3
Глава 3
Голые Листья сорвали последние сухие листочки с деревьев и живых изгородей, покрыв поля толстой шкурой льда. Горелый и Ячмень вглядывались в плотные белые хлопья, тихо падающие с неба. Внутри амбара все еще было много мышей, а когда запасы сена стали меньше, охота перестала быть сложной. У добычи теперь не было кучи мест, чтобы спрятаться.
Боль в животе Горелого стала привычной, усиливаясь, если он съедал слишком много или спал в холодном месте. Но в большинстве случаев он мог отвлечься от неё. Боль в плечах, возникшая от подъемов вверх и вниз по стогам сена с Ячменем, причиняла куда большие неприятности. Горелый оступился и пролетел несколько лисьих хвостов, падая на каменный пол. Ячмень в мгновение ока оказался рядом с другом, вылизывая его бок и заставляя замолчать.
Горелый по очереди согнул лапы и открыл глаза.
- Жить буду, - проворчал он.
Но когда он встал, плечи пронзила волна боли. Так, что кот едва мог поставить лапу на землю. Ячмень помог ему залезть в гнездо и обвился вокруг друга. Теплый запах сена шел от его шкурки.
Горелый вздохнул.
- Я старею.
- Мышеголовый, - ласково заурчал Ячмень. - Я думаю, пройдет еще минимум две поры Голых Листьев, прежде чем мы постареем.
Горелый закрыл глаза.
- Останься со мной, пока я сплю?
- Я никуда не ухожу, - пообещал Ячмень, удобнее положив голову на черную шкурку Горелого.
Не то, что я, подумал Горелый.
Голые Листья закончились, и снег растаял. Дни незаметно становились длиннее, новые листья начали проклевываться на ветках живых изгородей. Когда плечи Горелого перестали болеть, и они с Ячменем снова стали охотиться за пределами амбара, бродя по полям в сумерках. Над их головами летали огромные белы совы.
Однажды вечером, после того, как коты прогуляли большую часть первого теплого солнечного дня, они услышали приглушенный вой.
- Ячмень! Горелый!
Горелый огляделся. Казалось, крик шел откуда-то из-за живой изгороди. Он присел, оглядывая края поля, и приоткрыл рот, пытаясь поймать запах. Впереди совершенно точно был кот. С мягкой шерсткой домашней киски!
- Это мы! - два распушенных комочка вылетели из кустов прямо перед Горелым. Один — бледно-рыжий, другой серый полосатый.
Горелый удивленно моргнул.
- Рэйли? Белла? Вы чего тут делаете?
Силуэт кошки побольше появился вслед за котятами.
- Они хотели пойти к вам, - объяснила Фиалка. Её голос звучал устало. - Надеюсь, вы не возражаете.
Ячмень вышел вперед, чтобы потереться носами с сестрой.
- Возражаем? Конечно нет! Я так рад видеть вас! - он посмотрел на Рэйли и Беллу, которые обнюхивали высокую траву. - Но... разве у тебя не было больше котят в прошлый раз?
Глаза Фиалки омрачились.
- Лулу и Лоскуток отправились в новый дом, - кошка моргнула. - Но иногда мы видим их. Они очень счастливы. По крайней мере, я знаю, что они вместе.
Белла прыгнула к Горелому. С тех пор, как они встретились в первый раз — кошка выросла. Её голова доставала до его плеча. Белла была больше брата, более угловатая, а её подбородок резко сужался вниз, выдавая сильный характер. Рэйли все еще сохранил пух своей котячей шкурки, но у него уже были широкие плечи и крепкие лапы.
- Можно мы пойдем на ферму? - попросила Белла. - Нам пришлось повзрослеть, чтобы попасть сюда, и я хочу поймать мышь.
- А я так голоден, что могу умереть! - мяукнул Рэйли.
- Конечно, вы можете пройти в наш дом, - замурлыкал Ячмень. - Оставайтесь, сколько хотите. Еды у нас много. А еще есть теплые места для сна.
Фиолетовая шумно вдохнула.
- Все хорошо, мы не побеспокоим вас больше, чем на одну ночь. Не хочу, чтобы наш домашний слишком волновался о нас.
Кошка двинулась к амбару. Рэйли и Белла мчались вперед, резко останавливаясь каждый раз, когда видели что-то новое. При виде коровы, их глаза вылезли из орбит так, что Горелый едва сдержал смех.
- Какая огромная! - ахнула Белла.
- Вы уверены, что она дружелюбная? - прошептал Рэйли, глядя на животное, стоявшее на другой стороне поля.
- Ну, она едва ли захочет пообщаться с тобой, - мяукнул Горелый. - Но я абсолютно уверен, что котов они не едят. Как думаешь, Ячмень?
Черно-белый кот притворился на мгновение задумавшимся.
- Но ведь однажды они почти откусили тебе хвост... - мяукнул он.
- Чего? - заверещала Фиалка.
- Звучит здорово! - мяукнула Белла. - Расскажи нам про это, Горелый. Ты использовал свои воинские штучки, чтобы бороться с коровами?
Фиалка выглядела растерянной.
- Мне жаль, они одержимы историями о племенах, живущих в лесу. Мне кажется, один из домашних рассказал им о том, что когда-то встречал тебя. Его зовут Чумазик. У него черно-белая густая шерстка.
Горелый кивнул, воспоминания снова закружились вокруг него.
- Да, он был другом Огнезвёзда, когда он еще не вступил в Грозовое племя.
- Мы тоже хотим вступить в Грозовое племя! - объявил Рэйли. - Мы храбрые и деремся хорошо, а я могу ползать так тихо, что Белла даже не замечает меня.
- Я тоже так могу! - фыркнула его сестра. - Ты громкий, как... как...
Собачий лай прорезал воздух, заставляя котов подпрыгнуть.
- Это собаки! - завопила Белла.
Фиалка присела, готовясь бросится наутек, но Ячмень остановил сестру хвостом.
- Все хорошо, они привязаны. Им просто нравится слышать звук собственного голоса.
Собаки продолжили лаять, пока Двуногий не закричал из своего каменного гнезда. Тогда пустолайки стихли.
- Идем, мы покажем вам амбар, - мяукнул Горелый. Оказавшись внутри огромного деревянного гнезда, котята тихо покрались вперед, широко раскрыв глаза. Сейчас тут почти не было сена, и дальняя стена амбара тонула во тьме.
Фиалка вздрогнула.
- Это немного жутко.
Ячмень замурлыкал.
- Не волнуйся, здесь ты в безопасности. Свирепые мыши не нападут на тебя, пока мы тут.
- Свирепые мыши? - восторженно повторила Белла.
- Не совсем, - мяукнул Горелый. - Но иногда их может быть крайне тяжело поймать. Не желаете посмотреть, как я охочусь?
- Желаем! Прошу тебя! - мяукнули Рэйли и Белла.
- Я покажу тебе наше гнездо, - сказал Ячмень Фиалки. - Можешь отдохнуть там, пока Горелый ищет что-нибудь поесть.
Горелый отвел котят к задней стене сарая, где тени были такими густыми, что кот почти чувствовал себя частью этой тьмы благодаря цвету своей шерсти. Оба молодых кота делали все возможное, чтобы идти как можно тише. Белла едва наступала на лапы, а Рэйли держался куда лучше, чем Горелый ожидал, глядя на его широкие плечи. Запах мышей висел в воздухе. Горелый выбрал след, который показался свежим, и пополз в угол.
- Стойте тут, - прошептал он Рэйли и Белле, когда они подошли ближе. Он принял охотничью стойку и двинулся к норке, из которой доносился сильный запах дичи. Его недавняя травма снова дала знать о себе, поэтому кот перемести вес на остальные три лапы. Тихий шорох коснулся его ушей. Из дыры появился острый носик с шевелящимися усами. Затем, вся мышь показалась наружу.
Горелый бросился вперед, убивая мышь укусом в шею. "Благодарю Звёздное племя за то, что дало мне поймать эту добычу", - подумал он.- Что ты сказал? - спросил Рэйли.Он встал на цыпочки, вытягивая шею, чтобы увидеть, поймал ли Горелый дичь. Кот выпрямился, подбирая мышь. Он и не понял, что говорил вслух. Он не помнил, когда последний раз благодарил Звёздное племя за добычу.- Ничего, - мяукнул он. - Хотите отнести её назад?Взволнованно запрыгав, Рэйли и Белла схватили мышь, таща её к куче сена. Фиалка удивленно посмотрела на них.- Вы сами поймали её?Белла выпустила дичь.- Нет, - задыхалась он. - Но мы видели, как охотился Горелый! Он был прекрасен!- Охотился, как настоящий воин! - заявил Рэйли. Горелый заурчал от удовольствия. Когда этот домашний котик успел увидеть охоту воина?- Отличный улов, - заметил Ячмень.- Когда я стану воительницей, то буду охотиться, как Горелый, - пообещала Белла.- Но не теперь, милая, - вздохнула Фиалка. - Ты же помнишь, что теперь воинов нет? - она посмотрела на Горелого. - Я знаю, когда-то ты был одним из них, но ведь теперь ты больше не такой, верно?Горелый покачал головой.- Нет, разумеется. Я больше не воин.Рэйли посмотрел на него.- Но это не значит, что нам нельзя находиться тут! Ты мог бы обучать нас, Горелый! Мы будем очень стараться, обещаю!Белла кивнула.- Мы будем делать все, что ты скажешь, практиковать боевые движения и охотничьи приемы. Я даже не откажусь от рассветных патрулей!Горелый моргнул.- Ух ты! Чумазик многое рассказал вам.- О, да, - мяукнул Рэйли. - Он сказал, что мы могли бы стать воинами так же просто, как Огнезвёзд.- Вот только Грозовые коты уши, - прервала сына Фиалка. - И Чумазик не имеет права засорять ваши головы глупыми мечтами. Я не против того, чтобы вы учились охотиться и сражаться друг с другом. Вот только до тех пор, пока никто не пострадает. Вы найдете хорошие дома и станете домашними кисками, как и я. В этом нет ничего плохого."Но ведь есть! " - Горелый очень хотел ответить ей. Почему котам вообще может хотеться стать домашними кисками, если они могут жить вне Гнезда Двуногих, охотясь для себя, сражаясь за свою безопасность и узнавая гораздо больше, чем сидя у Двуногих?Ячмень выдернул соломинки из рыхлой кучи сена.- Вам нужно поесть, пока мышь по-прежнему теплая. После этого, можете спать прям тут, с нами.- Мы уйдем на рассвете, - твердо мяукнула Фиалка. - Мы должны вернуться домой, пока наши домашние не решили, что мы ушли навсегда.- Но мы не хотим идти домой, - прошептала Белла.- Это твой дом, а не наш, - пробормотал Рэйли. - Мы хотим стать воинами!