2
Глава 2
- Как думаешь, мы сможем спуститься вниз? - мяукнул Ячмень.
Он начал пробираться сквозь ежевику.
- Погоди, - приказал Горелый. - Здесь должен быть нормальный путь.
Черный кот пробежал по склону, пока не нашел крошечный зазор между двумя кустами.
- Вот же!
Мгновение, он заколебался, думая, какие воспоминания могут ждать его внизу. Прошлое уже не может причинить мне боли. Он нырнул в щель, поджимая хвост, чтобы тот не запутался в ежевике. Горелый слышал, как Ячмень крадётся следом.Горелый заскользил по склону, ощущая знакомую землю под лапами. Вот камень, наполовину зарывшийся в землю. Когда-то здесь был узкий желоб, который приводил в лагерь потоки дождевой воды. Овраг! С тех пор, как племена ушли, он не раз бывал в лесу, но никогда не приходил в это место. Шум монстров был здесь таким слабым, что он едва мог слышать его, и на мгновение Горелый задался вопросом, зачем Огнезвёзд покинул
дом. Грозовое Племя все еще могло жить здесь!Но ведь Огнезвёзд хотел сохранить все четыре племени. Одно племя всегда будет бороться за жизнь, сказал он Горелому однажды в амбаре. Что-то в его словах заставило черного кота расспросить друга. Словно Огнезвёзд знал, как тяжело будет одному племени выживать самостоятельно. И это привело к одной из самых необычных историй, о которых слышал Горелый: о видении, отправившим Огнезвёзда и Песчаную Бурю в путешествие, чтобы спасти давно забытое всеми пятое племя. Горелый подумал, что Небесные коты прекрасно выживали без защиты других племён. Перед его мысленным взором встало песчаное ущелье, такое, каким описывал его Огнезвёзд.Голос Ячменя вернул Горелого к реальности. Чёрно-белый кот шагнул вперед, прокладывая себе путь сквозь давно увядший утесник. "Мне кажется, это был вход", - с трепетом вспомнил Горелый. Теперь он оказался на крошечном пятачке земли, размером едва ли больше, чем их с Ячменем гнездо.- Это был ваш лагерь? - изумленно спросил Ячмень.Горелый посмотрел на плотные заросли ежевики, хрупкие папоротники, которые окружали небольшой валун, и на Высокую Скалу, которую наполовину была скрывал плющ.- Да, - выдохнул он. - Да, это было нашим домом.Горелый осмотрелся. В его воображении колючки расступились, открывая поляну, окаймленную аккуратными палатками и пышными зелеными папоротниками, которые вели в пещеру Щербатой. Он увидел Синюю Звезду, стоявшую на вершине Высокой Скалы. Её густой серо-голубой мех блестел на солнце, а голос был твердый и ясный. Она созывала племя.- Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на собрание племени!- Что ты сказал? - Ячмень обернулся на друга, отрываясь от обнюхивания ежевики.Горелый подумал, что, быть может, тут была детская. Но он не был уверен.- Я просто вспомнил, - мяукнул он.К его облегчению, ничего в лагере не напомнило ему о бедах, изгнавших его из племени. Вместо этого, кот чувствовал себя взволнованным и полным едва сдерживаемой энергии. Он вспоминал, как впервые стал учеником.- Я рассказывал тебе о своей первой охоте? Я прошел по запаху весь путь до Нагретых Камней, и нашел там Двуногого и его собаку! Дымок подбивал меня напасть на них, но Клубок сказал, что Коготь будет в ярости, если я вместо первой добычи в кучу принесу ему своё первое поражение в драке!Горелый покатал лапой кусок мха. Все больше воспоминаний разворачивались в его душе, словно листья.- Однажды, я чистил пещеру старейшин и поймал клеща на морду. Клубку пришлось сидеть на мне, пока Пестролистая мазала его мышиной желчью. Это отвратительная штука!Он остановился, когда заметил, что Ячмень странно глядит на него.- Что-то не так?Друг дернул кончиком хвоста.
- Я рад, что у тебя остались хорошие воспоминания о жизни в племени. Но... но не забывай, почему ты ушел. Коготь убил бы тебя, останься ты здесь. Он знал, что ты видел, как он убил Ярохвоста.
Горелый был поражен эмоциями, прозвучавшими в голосе друга. Он подбежал, прижимаясь плечом к теплому боку Ячменя.- Не думай, что я когда-либо жалел о том, что ушел отсюда! - прошипел он. - Крутобок
и Огнезвёзд спасли мне жизнь, когда привели меня к тебе. Это просто... Я никогда не
думал, что смогу вернуться и вспомнить что-нибудь хорошее о Грозовом племени. Если это поможет мне забыть что-то плохое — я буду рад.Ячмень лизнул его в лоб.- Я тоже буду. Куда хочешь пойти дальше?- Не знаю. Давай пойдем туда, куда поведут нас лапы!Горелый бросил взгляд на Высокую Скалу, а затем поднялся вверх по крутому склону. Капли дождя проникали сквозь ветви, так что кот решил оставаться в тени, а не идти по тропинке, ведущей к Нагретым Камням. Какая-то часть его не желала видеть, как они, вслед за другими знакомыми местами, поросли зеленью. Он предпочитал запомнить Камни такими, какими видел их во сне: идеальной точкой для обзора территории.Коты бежали бок о бок по пути, проложенному оленьими копытами и изредка подметаемую лисьими хвостами. Сосны сменили привычные деревья, и сквозь их аккуратные стволы Горелый увидел бледную полоску деревянного забора, который отмечал границу с Двуногими. Когда они подошли ближе, острые запахи Гнезд, дыма чудищ, и домашних кисок, пронеслись над ними.- Он по-прежнему не заходят далеко в лес, - заметил Горелый, останавливаясь у пня, чтобы понюхать метку домашнего котика.Ячмень оглянулся через плечо, смотря на плотное скопление деревьев.- Не думаю, что лес стал более привлекательным с тех пор, как племена ушли. У домашних есть все, что они хотят, не так ли? Еда, жилье, компания. И для этого не нужно прилагать усилий.Горелый покосился на друга.- Все как у нас, - подразнил он.Ячмень ощетинился.- По крайней мере, мы сами достаем себе еду!Горелый заурчал, хотя новый приступ боли в животе напомнил ему, что следует быть более избирательным в еде. Амбар был отличным местом для охоты, но даже он не мог гарантировать то, что каждый улов будет качественным.Коты двинулись дальше, пробираясь сквозь высокую траву у основания деревянного забора. Горелому было легко и удобно идти по этой земле, и кот подумал, что давненько не ходил так далеко. Жизнь на ферме сделала его мягоньким!Вдруг над их головами раздалось шипение.- Хэй! Вы там! Что вы там делаете?Горелый и Ячмень вскинули головы. Коричневый полосатый кот с оборванным мехом сидел на вершине забора, глядя на них сверху вниз. Шрам на его морде и порванные уши говорили о том, что кот не боялся битв.- Мы просто мимо проходили, - крикнул Ячмень. - Не волнуйся.В мгновение ока полосатый кот спрыгнул с забора, преграждая им путь. Его хвост метался из стороны в сторону.- Я сам решу, беспокоиться мне или нет, благодарю, - прорычал он. Кот вытянул шею и принюхался. - Вы не местные. Не пахните домашними, но и лесными тоже не пахните. Кто вы?- Мы живем на ферме, - начал Ячмень, но Горелый оборвал друга.- Успокойся. Мы не причиним никому вреда, - мяукнул он быстро.Кот скривился.- Мне не нравиться то, как вы выглядите, - прорычал он. - Это — мой дом, - он кивнул на Гнездо Двуногих, стоявшее за забором. - И у меня есть все права на охоту в этой части леса. Вам тут не рады.А ты просто смешной, подумал Горелый. Но он устал, и у него болел живот. Поэтому драка была последним желаемым исходом.- Давай, - пробормотал он Ячменю. - Идем отсюда.Они пошли мимо домашнего котика, но тот бросился вслед за ними, обнажая когти.- Вы же не думаете, что так легко уйдете отсюда?Кот испустил вой и в мгновение ока над забором показалось еще больше морд.Горелый с тревогой оглядел их. Домашние котики, да. Хотя пара из них была слишком худыми и едва ли делившими Гнездо с Двуногими.- Мне кажется, нам следует убираться отсюда, - прошептал он другу, которые едва заметно кивнул.- Нет необходимости драться, - заявил Ячмень. - Мы уходим.Горелый снова двинулся вперед, но деревянных забор за ними загремел, и несколько котов спрыгнули вниз.- Беги! - завизжал Горелый и, не оглядываясь назад, припустил к краю деревьев.Он почувствовал, как грудь его заболела от быстрого бега, а боль в животе становилась все сильнее с каждым шагом. Судя по шуму за ними, он мог сказать, что некоторые коты отстали, но их осталось достаточно, чтобы побить Горелого. Его воинские будни давно прошли. И сейчас все, чего он хотел, это убраться из этого места, оказавшись в безопасном амбаре.Он следовали вдоль кривого забора, пока деревья не расступились и земля под их лапами не оборвалась к зловонной Гремящей Тропе. Они бежали по узкой полоске земли, зажатые в ловушке между высокой изгородью и скалой. Амбар находится совсем в другой стороне. Горелый понял, что будет удивлен, если они вообще найдут путь назад. Кот понял, что бежит медленнее. Ячмень рядом тоже начал замедляться.- Беги, Горелый, - друг задыхался.Вслед за ними слышался радостный вой, словно полосатый разбойник чувствовал, что добыча слабеет.- Что тут происходит? - воздух прорезал громкий вой, донесшийся с вершины забора и рыжий силуэт мелькнул за спиной Горелого.Кот резко остановился, оборачиваясь, чтобы разглядеть кошку, яростно изогнувшую спину. Глаза незнакомки сверкали, из горла исторгалось шипение. Ну здорово. Еще одна сердитая домашняя киска.- Фиалка! - ахнул Ячмень.Горелый моргнул. Это же сестра Ячменя!- Братик! - воскликнула рыжая кошка. Она резко обернулась к догонявшим их котам. - Стой там, Мадрик, - приказала она.
К удивлению Горелого, коричневый кот мгновенно затормозил, скользя по траве. Двое котов почти врезались в него сзади.- Уходи, Фиалка, - прорычал он. - Это двое — нарушители!- Да ладно? - выплюнула Фиалка. - Это мой брат — Ячмень, и его друг Горелый. Им рады везде, понял? - она прижала уши, смотря на кота. - Везде!Полосатый недовольно зашипел, но все же махнул хвостом товарищам, которые стояли рядом.- Давай, - прорычал он. - Не думаю, что они снова побеспокоят нас. - Он прищурился, глядя на Горелого. - Ты далековато зашел от своего гнездышка, старичок, - издевался он. - Возвращайся домой.Фиалка встала между ними.- Хватит, - отрезала она.Бросив последний рык, враждебные коты развернулись и бросили прочь. Фиалка склонила голову на бок, изучая Ячменя и Горелого.- Вы двое выглядели лучше в последнюю встречу.Ячмень пожал плечами.- Наши кости становятся староватыми для таких приключений, - признался кот. Его глаза засияли, и он потерся о щеку Фиалки. - Это было слишком давно, сестрёнка! Как ты?- Я — отлично! - заявила она. - У меня есть кое-что, что вы должны увидеть!Она повела котов к дыре у подножия забора. Прежде, чем скользнуть внутрь, когда обернулась на Горелого.- С тобой все хорошо? Никто из тех котов не обидел тебя?Горелый покачал головой, все еще задыхаясь.Коты нырнули сквозь дыру, и оказались посреди замкнутой площадки, поросшей гладкой зеленой травой и кустиками сильно пахнущих цветов по краям. Горелый почувствовал, как его шкура зашевелилась от тревоги. Гнездо Двуногих — последнее место, куда ему хотелось попасть.- Все хорошо, - мяукнула Фиалка, словно чувствуя его волнение. - Мы не собираемся заходить внутрь. Так или иначе — моих домашних нет дома.Она прошла по траве, вскакивая на деревянный навес, простиравшийся вдоль бока красного каменного гнезда. На другой стороне виднелся пучок ярких шкурок. Когда они приблизились, Горелый заметил, что шкурки шевелятся. До него донесся запах, которого он не чувствовал уже долгое время.- Я вернулась, милые! - крикнула Фиалка.Несколько крошечных мордочек высунулось наружу. Котята! Горелый оттолкнул воспоминания о детской: запах молока, приставший к меху, силуэт матери, нависший над ним.
- Ох, ничего себе! - выдохнул Ячмень, когда котята забегали вокруг него, мяуча, мурлыча и дергая за шерсть крошечными зубками.- Это мой брат, Ячмень, - объявила Фиалка. - И его друг — Горелый. Будь аккуратнее, Белла! - умоляюще посмотрела она на бело-рыжую кошку, которая вонзила когти в ухо Горелого.Горелый аккуратно снял котенка с себя, ставя его обратно на землю. Огромные зеленые глаза с любопытством смотрели на него. Она так похожа на Огнезвёзда!- У тебя или Ячменя есть котята? - мяукнула кошечка.- Ээээ... нет, - ответил Горелый.Белла склонила голову на бок.- Где вы живёте? Каковы ваши домашние? Почему вы раньше не зашли к нам?- Слишком много вопросов! - упрекнула её Фиалка, обнимая хвостом. - Горелый, это Белла. Она начала мяукать раньше других, и я уже не дождусь, когда она остановится.Голос кошки наполнился любовью, когда она перевела глаза на свою маленькую дочку. Горелый почувствовал, как кто-то дергает его за хвост. Серый полосатый котенок вцепился в кончик, зажав его между лапами. Горелый взмахнул хвостом и котенок укатился прочь. Он чуть не упал с деревянного уступа, и Фиалке пришлось прыгнуть, чтобы остановить его.- О, Рэйли, - вздохнула она. - Ты не мог бы быть чуть менее неуклюжим?- Это была моя вина, - быстро мяукнул Горелый. - Отличный бой, - заметил он, обращаясь к Рэйли, который шатаясь поднимался на лапы, чтобы снова атаковать его хвост. Горелому казалось, что Крутобок в котячестве был совсем таким же. Вот только глаза у друга были янтарные. Взгляд Рэйли же был синим, словно небо.Ячмень пытался стряхнуть двух котят, забравшихся на его голову.- Лулу, Лоскуток, спускайтесь! - приказала Фиалка. Она бросила сердитый взгляд на Горелого. - Простите. Мне кажется, они немного переволновались от вашего визита.- В любом случае, нам пора идти, - мяукнул Ячмень. - Нам предстоит долгий путь обратно на ферму.- Ферма? - повторила Белла. - А это что?- Это место, где мы живем, - мяукнул Горелый. - Далеко, на другой стороне Гремящей Тропы. Там есть овцы, коровы и много полей.Рэйли нахмурился.- Что такое овцы и коровы? И поля?- Однажды мы навестим их, - пообещала Фиалка, касаясь кончиком хвоста темно-серого уха сына. - А теперь — спать.Она загнала котят обратно под кучу шкурок.- Но я совсем не хочу спать, - услышал Горелый писк Беллы.Фиалка отвела котят в их гнездо, а затем вернулась к Ячменю и Горелому.- Мне было очень приятно увидеть вас, - мяукнула она. - Прошу, приходите снова. В любое время. А может быть, мы сами скоро посетим вас!Ячмень заурчал.- Мы будем рады, - он протянул голову, касаясь лба своей сестры. - Ты прекрасная мать. Я так рад за тебя.- Спасибо, - Фиалка посмотрела на котят, которые извивались и сопели среди шкурок. - Они — весь мир для меня. Теперь смело идите и держитесь подальше от Мадрика. Хотела бы я верить, что он рычит и не кусает, но не верю.- Мы не пойдем тем путем, - пообещал Горелый. Он коснулся бока Фиалки кончиком хвоста. - До свидания, и не позволяй котятам донимать тебя! - затем, он повернулся к Ячменю. Его лапы покалывало от усталости, а живот все еще болел, но мысль о возвращении домой придала ему сил. - Мы пережили достаточно приключений сегодня! Пора возвращаться.