Глава 37
Город погрузился в ночь, но внутри фургона, который мчался к месту гонки, атмосфера была полной жизни. Все парни были на взводе – оживлённые разговоры, смех, азарт. Они обсуждали предстоящий заезд, спорили о маршруте, вспоминали прошлые гонки, где кто-то облажался, а кто-то, наоборот, всех удивил.
Скайлар сидела между Джошем и Винни, потягивая энергетик. Весь вечер она не сводила глаз с Пэйтона, но сейчас решила расслабиться. Всё-таки эта ночь должна была быть весёлой.
— Ну что, ставки? — ухмыльнулся Джош, откидываясь на спинку сиденья. — Кто сегодня сделает лучшее время?
— Я, конечно. — Пэйтон хмыкнул, не отрывая взгляда от окна.
— Ха-ха, да, особенно когда у тебя рядом есть Скайлар, которая уже заранее поставила тебя на второе место. — Винни подмигнул девушке, и та с ухмылкой пожала плечами.
— Я же говорила, что сделаю это снова.
Пэйтон наконец повернул голову и зло посмотрел на неё.
— Ты ещё даже не села за руль, а уже строишь из себя королеву трассы.
— Зато у тебя от моей уверенности аж зубы скрипят.
Парни рассмеялись. Джейден лишь покачал головой, но в уголках его губ скрывалась улыбка.
— Ладно, давайте серьёзно. — вмешался он. — Трасса сегодня сложная. Будут несколько крутых поворотов, а после третьего участка начинается спуск, где можно разогнаться до предела. Главное — не переусердствовать.
— А ты прямо как батя, знаешь? — Винни хлопнул его по плечу. — „Не переусердствуйте", „не делайте глупостей"... Включи режим отдыха, Джейден. Мы тут не в автошколе.
— Да-да, а потом кто-то врежется в ограждение, и мы будем вызывать скорую.
— О, как будто у нас есть на это время! — Дилан рассмеялся.
Все начали спорить о своих самых жёстких авариях. Винни рассказывал, как однажды его машина влетела в ограждение на скорости 200 км/ч, но он умудрился развернуть её и финишировать. Джош припомнил случай, когда его занесло прямо перед финишем, и он врезался в чей-то капот, а потом пришлось убегать от разгневанного владельца.
Скайлар слушала и смеялась вместе с ними. Впервые за последние дни она чувствовала себя частью команды, а не изгоем. Ей хотелось сохранить этот момент как можно дольше, запомнить его, впитать в себя энергию ночи, скорости и безумного драйва.
Когда фургон свернул с главной дороги и остановился у освещённой трассы, сердце Скайлар забилось быстрее. Здесь было всё, что она любила — огни, рёв моторов, запах бензина и риска. Толпа людей уже сновала туда-сюда, кто-то настраивал машины, кто-то договаривался о ставках, а кто-то просто шумно смеялся и пил энергетики.
Парни из группы выскочили из фургона, как дети, выпущенные на свободу после долгого урока. Джейден сразу пошёл здороваться с какими-то знакомыми гонщиками, Дилан тут же растворился в толпе, обнявшись с кем-то, кого давно не видел. Джоша и Винни тоже уже не было видно – они разбрелись по разным уголкам тусовки, а Скайлар осталась стоять возле машин, вдыхая этот воздух полной грудью.
Машины были загнаны в отдельную зону, готовые к регистрации. Организаторы уже подогнали каждому участнику его автомобиль – чёрные, серебристые, красные, с матовыми и глянцевыми покрытиями, каждая из них выглядела безупречно. Скайлар прошла вдоль ряда, проводя пальцами по капотам. Они были гладкие, холодные, мощные. Чувствовалось, что здесь собрались профессионалы.
На неё сразу обратили внимание.
Среди всех гонщиков она была единственной девушкой. Сначала взгляды были просто любопытными, но вскоре кто-то начал шептаться, кто-то усмехаться, а кто-то нагло пялиться. Один из парней, высокий и с ухмылкой, отошёл от своей машины и, засунув руки в карманы, подошёл ближе.
— А ты точно по адресу?
— Точно, — не моргнув, ответила Скайлар.
— Ну-ну. Только потом не обижайся, если улетишь с трассы.
— Обидеться можешь ты, когда увидишь мои стоп-сигналы перед финишем.
Парень засмеялся и покачал головой. Скайлар уже привыкла к таким разговорам. Всегда находился кто-то, кто не верил, что она может ездить так же, как они, а может, даже лучше.
— Уверенная, да?
— Всегда.
Она хотела развернуться и уйти, но в этот момент рядом с ней появился Пэйтон. Он встал близко, почти касаясь плечом, и окинул парня таким взглядом, что тот сразу потерял интерес и вернулся к своей машине.
— Ты привлекаешь слишком много внимания, — негромко произнёс Пэйтон.
Скайлар закатила глаза.
— Как будто я виновата, что тут одни парни.
— Слушай, — он наклонился ближе, и она почувствовала его тёплое дыхание возле уха, — давай сейчас забудем все наши конфликты, и на это время ты будешь рядом со мной?
Она нахмурилась.
— Зачем?
— Потому что тут много неразумных людей, — его голос стал серьёзным. — Я знаю, что ты можешь за себя постоять, но некоторые тут не понимают отказов.
Скайлар хотела возразить, но вспомнила, как уже пару раз за вечер на неё смотрели слишком долго, слишком пристально. Это было неприятно.
— Так ты мне типа как охранник?
Пэйтон усмехнулся.
— Я не настолько великодушен. Просто не хочу, чтобы эта гонка закончилась для тебя неприятностями.
Она смотрела на него несколько секунд, обдумывая. Может, он просто играл на её слабостях? Может, хотел таким образом снова заставить её зависеть от него?
Но, чёрт возьми, она действительно не хотела разбираться с нежелательным вниманием.
— Ладно, — выдохнула она.
Пэйтон довольно кивнул, а потом взял её за запястье и повёл через толпу. Люди расступались, смотрели им вслед, переговаривались. Некоторые уже начали обсуждать утренний скандал, кто-то снимал видео, кто-то тихо хихикал.
Но Скайлар сейчас было не до этого.
Толпа шумела, машины гудели, музыка из колонок била по ушам, но Скайлар чувствовала себя удивительно спокойно. Вокруг неё кипела жизнь, гонщики переговаривались, обсуждали ставки, настраивали машины, а она просто шла рядом с Пэйтоном, стараясь не думать о том, как странно всё сложилось.
Он держался рядом, не навязываясь, но и не оставляя её совсем одну. И, хоть она себе в этом не признавалась, ей было немного легче. Весь вечер она ловила на себе взгляды, и, несмотря на всю свою уверенность, понимала, что здесь, среди десятков чужих мужчин, она всё равно остаётся в меньшинстве.
Но когда всё, казалось, шло хорошо, ситуация резко изменилась.
— Эй, красотка, — знакомый голос прозвучал за спиной, и у Скайлар моментально напряглись плечи.
Тот самый парень, который первым подошёл к ней, когда они только приехали. Он стоял перед ней, дерзкий, самоуверенный, с пронзительно-холодными глазами.
Пэйтон тут же шагнул вперёд, словно закрывая её собой.
— Джексон, иди отсюда, — процедил он сквозь зубы.
Но парень лишь ухмыльнулся.
— О, какие мы строгие. С каких это пор ты за неё отвечаешь?
Скайлар почувствовала, как внутри всё неприятно сжалось. Она не боялась мужчин, но в этом парне было что-то... тревожное. Его взгляд скользил по ней так, что хотелось отступить назад, но она сжала кулаки, не давая себе показать слабость.
— Мне не нужно, чтобы кто-то за меня отвечал, — резко бросила она, надеясь, что он поймёт намёк.
Но Джексон даже не собирался отступать.
— Ты же понимаешь, что тебе не место среди нас, да? — Он склонил голову набок, словно изучая её. — Ты выглядишь не как гонщица, а как заблудившаяся девочка.
Скайлар стиснула зубы.
— Забавно, но мы с тобой ещё не гонялись, а ты уже пытаешься меня скинуть. Чувствуешь угрозу?
Джексон усмехнулся.
— Знаешь, я люблю дерзких девочек.
Пэйтон сжал кулаки.
— Джексон, я сказал, отвали.
Но тот будто не слышал.
— Как насчёт того, чтобы после гонки отметить твоё поражение, а? Может заглянем ко мне в квартиру, — он сделал шаг ближе, и Скайлар почувствовала, как её дыхание сбилось.
В ней боролись два чувства: злость и страх. Она ненавидела таких парней, ненавидела их самоуверенность, их наглость, их уверенность в том, что они могут просто взять и получить, что захотят. Но её тело уже реагировало — сердце забилось быстрее, а в животе сжался неприятный комок.
Пэйтон больше не собирался терпеть.
Он резко схватил Джексона за воротник футболки и толкнул его назад.
— Попробуй ещё раз сказать что-то подобное, и я разобью тебе лицо.
Джексон рассмеялся.
— Ого, защитник нашёлся. Не знал, что ты теперь занимаешься благотворительностью, Пэйтон.
— Это не благотворительность, это желание выбить из тебя всю дурь, — Пэйтон оскалился.
Люди начали обращать внимание на происходящее. Кто-то остановился, кто-то переговаривался, но никто пока не вмешивался.
Скайлар почувствовала, как по её коже пробежали мурашки.
— Пэйтон, хватит, — тихо сказала она.
Но он не слушал. В его глазах плескалась ярость, и в этот момент Скайлар поняла: ему действительно не нравится Джексон. Но не просто из-за его слов. Нет.
Ему не нравилось, что Джексон интересуется ею.
Скайлар резко шагнула вперёд и схватила Пэйтона за руку.
— Всё, отойди.
Он медленно повернул голову и встретился с ней взглядом. Их глаза на мгновение сцепились, и она увидела там что-то, что заставило её сердце дрогнуть.
Злость. Защиту. Но ещё что-то.
— Успокойся, — тихо добавила она.
Пэйтон медленно разжал кулак и отступил назад, но продолжал сверлить Джексона взглядом.
— Лучше держись от неё подальше, — бросил он в последний раз.
Джексон лишь фыркнул, но больше ничего не сказал. Он развернулся и ушёл, а Скайлар почувствовала, как напряжение медленно отпускает её тело.
— С тобой всё нормально? — Пэйтон обернулся к ней.
Она кивнула, но на самом деле чувствовала, как внутри всё всё ещё дрожит.
— Да. Просто... давай не будем привлекать больше внимания.
Он молча кивнул.
Толпа вокруг них гудела, машины рычали моторами, а воздух был пропитан выхлопными газами и адреналином. Гонка ещё не началась, но все участники уже были заряжены. Скайлар и Пэйтон стояли чуть в стороне, среди своих, но чувствовали себя как будто в отдельном мире.
Джексон больше не появлялся, но его слова оставили неприятный осадок. Пэйтон всё ещё хмурился, периодически бросая внимательные взгляды на Скайлар. Она это замечала, но молчала.
Они просто стояли, наблюдая за предгоночной суетой. Рядом с ними кто-то смеялся, кто-то делал ставки, обсуждая, кто на каком месте финиширует. Дилан уже заключал какой-то спор, Джейден что-то бурно рассказывал кому-то из гонщиков, а Винни вообще успел улизнуть с какой-то девушкой.
Но Пэйтон не участвовал в этом шуме. Он был здесь. С ней.
В какой-то момент он глубоко вдохнул, словно собираясь с мыслями, а потом тихо произнёс:
— Может, тебе всё-таки не стоит участвовать?
Скайлар вздрогнула и резко повернулась к нему.
— Что?
Он посмотрел прямо в её глаза. Спокойно, но серьёзно.
— Я говорю, может, не стоит?
Она вскинула бровь, скрестив руки на груди.
— Ты шутишь?
— Нет, — он чуть покачал головой. — Просто... тут не так безопасно, как тебе кажется.
Она усмехнулась.
— Опять это?
— Это не «опять это», Скай, — он медленно кивнул в сторону трассы. — Это гонка. Серьёзная гонка. Здесь не будет мягких подушек и инструктора рядом. Здесь будут люди, готовые на всё, чтобы выиграть.
Скайлар вздохнула.
— Ты правда думаешь, что меня это остановит?
Он провёл рукой по волосам, явно раздражаясь.
— Ты просто не понимаешь.
— О, понимаю, ещё как, — она фыркнула. — Ты боишься, что я тебя сделаю.
Он закатил глаза.
— Дело не в этом.
— Ага, конечно.
Пэйтон устало потер переносицу.
— Ты как ребёнок, который лезет в клетку с тиграми, потому что ему хочется проверить, укусит ли его зверь.
Скайлар склонила голову набок.
— И что?
Он посмотрел на неё, чуть прищурившись.
— Ты всегда была такой упрямой?
Она усмехнулась.
— А ты всегда был таким ворчливым?
Они смотрели друг на друга несколько секунд. Между ними повисла тишина.
А потом он тихо выдохнул:
— Я просто... беспокоюсь.
Скайлар застыла.
Её сердце пропустило удар.
Она не ожидала этого. Того, что он скажет это вслух. Того, что он скажет это так... искренне.
Её губы чуть дрогнули, но она быстро взяла себя в руки.
— Ты беспокоишься? — переспросила она, и в её голосе прозвучала лёгкая нотка удивления.
Пэйтон чуть улыбнулся, но взгляд у него оставался серьёзным.
— Да.
Она несколько секунд молчала, а потом тихо сказала:
— Таким ты мне больше нравишься.
Пэйтон замер.
Он не ожидал этих слов.
Скайлар тоже не ожидала, что скажет это.
Но это была правда.
В такие моменты он был другим. Не высокомерным, не наглым, не язвительным. А просто... настоящим.
Они оба замолчали, понимая, что между ними что-то изменилось.
Что-то важное.