Как всё начиналось
— Ещё не знаешь, кто будет твоим женихом? – раздался откуда-то сбоку голос моей одноклассницы Софи.
— Нет, не знаю, — бросила через плечо я, идя к выходу из школы.
— Жаль, — краем глаза заметила, что девушка заметно сникла, даже плечи слегка опустила.
Словно на автопилоте подошла к хорошо знакомой машине, села на заднее сидение и пристегнулась. На дорогу я не смотрела, мысли занимал далеко не пейзаж. Погруженная в свои невесёлые думы, даже не заметила, как машина остановилась перед порогом моего дома. Из прострации выдернул голос водителя, который уже вышел из машины и подал мне руку. Придя в себя, взяла школьную сумку и, приняв помощь мужчины, направилась к дому. Глаза сами поднялись и посмотрели на третье слева окно на втором этаже. Отец наверняка уже вовсю хлопочет, выбирая кандидата на роль своего зятя. Пришлось себя буквально заставлять опустить глаза.
— С возвращением, Вьен, — привычно спокойно, даже монотонно, проговорил встреченный в холле дворецкий. — Как прошёл день в школе?
— Благодарю, мсье Моро. Как обычно, — таким же спокойным тоном ответила я, расстёгивая замок куртки и переобуваясь в домашние тапочки.
— Что же, не смею Вас больше задерживать, — сказал он, помогая мне снять верхнюю одежду. После дворецкий ушёл в противоположном от меня направлении, в гардеробную, а я направилась к лестнице.
Поднявшись на второй этаж, прошла по коридору и вот я у двери в свою комнату. Быстрым движением руки открываю дверь и вхожу в своё «убежище». Ставлю школьную сумку на письменный стол, переодеваюсь в домашнюю одежду и сажусь за уроки.
Действовала исключительно на автомате, из-за чего приходилось по нескольку раз перечитывать учебный материал. Нервы были на пределе, казалось, что они вот-вот сдадут. А день ещё даже не закончился! Что же тогда будет ближе к вечеру?! Усилием воли заставила себя сосредоточиться на заданиях.
***
Когда я почти закончила с уроками, кто-то постучал в дверь.
— Госпожа, — за дверью послышался голос дворецкого, — Вас желает видеть мсье Вьен. Он ждёт в своём кабинете.
— Хорошо. Я скоро буду, — коротко ответила я и продолжила складывать учебники и тетради в сумку.
Не скрою, делала это намеренно медленно. Но быстро поняла, что не стоит заставлять отца ждать: уж чем-чем, а особым терпением он не отличается. Через пару минут направилась к родителю. У-ух, как потряхивает от волнения! Как только я оказалась напротив нужной двери, постучала в неё.
— Входите, — раздался голос отца.
Открыла дверь, зашла в кабинет и закрыла её за собой.
«Словно сама клетку закрыла.»
Медленно обернулась к сидящему за столом отцу.
«А вот и хищник...»
Темный, я даже сказала бы мрачный, кабинет отца никогда мне не нравился. Я всегда чувствовала себя неуютно в нем, хотелось как можно быстрее выйти и поплотнее закрыть дверь с той стороны. А отец словно впитывал эту мрачную атмосферу и становился ещё угрюмее и строже. Вот и сейчас у него между бровями залегла хмурая складка. Витающий вокруг него дым от его любимых сигарет дал исчерпывающий ответ: он очень близок к «взрыву». Надо как-то сгладить ситуацию! Думай, Ли, думай!
— Добрый вечер, папа, - осторожно начала я. – Прости, что заставила ждать.
— Ах, это ты, Лирия. Присаживайся, — отец указал на стул напротив себя. Когда я села, он продолжил. — Что тебя задержало?
— Завтра будет тест по истории, не хотела бросать подготовку, - почти не соврала я. Завтра и правда будет тест по истории, а когда я готовилась к нему – не столь важно!
— Что ж, постарайся завтра. У мсье Леруа не забалуешь! – настроение у отца немного улучшилось. Отлично! Теперь главное не сболтнуть лишнего!
— К сожалению, мсье Леруа заболел, так что его последние пару дней заменяет мадам Дюбуа.
— Да? Надо же, не припомню, чтобы мсье Леруа болел настолько серьезно, чтобы не появляться на работе, - отец на мгновение задумался. – Ну а какова из себя мадам Дюбуа?
— Сложно сказать, она у нас никогда не преподавала. Поговаривают, что она была ученицей у мсье Леруа и переняла у него не только любовь к истории, но и методы преподавания, а в силу далекого от преклонного возраста ещё и, порой, излишне строга.
Отец сдержанно посмеялся, после чего произнёс:
— Тогда я спокоен! Надеюсь, что ты не подведёшь меня и не завалишь этот тест.
Шутить изволит? Очень хорошо!
— Как я могу тебя подвести? – спросила я, посмеиваясь. – Ты же столько для меня сделал, так что это моя обязанность – делать всё возможное, чтобы не оплошать.
— Моя дочь умеет льстить. Кто-же научил этому мою красавицу Лирию?
— Боюсь, что это умение у нас семейное! – цель достигнута!
— Ах да, едва не забыл! У меня для тебя кое-что есть... - отец открыл один из небольших ящичков стола, а через считанные секунды на столе покоилась лазурная бархатная коробочка. - Во-первых, я поздравляю тебя с Днём рождения. Надеюсь, мой подарок тебе понравится.
Потянулась к коробочке и открыла её. Красивый золотой кулон на золотой цепочке приветливо засиял под светом ламп, освещающих кабинет. Осторожно взяла его в руки.
— Он прекрасен! Спасибо, папочка! – и, надев цепочку, продолжила, - Что-то ещё?
— Да. Поздравляю с помолвкой.
У меня сердце пропустило удар. Пропустило, а потом забилось раза в три быстрее!
— С кем?
— С сыном нашего давнего друга. Уверен, ты помнишь Вильема Арно. Помолвка состоится с его вторым сыном.
Даже вспоминать его не хотелось. Кристоф Арно — избалованный папенькин сынок, самовлюбленный эгоист, который всё решает деньгами и своими связями, любитель обзавестись знакомствами с женской половиной гостей на светских приемах и истинный нарцисс. Единственное его в какой-то степени положительное качество – смазливое личико.
— Но папа, ты же всегда говорил, что Кристоф подобен клоуну в семье выдающихся людей! Мы оба знаем, что этот человек просто не способен оправдать те надежды, что возложили вы с месье Арно на этот союз!
Отец мрачнел с каждым моим словом. Да, он всё это знал и понимал, но перспектива выйти на национальный рынок была для него слишком заманчивой. И я это тоже понимала. Но и смириться с его выбором сейчас не в силах.
— Я понимаю, о чем ты, - прервал повисшую тишину родитель. – Но это лучшее, что я мог сделать. Кристофу до его старшего брата как до луны, но я уверен, что он способен измениться в лучшую сторону. А ты в состоянии помочь ему в этом.
«Лучшее», говоришь?! А как же другие твои партнёры?! Почему именно он?! Из-за долгого партнёрства с семьёй Арно? Да у нас таких партнёров пруд пруди!
— Извини, отец, но я отказываюсь от этой помолвки!
Связать свою жизнь с кем-то вроде Кристофа? Да ни за что на свете!
— Это решение уже приняли я и Вильем. А теперь иди в свою комнату и начни подготовку. Завтра мы едем к семье Арно на ужин и там мы официально объявим о вашей помолвке, — спокойно заявил отец, словно был уверен, что я послушно сделаю так, как он сказал.
— Отец, мы оба не в восторге от его кандидатуры! Почему нельзя найти кандидата среди других твоих знакомых?!
— Ты смеешь со мной спорить?! — крикнул отец, замахнулся и со всей силы ударил кулаком по столу, — Иди в свою комнату и подумай над своим поведением!
Быстро встала и пошла вон из кабинета. Как только вышла и закрыла за собой дверь, глаза начали слезиться. Поняв, что скоро не сдержусь, едва ли не побежала в свою комнату.
Я ненавижу плакать перед кем-то. «Окружающие запоминают любые твои слабости и в любой момент могут использовать их», — всплыл в голове голос родителя. Да, вбитые с детства правила дают о себе знать. Но в этом он прав. В наших кругах каждый думает о себе и своём благополучии. Есть ли друзья в нашем окружении? Нет. Только деловые партнеры, знакомые и конкуренты. Ничего большего.
Через пару минут я уже лежала на кровати в своей комнате, смотрела в потолок и позволяла нескольким слезинкам скатиться на подушку. Я же знала, что так будет. Знала с самого детства. Так почему же сейчас хочется кричать от безысходности? Может быть, если бы помолвка была не с Кристофом, а с кем-то другим, я бы смирилась?
«Кому ты врешь, Лирия? Тебе придется смириться.»
***
— Могу я пригласить Вас на танец? – с вежливой улыбкой спросил Кристоф.
Как будто я могу отказать! Нет, вообще-то могу, но не в сложившейся ситуации!
— С удовольствием приму Ваше приглашение, — мне всё же удалось улыбнуться, а не оскалиться.
— Благодарю.
Кристоф подал мне руку и, после моего ответного жеста, провел меня в центр зала. Всё это торжество в честь нашей помолвки, так что мы должны быть в центре внимания. Но мне хотелось наступить парню каблуком на ногу и уйти. Если честно, это желание преследует меня весь вечер. Хотя, нет. Оно преследует меня весь день. Как выяснилось, Кристоф теперь учится в моей школе, но неделю он пропустил из-за своего круиза, который завершился совсем недавно. Передо мной парень предстал с обновленным загаром, излишне растрепанными, но явно пострадавшими после тщетных попыток собрать их хоть в какую-нибудь укладку, русыми волосами и с белоснежной улыбкой. Принцесса из Disney, честное слово. Длинные ресницы, обрамляющие большие карие глаза только дополняли сей избитый и крайне смазливый образ.
Заиграла музыка, и мы сделали первый шаг. Как бы мне не хотелось этого признавать, но с каждым новым движением было понятно, что вел Крис не просто уверенно, а идеально. Я слышала о его достижениях в танцах, но всегда думала, что они знатно преувеличены. Признаю свою ошибку. Но не раскаиваюсь.
— Как Вам ужин? Не утомились? – тихо заговорил парень.
— Нет, что Вы. Ужин просто великолепен, — ответила я.
— Великолепны тут только Вы. Это платье Вам очень идёт.
— Благодарю, Вы тоже прекрасно выглядите.
— Ваше сияние и благородство обязывают достойно выглядеть рядом с Вами.
«Пожалуйста, давай просто помолчим!»
Какое-то время мы молчали, обмениваясь вежливыми улыбками. И я искренне радовалась этому, пока его взгляд не застыл на ком-то позади меня. Даже когда мы поменялись местами, он, не отрываясь, смотрел на кого-то!
— Мсье, Вы себе так шею свернёте, — не сдержалась я.
— Прошу прощения. Боюсь, во время круиза мне продуло шею, — было мне ответом, после чего Кристоф всё же повернул голову ко мне.
Самая что ни наесть наглая ложь. Я собственными глазами видела, что никаких проблем с шеей у него нет. Он просто засмотрелся на очередную девушку. Между прочим, подобное расценивается как нарушение этикета. Если фотографии с его вывернутой шеей попадут в СМИ, наш союз высмеют ещё до его создания! И я бы очень хотела закрыть на это глаза, но, увы, теперь это касается и меня!
— Они красивая пара, но молодому мсье Ален стоит поработать над этикетом, — послышался где-то в толпе шепот.
— Верно, но их союз укрепит его семью на рынке охотничьих снастей. Уверен, он как никто заинтересован в этой помолвке, — поддержал кто-то зародившуюся беседу.
— Слышишь их? – с замаскированной под улыбку усмешкой спросил нарцисс, — Уверен, ты не хочешь разочаровывать своего отца. Он ведь столько в тебя вложил.
— Он вложил в меня ровно столько же, сколько и Ваш отец в Вас. Признаюсь, мне искренне жаль, что это ни к чему не привело, — вспылила я, стараясь сохранить маску вежливости.
— Посмотрим, как ты потом запоешь, пташка. Поверь, не пройдет и двух месяцев, ты забудешь и о чести, и о стыде, и даже о своём отвращении ко мне, — а после небольшой паузы продолжил, — Но знаешь, я надеюсь на большее. Так надоели послушные куклы. Как оказывается, у тебя есть зубки. Хочу посмотреть, на что ещё ты способна. Повесели меня!
— Я не шут, чтобы Вас веселить, — припечатала я.
— Верно, ты – моя невеста. Так что можешь говорить что хочешь, но тебе стоит запомнить: что бы я тебе ни сказал, чтобы ни сделал – я имею на это полное право. Делай выводы, пташка.
— Это в Вас комплексы заговорили? Как же, наверное, неприятно осознавать, что в сравнении с Вашим старшим братом Вы просто никчёмны. Я не хочу иметь ничего общего с такой низкой сущностью, как Вы, не говоря о браке и семье.
Рука на моей талии превратилась в стальной капкан, а в глазах парня появился нехороший блеск. Я кожей почувствовала, как его переполняли гнев, обида презрение ко мне.
— Не самое мудрое решение с твоей стороны пташка. Если не хочешь оказаться с перебитым крылом, не стоит меня злить!
Меня начинала пробирать нервная дрожь, столько ненависти в свою сторону мне ещё не приходилось ощущать! Решила промолчать для своего же блага, вдруг бы его переклинило, и он зашёл бы дальше простых угроз.
Танец, что казался бесконечным, закончился. Меня, ошарашенную и испуганную состоявшимся разговором, парень проводил на моё место, а после оставил в одиночестве.
Оставшийся вечер провела в основном в одиночестве, списав это на усталость и головную боль. Неприлично, но это казалось мне единственным верным решением.
***
Прошла неделя. Самая трудная неделя в моей жизни. Навязанный жених уж слишком нагло себя вёл: то зажмёт в каком-нибудь углу, то руки начнёт прилюдно распускать. Но это пока не самое страшное. Страшно то, что Кристофа абсолютно не заботит его новое положение. СМИ уже придало огласке нашу помолвку, но парня это совершенно не заботит. Он по-прежнему окружает себя местными красавицами и обещает им звезды с неба, заявляя о том, что помолвка была спланирована нашими отцами, так что на верность со стороны каждого из нас было бы глупо рассчитывать. Если подобная информация попадёт в руки репортёрам, репутация и наших семей, и компаний, и торговых сетей может рухнуть, и уже ничего их не спасёт! Как можно этого не понимать?!
— Да ладно тебе, Ли, — раздалось в телефоне, — Всё будет хорошо. Стерпится – слюбится.
— Да не заботит меня его поведение! Эта помолвка может обернуться самым настоящим кошмаром для наших отцов, вот что страшно! – едва ли не прокричала я.
— Да ладно тебе! Пока что ничего не случилось. Проблемы надо решать по мере их поступления.
— Предпочитаю не допускать их появления...
— Лирия! – от высокого голоса Алисы у меня заложило ухо, — Хватит быть такой пессимистичной!
— Прости, но настроения для веселья нет, как и повода, — я рухнула на кровать и уперла взгляд в потолок.
«Хочу сбежать.»
— Может, если ты расскажешь обо всём отцу, он примет меры? – попыталась подбодрить меня подруга.
— Нет, не думаю. Ты плохо знаешь моего отца. Если он что-то решил, значит так и будет. Всё, изменениям решение не подлежит.
«Очень хочу сбежать. В другу страну. Нет, в другой мир!»
— Ладно, спасибо, что выслушала. Попробую развеяться и поискать плюсы в сложившейся ситуации. Увидимся в школе! - я завершила вызов.
Настроение стремительно падало, хотелось его хоть как-то удержать на плаву. Посмотрела на недавно приобретённое кольцо на безымянном пальце. Красивое. И, почему-то, мерзкое. Не хочу его видеть. Хотя бы пару часов.
С такими мыслями и сняла его, бросив в шкафчик прикроватной тумбочки. Поняла, что даже отсутствие кольца на пальце меня не сделало счастливей.
Может правда пойти развеяться?
Быстро переоделась в чёрные джинсы, серую кофту, и осенние полусапожки. Взяла с собой небольшую сумочку, куда сунула скетчбук, небольшой набор для рисования, гелиевую ручку и механический карандаш. Телефон брать не стала. От него одно разочарование теперь. Собравшись, вышла из комнаты, предварительно осмотревшись. Чувствуя себя преступницей, спустилась на первый этаж, прошла к чёрному входу, который днём был открыт для удобства прислуги, и выбежала через задний двор с территории дома. В парке прогуляться, что ли? Там сейчас хорошо, наверное. А может и нет. Ну, не узнаю, пока не приду. Хотя, перед выходными там, скорее всего, многолюдно... Ну и ладно!
Ожидания оправдали себя: все лавочки были заняты, на детской площадке резвилась прорва детей, да и просто идти по парку было проблемно. Сколько же тут народу? И почему здесь так многолюдно? У всех так много свободного времени? Во мне даже зависть проснулась.
Я решила уйти вглубь парка. Тихое местечко нашлось достаточно быстро. Здесь не было ни скамеек, ни тропинки, ни людей, словно я попала в маленькую рощицу, которая плавно переходила в парк, а может быть и наоборот. Усевшись на траве и облокотившись о ствол довольно большого дерева, перевела взгляд на небо. Солнечный свет красиво играл на пока ещё зелёной листве, а проплывающие мимо облака манили. Хотелось запечатлеть эту красоту хотя бы на бумаге, телефон, к сожалению, остался дома. Я схватилась за карандаш. Набросок сделала быстро, а вот желания продолжать работу не было. Может позже.
Убрав скетчбук, начала рассматривать растения, стараясь расслабиться после поистине жуткой недели. Не получалось. Да ещё и погода стремительно портилась. Я заметила разновидность грибов, которая раньше не попадалась мне на глаза ни в одном из учебников. Решила подойти, чтобы лучше их рассмотреть. Они росли таким образом, что образовывали идеальную окружность, а трава, прораставшая в центре, казалась более свежей, чем та, по которой я шла. В желании убедиться в идеальности этого природного круга ступила в её центр. Но не успела я даже половину круга осмотреть, как стая светлячков начала кружить надо мной.
— Но что это такое?!
Я несколько раз зажмуривала глаза, чтобы привыкнуть к ослепительному свету. И, наконец, смогла различить некоторые цвета и формы, однако... Вместо парка перед моим взором предстало что-то совершенно невероятное и непохожее на то, что я могла видеть прежде в своей жизни.
— Чёрт, куда я попала?!