Глава третья
Мои глаза расширились. Комок счастья сдавил горло, перехватывая дыхание. Мне отчаянно хотелось кричать, выплеснуть накопившийся восторг в ночную тишину. Сердце колотилось с такой силой, что казалось, вот-вот разорвет грудь.
Под мягким светом уличного фонаря замер, словно затаившийся зверь, ярко-красный спортивный автомобиль. Я онемела. Единственное, что с трудом вырвалось из пересохшего горла:
— Э-это... мне?!
— Да! — засмеялась мама, ее глаза искрились радостью. — Знаю, ты всегда засматривалась на такие в журналах. Но это еще не все! Как осмотришь подарок — сразу на кухню. Ждет сюрприз номер два!
Я лишь кивнула, не в силах оторвать взгляд от машины. Мама скрылась в доме.
Я сделала шаг вперед. Блестящий, алый седан гипнотизировал своим видом. Volvo S60. Дрожащей от волнения рукой открыла водительскую дверь. Опустилась в прохладное, но быстро согревающее кожей кресло. Почти на автомате перевела рычаг коробки передач в положение «D» и... легко нажала на педаль газа!
Следующий час слился воедино с мягким рокотом двигателя и плавным скольжением шин по асфальту. Я объезжала знакомые улицы, впервые ощущая, как ветер свободы сдувает с меня пыль невидимости. Впервые за долгие годы — на меня смотрели. Восхищенные, а порой и завистливые взгляды прохожих прилипали к алой машине.
Вернувшись домой, покидать уютный салон казалось предательством. За этот короткий «тест-драйв» машина стала чем-то большим, чем просто транспорт. Проведя ладонью по еще теплому капоту, я пожелала ей спокойной ночи и устремилась благодарить маму.
— Мам! — ворвалась я на кухню, запыхавшись. — Это просто невероятно! Спасибо огромное! — Крепко обняла ее. На столе стоял праздничный ужин, но мое внимание приковала старая, потрепанная временем книга, лежащая рядом с моей тарелкой.
— Что это? — спросила я, почувствовав необъяснимый трепет.
— Подарок... от бабушки Элинор. — Голос мамы стал тихим и значительным. — Она велела вручить тебе именно в семнадцать лет. Ее наказ.
Жгучее любопытство охватило меня. Что скрывают эти страницы? Тайны рода? Мамины истории? Но где-то в самой глубине души шевельнулся холодок первобытного страха. Не сейчас, — решила я про себя. — Не сегодня.
За ужином мама вернулась к тревожащей ее теме:
— Хейли, дорогая... Меня беспокоит твое одиночество все эти годы... Ни подруг, ни компании...
— Мне хорошо одной, — отрезала я, сосредоточенно ковыряя вилкой еду.
— Я уверена, в новой школе... там ты обязательно...
— В какой новой школе?! — воскликнула я, резко подняв голову.
— Со следующей недели... — мама сделала глубокий вдох, — ты будешь жить и учиться в пансионате «Серебряная Роса». Это специализированная школа для девочек. Там... особая атмосфера. Твоя бабушка тоже там училась... Тебе точно понравится...
Ее слова превратились в отдаленный гул. Я отключилась. Моя старая школа... Там я — призрак, там предсказуемо и безопасно. Всего полтора года до выпуска! Зачем все рушить? Это бессмыслица!
— Мне... нужно время подумать, — сказала я, вставая и хватая бабушкину книгу. Кожаная обложка была шершавой под пальцами.
— Хейли Финч! — голос мамы зазвенел сталью. — Решение окончательное. Твои документы уже переданы в пансион. Тебе остается только собрать вещи.
Волна злости и горькой обиды захлестнула меня. Предательство! Я вскочила из-за стола и бросилась вверх по лестнице. Дверь в мою комнату захлопнулась с громким стуком. Я рухнула на кровать, и горячие слезы покатились сами собой. Зачем? Почему без моего согласия?!
Но когда первый шквал эмоций схлынул, я осознала, что все это время судорожно сжимала бабушкину книгу, словно спасательный круг. Я разглядела ее пристальнее. Она была необычной. Обложка — из грубой, темной кожи, будто состаренной веками. На ней была вытеснена звезда, окруженная сложными, незнакомыми символами. Страницы — плотная, желтоватая бумага ручной работы. Я перелистнула несколько. Странные, замысловатые письмена... Непонятный язык. Иллюстрации — детальные рисунки растений, некоторые знакомые, другие — странные и пугающие, животных... И вдруг — плотный конверт, заложенный между страниц. На нем четко было выведено мое имя.
Пальцы слегка дрожали, когда я вскрывала конверт. Внутри лежал пожелтевший лист бумаги. Письмо. От бабушки Элинор. Все вокруг будто замерло.