1
Глава 1
- Давай, Горелый! Быстрее! – Клубок оглянулся через плечо, скрываясь в зарослях папоротника.
Горелый впился когтями в землю, начиная бежать быстрее. Он видел впереди полосатую шерсть Клубка, исчезающую в зарослях папоротника, вслед за промельком рыжего меха Огонька. Горелый прорвался сквозь плотные стебли, стремясь догнать соплеменников. Они бегали гораздо быстрее. Так быстро, что лес вокруг слился в единую полосу зелёного, коричного, золотого.
Они проскользнули сквозь подлесок, стремясь вдоль тропинок, уводящих глубже в лес, но даже плотное скопление ежевики не замедлило котов. Гладкая серая шерсть маячила впереди, в мгновение ока исчезая вдали. "Не знал, что мы бежали к Змеиной Горке", – удивился Горелый. Коты промчались вдоль Гремящей Тропы. Монстры ревели рядом, но ученики неслись слишком быстро. Они оставили глаза монстров позади себя.
Теперь они стояли на берегу реки, бурой от пены, несшейся по её поверхности. Тропа вдоль берега была чуть шире тростинки, скользкой и мокрой от зелёного мха. Но коты даже не дрогнули, когда жесткие зеленые стебли захлестали по их шкуре.
"Хочу, чтобы мы всегда могли гулять вот так! " – подумал Горелый.
Его лапы даже не устали. Они были легче сухих листьев. Коту дышалось легче, чем в собственном гнезде. Огонёк, следовавший впереди, добрался до Нагретых Камней – больших валунов на берегу реки. Клубок и Горелый добрались до вершины вслед за ним, и все трое котов встали рядом, глядя на реку.
- Нет лучшего места, чем Грозовое племя! – заявил Огонёк.
- Грозовое племя! – эхом повторил Клубок.
Горелый открыл рот, чтобы присоединиться к друзьям, но капля воды упала на его морду, заставив резко подпрыгнуть. Небо по-прежнему было голубое и безоблачное, а солнце ярко горело на его черной шерстке, но сверху, из ниоткуда, падали дождевые капли. Их становилось все больше и больше.
- Ты промок! – проворчал голос над ухом Горелого.
Чья-то лапа ткнула его в бок, и кот перевернулся, чтобы посмотреть на Ячменя, нависшего над ним. За головой друга, кот видел бледное серое небо, проглядывавшее сквозь трещины в крыше сарая. Еще одна струйка дождя стекла вниз, касаясь шее коты, и тот с шипением выскочил из гнезда.
- Мне казалось, ты проверил крышу, прежде чем сделать наши гнезда прошлой ночью, - пробормотал он.
Его сон все еще витал на грани сознания, и кот был убежден, что запахи друзей еще касаются его носа.
- Не ворчи, - поддразнил его Ячмень. - Ты хочешь, чтобы я каждый ночь лазал на крышу, чтобы убедиться в том, что ты не промокнешь? Иди сюда, тут сухо.
Кот похлопал лапой по сену, на котором лежал. Горелый на мгновение замер на месте, пораженный резкой болью, пронзившей живот.
Ячмень навострил уши.
- С тобой все хорошо?
- Да, - мяукнул Горелый. - Это, наверное, та мышь, которую ты поймал два рассвета назад. Я тебе говорил — она выглядит скверно.
Ячмень покосился на щель в крыше.
- Не думаю, что дождь будет идти долго, - мяукнул он. - Ты не хочешь прогуляться в лес? После того, как погода совсем испортится, туда будет не так просто попасть. А мы не были там луны.
Горелый втянул воздух. Он чувствовал запах надвигавшихся Голых Деревьев — холодный и свежий, словно запах скал.
- Да, хотел бы, - мяукнул кот.
Он потянулся, изгибая хвост так что он коснулся его ушей. Боль в животе превратилось в тупую тяжесть, и Горелый надеялся, что прогулка в лес поможет избавиться от неё полностью.
Коты зарылись в сено там, где Ячмень спрятал голубя, пойманного накануне. Горелый не был голоден. Аппетита не было, а живот будто бы был полон. Однако, кот взял себя в лапы и решил поесть, когда заметил на себе внимательный взгляд друга. Когда Ячмень закончил мыть усы, коты проскользнули в отверстие в стене, и побежали по высокой траве, которая росла рядом с амбаром. Дождь прекратился, и облака постепенно редели. Сквозь них проникали тонкие полоски синего неба.
Ячмень остановился на краю поляны из белого камня. Издалека доносился лай собак. Коты рысью промчались через площадку, ныряя в зеленую изгородь. Ячмень бежал впереди, его огромные лапы оставляли следы на грязной сырой земле. Горелый пытался ставить лапы в следы друга, но лапы Ячменя были больше. Коту приходилось поспешить, чтобы не отставать.
Несколько коров подняли головы, задумчиво глядя на то, как коты пересекают поле. Когда-то Горелый боялся больших черно-белых существ, однако теперь он почти относился к ним с нежностью. Он так привык видеть их вокруг себя, что воспринимал их не иначе, как соплеменников.
На мгновение, он снова оказался в своём сне. Горелый стоял на вершине Нагретых Камней и смотрел на лес, где родился. Интересно, где теперь Огнезвёзд и Крутобок? Они
были учениками много-много лун назад. Когда Горелый оставил племя, друзья навещали его некоторое время. А потом Двуногие начали строить огромную Гремящую Тропу, вынудив Огнезвёзда увести прочь все четыре Племени. Крутобок исчез, украденный
Двуногими. После того, как племена ушли, Горелый снова видел друга. Тот сбежал от Двуногих и искал Грозовых котов. Горелый указал ему путь. Он надеялся, что бывший соплеменник нашел их.Горелый вздрогнул. Где бы вы ни были, я надеюсь, что с вами все хорошо, у вас много добычи и вы живете в мире. Пусть Звёздное племя освещает ваш путь.- Идем! - крикнул ему Ячмень. - Давай проверим, что тоннель не затоплен.Гремящая Тропа была гораздо шире, чем была, когда Горелый впервые пересек её учеником. Холм, лежавший на другой стороне, был вырыт. На земле лежали огромные шрамы. Даже до рассвета Гремящая Тропа гудела, словно река. Монстры носились по ней стайкой блестящих рыб. Котам было совершенно невозможно перейти её по верху, поэтому Ячмень и Горелый использовали узкий тоннель, лежавший под Тропой. Он был достаточно большой и сырой, и в нем мог бы протиснуться даже барсук. Горелый был рад, что еще не встретился с одним из них в узкой трубе.Иногда после сильного дождя тоннель наполнялся водой, но сегодня лишь мутная струйка стекала по дну. Тяжело вздохнув, Ячмень нырнул внутрь. Горелый пошел следом, стиснув зубы. Туннель сомкнулся над ним. Воздух внутри дрожал от шума носящихся монстров. Кот не мог думать ни о чем, кроме холодного свежего воздуха по другую сторону.Горелый ускорил шаг, почти врезаясь в Ячменя. Они стояли у плотных зарослей ежевики. Пробраться сквозь них было невозможно, поэтому коты вынуждены были осторожно ползти по краю, двигаясь вдоль земли, которая поднималась выше Гремящей
Тропы. Двуногие разрыли её, чтобы проложить путь для новой каменной Тропы. И все пространство пустошей превратилось в отвесный уступ, оглашаемый ревом монстров.Прижав уши, Горелый двинулся вверх по склону. Шум чуть стих, когда он взобрался на вершину уступа. Небольшая полоска жесткой, развевавшейся от ветра травы, тянулась к деревьям. Порывы ветра тут были сильнее, шевеля черный мех Горелого. Знакомые запахи заполнили рот. Воспоминания завертелись в голове кота: овраг, Совет, запах пещеры целительницы, тренировки с Когтем...Горелый отряхнулся. У него были поводы уйти из леса.Он двинулся к краю неглубокому углублению среди папоротников и маленьких камней. Горелому казалось, что раньше здесь жило племя Ветра, но картинки в его голове были слишком туманными, а следов котов здесь найти не удалось. Ячмень заворчал позади него. Порыв ветра чуть не сбил друга с лап.- Давай спрячемся под деревьями, - позвал он.Ячмень бросился по траве, его черно-белый мех ярко выделялся на фоне зеленой поросли. Горелый снова взглянул на овражек. Племя Ветра пережило путешествие? А кто-то еще из племен?В папоротниках под деревьями ощущались тишина и покой, особенно после открытых пространств пустошей. Горелый остановился, чтобы отдышаться, прислушиваясь к шорохам невидимой добычи. Над его головой перепутанные ветки скрывали небо. Коты пробирались сквозь хрупкие листья, пока новые звуки не заполнили их уши: гул медленно бегущих монстров, крики Двуногих.Горелый добрался до края леса, глядя вниз. Казалось, жизнь полетела назад. Он стоял тут и видел четыре огромных дуба, залитых лунным светом. Овраг исчез, выровненный, чтобы освободить место для квадратных сверкающих пещер и дорог из черного камня, населенных безмолвными чудищами. Воздух был полон дымом и зловонием чего-то горячего, словно добыча, но совсем не привлекательного. Желудок Горелого, казалось, вот-вот вывернет наизнанку.Ячмень двинулся сквозь папоротник, держась на вершине склона. Горелый знал, что кот следовал старым путем, который когда-то вел вдоль вершины оврага прямиком к границе Грозового племени. Когда племена еще были здесь, Ячмень не посмел бы так уверенно ходить по этим землям. Сейчас, когда Двуногие забрали её — уже не было ни границ, ни патрулей, заставлявших одиночку бояться.Коты оставили позади себя серебристые пещеры, уходя в глубь леса. Пути, которые некогда использовали Грозовые коты, были едва заметны и поросли травой. Густые заросли ежевики, покрывавшие серые валуны, снова вернули Горелого к его сну. Это, должно быть, Змеиная Горка. Хотя змеи, кажется, давно уползли. Несколько сосен появились среди дубов и буков, и кривая, почти невидимая тропинка, показалась Горелому до боли знакомой.- Осторожно! - взвыл Ячмень, загораживая другу проход своим плечом.Горелый моргнул и посмотрел вниз. Земля под его лапами резко уходила вниз, к узкому ущелью, заполненному колючками и поросшему деревьями.- Это же овраг, - прошептал Горелый. - Место, где я родился!