7
Глава 7
Коты спали в высокой траве у водопада, убаюканные мягкими всплесками воды. И разбудили первые лучи солнца, коснувшиеся деревьев. Ячмень поймал белку, и Горелый с облегчением увидел, как Белла жадно, как и её брат, жует добычу.
Река вокруг них становилась уже и мельче, пока не заскользила между крутыми песчаными берегами, оставляя котам лишь узкую тропку рядом с водой. Они гуськом следовали друг за другом. Горелый шел спереди, Ячмень замыкал шествие. Рэйли и Белла болтали без умолку, споря, кто первый заметил пескаря под блестящей поверхностью воды. Горелый слушал их вполуха. Он знал, что они приближаются к концу реки, а это значило, что в любой момент могли перейти границу Небесного племени.
- Мне жарко, как лисе в огне! - воскликнул Ячмень. - Может, остановимся где-нибудь в тени?
Горелый прищурился. Казалось, впереди не было ничего, кроме ручья и его песчаных берегов. На вершине склонов росли деревья, но он сильно сомневался, что у них получится забраться туда. Тогда Рэйли бросился мимо него.
- Я посмотрю! - серый кот бросился вперед, пробегая несколько шагов по берегу, до кустом утесника. Он остановился, чтобы обнюхать их, а затем исчез с глаз. Когда остальные догнали его, Рэйли самодовольно смотрел из маленькой пещерки, защищенной от колючих ветвей. Она была уютной, но не глубокой. Места в ней хватит, чтобы разместить четырех котов.
- Я голодна, - мяукнула Белла.
- Мы отдохнем здесь немного, а затем отправимся на охоту, - пообещал Горелый.
Его лапы жгло от палящего зноя, а живот разрывался от боли. Когда другие расселись вокруг, кот закрыл глаза. Внезапно, нос заполнили знакомые запахи. Он услышал тихий шепот. Но то говорили не его друзья, а какие-то другие коты. Это были голоса, которые он не слышал уже много лун, и сердце Горелого подпрыгнуло. Несмотря на то, что он не мог разобрать слов, он понимал, что слышит Огнезвёзда и Песчаную Бурю. Он чувствовал их рядом с собой, взволнованных и беспокойных. Они останавливались тут, зная, что их путешествие близко к своему концу.
Я сделал это! - пронеслась мысль в голове Горелого. - По их следам я пришел в Небесное племя!
Открыв глаза, он увидел Беллу, стоявшую у входа в маленькую пещеру, внимательно глядя наружу.
- Мне кажется, я что-то слышала! - мяукнула кошечка. - Другого кота!
Горелый глубоко вздохнул.
- Мы подошли к территории Небесного племени, - мяукнул он. Три пары глаз уставились на него в тусклом свете. - Не думаю, что мы перешли их границу, но теперь нам стоит соблюдать осторожность. Ни одно племя не радо нарушителям.
Рэйли лизнул грудку.
- А что, если мы им не понравимся? - пробормотал он.
- Что, если они решат, что мы просто глупые домашние киски? - добавила Белла.
Ячмень коснулся хвостом бока племянницы.
- Если вам не будут рады, мы отведем вас домой. Мы не откажемся от вас, обещаю.
Горелый переглянулся с другом над головами котят и кивнул.
Они вышли из пещеры и спокойно двинулись вдоль ручья. Им не удалось найти ни единого следа того кота, который почудился Белле, но Горелый все равно держал рот открытым, ловя каждый запах. Ущелье расширялось, и берега становились все круче. Коты шли сквозь деревья, растущие рядом со сверкающим ручьем. Ячмень поймал молодого кролика, и молодые коты быстро поели, пока старшие наблюдали за знаками присутствия племени.
Небо заполнили облака, из-за чего сумерки наступили рано. Горелый решил, что именно здесь им нужно провести эту ночь, прежде чем утром вступить на территорию Небесных котов. Ячмень нашел кучку сухих листьев, валявшихся под орешником, из которых получилось бы сделать приличное гнездо. Рэйли и Белла послушно легли. Они стали гораздо спокойнее, чем обычно, будто знали, что приключение вот-вот начнется. Горелый попросил Ячменя остаться с ними, пока он разведывает обстановку.
- Нам не нужно, чтобы Небесное племя нашло нас спящими в мышином хвосте от их границ, - заметил он, и Ячмень кивнул.
Горелый отошел от реки и проскользнул между деревьями, останавливаясь через каждые несколько хвостов, чтобы понюхать кусты и воздух. Здесь стоял сильных запах котов, хотя он не нашел ни единой пограничной метки. Попадались и следы домашних кисок, почти скрытые под запахами диких котов, а иногда — слишком четкие и резкие, что было неожиданно в такой дали от Гнезд Двуногих. Горелый не предполагал такого букета запахов, даже зная, что в Небесном племени были воины, которые часть времени проводили у Двуногих. Он вернулся к кусту орешника и лег. Ячмень спал, посапывая, но Рэйли и Белла все еще не угомонились.
- Мы не хотим спать! - прошептала Белла.
- Расскажи нам еще немного про воинский закон! - умолял Рэйли.
Горелый вздохнул.
- Хорошо, но после этого вы должны заснуть. Кто помни правила, которые мы обсуждали раньше?
- Ты должен быть готов умереть за своё племя, - начал Рэйли. - Нельзя дружить с котами из чужих племён.
- Нельзя нарушать территорию другого племени, - мяукнула Белла, затем склоняя голову на бок. - Но если Небесное — единственное племя здесь, это все не имеет значения, правда?
Горелый дернул ушами.
- В лесу могут быть одиночки, которые не любят посетителей. Продолжай.
- В начале едят старейшины и котята, - мяукнул Рэйли. - Убивай добычу только для того, чтобы съесть её.
- Это два правила! - запротестовала Белла.
- Вы оба прекрасно справились, - сказал им Горелый. - Вот еще немного, - на мгновение он вернулся в овраг для тренировок, слушая, как Буран обучает учеников. Добрый спокойный Буран, который так старался, чтобы ученичество Горелого стало сносным. - После посвящения новый воин всю ночь сторожит своё племя. Прежде чем воин сможет стать глашатым, он должен обучить не менее одного ученика, - Горелый остановился, напрягая память. - Когда предводитель умирает — новым предводителем становиться глашатый.
Он остановился. Рэйли и Белла лежали очень тихо, их бока ровно подрагивали в такт дыханию. Молодые коты уже задремали. Горелый свернулся и уткнулся носом в мех на животе Ячменя. Рэйли и Белла так старались узнать все возможное о жизни воина. Он лишь надеялся, что Небесное племя даст им шанс попробовать быть ими по-настоящему.
- О, что это у нас тут? Четверо маленьких воителей заблудились в лесу?
Пронзительный голос и горячее дыхание, опалившее шкуру, заставили Горелого проснуться. В мгновение ока он вскочил на лапы, рыча. Пятеро котов окружили гнездо, прищурив глаза и прижав уши. Они не были воинами, хотя от их шкур несло домашними кисками. Запах казался приторным и противным среди листвы. Их мех был гладким и лоснящимся. Тела котов совсем не были мускулистыми, напротив, казалось, что их перекормили. Но глаза незнакомцев сверкали злобой, которая, без сомнения, сквозила в голосе первого заговорившего кота, не давая не верно понять его намеренья.
- Язык проглотили? - издевался он. Кот был черно-полосатый, почти черный, с пронзительными зелеными глазами. - Мне казалось, патрулям нельзя спать!
Горелый слышал, как другие коты зашевелились рядом с ним.
- Оставьте нас в покое, - прорычал он. - Мы не сделали ничего плохого.
Он был уверен, что незнакомцы не имеют отношения к патрулям Небесного племени. Они слишком пренебрежительно относились к ним. Кот сделал шаг вперед, и мех на его спине встал дыбом.
- Ты такой страшный, - выдохнул полосатый кот, делая вид, что отступает. Затем, он подался вперед. - Я пошутил. Мне не нравится, как вы выглядите. Вы не пахнете идиотами из Небесного племени, но достаточно худы, чтобы быть дикими. Идите туда, откуда пришли!
- Можете попробовать нам помочь! - прогрохотал Ячмень, становясь рядом с Горелым. На мгновение полосатый показался менее уверенным. Ячмень был плечистым и высоким, а в его рычании сквозила угроза.
- Вы слышали, что сказал вам Паша, - мяукнула другая домашняя. Её шкурка была бело-рыжей. - Убирайтесь.
Остальные трое шагнули вперед так, что их тела нависли над гнездом. Белла сжалась между Ячменем и Горелым.
- И вы слышали, что мы ответили. Мы не собираемся уходить просто так! Мы воины, поэтому умеем драться!
- Воины? - выплюнул Паша. - Ха, они нас не напугают. - Он пошевелил ушами, наклоняя их в сторону Горелого. - Беги, беличье сердце!
Удар!
Быстрый, словно молния, Горелый поднял переднюю лапу и стукнул полосатого кота между ушами. Домашний котик пошатнулся и завыл.
- Ты об этом пожалеешь! - прошипел он.
Кот бросился к Горелому, размахивая толстым хвостом. Одна из его товарищей, серая кошка с черными пятнышками, остановилась.
- Это скучно, Паша. Мне холодно. Мы не можем бегать по ущелью, как прошлой ночью? Мне это нравилось гораздо больше.
- Эта кучка ласок будет слишком легкой добычей, - согласилась рыже-белая кошечка. Паша еще раз посмотрел на Горелого.
- Если я увижу тебя снова, ты пожалеешь, - прорычал он. Затем он развернулся и двинулся сквозь деревья. - Давайте оставим Небесному племени еще один сюрприз!
Горелый проследил за тем, как коты исчезают в тени. Его сердце билось быстрее, а лапа пульсировала там, где он ударил полосатого кота.
- Они выглядели не слишком милыми! - воскликнула Белла.
- Выглядит так, словно они не готовят ничего хорошего Небесному племени, - заметил Ячмень. Он посмотрел на Горелого. - Как думаешь, они собираются ворваться в их лагерь?
Горелый пожал плечами.
- Мне кажется, они только сотрясают воздух, - мяукнул кот. - В противном случае они порвали бы нас, пока мы спали. Не думаю, что сегодня вечером они побеспокоят нас снова. Их Двуногие ждут их домой до заката.
Он снова лег, лизнув больную лапу. Остальные коты разлеглись вокруг него.
- Я подежурю, чтобы убедиться, что они не вернуться, - пробормотал Ячмень на ухо Горелому.
Кот кивнул в знак благодарности. Они, должно быть, совсем близко к границе Небесного племени, если доверять словам этих котиков. Завтра Белла и Рэйли впервые увидят свой новый дом. Если Небесное племя примет их.