10
Глава 10
Когда Горелый открыл глаза, Эхо сидела рядом с ним. Хвост кошки подергивался.
- Ох, ты проснулся, - мяукнула она.
Солнце уже скрылось за деревьями, и тёмные тени сгущались в ущелье. На голом, поросшем кустарником, участке земли, ведущим к Территории Двуногих, было пусто и тихо, но Горелый почуял свежие пограничные метки, запах которых разносился легким ветерком. Внизу, в лагере Небесного племени, обеспокоенно кружили коты.
- Новая граница установлена, - сказала ему Эхо, пока они спускались по скале. - Мои соплеменники готовы защищать её ценой своей жизни.
- Я надеюсь, до этого не дойдет, - мяукнул Горелый, немного разволновавшись.
Рэйли и Белла подошли к нему, как только кот добрался до валуна.
- У нас был такой прекрасный день! - крикнул Рэйли. - Я был самым лучшим сборщиком камней, это Вишня сказала!
- А я нашла самую длинную палку! - мяукнула Белла. - Цветолапка помогла мне нести её.
Коричневый кот окликнул их.
- Это Зайцескок, - объяснил Рэйли. - Сегодня мы идем в патруль вместе с ним. Увидимся позже, Горелый!
Молодые кошки развернулись и помчались прочь.
Ячмень подошёл к Горелому, от меха друга пахло свежей дичью.
- Они уже нашли друзей, - заметил он.
- Есть в Небесном племени хоть несколько хороших котов, - согласился Горелый.
- Как охота?
- Очень даже неплохо. Я поймал двух мышей и белку, замолчавшую после пары замечаний, - в голосе Ячменя слышались нотки веселья. - Ты уже ел?
Желудок Горелого скрутило при мысли о еде. Спазмы мучили его тело, и перед глазами кота плавали тени. Он почувствовал, как Ячмень прижался к нему, придерживая.
- Ты должен лечь, - сказал ему друг. Он провёл Горелого к мягкому песку на краю ущелья. Горелый лёг, шипя от боли.
- Ты не можешь драться сегодня, - мяукнул Ячмень. Из-за тревоги его глаза стали огромными. - Ты недостаточно силён.
Горелый взглянул на друга.
- О, Ячмень. Ты знаешь меня так хорошо. Лучше, любого кота, - он уткнулся носом в щёку Ячменя. - Но есть кое-что, случайно хранимое мною в секрете даже от тебя: я воитель, и всегда им был. Я верен этим котам, и я должен драться бок о бок с ними, что бы ни случилось.
Глаза Ячменя наполнили слезами.
- Ты так упрям, - пробормотал он. - Я ведь и впрямь не смогу тебя остановить, верно?
- Нет. Но можешь принять мою сторону, - ответил Горелый. – Прошу тебя.
Ячмень положил свою голову на лоб Горелого.
- Всегда.
Горелый с усилием встал, и они присоединились к другим котам, в тишине идущим через ущелье, выбираясь на равнину, поросшую шелестящей травой. Остроглаз подал хвостом знак - идти строго по новой границе, помеченной сегодня днем. Запах меток остро чувствовался на наваленных кучах из камней и палок.
«Они много трудились сегодня» - подумал Горелый.
По обе стороны от него, быстро и уверенно двигались воители Небесного племени. Невозможно было понять, кто из них был дневными воителями, разве что тончайший ручеек другого запаха на мехе выдавал котов. Было ясно, что, независимо от того, где Небесное племя нашло своих воителей, это были хорошо обученные и невероятно преданные коты.
Горелый и Ячмень присели на траву рядом с Билли-Штормом и его ученицей, Гальколапкой. Её белый мех был усыпан коричневыми крапинками, что хорошо скрывало её в подсвеченной луной траве. Горелый потерял из виду Рэйли и Беллу, находящихся где-то дальше на растянутой линии границы. Он надеялся, что котята вспомнили все, чему он их научил. О, Звёздное племя, сохрани их в безопасности!
Тихое шипение Остроглаза разнеслось в неподвижном воздухе:
- По моему сигналу деритесь!
Казалось, будто целая луна прошла, прежде чем они услышали глухой топот лап по земле впереди. Горелый напрягся. На этот раз домашних кисок было больше, и они уже кричали от радости. Они и понятия не имеют, что мы ждем их
Рядом с Горелым, Билли-Шторм обнажил свои когти и прижал лапы к телу, готовый к прыжку. Всё ближе, ближе и ближе слышался топот лап домашних.
- В бой! – взвыл Остроглаз, и коты Небесного племени прыгнули вперед одной шипящей волной.
Домашние взобрались на вершину, воя в ужасе. Они значительно превосходили по количеству, и до сих пор могли ввязаться в драку, нападая вдвоём-втроём на одного небесного кота и устраивая вихрь из когтей и зубов. Казалось, Горелый снова стал учеником, вспоминая всё то, чему его обучил Коготь. Он вскочил, увернулся и бросился вперёд, выпустив когти. Рядом с ним Ячмень сражался, словно его тень, повторяя каждый шаг. Он был равен по силе любому воину.
В полумраке, Горелый понял, что врезался в серебристо-чёрную кошечку. То была одна из тех домашних кисок, что мучили их в первую ночь.
- Ты все еще здесь? - выплюнула она.
- Нам тут рады больше, чем вам! - пропыхтел Ячмень, ударив её в бок.
Кошка отскочила назад и бросилась на них, выпуская когти. Горелый скрестил лапы и нырнул в сторону; как только кошка пронеслась мимо, он встал на дыбы и ударил её по ляжкам передними лапами. Противница упала на землю, рыча от ярости, а затем поджала задние лапы и пнула ими Горелого прямо в открытый живот.
Обжигающая боль пронзила его. Он знал, что Ячмень устремился вперёд, нападая на домашнюю киску, впиваясь когтями в спину и отбрасывая её на траву. Горелый упал навзничь и замер, тяжело дыша, ожидая, когда боль начнёт утихать. Он слышал, как Ячмень бежал вслед за их противницей. Земля грохотала от топота лап котов, убегающих прочь от радостных, шипящих им вслед воителей.
Постепенно на равнине стало тихо. Коты пошли назад, некоторые - хромая. Горелый услышал радостный крик:
- Мы победили! Они ушли!
Воины стали двигаться быстрее, мчась назад в ущелье, в лагерь, который им удалось защитить. Им не терпелось отпраздновать победу.
Ячмень склонил голову, нависнув над ним.
- С тобой все в порядке? Ранен?
Горелый покачал головой и приподнялся. Ячмень засуетился, но Горелый выразительно взглянул на кота. Позже, для этого еще будет время. Сейчас он хотел разделить празднование победы вместе с котами Небесного племени. Он поплелся вниз в ущелье, сильно опираясь на плечо Ячменя. Листвяная Звезда стояла на вершине скалы, её кремовая шкурка была осыпана пятнышками лунного света.
- Горелый, вот ты где! - крикнула она. - Небесное племя благодарит тебя за помощь! Не будь тебя, эти домашние киски никогда не стали бы уважать наших границ.
Коты, стоявшие вкруг скалы, повернулись, чтобы посмотреть на Горелого. Их глаза сверкали, словно крошечные звёзды, и они торжествующе взвыли. Горелый облегчённо прикрыл глаза. «Мы сделали это!» Рядом с ним всё зашевелилось, и из толпы появились Рэйли и Белла. Их мех были взъерошен, а у Беллы на ухе был след от когтя, но они дрожали от радости.
- Ох, ничего себе! - выдохнул Рэйли. - Это было удивительно!
- Мы делали все, что ты показывал нам! - мяукнула Белла. - Я ударила домашнюю киску передней лапой, и та упала из-за этого!
- Молодцы, - мурлыкнул Горелый, стараясь не показывать боли. - Я так горжусь вами!
- Мы оба гордимся, - мяукнул Ячмень.
- Рэйли, Белла, вы там? – крикнула со скалы Листвяная Звезда. - Я должна спросить у вас кое-что важное.
Молодые кошки переглянулись, а затем начали проталкиваться сквозь толпу котов.
- Мы здесь! - мяукнула Белла.
Листвяная Звезда поманила их хвостом.
- Давайте, присоединяйтесь ко мне.
Рэйли и Белла вскарабкались на валун и встали на его вершине. Листвяная Звезда встала перед ними.
- Вы хорошо сражались сегодня, - похвалила она. - Вы были столь же храбры, как любой из моих соплеменников. Я была неправа, думая, что должна знать кого-либо с рождения, чтобы ему доверять. Вы доказали, что ваше место - тут.
Белла тихонько запищала.
Листвяная Звезда опустила голову.
- Рэйли, Белла, окажете ли вы честь Небесному племени, присоединившись к нам?
Горелый почувствовал, что его в сердце ёкнуло. Ячмень рядом с ним мурлыкал так громко, что его усы дрожали.
Предводительница Небесного племени кивнула двум своим воинам.
- Облачница, Крапивник, вы будете их наставниками?
- С удовольствием, - мяукнула Облачница, небольшая изящная белая кошка. Стоящий рядом с ней коричневый здоровяк кивнул.
- Рэйлилап, Беллолапка, Звёздное племя приветствует вас, как учеников Небесного племени, - начала церемонию Листвяная Звезда, а Горелый вновь вернулся на полянку посреди оврага, слыша, как Синяя Звезда впервые произнесла его ученическое имя.
- Тебе нужно отдохнуть, - прошептал Ячмень ему на ухо. Не споря, Горелый позволил своему другу отвести себя по тропе к палатке Эхо. Его голова гудела, но позади он слышал, как Небесные коты поздравляли учеников: «Рэйлилап, Беллолапка!».
Светло-серая кошка встала у них на пути.
«Серебрянка?» - мысли Горелого были затуманены.
- Ох, Горелый, - пробормотала Эхо. - Идём со мной.
Она повернулась, чтобы войти внутрь палатки, но Горелый заколебался.
- Только не внутрь, прошу, - прохрипел он. - Я бы хотел оставаться под деревьями.
Эхо кивнула и осторожно затолкала вперед его, ведя к лесу.
- Подождите! - мяукнул Ячмень, труся рядом. - Он очень болен! Разве ты не должна отвести его в свою палатку и лечить?
- Слишком поздно, Ячмень, - пробормотала Эхо. - Сейчас мы обязаны сделать то, чего хочет Горелый.
Они добрались до шумящих деревьев, и Горелый опустился на мягкую прохладную траву. Он чувствовал, как тени сгущаются вокруг него, и его лапы покалывало. Он не боялся; он знал, что время пришло. Рэйлилап и Беллолапка теперь будут жить жизнью воителей благодаря ему. Но Ячмень…
Его старый друг свернулся вокруг него, как делал всегда, когда они спали. Горелый почувствовал его дрожь, и хотел что-нибудь сделать, чтобы утешить товарища.
- Всё в порядке, - прошептал Ячмень. Его голос срывался. - Я знаю, ты должен меня покинуть. Я никогда не забуду тебя, обещаю.
Горелый успел ещё раз вдохнуть.
- Я дождусь тебя. Где бы ты ни был, я найду тебя.
Он уронил голову на передние лапы Ячменя. Всё вокруг начало казаться столь далёким. Он услышал, как где-то начали собираться коты.
- Мы простимся с ним, как с воином, - мяукнула Листвяная Звезда. - Он может быть далеко от дома, но Небесное племя почтет за честь проводить его.
Ячмень сглотнул.
«Прости меня, мой друг» - подумал Горелый. Он позволил туману окутать свои мысли. Деревья вокруг него сверкали в звёздном свете, и его лапы показались ему вновь молодыми и сильными. Боль в животе исчезла. Горелый встал и взглянул на Ячменя.
«Я всегда буду присматривать за тобой» - поклялся он. Затем он повернулся и пошёл в лес. Его сердце кричало, что он должен остаться со своим другом, но кот знал, что должен продолжать идти. Тени сомкнулись вокруг него, но где-то впереди сквозь деревья показался проблеск теплого солнышка, и Горелый почуял запах дичи.
Прощай, Ячмень. Однажды я обязательно увижусь с тобой вновь.