5
Глава 5
- Ты действительно не пойдешь с нами? – тихо прошептал Горелый, стараясь не разбудить Рэйли и Беллу, которые все еще спали. Усики рассвета пронизали стены сарая, и воздух вокруг уже наполнился теплом.
Ячмень покачал головой.
- Мы это уже обсуждали, - мяукнул он. – Мне кажется, вы все делаете большую ошибку.
- А я думал, что ты доверяешь мне! – возразил Горелый. – Как только я отведу Рэйли и Беллу к Небесному племени, я сразу вернусь обратно. Огнезвёзд и Песчаная Буря проделали это путешествие без травм. Так что нет причин волноваться.
- Они были воителями, - прошипел Ячмень. Его голос звучал озлоблено, но Горелый слышал в глубине боль. – Зачем это все? Ты хочешь доказать, что так же хорош, как любой племенной кот, несмотря на то, что даже ученичества своего не закончил?
Горелый вздрогнул.
- О чем ты?
- Не верю, что ты делаешь это для Рэйли и Беллы. Мне кажется, ты делаешь все это для себя. Потому что снова хочешь вернуться в племя.
- Ты ошибаешься! – ахнул Горелый.
- Да ладно? С тех пор, как мы вернулись в лес, ты не перестаешь твердить о том, как тебе жилось в лагере. Бьюсь об заклад, ты хотел бы никогда не уходить!
Горелый почувствовал тяжесть, камнем упавшую на плечи.
- Ты смешон. Это действительно тот конец, который нам суждено пережить? Мы перегрызем друг другу глотки?
- Это ты уходишь в сомнительное путешествие, - прорычал Ячмень.
- А ты каждым словом облегчаешь мне задачу.
- Не пора ли идти?
Коты обернулись. Небольшая рыжая мордочка смотрела на них с вершины стога сена. Брат быстро присоединился к Белле, вытаскивая пучок сухой травы, застрявший за ухом.
- Мы проснулись! – объявил Рэйли. Он соскочи вниз, приземляясь рядом с Горелым. – Может быть, сначала поохотимся?
Ячмень пошевелил ушами.
- Не надо, - грубо мяукнул он. – Я поймал для вас дополнительную дичь прошлой ночью.
Он разрыл кучку сена, чтобы выкопать двух мышей и молодого голубя. Горелый моргнул.
- Спасибо.
- Я сделал это не для тебя, а для них, - повысив голос, Ячмень добавил. – Я иду на прогулку. Если к моему возращению вы покинете это место, желаю вам найти то, что вы ищете.
Белла посмотрела наверх, еще щеки двигались, когда она пережевывала голубя.
- Ты не проводишь нас? – пробормотала она.
- Горелый знает, куда идти, - ответил Ячмень, дергая кончиком хвоста. – Не делайте глупостей. Заставьте вашу мать гордиться.
Он вышел из амбара, бросая последний взгляд на Горелого.
- Ешьте, сколько хотите, - сказал котятам Горелый, заставляя себя казаться веселым. Я не могу поверить в то, что он даже не попрощается. – Но не наедайтесь до отвала, вам будет тяжело идти. А впереди у нас дальняя дорога… - внезапная мысль сразила кота. Да он же даже не знает, как далеко им идти. – Поэтому мы, если что, остановимся и поохотимся по пути.
Его живот болел слишком сильно, чтобы в нем осталось место для еды, но он заставил себя съесть несколько кусков мыши. Ему хотелось бы вспомнить травы путешественников, которые давала ему Пестролистая перед походом к Лунному Камню, но все это было слишком давно, и он помнил только то, как поджимал губы от горечи.
Когда они закончили есть, затолкав еду обратно под сено, Горелый посмотрел на молодых котов, сидящих перед ним. Они были так похожи на его старых друзей – Крутобока и Огнезвёзда. Но эти коты ничего не знали о дикой жизни, напомнил он себе. Тебе придется всему обучить их.
Рэйли и Белла внимательно проследили за ним. Их шкурки были ухоженными, а глаза ярко сияли. Они сделали свой выбор, поэтому не могли себе даже представить, что что-то пойдет не так.
Горелый поднял голову.
- Ну, вы, двое. Идем искать Небесное племя!
Он провел их через поля. Одно было покрыто сочной зеленой травой, другое заполнено упругими стеблями кукурузы. Вскоре, коты достигли берега реки. Здесь она была широкой и ленива убегала к ущелью на краю пустоши. Рэйли и Белла широко распахнули глаза, глядя на воду.
- Нам же не придется её переплывать? – прошипела Белла, распушив свою рыжую шкурку.
Горелый подумал. Огнезвёзд описал движение вдоль реки на всем пути к оврагу, но ничего не говорил о том, что её необходимо перейти.
- Нет, - наконец ответил он.
- Уффф, - пропыхтела Белла.
Они двинулись по тропинке, бежавшей вдоль реки. Она была широкой и ровной, полной запахов Двуногих и их собак. Рэйли и Белла останавливались, чтобы обнюхать каждый стебель, каждый отпечаток лапы, каждый крошечный след. Каждый листок, на который дул ветер, должен был быть пойман и измельчен в труху.
- Как я прыгаю? – спросил Рэйли, с чьей морды свисали обрывки листа бука.
- Переноси вес на задние лапы, когда готовишься, - сказал ему Горелый. – Если ты будешь опираться на передние лапы – потеряешь равновесие. – Рэйли снова присел, тренируя движение. – Но если ты не собираешься идти вперед, можешь распределить вес как обычно, - добавил Горелый. Он заметил Беллу, вглядывавшуюся в заросли камыша. – Мы поохотимся позже, я обещаю, - крикнул он кошке
- Я не охочусь. Я просто пытаюсь понять, что это за зеленый камень с глазами.
Горелый подошел к ней.
- Это лягушка. Не слишком хороша в качестве дичи, если ты не голодаешь. Или не живешь в племени Теней.
- Мы слышали о племени Теней! – мяукнул Рэйли. – Расскажи нам про них!
Горелый вздохнул.
- Если это значит, что вы продолжите идти – то так и быть, - он не хотел напугать их тем, какой порочной может быть жизнь целого племени, поэтому сочинил историю о том, как королевы племени Теней учат котят прыгать, словно лягушки. Это удержало внимание котят достаточно долго, чтобы они без остановок прошли большой кусок пути, пока Горелый не заметил, что уже полдень, и пришло время отдохнуть. Он опустился под живой изгородью, растущей на краю тропы, и облизал бока. Лапы кота болели, а в животе словно лежал камень.
Редкая трава позади него зашумела. Горелый резко обернулся, чтобы увидеть Беллу, которая гордо несла землеройку, зажатую в зубах. Она бросила её перед ним.
- Свежая добыча! – заявила кошка, высоко вскидывая хвост.
- Отличная охота! – заурчал Горелый.
По другую сторону изгороди послышался треск, и из ветвей показалась голова Рэйли.
- Упс, - котенок задыхался. – Я гнался за воробьем, но он улетел.
- Не волнуйся, Белла поймала столько, что нам всем хватит, - мяукнул Горелый. – И я не удивлен, что воробей тебя заметил. Ты топал, как стадо коров, ломящихся через изгородь.
Рэйли перебрался через изгородь и потерся мордой о голову сестры. Он вытянул голову, чтобы коснуться её.
- Ты уже почти стала воином! – мяукнул он.
- Вам еще многое нужно узнать, - предупредил Горелый.
В это время откуда-то выше по реке донесся лай. Горелый вскочил, распушив шкуру.
- Мы привыкли к собакам, - похвастался Рэйли. – В саду рядом с нашим жил один белый пушистый пес. Мы с Беллой царапали его нос, когда он совал морду под забор, - огромные лапы загремели по земле, направляясь к ним, и глаза Рэйли округлились. – Но он был не такой большой, как этот! – взвыл котенок.
Он взлетел на живую изгородь так, будто у него выросли крылья. Белла и Горелый последовали за ним. Горелый подтолкнул кошку носом, помогая ей добраться до ветвей, лежащих как можно выше. Они цеплялись за качающиеся ветки, глядя вниз на огромного свирепого зверя, который сопя доедал остатки землеройки. Когда он закончил, то посмотрел вверх. Его длинный розовый язык выпал из пасти. Горячее дыхание воняло добычей.
- Теперь он съест нас? – прохныкала Белла.
- Очень надеюсь, что нет, - пробормотал Горелый. Он вонзил когти в ветку и попытался зарыться подальше в изгородь.
Где-то совсем близко заорал Двуногий. Коты подпрыгнули от неожиданности. Собака огляделась, её уши поникли и она понеслась прочь. Горелый испустил долгий вздох. Она была слишком близко. Кот подождал, пока звук шагов лап не стих вдали, а затем скользнул вниз на землю. Рэйли приземлился позади него, но Белла осталась там, где была. Отчаянно цепляясь за ветви внизу изгороди.
- Давай, Белла! – мяукнул Горелый. – Теперь уже безопасно.
- А что, если собака вернется? – пропищала кошка.
- Не вернется, - ответил Горелый.
- Откуда ты знаешь?
Кот вздохнул.
- Ладно, я не знаю этого точно, но я не вижу её нигде на берегу, и больше не слышу шагов её лап. Мы собираемся в другую сторону, так что у нас есть время, чтобы уйти.
- Я боюсь, - тихо мяукнул Белла. – Я хочу к маме.
Рэйли раздавил лапой сухой лист.
- Может быть наша идея не такая уж хорошая, - пробормотал он.
На мгновение, Горелый хотел согласиться с котенком. Но потом он вспомнил, что Серебрянка ясно дала понять – это единственный шанс для котят найти свою судьбу.
- Все воины иногда пугаются, - сказал он котятам. – Это единственный способ проявить храбрость. Вы же сами сбежали от этой собаки, не так ли? Вы отлично повели себя, оба. Фиалка гордилась бы вами. Но теперь нам нужно продолжить путь прежде, чем пес вернется.
Над его головой раздалось слабое хныканье. Горелый задрал голову вверх.
- Ты не можешь всю жизнь просидеть там, Белла! На изгороди нет места для кошки, домашней или воительницы.
- Обещаешь, что собака не сцапает меня? – мяукнула Белла.
- Клянусь.
Послышался треск веток, и несколько листьев упали на землю. Затем Белла соскользнула, оказываясь на земле. Её мех был полон обрывками листвы, глаза широко раскрыты от ужаса. Горелый лизнул её в макушку.
- Отличный поступок. Ты поступила правильно.
Он вышел на тропинку, оглядевшись по сторонам. Никаких признаков жизни. Ни Двуногих, ни собак. Нигде.
- Идем! – крикнул кот и рысью бросился вперед.
Рэйли и Белла поспешили за ним. Горелый старался не показать молодым котам, что случай с собакой до смерти напугал и его.
На пути им пришлось спрятаться еще от нескольких собак и Двуногих, но они легко узнавали их издалека и ныряли под укрытие кустов. Белла была необычайно тихой, и Рэйли шел рядом с ней, успокаивающе облизывая её шерсть. Когда тьма сгустилась настолько, что Горелый больше не мог различить край воды, он решил поискать место, чтобы провести ночь. Вскоре ему удалось найти серое каменное логово на краю поля, лежавшего по другую сторону изгороди. Пол был покрыт сырой землей, которая резко пахла коровами. Однако, коту не удалось обнаружить там никаких других запахов. Ни лис, ни барсуков. Горелый привел котят к пещере и подождал, пока они спустятся вниз. Они выглядели уставшими. Их бока тяжело вздымались, а шкурки были пыльные и спутанные.
- Оставайтесь здесь и приведите себя в порядок, - сказал он им, прежде чем высунуть наружу уставшие лапы, чтобы отправиться к изгороди. На полпути по полю он нашел гнездо с яйцами. По одному, он отнес их друзьям, зажимая под подбородком. Белла поморщилась, глядя на слизистые внутренности яиц, однако, Рэйли съел все с большим аппетитом.
- Я так голоден, что готов траву жевать.
Горелый соскреб мха с бревна, лежавшего у входа в пещеру и сделал подобие гнезда для всех троих. Рэйли и Белла свернулись друг с другом, образуя шарик серо-рыжей шерстки. Котята сразу заснули. Горелый лег рядом, чувствуя тепло их меха у своего живота. Лунный свет проникал через небольшую дыру в стене пещеры, и черный кот обернулся, чтобы посмотреть на светящийся в небе шар.
Интересно, Ячмень сейчас тоже смотрит на луну? – подумал кот. С тех пор, как Горелый начал жить в амбаре, друзья были неразлучны и коту было грустно засыпать, зная, что теперь Ячмень далеко и злится на него. Но, несмотря на горечь, усталость заставила Горелого провалиться в сон.
На следующий день Рэйли и Белла все еще выглядели подавленными. Белла отказалась есть дрозда, заявив, что он смешно пахнет. Мгновение, у Горелого было желание обвинить её в неблагодарности, но он напомнил себе, что котята были очень далеко от всего, чем жили и что знали. А еще они, должно быть, скучают по матери. Он позволил Рэйли закончить с молочницей и повел их обратно к берегу.
Они шли быстрее, так как котята больше не желали нюхать каждый новый запах. Горелый шел впереди, насторожено ловя любые признаки собак или Двуногих. Солнце согревало его черный мех, и, хотя лапы все еще болели от усталости, он почувствовал себя гораздо моложе. Даже боль в животе, казалось, исчезла. Горелому было жаль, что Ячмень не был сейчас рядом, деля все радости приключений.
Небольшой лесок вырос на берегу впереди, и Горелый решил поохотиться, надеясь, что Белла поест.
- Остановимся на некоторое время, - заявил он.
Рэйли нырнул под деревья, размахивая серым хвостом. Белла легла на край тропинки и уныло царапала когтями траву.
- Я слишком устала, чтобы охотиться, - мяукнула кошка.
- Тогда просто будь тут, пока мы не пойдем дальше, - сказал её Горелый, стараясь не показывать раздражения. Он обернулся, направляясь вслед за Рэйли. В роще ему удалось обнаружить несколько запахов добычи. И о направился по следу мыши, засевшей в зарослях папоротника.
Горелый понес свой улов туда, где оставил Беллу. Но клочок травы был пуст.
- Белла? – позвал он тихо.
Ответа не последовало. Внезапно, до ушей Горелого донесся рокочущий голов Двуногого, орущего откуда-то сверху по реке. Кот развернулся, чтобы увидеть огромного самца, стоявшего на краю берега рядом с длинным шестом, висевшим над водой. Белла выгибала спину, восторженно урча, когда она съела что-то из голой передней лапы Двуногого.
Горелый бросил мышь и помчался по берегу.
- И что ты творишь? – завизжал он. – Отойди оттуда!
Белла развернулась и посмотрела на Горелого.
- Он дал мне поесть! – прошипела она. – Я была голодна.
Горелый прыгнул вперед, хватая кошку за шкирку. Это было тяжело, так как Белла уже почти догнала его по росту. Он услышал, как Двуногий вернулся на берег, тревожно урча.
- Идем со мной! – промычал Горелый сквозь рыжую шерсть, забившую рот. Он тащил кошку вдоль берега, под укрытие деревьев.
- Что происходит? – выдохнул Рэйли, который уже мчался к ним через кусты.
- Белла брала еду у Двуногих! – выплюнул Горелый.
- И что с этим не так? – взвыла кошка.
- Теперь ты – дикая кошка, - прорычал Горелый. – Двуногие тебе не друзья! И они никогда не должны являться источником пищи! – он глубоко вздохнул, стараясь пригладить шкуру. – Если ты собираешься стать воительницей, то должна понимать, что Двуногие теперь враги.
Белла прижала уши.
- Это мышеголово! Он был добр со мной и дал мне поесть!
- Ты не можешь доверять Двуногим, - настаивал Горелый. – Они не воины.
Рэйли взмахнул хвостом.
- Она не сделала ничего плохого, Горелый. Просто она не знала, что нельзя брать у них пищу.
- Теперь правила таковы, - прорычал Горелый. – Если вы не собираетесь слушать меня – мы возвращаемся назад, - он склонил голову на бок. – Вы этого хотите?
Рэйли и Белла, замерев, посмотрели на него.
Горелый кивнул.
- Тогда идем. И не останавливайтесь.
Он шел среди деревьев, снова следуя по берегу. Двуногий ушел, оставив после себя сильный запах, который заставил Горелого внутренне сжаться. Он слышал, как Рэйли и Бела бежали за ним. Оба кота распушили шерсть, недовольные его тоном.
"Не мои проблемы", - сказал себе Горелый. Они должны уважать своего наставника, или Звёздное племя не захочет иметь с ними ничего общего. Я научу их воинскому закону. Важность его задачи снова непосильным грузом легла на его плечи.
У Беллы и Рэйли действительно был шанс стать воинами?