4
Глава 4
Ячмень и Горелый шли к Гремящей Тропе вместе с Фиалкой и котятами. Рэйли и Белла едва переставляли лапы, заставляя взрослых котов останавливаться, чтобы обнюхать каждый стебель травы и каждую кроличью норку.
- Идите быстрее! - мяукнула Фиалка. - Если не поторопитесь, я оставлю вас!
- Только об этом и мечтаем, - пробормотал Рэйли.
- Не смей так говорить, - упрекнул его Горелый. - Она — твоя мама. И любит тебя очень сильно. Конечно же, она хочет, чтобы ты вернулся с ней домой.
Молодой кот устремил на него взгляд голубых глаз.
- Нет ничего плохого в том, чтобы быть домашним. Но мы с Беллой родились, чтобы стать воинами. Помоги нам, Горелый. Ты единственный воин, оставшийся в лесу!
- Я не воин, и я не живу в лесу, - мяукнул Горелый. - Мой дом теперь в амбаре с Ячменем.
- Но ты мог бы научить нас! Мы могли бы основать собственное племя! - воскликнула Белла.
Фиалка подошла к ним, лизнув дочь в макушку.
- Отстань от Горелого. Смотрите, мы добрались до туннеля. Нам нужно отправить Горелого и Ячменя домой.
Кошка подтолкнула котят прочь. Белла с отчаяние посмотрела на Горелого.
- Прошу тебя! - умоляла она. - Просто подумай об этом.
Сказав это, кошечка нырнула в туннель, исчезая вслед за братом. Фиалка последовала за детьми, взмахнув на прощанье рыжим хвостом.
- Подумай о чем? - мяукнул Ячмень на ухо Горелому.
- Да ни о чем. У них есть сумасшедшая идея — стать воинами. Они думают, что я мог бы обучать их.
Ячмень испустил веселое урчание.
- Ох, котята. Неужели у них бывают такие мышеголовые идеи в таком возрасте?
- Ну я, конечно, хотел быть воином, - прокомментировал Горелый.
- Это другое. Ты родился в Грозовом племени, - Ячмень продрался через живую изгородь и подождал, пока Горелый догонит его. - Не стоит ли нам поохотиться здесь? - он понюхал воздух. - Мне кажется, позже пойдет дождь.
Прежде, чем Горелый смог ответить, кот двинулся вдоль края поля, вздернув свой черно-белый хвост.
Горелый наблюдал за ним, борясь с головокружением. А была ли идея тренировать Рэйли и Беллу такой уж сумасшедшей? Его воспоминания никогда не казались такими яркими, как в эти дни. Он вернулся к оврагу, прежде, чем Голые Листья унесли с собой так многое из его прежней жизни: охотничьи приемы, лучшие способы победить противника в бою, правила расстановки меток на территории. А вчера он сам поблагодарил за добычу Звёздное племя. Неужели его предки воины даже теперь следят за ним из Звёздного племени? Они, разумеется, пошли за племенами в их новый дом.
Горелый вздрогнул, внезапно чувствуя себя очень одиноким. Его соплеменники пропали, а он больше не был воином. Тем не менее, он помнил так многое о том, как охотиться, воевать и патрулировать. С Ячменем он был счастливее, чем в лесу, но он не на секунду не пожалел, что родился в племени. Кто он такой, чтобы говорить котятам, что им нельзя быть воинами?
Горелый плохо спал в эту ночь. Живот рвало от боли, и стоило коту заснуть, как крик совы понесся над его головой. Он зарылся глубже в сено, уткнувшись мордой в мягкий мех друга. Но сон, казалось, навсегда покинул его, и вместо этого, мысли заполнились Беллой и Рэйли. Горелый видел котят и думал, что любое племя было бы радо заполучить их. Они были храбрыми, быстрыми и готовы обучаться. Ему бы хотелось отправить их к Грозовым котам, но он понятия не имел, где теперь были его бывшие соплеменники.
- Ты прав, - коснулся уха его голос. - Они теперь слишком далеко.
Горелый резко сел, выпрямляясь.
- Кто тут?
Сладкий, слегка отдающий водой запах коснулся его носа.
- Не бойся. Это Серебрянка.
- Серебрянка? - Горелый лихорадочно завертел головой. Серебристая кошка сидела рядом, её хвост аккуратно был обернут вокруг лап. Голубые глаза светились в полумраке. - Из Речного племени?
- Да, я жила в нем очень давно, - прошептала она.
Горелый взглянул на Ячменя. Тот все еще спал. Бока друга мирно вздымались и опадали в такт дыханию.
- Ты спишь. Не будем мешать твоему другу.
Горелый напрягся, чтобы лучше разглядеть кошку, но её шкурка мерцала на фоне стога сена, и кот чувствовал, что стоит ему протянуть лапу — она поймает лишь воздух.
- Почему ты пришла ко мне во сне? - спросил он.
- Потому что Звёздное племя не забыло тебя. Не все из нас покинули лес. Я наблюдала за тобой, Рэйли и Беллой. И я вижу, что они станут отличными воинами. Но им нужна твоя помощь, Горелый.
- Ты действительно так думаешь?
Кошка моргнула. Её глаза светились, словно голубые луны.
- Конечно. Ты когда-то хотел поменять свою жизнь. И нет кота, который смог бы помочь Рэйли и Белле следовать за их предназначением. Каждый заслуживает шанса выбрать собственный путь.
- Но что я могу сделать? В лесу больше нет племён?
Серебрянка остановилась в тени у дальней стены сарая.
- Есть еще одно племя неподалеку. Помнишь, Огнезвёзд рассказывал тебе о нем?
- Небесное племя! - кивнул Горелый. - Они с Песчаной Бурей отправились туда после битвы с Кровавым племенем. Но я даже не знаю, где это находится. Лишь слышал, что они шли по реке, текущей от Высоких Скал. Ведь я даже не знаю, существует ли еще Небесное племя.
- С ними все хорошо. Они помогут этим молодым котам найти свою судьбу. Иди с ними, Горелый. Покажи им, как стать воинами.
- А что, если Небесное племя не захочет принимать котов? - поинтересовался Горелый. - Что, если мы заблудимся? Я совсем не пригоден для подобных приключений.
- Истинный воин сделает все для своих соплеменников, - Серебрянка медленно начала раствориться во тьме, постепенно превращаясь лишь в легкое пятнышко сияющего света.
- Но я не воин! - запротестовал Горелый. Но было слишком поздно. Серебрянка пропала.
Ячмень завертелся на подстилке.
- Что-то случилось? - пробормотал друг.
- Спи, - прошептал Горелый, поглаживая лапой по боку друга. - Все хорошо, - он лег и закрыл глаза. - Я не воин, - повторил кот себе под нос.
Солнце Новых Листьев светило так сильно, что в сарае стало тяжело дышать. Коты выбрались из амбара, развалившись на вершине сложенных бревен. Ячмень растянулся на боку, подергивая кончиком хвоста.
Горелый никак не мог принять решение. Его разум был слишком переполнен ночным сном. Рэйли, Белла, возможность найти Небесное племя, живущее где-то в верховьях реки.
- Прекрати ерзать! - проворчал Ячмень. - Или пойди, и сделай что-нибудь полезное. Например, принеси мне молочницу. Я устал от мышей.
Горелый запустил лапу под кусок коры.
- Я хочу забрать Беллу и Рэйли в Небесное племя.
- А? Что ты несешь?
- Помнишь, я рассказывал тебе о том, что Огнезвёзд и Песчаная Буря нашли племя в верховьях реки? Оно давно было изгнано из леса, но Звёздное племя послало моих соплеменников, чтобы восстановить его и научить котов снова жить как воинам?
- Небесное племя. Я помню.
- Мне кажется, это лучший шанс для котят. Там они смогут стать воителями.
Ячмень сел.
- Да, но ты никогда не был в Небесном племени.
- Я знаю, где это, - утверждал Горелый. - Примерно. И еще кое-что о Небесном племени. Огнезвёзд говорил, что у них есть воины, которые живут, как домашние киски. Они проводят половину времени на Территории Двуногих. Не кажется ли тебе, что из-за этого они могли бы приветливо отнестись к Белле и Рэйли?
Ячмень уставился на друга.
- У тебя в мозгах пух одуванчика. Ты хочешь отправиться в путешествие к месту никто-не-знает-куда потому что котята моей сестры решили стать воинами? Ты же шутишь, не так ли?
Горелый чувствовал, что его сердце бьется все быстрее.
- Я не шучу. Я... я... Я должен сделать это. Для Беллы, для Рэйли, для себя. Я в долгу перед Грозовыми котами.
Друг прижал уши.
- Ты ничем им не обязан. Грозовое племя не имеет отношения ни к тебе, ни к Белле с Рэйли! Во всяком случае, Фиалка на это никогда не согласится.
- Не думаю, что мне потребуется её согласие, - мяукнул Горелый.
- Ой, ну удачи, - фыркнул Ячмень. - Только смотри, я люблю эту мелочь больше, чем ты можешь себе представить. И они домашние киски, а не рожденные в лесу воители. Это не справедливо — поощрять их бредовые идеи.
- Это не бредовые идеи.
Ячмень встал, прищурив глаза.
- Это слишком опасно. Рэйли и Белла ничего не знают о жизни за пределами своего Гнезда Двуногих. А твое плечо только зажило.
- Все с ним в порядке, - прошипел Горелый.
- Но мне казалось, ты тут счастлив, - прошептал друг.
Боль в глазах старого приятеля невыносимым грузом легла на плечи Горелого. Он отвернулся.
- Я счастлив. Я был счастлив с тех пор, как пришел сюда. Но, приняв меня, разве ты не дал мне выбора? Рэйли и Белла тоже должны выбрать свой путь. Я просто кот, который может им помочь. Я... я надеялся, что ты пойдешь с нами.
Ячмень подошел к краю поленницы.
- Я думаю, ты дурак, - прорычал он. - Ты подвергаешь вас троих опасности, потому что следуешь за мечтами глупых котят. Я не пойду с тобой и ничего не желаю слышать об этом.
Он спрыгнул в высокую траву, оставляя Горелого тревожно смотреть в след.
- Мы будем воинами! - пищала Белла. - Спасибо, Горелый.
Она бросилась на него, чуть не сбивая с деревянного карниза. Рэйли прыгал на лапах, громко урча. Позади них, Фиалка стояла с широко открытыми от ужаса глазами.
- Что ты имел в виду, когда говорил, что знаешь племя, которое примет их? Я думала, ты не знаешь, куда они ушли.
- Это — другое племя, - пояснил Горелый. - Оно гораздо ближе и удобнее для домашних кисок, - его шкура горела под взглядом матери. - Небесное племя решит, захотят ли они тренировать твоих котят. Если они откажут — я приведу их домой.
Это прозвучало так просто, что Горелому на мгновение показалось, словно его друг был прав — в голове у него пух одуванчика. Он вздрогнул, когда вспомнил о старом друге. Коты почти не говорили со времен их ссоры на поленнице, а ночью Ячмень даже сделал отдельное гнездо, чтобы спать подальше от него. Горелый не думал, что ему может быть так больно несмотря на то, что на теле не было ни единой царапины.
Он вернулся мыслями к Фиалке. Он должен был убедить её, что этот путь — лучший для котят. Серебрянка никогда не посетила бы его, если бы не верила в это.
- Ты и Ячмень жили в дикой природе, - напомнил ей Горелый. - Часть тебя еще знает, что она должна жить свободно, охотиться самостоятельно и искать себе приют. Почему же Белла и Рэйли не могут хотеть подобного?
- Потому что я хочу, чтобы они были в безопасности!
- Эй! - Горелый и Фиалка обернулись, чтобы увидеть, как Белла смотрит на них огромными зелеными глазами. - Рэйли и я никогда не будем счастливы, живя такой жизнью. Ты же знаешь это. Прошу тебя, отпусти нас!
Рэйли кивнул.
- Это все, чего мы хотим.
Фиалка опустила хвост.
- О, мои дорогие котята, - пробормотала она. Кошка положила подбородок на лоб дочери, а затем встретилась взглядом с Горелым. - Ты прав. Я выбрала быть домашней киской, когда уже познала другую жизнь. Как я могу запретить своим котятам сделать такой же выбор?
- Ты имеешь в виду, что мы можем пойти? - выдохнула Белла.
Фиалка кивнула.
- Я буду думать о вас каждый день, милые мои. Станьте самыми храбрыми воинами. И если вы когда-нибудь снова встанете на этот путь — прошу вас, вспоминайте обо мне.
- Мы никогда тебя не забудем! - голос Беллы дрожал. - Ты самая лучшая мама-кошка, которая только может быть! Я... я не хочу уходить, если никогда больше не увижу тебя.
Фиалка отступила.
- Будь храброй, моя маленькая! - Горелый увидел грусть в её глазах, и удивился, с какой силой звучал голос кошки. - Расставаться всегда тяжело, но ведь это только начало чего-то хорошего! - Она посмотрела на Горелого. - Я не глупа. Я видела, как они охотятся и сражаются. Я знаю, что со временем из них могут выйти великие воины. Но прошу тебя... до тех пор — береги их.
- Я постараюсь, - обещал Горелый. Он обернул хвостом Рэйли и Беллу. - Идем. У нас впереди долгий путь.
Он спрыгнул на короткую зеленую траву. Белла последовала за ним, но Рэйли не двинулся с места, глядя на мать.
- Я буду думать о тебе каждый день, - мяукнул он.
- А я — о тебе, - ответила Фиалка. Её глаза слезились от горя. - Хорошего вам пути, милые. Заставьте меня гордиться.
- Обязательно! - крикнула Белла.
Они промчались по траве, нырнув сквозь дыру в заборе. Порыв ветра омыл их морду, стоило им выбраться по другую сторону, прилизывая мех и заполняя носы запахом монстров, деревьев и далеких холмов. На мгновение едва Горелый поборол соблазн загнать котят назад домой. Что он делает, уводя их в неизвестность?
Но Рэйли бросился вперед, крича:
- Мы собираемся быть воинами!
Белла скакала за братом, и Горелый решил не отставать. Эти молодые коты выбрали свою судьбу. И он обещал Серебрянке помочь им.