9
Глава 9
Горелый открыл глаза, находя себя на гладком камне, рядом с лужей, заполненной светящейся звёздами водой. Он сел и огляделся. Позади него разноцветный склон уходил к вершине оврага. Камень под ним был холодным, но его шерсть все равно оставалось теплой. Он двинулся к краю лужицы, и попил воды, чувствуя, что она наполняет его, словно свет. Он узнал кошку, стоявшую рядом с ним, положив хвост ему на спину.
- Присядь со мной, Горелый, - замурлыкала Серебрянка. Она аккуратно разместилась на камнях, обвив лапы хвостом и дожидаясь, пока Горелый устроиться рядом. Кот медленно подошел к ней, морщась от боли в животе.
Кот заметил, что звёздная кошка смотрит на него с беспокойством.
- Я старею! - пошутил он.
Серебрянка просто посмотрела на него огромными голубыми глазами.
Горелый почувствовал озноб, завозившийся под шкурой.
- Я... я ведь больше никогда не увижу свой дом, правда?
- Нет, - призналась Серебрянка. - Но ты не должен бояться, что умрешь где-то еще, - в голосе кошки зазвучало убеждение. - Ты не одинок и ты знаешь, что в этом мире есть коты, которые стали дороги тебе. Это все, что имеет значение.
Горелый почувствовал, как растет комок в горел.
- Я боюсь за Ячменя, - прошептал он.
- Ячмень знает, что ты не хочешь оставлять его. Он поймет, что твое время пришло и не отвернется от тебя, даже если не сможет больше видеть.
Еще двое котов подошли к краю бассейна: один — темно-серый с горящими голубыми глазами, другой — плечистый, с серо-белым мехом. Серебрянка встала и кивнула им, а затем двинулась по вьющемуся вверх склону.
Темно-серый кот заговорил первым.
- Меня зовут Небосклон, - мяукнул он. - Я был последним воином Небесного племени, пока Огнезвёзд и Песчаная Буря не пришли, что спасти его. В Небесном племени найдется место для Рэйли и Беллы, я обещаю. Но будь терпелив, и ты сможешь помочь им отыскать его.
- Я — Тучезвёзд, предводитель Небесного племени, когда мы впервые попали в это ущелье, - прохрипел серо-белый кот. - Я был предводителем и раньше, когда мы еще жили с другими племенами.
Горелый склонил голову.
- Для меня большая честь встретить вас обоих.
- Я проделал тот же самый путь, что прошли Огнезвёзд и Песчаная Буря, а теперь и ты с друзьями, - мяукнул Тучезвёзд. - Я благодарен тебе за то, что привел в мое племя новых воителей.
- Но они не желают принимать их! - разозлился Горелый. - Листвяная Звезда даже не позволила нам пересечь границу!
- Дайте им шанс увидеть, как полезны могут быть эти коты для племени, - возразил Тучезвёзд. – Небесным котам нужна ваша помощь. Вы видели, что творилось сегодня.
Горелый хлестнул хвостом.
- Но у Небесного племени есть собственные могучие воители! Листвяная Звезда ясно дала понять это нам. Что можем мы и не могут они?
Ничего не говоря, Небосклон подошел к лужице и столкнул камешек в воду. Он с плеском приземлился на дно, распространяя вокруг себя звёздную рябь, расходящуюся к краям бассейна.
- Смотри, - приказал Небосклон. - Круги разошлись гораздо дальше, чем ты ожидал. Видишь?
Горелый всмотрелся в дрожащую воду и увидел Небесных Котов, испуганных и пытавшихся защищать ущелье. Они ждали домашних кисок, которые снова налетят на голую землю, атакуя лагерь.
Горелый по-новому взглянул на это.
- Я вижу, - ответил он.
Тучезвёзд положил морду на голову Горелого.
- Прошу, помоги нам, - пробормотал он. - Ради племен и Воинского Закона.
- Я постараюсь, - пообещал Горелый.
Он проснулся, когда первый серый свет зари пробрался в пещеру. Воздух снаружи был прохладным, наполненным запахом листьев. Горелый растолкал Ячменя.
- Вставай!
- Не пора ли нам домой? - сонно мяукнула Белла. Брат, лежавший рядом с ней, зевнул.
- Мы не собираемся домой, - объявил Горелый. - Мы вернемся в Небесное племя.
Ячмень остановился, наполовину потянувшись.
- Что? Они нам даже через границу не дали перейти, - кот прищурился. - Тебе пора вернуться в амбар и отдохнуть.
- Со мной все хорошо, - сказал Горелый. - Этой ночью ко мне пришло Звёздное племя. И я увидел кое-что, что могло бы помочь им справиться с домашними котами.
- Идем! - мяукнул Рэйли, выбираясь из пещеры. - Эти лисоголовые котишки должны уважать воителей!
Горелый почувствовал вспышку гордости, видя, какую преданность проявляет Рэйли к племени, которое выгнало его, как нарушителя.
Белла кивнула.
- Если мы можем им чем-нибудь помочь, надо вернуться.
Ячмень вздохнул.
- Вижу, я в меньшинстве, - мяукнул он. Кот провел хвостом вдоль спины Горелого. - Но если тебе нужно будет остановиться и отдохнуть, скажи мне, ладно? Я знаю, что у тебя что-то болит.
- Хорошо.
Горелый снова повел их вверх по ручью. Они остановились среди деревьев, чтобы поохотиться. Ячмень уложил Горелого на удобную подстилку из мха, а сам взял молодых котов и отправился ловить голубя, который клевал что-то у подножия дуба. Как только они поели и умылись, то продолжили путь к краю леса.
При дневном свете Горелый ясно мог видеть огромный серо-коричневый камень, нависавший над ручьем. Вода исчезала под ним, а солнце проникало сквозь листья, бросая пятна света на подножие валуна. Они едва успели пройти мимо куста падуба, прежде чем несколько котов бросились к ним. Ивовая бежала впереди.
- Мы же сказали вам убираться! - прорычала она.
Рыжий кот догнал её, злобно распушив мех.
- Пошли вон отсюда!
- Ивовая, Прыгун, стойте! - серебристая кошка с ясными зелеными глазами спрыгнула с уступа, растянувшегося у подножия скалы и преградила им путь. - Достаточно! Это коты ничего вам не сделали.
- В этом мы не уверены, - пробормотал Прыгун, но остался стоять на месте, наблюдая за тем, как серая кошка подошла к Горелому и его друзьям. Горелый почувствовал свежий запах трав от её шкуры и заметил клочок паутины, висящий на ухе.
- Меня зовут Эхо, - мяукнула она. - Я — целительница Небесного племени. Листвяная Звезда рассказала мне о вас.
Её голос был мягким, и мех на спине Горелого спокойно улегся.
- Мне нужно поговорить с вашей предводительницей. Это очень важно.
Мгновение, Эхо изучала его, а потом повернулась, вскинув свой пушистый хвост.
- Иди за мной, - он провела их мимо Ивовой и Прыгуна, которые тихо шипели себе под нос, и двинулась по одной из узких дорожек. Она остановилась и посмотрела назад. - Мне очень жаль. Пещера Листвяной Звезды не такая большая. Я могу взять к ней только Горелого, но остальные должны подождать здесь. Вы не возражаете?
Ячмень посмотрел на воинов, вылезавших из пещер и выходивших из-за камней на дне оврага.
- Не волнуйтесь, с вами все будет хорошо, - сказала ему Эхо. - О вас позаботится Ястребочек.
Крепкий маленький котик с гладким серым мехом и пронзительными желтыми глазами, который только что вышел из пещеры, кивнул.
- Конечно, - пообещал он.
- Спасибо, - мяукнула Эхо. - Дай мне знать, если Чёрноцапка придет сюда и ты понадобишься ей, чтобы сделать что-то еще, - она двинулась впереди Горелого. - Чёрноцапка — наша дневная воительница. Так что пока её здесь нет. Ястребочек — её ученик.
- Кажется, он очень послушный, - заметил Горелый.
Эхо кивнула.
- Так и есть. Пока мы держим его подальше от ученицы Билли-Шторма, Гальколапки. С ними двоими нам точно не совладать!
Они оставили Ячменя, Беллу и Рэйли неловко переминаться рядом с серым учеником, а сами продолжили путь наверх. Тропинка вела мимо больших воинских пещер. Горелый уловил запах, доносящийся с уступа, на котором сидели трое котов: Листвяная Звезда, рыже-белый кот с невероятно красивой мордой и темно-рыжий кот, чей взгляд скользнул по шкуре Горелого, когда тот приблизился.
Листвяная Звезда опустила морду.
- Горелый. Я не ждала, что увижу тебя снова, - она указала на котов, сидящих перед ней. Хмурый рыжий кот был представлен первым. - Это Остроглаз, мой глашатай. А это Билли-Шторм. Что бы ты не желал сказать мне, можешь говорить и им тоже.
Горелый глубоко вздохнул, надеясь, что воители не слышат, как стучит его сердце.
- Я хочу помочь вам с домашними котами... Мы видели, что произошло прошлой ночью. И я думаю, что знаю способ, как можно их остановить.
Остроглаз вскочил, распушив шерсть.
- Значит, вы нарушили наши границы? - прорычал он.
Мы сидели на вершине скалы, по другую сторону от ваших пограничных меток, - ответил Горелый, пытаясь не дать своим лапам дрожать.
- Сядь, Остроглаз, - мяукнула Листвяная Звезда.
Рыжий кот медленно уселся на задние лапы.
- Это домашние киски — просто назойливая проблема, - прохрипел он. - Мы их не боимся.
- Но они должны чтить ваши границы, - мяукнул Горелый. - Вы не можете позволять им нападать на собственный лагерь.
- Мы не звали их сюда! - заметил Билли-Шторм.
Листвяная Звезда подняла лапу.
- Как думаешь, ты знаешь способ остановить их ночные набеги, Горелый?
Её тон был ленивым, словно она готова была слушать его лишь из вежливости.
Горелый встал, выпуская когти, чтобы расчертить землю на песчаном уступе. С помощью нескольких линий он нарисовал круг с волнами, расходящимися к его краям. Как в его сне про лужицу.
- Это ваш лагерь, - объяснил он, указывая на центр круга. - Но границы должны быть намного дальше, чтобы держать нарушителей подальше от него. - Он положил лапу на самую близкую к краю круга волну. - Вот это место вам нужно защищать. Оно лежит между лагерем и Гнездами Двуногих. Если вы установите здесь свои пограничные метки, и покажете домашним котикам, что вы не позволите им пересекать их, то ваш дом снова будет безопасным.
- Кто ты такой, чтобы рассказывать нам о границах? - разбушевался Остроглаз. - Ты даже не племенной кот.
Но Листвяная Звезда кивнула, глядя на знаки, нарисованные на песке.
- Ты имеешь в виду, что нам нужно отодвинуть границы от края ущелья? Да, я вижу в этом смысл. Их будет сложнее патрулировать, потому что у нас мало воинов, которые могли бы разместить там метки, но это, разумеется, защитит ущелье, - она посмотрела на Горелого. - А как бы ты научил домашних кисок держаться подальше от новых границ?
Горелый сглотнул. Воспоминания о времени, проведенном в Грозовом племени, закружились в его голове: патрули, проверка границ, метки, тренировки с Когтем...
- Постоянные патрули вдоль границы. Всю ночь. До тех пор, пока домашние котики не поймут, где она проходит, - мяукнул он. - Твои воины должны отдыхать днем, но в это время, возможно, твои дневные коты могли бы взять на себя их обязанности? Возможно, вам потребуется патрулировать границу лишь одну ночь, если вы будете драться достаточно жестко.
- Мы всегда деремся достаточно жестко! - прорычал Остроглаз.
Горелый моргнул.
- Сегодня до полудня, вы должны установить метки вдоль всей новой границы. По необходимости, построить места, которые потом можно будет пометить. Из веток или камней. А затем отдыхать до сумерек. Тогда каждый воин и ученик должен занять место на границе. Домашние киски не должны даже лапой через неё переступить.
Он остановился, тяжело дыша. Его живот сжал спазм, и он старался не свернуться в клубок, чтобы облегчить боль. Листвяная Звезда посмотрела на Горелого с задумчивым блеском в глазах.
- И снова Грозовое племя приходит, чтобы помочь нам, - мяукнула она.
- О, я больше не Грозовой кот, - ответил Горелый.
Листвяная Звезда ничего не сказала. Вместо этого, она встала и направилась вниз, держа путь на дно ущелья. Затем, она изящно запрыгнула на огромный валун.
- Небесное племя, собирайся! - взвыла она.
Горелый прохромал вниз за Остроглазом и Билли-Штормом, чтобы присоединиться к Ячменю. Черно-белый кот беспокойно глядел на друга, но Горелый просто кивнул в сторону Листвяной Звезды, которая объясняла план расширения границ племени. Её соплеменники слушали молча, бросая взгляды на посетителей. Когда Листвяная Звезда закончила, она поманила Горелого своим хвостом. Горелый сглотнул.
- Иди! - запищала Белла, взволновано прыгая вокруг.
Горелый остался на месте, не надеясь сдвинуться с места, пока боль в животе была так сильна. Поэтому он просто повернулся к толпе котов.
- Вы гораздо сильнее, чем вам кажется, - начал он, повышая голос, несмотря на пульсирующую боль.
Вокруг послышались возмущенные голоса.
- Ты понятия не имеешь о нашей силе!
- Иди сюда и дерись, если думаешь, что мы слабые!
Горелый продолжил.
- В отличие от домашних котиков, у вас есть предки воители, которые всегда на вашей стороне, и ваша вера в воинский закон, что делает вас сильнее. Вы должны сделать невидимую границу — видимой и причиняющей боль тем домашним кискам, которые не проявляют к вам уважения, - он взял дыхание. - Они не воины! Им не победить!
- Они не воины! Им не победить! - повторили коты, и Горелый с облегчением кивнул Листвяной Звезде, встречая её взгляд.
Остроглаз вспрыгнул на скалу, чтобы поделить котов на патрули, которые должны были пройти по границе и расставить новые метки подальше от края ущелья. К удивлению Горелого он остановился, зарычав на Беллу и Рэйли.
- Полагаю, вы тоже хотите помочь?
Молодые коты закивали так энергично, что их уши затрепетали.
Остроглаз махнул хвостом Рэйли.
- Пойдешь с Вишней, Осоусом, Грязнолапом искать камни для новых меток, - Рэйли бросился вперед, чтобы присоединиться к патрулю. Остроглаз махнул головой Белле. - Можешь помочь Прыгуну и Цветолапке принести веток из леса.
- А как же дневные воители? - выкрикнула Ивовая из центра толпы. - Они будут выполнять обязанности обычных воителей, чтобы мы смогли отдохнуть перед боем?
Стройный черно-белый кот высунул голову.
- Мы будем делать все, что потребуется. И останемся на битву, - заявил он. Некоторые коты вокруг него закивали. - Мы такие же члены Небесного племени! Это и наш бой!
- Спасибо, Макгайвер, - мяукнул Остроглаз.
- Меня пригласили присоединиться к охотничьим патрулям, - пробормотал Ячмень на ухо Горелому. - Но тебе нужно отдохнуть.
Горелый открыл рот, чтобы возразить, но Ячмень продолжил.
- Я вижу, что тебе больно. Не лги мне, пожалуйста. Просто позаботься о себе, а я помогу наполнить кучу с добычей.
Горелый кивнул.
- Я буду тут, когда ты вернешься, - пообещал он.
Кот наблюдал, как черно-белый друг рысью поскакал к патрулю, который вела Огнелистую. Рыжая кошка холодно встретила его, но коричневый кот, тоже входивший в патруль, оказался более приветливым, и двинулся рядом с Ячменем, когда коты проследовали к выходу из лагеря.
Эхо незаметно появилась рядом с Горелым.
- Как ты относишься к небольшому восхождению? - спросила она. - Это совсем не далеко, но, обещаю, оно того стоит.
- Конечно, - мяукнул Горелый.
Он двинулся за ней по ущелью и нырнул на тропинку, которая петляла и резко изгибалась, пока не привела их на вершину ущелья. Горелый выбрался на ровную землю, ворча от облегчения.
- Скоро станет легче, - сказала ему Эхо. Кошка едва ли запыхалась. Она указала своим хвостом на каменный уступ, торчащий над ущельем. - Это очень особенное место для Небесного племени, - объяснила она. - Тут мы собираемся в полнолуние. И тут же я говорю со Звёздным племенем.
Она направилась по уступу, предлагая Горелому прилечь рядом.
- Я люблю сидеть здесь, - пробормотала Эхо, глядя на ущелье и лес за его пределами. - Здесь так мирно, а еще можно видеть все, что происходит.
Горелый кивнул. Он видел черно-белую шкурку Ячменя, который прыгал среди далеких деревьев. Дальше, вдоль обрыва, Рэйли двигал камни своими лапами. Внезапно, он услышал за спиной шаги и обернулся, чтобы увидеть трех приближающихся котов. Он был слегка испуган тем, что Эхо исчезла и он остался один на скале.
Их фигуры были такими знакомыми, что сердце Горелого заболело и ему пришлось моргнуть, чтобы видеть ясно. Синяя Звезда, Буран и Львиногрив ступили на каменный карниз и встали перед ним, склонив головы в знак уважения.
- Для нас большая честь снова видеть тебя, - мяукнула Синяя Звезда. - Не вставай, - добавила она, видя, что Горелый прилагает усилия, чтобы подтянуть под себя задние лапы.
- Это честь для меня, - промурлыкал Горелый.
- Мы никогда не забывали тебя, - сказал ему Буран. - Мы наблюдали за тобой, и радовались счастью и покою, которые ты обрел, придя в амбар к Ячменю, - он склонил голову. - Я лишь жалею, что не смог избавить тебя от тех страданий, что ты пережил в Грозовом племени.
- Я не стал бы ничего менять в своей жизни, - пообещал Горелый. - Если бы что-то пошло иначе, я не попал бы к Ячменю. В своём амбаре я был счастливее, чем любой кот в мире.
Львиногрив посмотрел на него, и Горелый заметил, что от шкуры воина идет тепло.
- Мы пришли, чтобы сделать, то, что должны были сделать давным-давно, - объяснил золотистый кот. - Мы хотим дать тебе имя воина. Ты много раз заработал его своим мужеством, справедливостью и преданностью, которую ты показал этим котам, и каждому коту, который встретился на твоем пути.
Горелый глубоко вздохнул. Как часто он мечтал об этом моменте, когда еще был учеником. Ему всегда было интересно, каким будет его воинское имя. Но теперь он больше не ученик. Он не живет в Грозовом племени и даже ушел из леса. Кот поднял взгляд на благородных котов, стоящих перед ним.
- Спасибо, - мурлыкнул он. - Но у меня уже есть имя. Я горжусь тем, что всю жизнь был Горелым. Поэтому не вижу особого смысла менять его сейчас.
Синяя Звезда кивнула.
- Я предполагала, что ты можешь ответить именно так, - она провела лапой по камню. - Ты знаешь, что твое время подходит к концу. Хотел бы ты присоединиться к нам в Звёздном племени? Мы были бы очень рады.
Горелый обернулся и посмотрел на ущелье. Он видел Ячменя, стоявшего на краю леса. Черно-белый кот изогнул хвост в знак приветствия, и Горелый махнул хвостом в ответ. Затем, он повернулся к котам Звёздного племени.
- Я не могу присоединиться к вам, - мяукнул он тихо. - Есть кое-кто, кого я должен ждать. Я надеюсь, что попаду в то место, где мой друг сможет быть рядом со мной, даже не будучи племенным котом.
Львиногрив кивнул.
- Мы понимаем. И будь уверен, что это место ждет вас обоих. Но ты можешь приходить в Звёздное племя в любое время. Ты найдешь способ, я обещаю.
Он подался вперед и положил морду на голову Горелого. Кот почувствовал его мягкое дыхание на своей шерсти, и погрузился в спокойный сон.