что река может кому-то принадлежать, — ответил он коту.
— Этот участок мой.
— И кто же ты такой?
— Моё имя Тетеревятник, — прорычал кот. — Тебе лучше запомнить это имя.
— Поскольку ты всего лишь третий кот, которого я встретил с тех пор, как я здесь, я вряд ли забуду.
Почему этот кот был таким враждебным? В реке было много рыбы. В парке никто не заботился о территории. Там было достаточно места для всех, и они с радостью делились местом. — Какое ты имеешь право указывать мне, где я могу охотиться?
— Я пометил эту территорию, — прорычал Тетеревятник. — Она — моя!
— Я не чувствую твоего запаха, — мяукнул Зыбкая Река. — Если бы кошачий запах мог делить территорию, тогда весь этот берег реки был бы моим. Как ты можешь говорить, что эта земля твоя? Я тебя даже никогда раньше не видел.
— Тебе повезло, — прорычал Тетеревятник.
Это угроза? Зыбкая Река пренебрежительно махнул хвостом.
— Рыбы здесь хватит на всех.
«Никогда не поверю, что тебе удалось поймать хотя бы половину всей рыбы».
Тетеревятник выглядел голодным. Возможно, если бы Зыбкая Река помог ему, Тетеревятник был бы менее враждебен. Изгиб всегда говорила ему, что лучше вылечить рану, чем позволить ей гноиться. Зыбкая Река решил попробовать. Он повернулся и вошёл обратно в реку, где косяк гольцов направлялся к отмели. Быстро присев в воде, он стал ждать.
Краем глаза он мог видеть, как кот сердито смотрит на него.
«Не берись за всё и сразу. — Вспомнил он совет Изгиба. — Не спеши и всегда доводи дело до конца».
Он сосредоточился на гольцах. Косяк быстро приближался к нему, и Зыбкая Река надеялся, что рябь от шагов не окрасила воду в его запах. Гольцы, казалось, ничего не заметили. Они продолжали свой путь, направляясь прямо к нему. Его сердце забилось быстрее. Косяк должен был разделиться вокруг него. Это дало бы ему двойной шанс на улов!
Он напрягся, когда гольцы приблизились.
— Это моя добыча! — крикнул Тетеревятник с берега.
Зыбкая Река не стал обращать внимания на крик. Когда косяк разделился, он вытянул лапу, подцепил рыбу и выбросил её на берег, затем резко развернулся, чтобы подцепить другую. У него всё получилось! Вторая рыбёшка приземлилась рядом с первой.
Гольцы хлопали плавниками на берегу, и, прежде чем они свалились обратно в воду, Зыбкая Река нанёс им смертельный укус.
— Бери. — Он стукнул лапой по рыбе и пододвинул её к Тетеревятнику.
Тощий кот ответил лапой.
— Мне не нужна твоя помощь, — отрезал он. — Я хочу, чтобы ты убрался с моей территории.
У Зыбкой Реки сжалось сердце. До сих пор спокойствие реки делало разлуку с домом и друзьями терпимой. А теперь ему придётся драться за право охотиться здесь — в месте, которое он не выбирал?
Может, ему следует сейчас же отправиться домой, а не ждать, пока его лапа полностью заживёт? Он устало наклонился, чтобы собрать пойманную им рыбу.
Тетеревятник бросил на него злобный взгляд. Зыбкая Река изо всех сил старался не хромать, несмотря на боль в лапе. Если агрессивный кот собирался причинить ему неприятности, Зыбкая Река не позволить себе выглядеть слабым.
***
Ночью дождь усилился и продолжался весь следующий день. Зыбкая Река решил немного поохотиться на камнях. Он не собирался терпеть оскорбления Тетеревятника, но Изгиб учил его, что порой бездействие лучше действия. Если он несколько дней не будет появляться на отмелях, Тетеревятник мог бы заскучать и уйти куда подальше.
Дождь лил весь день, и теперь река омывала камни. Если дождь продолжится, река так поднимется, что Зыбкая Река не сможет охотиться здесь. Тогда ему придётся вернуться на отмели — если это всё ещё были отмели — и ловить рыбу там.
Зыбкая Река шёл под проливным дождем и с облегчением обнаружил, что, хотя река вышла из берегов, она создала новые пригодные для ловли места ближе к кустарникам. Это были единственные отмели, оставшиеся на этом участке реки, и Зыбкая Река был рад, что Тетеревятника здесь не было.
Течение было сильнее обычного, оно словно хотело утащить кота в бурлящую реку. Чтобы закрепиться, Зыбкая Река зарылся лапами в песчаное русло реки, и осмотрел воду впереди.
— Я думал, что сказал тебе держаться подальше от моего берега.
Сердце Зыбкой Реки сжалось при звуке голоса Тетеревятника. Он повернул голову и взглянул на кота, затем вернулся к своей рыбалке. Он не собирался делать ничего, что могло бы спровоцировать драку. Но Тетеревятник остановился у кромки воды и начал наблюдать за рекой. Он ловит рыбу? Зыбкая Река повернулся, чтобы осмотреть воду.
Пескари копошились под поверхностью. Зыбкая Река никогда не ловил пескарей — они были слишком малы, чтобы возиться с ними, — но Тетеревятник опустил лапу в воду к крошечным рыбёшкам. Возможно, он не ловит рыбу. Возможно, он пытается их отпугнуть. Тетеревятник снова посмотрел на воду. Казалось, он ждал, когда пескари успокоятся. Когда они вновь замерли, он опять ударил лапой, и они снова разбежались. Если Тетеревятник и ловил рыбу, он делал это очень неуклюже.
Тетеревятник злобно посмотрел на Зыбкую Реку и тот отвёл взгляд.
Он не хотел смущать кота, но когда Тетеревятник вернулся к пескарям, Зыбкая Река всё равно поглядывал на него. Ему было любопытно посмотреть, насколько неумелым был этот кот. Тетеревятник снова и снова пытался поймать на коготок одну из крошечных рыбок.
«Ему повезло, что они такие… недалёкие, — подумал он, пока пескари продолжали плавать у кромки воды. — Или, возможно, они понимают, что он ещё глупее…»
После ещё нескольких попыток Тетеревятнику, наконец, удалось поймать одну. Он нетерпеливо выхватил её из воды и выбросил на берег, однако рыбёшка была едва ли больше травинки.
«С таким же успехом он мог бы охотиться на сверчков и оставить реку мне».
Тетеревятник явно нуждался в помощи. Неужели он предпочёл бы голодную смерть просьбе о помощи?
— Я могу показать тебе, как ловить рыбу покрупнее, — предложил Зыбкая Река.
— Мне не нужна помощь, — прорычал Тетеревятник. — Убирайся отсюда! — кот посмотрел на него с нескрываемой враждебностью, но он не выгнул спину и не распушил хвост, и Зыбкая Река понял, что он слишком напуган, чтобы драться.
«Уверен, он и воды боится».
Зыбкая Река снова обратил своё внимание на реку. Тетеревятник мог пялиться на него сколько угодно.
В конце концов, Зыбкая Река поймал жирного голавля и карпа. На мгновение он задумался, не оставить ли что-нибудь для тощего кота. Тетеревятник всё ещё ловил пескарей у кромки воды. Ему удалось поймать ещё двух. Они были крошечными.
Но Зыбкая Река не стал делиться своим уловом. Тетеревятник вряд ли оценил бы этот жест.
На следующий день Зыбкая Река снова проигнорировал Тетеревятника, даже несмотря на то, что тот плюнул в него и пригрозил когтями. Зыбкая Река был уверен, что даже с поврежденной лапой он легко победит Тетеревятника в драке. Но рыбалка больше не приносила никакого удовольствия. Река бушевала, а Тетеревятник оскорблял его при каждой их встрече.
— Тебе лучше больше сюда не приходить! — однажды пригрозил кот, когда Зыбкая Река уходил, неся большую форель.
Зыбкая Река как обычно проигнорировал его слова.
На следующее утро холод почти убедил Зыбкую Реку остаться в логове. Снова шёл дождь, и камыши вокруг его поляны поникли, словно непогода окончательно победила. Река подтопила половину поляны Зыбкой Реки. Он должен проведать Ночь и Морось и найти новое логово на их стороне реки, подальше от воды. Но теперь, когда тропинка из камней окончательно ушла под воду, перейти реку было невозможно.
В животе голодно заурчало, и Зыбкая Река неохотно выбрался из теплого гнезда и пошел по тропинке к отмели. Даже сегодня на реке царил холод. Холодная погода продлится не один день, что сделает рыбалку еще более некомфортной. По крайней мере, холод мог отпугнуть Тетеревятника. У Зыбкой Реки не было желания видеться с ним. Кот задумался как долго сможет ловить рыбу здесь. Не из—за этой блошиной шкуры с пчелиными мозгами, а из-за подтопления отмели. Совсем скоро от неё может ничего не остаться. Он должен наловить сегодня столько рыбы, сколько сможет, на всякий случай.
Когда он приблизился к отмели и начал пробираться сквозь кусты, его носа коснулся незнакомый запах. Он был сильнее, чем у Тетеревятника, и его нельзя было ни с чем спутать. Зыбкая Река взъерошил шерсть, и он выбрался на берег.
Возле Тетеревятника сидело трое котов. Тощий бродяга привёл друзей. Они были больше, чем Тетеревятник. Один, коричневый полосатый кот, был размеров с собаку. Двое других, рыжий и чёрный, почти не уступали здоровяку, у них были широкие брови и рваные кончики ушей.
Тетеревятник поднял хвост, явно довольный собой.
— Я просил тебя держаться подальше, — зарычал он.
Зыбкая Река боролся с желанием отступить. Он выпустил когти. Если они хотят драки — они своё получат!
Тетеревятник отошёл назад, а трое здоровяков сделали шаг вперёд.
Паршивый трус собирался позволить другим драться за него.
— Мышиное сердце, — злобно прошипел Зыбкая Река. Гнев пульсировал в нём. — Ты боишься воды. Ты не можешь поймать ничего, кроме пескаря, а теперь приводишь друзей, чтобы они сражались за тебя. И ты называешь себя котом?
— По крайней мере, у меня есть друзья, — прорычал Тетеревятник. — Я не одиночка, как ты.
— У меня есть друзья! — рявкнул Зыбкая Река в ответ.
— Где они?
Зыбкая Река замер. Ночь и Морось были на другом берегу реки. Он думал, что они друзья, но будут ли они сражаться за него? Изгиб — да, как и Блеск с Рывком. Порхание тоже, если пришлось бы. Но его друзья по парку были так далеко, что не смогли бы прийти, даже если бы он позвал на помощь. Холодок пробежал по его шерсти, когда он понял, в каком безвыходном положении находится.
— Почему бы тебе не оставить меня в покое? — огрызнулся он.
— Потому что мы хотим преподать тебе урок. Сейчас ты узнаешь, что бывает с нарушителями границ. — Тетеревятник кивком подал знак коричневому коту.
Зыбкая Река напрягся, когда полосатый кот сделал шаг к нему. Полосатый кот обнажил острые жёлтые зубы. Сердце Зыбкой Реки забилось как бешеное. Он чувствовал, как кровь пульсирует под его шкурой, когда он приготовился к нападению полосатого кота.
Полосатый бродяга бросится вперёд. Зыбкая Река попытался уклониться, но он был слишком медлителен. Полосатый здоровяк нанёс ему мощный удар по щеке, от которого Зыбкая Река отшатнулся. Дрожь пробежала по его телу.
Почему это произошло? Почему река не могла оставаться таким же мирным местом, каким была, когда он только очутился здесь?
Пока он пытался удержаться на лапах, рыжий кот прыгнул на него. Нанеся ловкий удар, рыжий кот рассёк ему ухо. Когда Зыбкая Река отпрянул назад, чёрный кот врезался ему в бок. Сильный удар выбил воздух из его лёгких, но не успел Зыбкая Река отойти от этого удара, рыжий кот бросился ему на спину и повалил на землю. Зыбкая Река ахнул, когда кот перевернул его на спину и прошелся когтями по его животу.
Горячее дыхание кота омыло морду Зыбкой Реки.
— Тетеревятник не хочет, чтобы ты оставался здесь, — прорычал он.
Боль обожгла живот Зыбкой Реки. В воздух полетел пух меха. Он дрался всего один раз в своей жизни, и было это до давным-давно. Тогда он сцепился с серебристым полосатым котом, что проник в парк. И тогда ему помогли Изгиб, Рывок и Блеск. Вместе они прогнали драчуна, а Зыбкая Река отделался лишь царапиной за ухом. После этого Изгиб обучил его нескольким боевым приёмам, но он уже забыл их.
С огромным трудом Зыбкая Река выбрался из—под полосатого кота и вскарабкался на лапы, но другие коты уже ждали его. Рыжий кот вцепился Зыбкой Реке когтями в уши, а чёрный укусил за хвост.
Зыбкая Река сдержал крик.
«Не паникуй».
Ему нужно бежать. Он увидел, как Тетеревятник наблюдает за ним с торжествующим видом. Гнев захлестнул его с такой силой, что заглушил все остальные мысли.
Так нечестно!
Нечестно!
С новыми силами Зыбкая Река бросился на рыжего кота и нанёс ему мощный удар по морде. Пока рыжий приходил в себя, Зыбкая Река кинулся на чёрного кота и одним ударом оттолкнул того на мелководье. Зыбкая Река почувствовал вкус крови во рту, но ему было всё равно. Когда полосатый кот бросился на него, он развернулся и ударил того задними лапами, сбив с лап.
Рыжий кот снова бросился к нему. На этот раз он полоснул Зыбкую Реку по морде, кровь брызнула на землю. Зыбкая Река взвизгнул и нанёс ответный удар, но кот блокировал его лапой.
Рыжий кот нанёс еще один сокрушительный удар, от которого Зыбкая Река, пошатываясь, отошёл назад.
Черный кот стряхнул воду с задних лап.
— Отдайте его мне, — прошипел он остальным.
Рыжий кот отступил назад, и черный кот медленно пошёл на Зыбкую Реку. Его глаза угрожающе сверкнули.
Зыбкая Река сглотнул.
«Он хочет убить меня…»
Его раненая лапа пульсировала болью. Свежие раны пылали огнём. Он заставил свои лапы не дрожать, и когда черный кот приблизился, он закрыл глаза и сделал отчаянный выпад вперёд. Однако его лапы не задели бродягу. В то же мгновение чёрный кот полоснул Зыбкую Реку когтями по носу. Пламя боли пронзило Зыбкую Реку. Затем удары посыпались на него со всех сторон. Беспомощный и напуганный, Зыбкая Река опустился на живот и закрыл лапами уши.
— Я думаю, этого достаточно. — Издалека донеслась насмешка Тетеревятника, и, наконец, удары прекратились.
Дрожа, Зыбкая Река медленно поднял голову. Трое котов молча смотрели на него, их глаза блестели от удовлетворения.
Тетеревятник взмахнул своим тонким хвостом.
— Теперь ты будешь держаться подальше? — спросил он.
Зыбкая Река неслышно пробормотал что-то.
— Решать тебе, но… — усмехнулся Тетеревятник. — Но теперь ты точно знаешь, что тебя ждёт, если ты опять нарушишь границы.
Махнув хвостом, чтобы остальные следовали за ним, тощий кот пошёл прочь.
Когда четыре кота исчезли в кустах, Зыбкая Река с трудом поднялся на лапы. Шок заглушил его боль ровно настолько, чтобы он прихрамывая вернулся по тропинке на свою поляну, где он рухнул в мягкое гнездо. Он закрыл глаза, он знал, что должен промыть раны, но не мог найти в себе силы.
Мысли кружились в его голове. Воспоминания обо всем, что случилось с ним с тех пор, как чудища вторглись в парк, казалось, обрушились на него, как падающие камни. Он беспомощно лежал под тяжестью своих страданий. Почему на него обрушилось столько испытаний? Он не заслужить этого. Он не сделал ничего плохого!
Одна оплошность. Одна ошибка. Вот и всё. И теперь он был здесь… один и весь в ранах… в месте, где его чуть не убили…
Что, если он никогда не найдёт дорогу домой? Неужели теперь его жизнь всегда будет такой?
Его сердце желало, чтобы Порхание очутилась здесь и прикоснулась своим тёплым носом к его уху, позаботилась о его ранах и тихо промурлыкала, что с ним всё будет в порядке.
Он впал в бессознательное состояние, в котором ему приснилась Порхание. Его страдания только усилились, когда он проснулся и не обнаружил её рядом… Но он знал, что должен позаботиться о своих ранах. Он заставил себя сесть и умыться. Его тело болело, а царапины вокруг морды, ушей и вдоль боков саднили при каждом движении. Наконец он закончил и снова закрыл глаза. Только сон мог облегчить его страдания…
***
Когда Зыбкая Река проснулся, его живот заныл от голода. Дождь всё ещё барабанил по его логову. Рассвет уже наступил. Кот не знал, как долго он спал. Но по урчанию в животе он мог догадаться, что прошло, должно быть, довольно много времени. Это его успокоило.
Изгиб всегда говорил, что голодный кот — здоровый кот. Должно быть, он боролся с инфекцией в своих ранах. Но они сильно болели, и он не хотел двигаться. Тем не менее, ему нужно было поохотиться.
Он не мог вернуться на берег реки. Он больше не хотел сталкиваться с друзьями Тетеревятника. А река тем временем всё дальше заходила на его поляну. Он должен попытаться найти место повыше. Но эта мысль утомила его. Почему всё было так сложно? Морщась при каждом шаге, он пошёл по тропинке через камыши туда, где она поворачивала и уходила прочь от реки. Единственным местом для охоты теперь была живая изгородь в глубине территории. Нескончаемый дождь, казалось, очистил траву и кусты от запахов добычи. Следуя за линией тонких зарослей ежевики, Зыбкая Река всматривался в тени в поисках признаков хоть какой—нибудь жизни. При каждом шаге раны жалили так, словно в его шерсти роились пчёлы. Его лапы путались в высокой мокрой траве, и он не раз спотыкался. Он ненавидел собственную неуклюжесть.
Он заметил полёвку и бросился к ней, но его движения были такими скованными, что она убежала прежде, чем он смог до неё дотянуться. В живой изгороди над ним сидела птица, но сейчас, когда каждый волосок на его шкуре выл от боли, он никак не мог дотянуться до неё. В животе поселилась тревога. Если он не сможет охотиться, он не сможет есть, а если он не сможет есть, его раны никогда не затянутся. Неужели он действительно собирается умереть вот так, вдали от друзей и Порхания? Порхание никогда бы не узнала, что с ним случилось. Он закончил бы свою жизнь в одиночестве.
Он остановился в конце живой изгороди. С его ушей и усов стекали капли дождя. Вся мокрая и пропитанная кровью, его шкура спуталась и прилипла к телу. Он задрожал, когда холод пробрался сквозь мех.
Затем он увидел за лугом ряд логовищ Двуногих, темнеющих на фоне горизонта.
«Там точно есть еда…»
И всё же он колебался. В последний раз, когда он видел Двуногих, они похитили Порхание, Рывка и Блеск. Он не хотел, чтобы его постигла та же участь.
Но в парке Двуногие кормили его в течение многих сезонов. Если они кормили его тогда, то могли бы накормить и сейчас. Он был слишком слаб и напуган, чтобы охотиться.
Разве был у него другой выход?
Перевод: Максим Яковлев