Глава 1
Один год спустя.
Джоанна
— В следующий раз махнем в Европу, — сказала Барбара, падая в кресло самолета. — Дейзи, принеси мне мартини, пожалуйста.
— Поняла, мисс Эванс, — ответила милая стюардесса и убежала за напитком.
Я улыбнулась краешком рта и откинула в сторону журнал о моде, коих Барбара таскала за собой стопками.
— Не знаю, на Гавайях не так уж и плохо, — пожала плечами я.
Две недели назад ко мне в кабинет влетела Барбара и сказала, что ей срочно нужен отдых. Кто я такая, чтобы отказывать подруге?
О том, что выше управляющей нью-йоркского отеля мне не прыгнуть, я уяснила уже давно. Отец всегда будет меня игнорировать, а я не могу всю жизнь бегать за иллюзорной отцовской любовью.
Это осознание далось мне тяжело. Нельзя двадцать лет стремиться к чему-то, а потом вдруг поменять направление. На перестройку у меня ушло полгода.
Я не загоняла себя в угол и даже не бегала к психологу, как советовали мои близкие, хотя стоило бы, ведь тогда проблема решилась бы быстрее. Я просто отодвинула «проблемы с папочкой» в сторону и решила думать в первую очередь о своих чувствах, а не о чужих.
Каждый человек достоин любви, любой любви. Но при этом мне не нужна чья-то любовь, чтобы чувствовать себя полноценной.
Поэтому, когда Барбара предложила слетать в отпуск, я не раздумывая согласилась. Мы провели три недели на шезлонгах под палящим солнцем на курорте острова Мауи. Пальмы, песок, лазурный берег. Это место можно сравнить с раем.
Частный самолет Конрада вез нас обратно в Нью-Йорк. И если я не ошибаюсь, то до посадки нам остается не больше двух часов. Значит, когда мы приземлимся, будет семь утра. Я отлично выспалась в полете, поэтому первым делом отправлюсь в отель.
— Не так уж и плохо? Это было ужасно! Ни одного красавчика, — фыркнула она, проводя ладонью от плеча до запястья. — Но, должна признать, загар получился отличный.
Я откинулась на спинку кресла и рассмеялась, прикрывая глаза. На загоревшие щеки легко дул прохладный воздух из кондиционера. Казалось, мою теплую кожу все еще растирает молодой и мускулистый гавайец. Такого наслаждения от массажа я не получала уже давно. Каждый сантиметр моего тела был расслаблен, я отдохнула и была готова вернуться к работе. Ужасно соскучилась по отелю.
— Ты же туда не за красавчиками ехала, — усмехнулась я, вспоминая стенания подруги. По ее словам, если бы мы срочно не отправились на отдых, то она могла умереть. Ей нужно было оказаться как можно ближе к экватору.
— Именно за ними. Тебе тоже не помешает начать встречаться с горячими парнями, — посоветовала она.
В последнее время подруге не удавалось найти себе нормального парня, она часто бегала на свидания, но привередливую Барбару оттолкнуть можно было лишь родинкой расположенной не в том месте. Я же наоборот избегала свиданий как могла. И собиралась делать это и дальше.
— Что там у тебя с Эриком? — спросила подруга. — Ты дашь ему зеленый свет?
Эрик.
Еще одна тяжелая тема.
Весь прошедший год мы хорошо общались. Не знаю, как так вышло, но кажется, Лоусон стал кем-то вроде друга для меня.
В тот вечер, когда Джефферсон рассказал мне, почему на самом деле был со мной, Эрик вступился за меня, и они даже подрались. Служба безопасности отеля решила этот вопрос достаточно быстро, о чем мне сообщили позднее.
Эрик ждал меня на улице у входа в отель и предложил подвезти до дома. Я ответила ему решительным «нет». И уехала на такси. Но он не сдался, и стал оказывать слишком много знаков внимания девушке, которая швыряла примирительные цветы ему в лицо. В конце концов, я не смогла устоять перед его настойчивостью, и мы помирились. Он извинился за то, что скрывал от меня правду, и я простила его. С мудаком на букву «Б» они больше не общались.
— Я пригласила его сегодня с нами поужинать. Обычный дружеский ужин, ты, я и Эрик.
— Дружеский? А Эрик знает, что ты к нему относишься как к другу? — усмехаясь, спросила Барбара.
Он знал, ведь не раз пытался перевести наши отношения в новый формат. Я понимала, что нравлюсь Эрику. Он не скрывал этого. Проблема была в том, что такие отношения могли во многом осложнить мою и без того сложную жизнь.
На самом деле любые отношения могли это сделать. Но я понимала, что не могу быть одна вечно. Я обожглась, поверила тому, кому нельзя было верить. Но это не означает, что все мужчины в моей жизни будут такими же, как мудак на букву «Б».
Джефферсон уникален в своем роде.
— Он знает, — кивнула я, принимая от стюардессы кружку чая. — Он знает и принимает это.
Барбара села ровно и, наклонив голову, принялась размышлять о чем-то своем. После она сказала:
— Я вижу глаза Эрика, и каждый раз, когда ты рядом, они светятся. Кажется, он влюблен в тебя.
— Никакой любви. Никогда. Не при каких условиях.
Раздражение и страх нахлынули на меня, смешиваясь в груди воедино. Если я решу что-то и с кем-то построить, то уж точно не любовь.
— Я понимаю тебя, — сказала Барбара. — Понимаю, как никто другой.
Мне известно, что в прошлом Барбары произошло нечто ужасное, что заставляло ее избегать серьезных отношений. Но что именно я не знала. Барбара молчала и не решалась открыть мне правду, а я не настаивала. Ведь тоже не могла поделиться с ней многим. Мое сердце догорело, но если его коснуться, то вновь появится болезненное пламя. Такое пламя год назад погрузило меня в апатию. Я не хочу допустить этого снова.
— Тогда ты должна понимать, я не совершу эту ошибку снова, не позволю кому бы то ни было залезть в мою душу так глубоко, что потом придется выскабливать его оттуда ножом, — серьезно сказала я.
— Понимаю, но я не говорила о твоей любви, я говорила, что Эрику ты небезразлична. Он неплохой парень, может, стоит позволить ему позаботиться о тебе, если он сам того хочет?
Барбара предлагала неплохой вариант. Но не приведет ли меня эта забота к тому, от чего я сломя голову бежала?
***
Водитель остановился у отеля.
— Наш ужин в шесть, не забудь, — напомнила Эванс.
Ужин у меня дома.
— Помню, — усмехнулась я, закрывая дверь автомобиля.
Машина поехала дальше, везя Барбару по делам, а я вошла в отель.
Еще в самолете я сменила удобные джинсы и футболку на черную юбку, белую рубашку и туфли на высоких каблуках с красной подошвой. На плечи накинула легкую куртку. Волосы собрала на затылке и закрепила гребнем с рубинами.
Вернувшись после гавайского отдыха, я была готова ворваться в холодную рабочую осень. Я вставила ключ в замочную скважину кабинета и попыталась провернуть его, но ничего не вышло.
— Блеск! Еще и с замком заниматься, — проворчала я.
И когда мне в голову пришла идея вызвать ремонтника, за дверью послышались шаги. Дверь резко распахнулась, и я вскрикнула от неожиданности.
— Ты чего орешь? — хмуро спросил Конрад.
Я не смогла сдержаться и легко толкнула его обеими руками в грудь. Конрад отступил назад, я вошла внутрь.
— Какого черта ты здесь делаешь?
— Я тоже рад тебя видеть, — усмехнулся он.
— Я думала, ты приедешь вечером.
— Планы поменялись, я и не уезжал, — пожал плечами он.
Я остановилась у стола, обернулась и уставилась на брата.
— Ты все это время жил в моей квартире?
Перед моим отъездом Конрад приезжал в город решить дела отеля. Как обычно он остановился у меня и должен был уехать следом за мной.
— А ты против? — с улыбкой на губах спросил брат.
— Не против, но хорошо было бы меня предупредить.
Я заняла свое кресло и открыла сумочку, вынимая оттуда гавайский сувенир.
— Не думал, что ты разозлишься, — ответил Конрад, подхватывая статуэтку. — Что это, камень какой-то?
— Птица из гавайита.
Он покрутил ее в руках, осматривая со всех сторон. Брови его собрались на переносице, образуя морщинку. Затем он взглянул на меня исподлобья и улыбнулся.
— Это не похоже на птицу. И из чего, ты сказала, сделан этот булыжник?
Я забрала у него статуэтку и поставила ее рядом с голубкой из горного кварца — давним подарком Конрада.
— Она похожа на птицу, у нее даже клюв есть. А сделана она из гавайита, это такая горная вулканическая порода. К тому же продавец сказал, что она активно поглощает негативную энергию. Но на тебя никакого гавайита не хватит, — фыркнула я.
— Ты, как всегда, сама доброта, Джоанна, — усмехнулся Конрад, занимая место напротив моего стола. — А теперь давай к делу.
— Очень интересно, какие дела у тебя появились ко мне? — спросила я, откидываясь на спинку кресла.
Документы пришли с ошибками? Циклон надвигается? Наш отец опять что-то сделал? Валяй, братец, я вся внимание.
— Ты хотела обустроить казино при отеле, — сказал он, заставляя меня растерять все игривое настроение.
Я выпрямилась и сложила руки перед собой.
Казино было моей мечтой, когда я бредила управлением, еще учась в колледже.
— Ты знаешь, что хотела, но отбросила эту затею сразу же, как поняла, что даже руководство строительством собачьей будки мне не доверят.
— А проект казино готов? — игнорируя мои слова, спросил Конрад.
Я всматривалась в его глаза несколько секунд, не понимая, для чего он все это спрашивает. Собирается взять мои наработки и заняться казино? Не думаю, Конрад любил создавать сам, а не брать за основу чужие идеи. В этом мы с ним были похожи.
— Готов, — осторожно ответила я.
Брат улыбнулся уголком губ.
— Глупость спросил, разве может быть у тебя что-то не готово?
Я закатила глаза, но все же улыбнулась от такого комплимента.
Конрад встал, взял в руки чайник с небольшого столика и разлил напиток по чашкам.
— Отлично, просто замечательно. — Конрад говорил это не мне, а себе, словно что-то подмечая в своей голове. Меня насторожило такое поведение брата.
— Конрад, выкладывай. — Внутри было нехорошее предчувствие, но я постаралась выбросить все эти глупости из головы.
Конрад сделал глоток чая и отставил кружку в сторону. Откинувшись на спинку сиденья, он посмотрел на наручные часы.
— Через полчаса у нас встреча, — сказал он.
Я открыла рот и тут же его закрыла, прямо как аквариумная рыбка.
Ничего такого в моем графике не было.
— Встреча с кем?
— С генеральным директором строительной компании, — пожал плечами он, словно ничего страшного не происходило. Но я с ним не могла согласиться.
— Я не готова, почему этого не было в моем календаре? — Я принялась листать задачи в телефоне, надеясь отыскать ту самую встречу.
Не может быть, чтобы я назначила встречу и забыла про нее. Я все держу в голове, все мои планеры служат лишь формальностью.
— Встречу запланировал я, — спокойно ответил брат.
Я вскинула голову, уставившись на него и пытаясь понять, что он только что сказал.
— Конрад, ты знаешь, как сильно я ненавижу это! Почему нельзя было предупредить меня заранее?
— Это дело требовало быстрых решений.
— Разговор пойдет о казино при отеле? — уточнила я так, словно до этого была в отключке и не разобрала ни одного его слова. Вместе с тем, я пыталась успокоиться, ведь единственным моим желанием было ударить Конрада горячим чайником.
— Именно.
— Ты с ума сошел! — вспыхнула я, вскакивая с места. — Да и где ты вообще нашел землю под строительство?
— Я выкупил соседнее здание.
В голове быстро закрутились мысли, подкидывая мне схему расположения нашего отеля.
— То, что в северную сторону? — осторожно спросила я.
— В южную.
— Там же мормонская церковь!
— Уже нет.
На его лице появилась издевательская улыбка, и чтобы скрыть ее, он поднес кружку с чаем к губам.
— О боже, ты уничтожил мормонскую церковь? — взвизгнула я.
— На то была воля божья, а со служителями его оказалось не так уж сложно договориться, — пожал плечами брат.
— Иисус, Мария и Иосиф, — прошептала я, медленно опускаясь в кресло.
— Они все очень ждут твое казино, не понимаю, почему ты расстраиваешься, — усмехнулся Конрад.
Он раздражал меня своим спокойствием. Брат вальяжно расположился в кресле и выглядел расслаблено. В этом мы с ним не были похожи, он очень просто относился к жизни.
— Нам лучше уже выезжать, пробки в городе, — сказал он, подходя к шкафу и вынимая оттуда куртку.
Я истерично захохотала. Он просто подставлял меня.
— Пп-робки? Пробки? Ты с ума сошел!
— Ты уже говорила это.
Завыв от безысходности, я нервно стала включать компьютер, быстро отыскала файл с проектом казино, но это совсем не успокоило меня. Он был таким сырым, что из него можно было воду выжимать. Я не планировала презентовать его кому-либо. Откуда мне было знать, что мой брат решит заняться строительством казино?
— Чего ты так нервничаешь, это только первая встреча, — спокойно сказал Конрад, оказываясь у меня за спиной. Он облокотился на спинку моего кресла и стал с интересом заглядывать в экран компьютера.
— Конрад, ты понимаешь, что у меня ничего нет? Этот проект ничто, я не думала, что его кто-то будет смотреть, — в панике затараторила я, переправляя документ на почту Лины, с пометкой «распечатай».
Черт. Я же уволила Лину перед отъездом. Она так и не исправилась и продолжала плохо выполнять свою работу. Придется самой распечатывать.
— Я знаю, как ты работаешь, сестренка, в твоем проекте я не сомневаюсь. Да и повторюсь, он нам сегодня и не понадобится.
— Конрад ты... Просто... Черт! — я стукнула рукой по столу.
Именно поэтому в моей жизни все должно быть спланированно, я не мастер импровизации.
— Дыши, встречу я назначил в последний момент, никто не ждет от тебя совершенный план. — Конрад накрыл руками мои плечи. Решил таким образом успокоить меня, или боялся, что я не сдержусь и все же врежу ему?
— Я просто подставлю тебя. Твой проект не может быть таким, — я расстроено покачала головой.
— Это не мой проект, это твой проект.
Я замолкла и взглянула на него через плечо.
— Но реализацией же займешься ты?
Конрад улыбнулся:
— Реализацией займешься ты.
Земля подо мной разверзлась, и я не знала, за что схватиться, чтобы не упасть в обморок.
Я. Займусь. Реализацией. Проекта.
Впервые в жизни.
Я скинула его руки со своих плеч и подорвалась с места. Выбежав в приемную, я включила компьютер и быстро отправила в печать необходимые документы. Заработал принтер, готовые листы выскочили, их перехватил Конрад.
— Нам нужно выдвигаться, — сказал он, полистав бумаги и вручив их мне, — если мы не хотим опоздать.
Я наивно полагала, что ничего хуже со мной в этот день не случится. Как же сильно я ошибалась.