8
Глава 8
Горелый не ожидал, что захочет спать после вторжения ночных гостей, но проснулся, найдя себя в гнезде, освещенном солнечными лучами, которые касались кончиков ветвей.
- Ячмень? - мяукнул кот.
- Уже тут, - донесся ответ, и черно-белая фигурка друга показалась сбоку. Кот тащил белку по опавшим листьям. - Мы поймали тебе поесть, - заявил он.
Рэйли и Белла появились по краям куста.
- Мы забрались на дерево и загнали его в лапы Ячменя! - мяукнул Рэйли.
- Ничего себе, - впечатленно мяукнул Горелый.
Он вспомнил, как Огнезвёзд рассказывал ему про необычную способность Небесных котов охотиться над землей. Возможно, Рэйли и Белла впишутся в племя лучше, чем ему казалось.
Они разделили белку, закопав остатки неподалеку от куста. Затем, Рэйли нашел дорогу обратно к ручью, и кошки двинулись по ней, прислушиваясь к шуму и принюхиваясь к запаху деревьев, доносившимся отовсюду.
Но даже так Горелый подскочил от неожиданности, когда за кустом остролиста что-то зашевелилось, и трое котов загородили им дорогу. Это были кошки — длинноногая рыжая воительница, которую сопровождала серая кошка с маленькой белой ученицей, если судить по её дрожащим лапам и огромным глазам.
- Что вы тут делаете? - прорычала рыжая кошка. - Это территория Небесного племени!
Горелый почуял сильный запах, идущий от куста остролиста, и понял, что они меньше чем в лисьем хвосте от пограничной метки.
- Вам тут не рады! - прошипела серая воительница.
- Да! Вы должны убраться от куста и пойти прочь! - пропищала маленькая белая ученица. Серая кошка с удивлением посмотрела на неё.
- Но мы прошли долгий путь, - начал Рэйли.
- Тогда вам придется пройти такой же долгий путь назад, - прорычала рыжая.
- Погодите! - крикнул Горелый, делая шаг вперед и становясь рядом с Рэйли. - Мы пришли с миром. Я друг Огнезвёзда, который спас твое племя. Ты знаешь его?
Трое котов без всякого интереса уставились на него. Горелый почувствовал, как его сердце падает вниз. Он не ожидал, что Небесные коты скорее всего уже забыли всех котов Грозового племени, которые помогли им луны назад.
Затем рыжая кошка переступила с лапы на лапу.
- Моя мать говорила о коте с таким именем. Что ты хочешь? Он здесь?
Горелый покачал головой.
- Нет, но когда-то он был моим лучшим другом, и я надеялся, что его друзья в Небесном племени поговорят со мной.
Рыжая кошка оглядела его.
- Ты не пахнешь, как племенной кот, - заметила она. - Ты пахнешь коровами.
- Я не племенной кот, - признался Горелый. - По крайней мере, больше не племенной. Скажите, Листвяная Звезда все еще ваша предводительница? Прошу вас, мы можем поговорить с ней? Скажите ей... скажите, что друг Огнезвёзда, Горелый, пришел сюда.
Еще мгновение воительница изучала его, а затем повернулась к белой ученице.
- Облачко, приведи мою мать.
Облачко кивнула и стремглав бросилась прочь. Ячмень вышел вперед, присоединяясь к другу.
- Я — Ячмень, - представился он, склоняя голову. - А это — Рэйли и Белла.
Имбирная кошка дернула хвостом.
- Меня зовут Огнелистая, а это — Ивовая.
- Э... милая территория, - пробормотал Горелый, пытаясь развеять натянутое молчание.
- Откуда ты знаешь? Ты же не видел её, - заметила Ивовая.
Ячмень поймал взгляд Горелого и покачал головой. Не похоже было, что они сегодня подружатся с этими воительницами.
Рэйли и Белла уже начали ерзать, когда Горелый услышал звук шагов лап. Облачко летела вдоль ручья, ведя за собой коричневую кошку. Она была уже не молодой, но шла грациозно, а её глаза ярко сверкали. Она встала рядом с Огнелистой и осмотрела посетителей.
- Я — Листвяная Звезда, предводительница Небесного племени, - её взгляд остановился на Горелом. - Я помню, что Огнезвёзд говорил о тебе. Ты оставил Грозовое племя, не так ли?
- Да, это так, - признал кот. - Теперь я живу с Ячменем, - черно-белый кот кивнул. - Мы пришлю сюда с его племянниками Беллой и Рэйли.
- Ты все еще живешь рядом с племенами? - спросила Листвяная Звезда.
Горелый кивнул, собираясь объяснить, что племена ушли, но предводительница продолжила.
- Тогда, вы, должно быть, прошли долгий путь. Ваше дело, наверное, очень важное.
Внезапно, Горелый почувствовал себя не готовым. Как он мог объяснить этой холодной и сильной предводительнице, что двое совершенно незнакомых котят хотят вступить в её племя? Он колебался слишком долго, и Ячмень поднял голову, выпалив:
- Котята моей сестры Фиалки хотят стать воинами. Могут ли они присоединиться к Небесному племени? Они уже начали свою подготовку и делают в этом большие успехи.
Глаза Листвяной Звезды широко распахнулись. Две воительницы, стоявшие рядом с ней, ощетинились. Облачко наклонилась, чтобы понюхать Беллу.
- Ты смешно пахнешь, - мяукнула она, отстраняясь. - Ты не можешь стать воительницей.
- Разве мы похоже на племя, принимающее бездомных? - прорычала Огнелистая.
- Я не бездомный! - пропыхтел Рэйли.
- А ну, замолчали! - приказала Листвяная Звезда, поднимая хвост. - Небесное племя уважает вашу просьбу. Я понимаю, что вы прошли долгий путь. Но все не так просто. Небесное племя — сильное и процветающее. Теперь нам не нужно принимать к себе всех подряд, как раньше. У нас уже достаточно преданных воителей.
Горелый почувствовал, как земля под его лапами, начинает плыть. Она даже не даст Белле и Рэйли шанс! Он думал о том, что Листвяная Звезда не будет излучать энтузиазм, но надеялся, что будет в состоянии убедить предводительницу, показав ей, как сильно желают этого молодые коты и как много они уже знают.
- Это все из-за того, что мы были домашними кисками? - мяукнула Белла. - Горелый говорил нам, что некоторые ваши воины все еще проводят время с Двуногими. А мы можем быть воинами постоянно, обещаю!
Листвяная Звезда моргнула.
- Это правда, в Небесном племени есть дневные воители, но они много сезонов обучались у нас, и я верю, что они преданы моим соплеменникам.
- Мы тоже можем учиться! - убеждал её Рэйли.
Взмахом хвоста, Ячмень заставил молодого кота замолчать.
- Я не могу винить их за энтузиазм, - заметила Листвяная Звезда, обращаясь к Горелому. Она наклонила голову на бок. - Но почему вы прошли этот путь, чтобы спросить, могут ли они присоединиться к нам? Почему Огнезвёзд не мог взять их в Грозовое племя?
Горелый моргнул.
- Потому что Грозовое племя давно ушло, - выдавил он, чувствуя, как горе душит его. - Все племена оставили лес, так как он был разорен, чтобы освободить место для Гремящей Тропы. И воинам негде было оставаться. Я видел, как они уходят... но... я не знаю, где они теперь.
Глаза Листвяной Звезды омрачились.
- Плохо, что Огнезвёзд и Песчаная Буря оставили свой дом! Надеюсь, они нашли себе безопасное место.
- Думаю, так и есть, - мяукнул Горелый. - Звёздное племя сказало бы мне, если бы с ними произошло что-то страшное.
Он почувствовал на себе взгляд Ячменя, и ощутил укол вины. Он редко говорил с другом о Звёздном племени и, возможно, Ячмень начал думать, что предки-воины уже ничего не значат для него.
Листвяная Звезда вздохнула.
- Я пыталась сохранить воспоминания об Огнезвёзде и Песчаной Буре в жизни моего племени, - пробормотала она. - Небесное племя всем обязано им. Но прошли многие сезоны и не все мои воители жили в те времена, - кошка выпрямилась. - Но любой друг Огнезвёзда — мой друг. В моем племени их всегда будут рады принять, но лишь в качестве гостей. Мы всегда будем благодарны за то, что сделали для на Огнезвёзд и Песчаная Буря, но мы не можем принять неизвестных котов, сделав их воинами. Простите.
Она повернулась, чтобы уйти, давая понять, что её дружелюбие к друзьям Огнезвёзда начинается и заканчивается на границе племени. Остальные коты последовали за Ивовой, которая остановилась, шипя.
- Не вздумайте таскать нашу добычу!
Затем кошка рысью бросилась догонять соплеменников. Горелый уставился на исчезающих воинов.
- Ну ничего себе! - прорычала Белла.
- Они даже не дали нам шанса показать боевые приемы! - пробормотал Рэйли.
- Мне очень жаль, - мяукнул Горелый. - Я не думал, что все пройдет так.
- Давай вернемся к той пещере в ущелье, - предложил Ячмень. - Не думаю, что нам стоит торчать близко к границе, - он подошел к Белле, чей хвостик уныло поник. - Я до сих пор горжусь тобой, - сказал он племяннице. - А ты — Рэйли. Ты так много узнал на этом пути! Ты смелый, сильный и умный. Вы стали бы великими воинами. Ведь правда, Горелый?
- Да, конечно.
Горелый двинулся вниз по течению. Его шкура горела. Зачем он дал надежду этим молодым котам. Все обернулось лишь болью в усталых лапах и запыленной шерстью. Резкая боль пронзила его живот, и он споткнулся. Ячмень быстро подхватил его, подставляя плечо.
- С тобой все хорошо?
- Я просто устал, - прохрипел Горелый. - Как только мы доберемся до пещеры, со мной все будет хорошо.
Ячмень оставался рядом с ним, суетясь, пока Горелый не улегся на пыльный оранжевый пол. Рэйли и Белла упали рядом с ним, положив головы на лапы.
- Я на охоту, - мяукнул Ячмень. - А ты оставайся тут и отдыхай.
Горелый глубоко спал, покуда чья-то лапа не ткнула его в бок, заставив живот отозваться спазмом. Рэйли и Белла стояли в пещере рядом с ним, их глаза были огромными. Было темно — Горелый спал дольше, чем думал. Ячмень свернулся у его спины.
- Что-то происходит! - пискнула Белла.
Горелый навострил уши. Слабый вой и крики эхом разносились по ущелью.
- Думаете, на Небесное племя напали? - прошептал Рэйли.
- Не знаю. В любом случае — все выглядит плохо, - Горелый встал и подошел к выходу из пещеры.
- Ты куда? - прогремел Ячмень, садясь.
- Хочу посмотреть, что происходит.
- Я с тобой, - мяукнул Ячмень.
- И мы! - настояли Белла и Рэйли.
Горелый вздохнул.
- Ну ладно. Но тогда мы все должны быть очень тихими.
- Мы будем тише, чем мышки, - пообещал Рэйли.
Белла склонила голову на бок.
- На самом деле мыши всегда шумят. Пищат и шелестят вокруг.
- Тогда тише, чем мертвая мышь! - зашипел её брат.
Они двинулись вдоль ручья, туда, где берег становился ровнее, покрытый деревьями. Звуки котов, терпящих неприятности, становились все громче. Горелый прошел мимо куста остролиста, отмеченного пограничной меткой, кивая друзьям, чтобы те шли следом. Теперь они вступили на территорию Небесного племени. Горелый почувствовал, что его мех встал дыбом, но все же продолжал идти как можно тише, хотя любой шум, который им удалось бы произвести, сразу был бы заглушен криками впереди.
Кот вышел из-под деревьев и остановился. В свете звёзд Горелый увидел огромный, темный силуэт, возвышавшийся над ручьем. Может быть, скала? Прямо за ней коты метались туда-сюда между песчаными скалами, вопя от тревоги и ярости. Горелый дернул хвостом, чтобы привлечь внимание остальных, а потом бросился к ближайшей скале, которая плавно вырастала последи огромной поляны чахлой травы. На дальней стороне оврага мерцали яркие желтые огни. Должно быть — Территория Двуногих, догадался Горелый.
Забравшись наверх, он сделал шаг к краю и посмотрел вниз. Кот чувствовал себя очень уязвимым, но ни один из бегающих в ущелье его не замечал. На фоне пересекающихся тропинок, которые испещряли дно оврага, коты бегали кругами, шипя от страха. Куча мягких, темных шкурок показались из тьмы. По запахам, которые долетели до Горелого, все еще стоявшего на уступе, он понял, что куча с добычей разорена.
Когда глаза кота привыкли к свету звёзд, он понял, что пятеро или шестеро котов гоняют по лагерю других, подгоняя их визгом и шипением. Все больше и больше котов появлялось из палаток в скале, в их числе были крошечные котята, едва научившиеся ходить.
- Заберите их обратно в детскую! - завизжала кошка.
- Бедные маленькие котятки слишком малы, чтобы быть далеко от мамочки, - издевался знакомый голос.
Горелый посмотрел на Ячменя. Это был Паша! Он снова заглянул в овраг и увидел силуэты других котов, которые терроризировали их прошлым вечером. Они напали на целое Небесное племя?
- Воители, ко мне! - взвыла Листвяная Звезда. Её кремовый мех светился в полумраке. Наконец, более или менее упорядоченный ряд котов собрался вокруг предводительницы, и они двинулись на нападавших, шипя и плюясь. Насмешливо вопя, домашние киски развернулись и бросились по склону вверх.
- Мы вернемся! - Пашин вой раздался так близко к Горелому, что кот чуть не наступил на него. Горелый и его спутники нырнули в траву, стараясь не дышать, пока домашние киски не сгинули прочь. Лагерь Небесного племени окутала тишина. Снизу доносилось только хныканье котят, которых вели назад в гнездо, и сердитое бормотание старейшин, оторванных от сна. Листвяная Звезда успокаивала соплеменников.
- Мы найдем способ остановить их, обещаю. А теперь возвращайтесь в свои пещеры и отдохните.
- Ух ты! - выдохнула Белла. - Эти домашние котики причиняют много неприятностей Небесным котам!
Горелый попятился от края скалы. Его шкура сильно пропахла Небесным племенем, и он понял, что лежит прямо поверх пограничной метки.
- Представь себе, что они мирятся с этим каждый вечер! - заметил Ячмень.
Кошки двинулись вниз по ручью.
- Я не понимаю, почему они дают этим котишкам нападать на свой лагерь, - мяукнул Рэйли. - Небесные коты — настоящие воины! Они должны быть в состоянии защитить себя!
Горелый покачал головой.
- Не думаю, что домашние преследовали какую-то цель. Они просто хотели разбудить и напугать всех.
- К счастью — это их беда, а не наша, - мяукнул Ячмень. - Смотрите, вон наша пещера. Вы, двое. Идите, поспите. Завтра мы пойдем домой. Листвяная Звезда ясно дала понять, что нас ничего тут не держит.
Он загнал молодых котов в пещерку и свернулся вокруг них.
Горелый лег возле входа, положив морду на лапы. Ячмень был прав. Если Листвяная Звезда хотела, чтобы они ушли, не было ни единой причины оставаться здесь дальше. Но он не мог забыть ужас в голосах котов, когда на их лагерь был совершен налет. Звёздное племя ведь сделает что-то, чтобы остановить это?