Глава пятнадцатая
Воздух между нами сгустился, словно перед грозой. Лидерша красных – стройная брюнетка с холодными карими глазами и безупречно уложенными волосами – держала руку полусогнутой, пальцы слегка подрагивали. Вокруг ее ладони начали виться крошечные искры, как раздраженные осы. Ее подружки замерли в ожидании, на лицах – смесь азарта и жестокого любопытства. Вероника инстинктивно шагнула вперед, прикрывая Анжелику, чье лицо побелело от страха. Мегги вцепилась мне в рукав.
– Хочешь получить урок манерами, сорнячок? – прошипела брюнетка, и искры вокруг ее пальцев вспыхнули ярче, зашипели. – Мы здесь не в ваших огородах копаемся.
Мое сердце колотилось где-то в горле. Гнев и страх смешались в клубок, мешая дышать. *"Нет! Не сейчас! Не здесь!"* – кричало что-то внутри. Вспомнились слова бабушки о Проклятии Гедеона, о жажде мести его потомков. Эти "красные" – не колдуны, но их презрение и готовность использовать силу для унижения... это было так похоже. Слишком похоже.
Я сделала шаг вперед, неожиданно для самой себя, встав между Вероникой и сгустком нарастающей энергии в руке брюнетки. Мой голос прозвучал громче и тверже, чем я ожидала:
– Остановись. Ты же знаешь правила. Несанкционированное применение магии вне тренировочных залов – нарушение. Особенно против других учениц. Тебя отчислят еще до первого практического занятия.
Мои слова, видимо, попали в цель. Искры вокруг руки брюнетки дрогнули, погасли на мгновение. Ее глаза сузились, изучая меня с новой, неприязненной заинтересованностью.
– О, смотрите, нашла себе адвоката, – ядовито протянула одна из ее подруг. – Знаток устава.
– Я просто не хочу, чтобы *все* мы получили проблемы из-за чьей-то глупости, – парировала я, чувствуя, как дрожь в коленях постепенно сменяется ледяной решимостью. Взгляд не отводил. – Первый день, а ты уже рвешься в дисциплинарку? Или тебе место в Стражах кажется слишком скучным? – Я кивнула в сторону нашего голубого стола в столовой, намекая на ее факультетскую принадлежность. *"Красные" ненавидят, когда их путают с кем-то ниже рангом.*
Брюнетка фыркнула, но рука ее окончательно опустилась. Искры погасли.
– Финч, да? – она запомнила мою фамилию с распределения. – Запоминаю. У нас тут свои правила, "голубка". И новичкам лучше их учить, а не учить других. Пошли, – она резко развернулась, мантия взметнулась. Ее группа, переглянувшись, последовала за ней, бросая на нас презрительные взгляды.
Мы стояли молча, пока они не скрылись за поворотом аллеи. Воздух снова стал пригодным для дыхания.
– Вау, Хейли! – выдохнула Вероника, обнимая дрожащую Анжелику. – Ты ее... ты ее остановила! Без единой искры!
– Просто напомнила о правилах, – пожала я плечами, чувствуя, как адреналин начинает отступать, оставляя слабость. – Они же явно не хотели неприятностей с самого начала учебы. Просто... любят поиздеваться.
– Спасибо, – тихо проговорила Анжелика. – Я... я не знаю, что бы сделала. Я не умею... так.
– Никто из нас пока не умеет, – сказала Мегги, наконец отпуская мой рукав. Ее голубые глаза были широко раскрыты. – Но ты была крута! Прямо как Эфи!
Мысли о строгой кураторше вернули меня к реальности. Расписание! Урок Боевой Магии должен был начаться через десять минут!
– Бежим! – крикнула я. – Опоздаем – Эфи нас прибьет сама, без помощи "красных"!
Мы помчались через парк, сбиваясь с ног на тропинках. Следующая глава нашей школьной жизни начиналась прямо сейчас.
* * *
**Тренировочный Зал Боевой Магии** поразил масштабами. Он располагался глубоко под основным зданием, в вырубленном в скале помещении, напоминавшем древний храм или ринг для гладиаторов. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, поддерживаемые мощными каменными колоннами, покрытыми выцветшими рунами. Стены были из темного, почти черного камня, поглощающего свет. По периметру горели факелы, отбрасывая прыгающие тени. Пол был покрыт мягким, упругим материалом, похожим на замшу, но явно магически усиленным. В воздухе витал запах камня, пыли, озона и чего-то... металлического, бодрящего.
В центре зала, освещенная лучами света, падавшими откуда-то сверху, стояла Эфи. Она сменила повседневную форму на практичный серый тренировочный костюм, подчеркивающий ее атлетичное телосложение. Платиновые волосы были туго заплетены в косу. Ее черные глаза, холодные и оценивающие, скользнули по нам, когда мы, запыхавшись, ворвались в зал последними. Группа новичков факультета (человек пятнадцать) уже выстроилась перед ней.
– Опоздание, – констатировала Эфи ровным, лишенным эмоций тоном. Ее взгляд задержался на мне дольше, чем на других. *"Она знает? Чувствует остатки конфликта?"* – мелькнула тревожная мысль. – Три дополнительных круга по периметру зала после занятия. Финч, Реннер, Томпсон, Томпсон. Становись.
Мы поспешно встали в конец шеренги. Мегги сглотнула.
– Добро пожаловать на ваш первый практический урок Боевой Магии, – начала Эфи, ее голос, усиленный акустикой зала, звучал властно и четко. – Забудьте все, что вы видели в фильмах или читали в сказках. Магия здесь – не фейерверк. Это инструмент. Оружие. И, как любое оружие, оно требует уважения, дисциплины и безупречного контроля. Без контроля сила уничтожает в первую очередь своего носителя.
Она сделала паузу, обводя нас взглядом.
– Ваша сила – это не только дар. Это ответственность. Перед собой, перед этим миром и перед границей, которую мы охраняем. Слабость здесь не прощают. Ни ваша собственная, ни слабость вашего напарника. Вы – щит. Вы – последний рубеж. Поняли?
– Да, мэм! – хором ответили несколько голосов, включая Веронику. Я и Мегги кивнули молча.
– Хорошо. Сегодня мы не будем метать молнии и вызывать бури. Сегодня мы заложим фундамент. Первый шаг – **чувствование**. Вы должны научиться чувствовать поток магии *внутри* себя прежде, чем пытаться управлять им *снаружи*. Закройте глаза.
Мы послушались. Темнота за веками стала еще глубже в полумраке зала.
– Дышите. Глубоко. Медленно. Ощутите воздух, входящий в легкие... выходящий... Теперь – сосредоточьтесь на центре тяжести, чуть ниже пупка. Там, где рождается ваша сила. Ищите... тепло? Пульсацию? Покалывание? Холод? Каждый ощущает по-своему. Не форсируйте. Просто... ищите.
Я попыталась следовать инструкции. Дыхание... вдох... выдох... Центр... Ниже пупка... Сначала ничего. Только собственное сердцебиение. Потом – едва уловимое тепло. Словно крошечная искорка, затерянная где-то глубоко. Я сосредоточилась на ней, пытаясь удержать внимание. Искорка дрогнула, стала чуть ярче, чуть теплее. По телу пробежали легкие мурашки. *"Это оно? Моя сила?"*
– Не пытайтесь управлять! – резко прозвучал голос Эфи, словно она читала мои мысли. – Только чувствуйте! Познакомьтесь с ней. Узнайте ее вкус, ее темперамент.
Я расслабилась, отпустив попытки "схватить" это ощущение. Просто наблюдала, как маленькое солнышко внутри тихо пульсирует, излучая приятное тепло. Оно казалось... живым. И немного диким.
– Открывайте глаза, – скомандовала Эфи. – Запомните это ощущение. Это – ваша база. Ваш источник. К нему вы будете возвращаться всегда. Теперь – **концентрация**. Магия следует за мыслью, за *намерением*. Но мысль должна быть кристально чистой, как горный ручей. Любая эмоция – страх, гнев, даже сильная радость – может исказить поток, сделать его неуправляемым, опасным.
Она подняла руку. На ее открытой ладони возник маленький, идеально ровный шар из голубоватого света. Он парил в воздухе, абсолютно стабильный.
– Видите? Чистое намерение. Контроль. Никаких лишних эмоций. Попробуйте. Не создавать шар – пока рано. Просто... сконцентрируйте ощущение силы в одной точке. В ладони.
Я снова закрыла глаза, найдя свою внутреннюю искру. Потом медленно, мысленно, попыталась направить толику ее тепла в правую ладонь. Ощущение было странным – словно тянешь невидимую нить. Тепло поползло по руке, медленно, с трудом. Когда я открыла глаза, на ладони не было никакого свечения, но кожа *чувствовалась* иначе – чуть теплее, чуть плотнее, словно наполненной изнутри.
Рядом Мегги сосредоточенно хмурилась на свою ладонь. У Вероники на лбу выступил пот. Анжелика выглядела испуганной.
– Не ждите чудес за первый урок, – сказала Эфи, гася свой светящийся шар. – Контроль – это путь длиною в жизнь. Те, кто хвастается силой без контроля – либо дураки, либо будущие жертвы собственной магии. Запомните это. Теперь – практика концентрации. По парам. Сядьте друг напротив друга. Один концентрирует ощущение силы в ладони. Другой наблюдает, пытается *почувствовать* изменение в энергетике партнера. Потом меняетесь.
Мне в пару досталась Мегги. Мы сели на прохладный пол, скрестив ноги.
– Ты первая, – сказала я. – Сосредоточься.
Мегги закрыла глаза, ее лицо скривилось в гримасе усилия. Я смотрела на ее раскрытую ладонь. Сначала ничего. Потом... воздух над ее ладонью словно *заколебался*, как над раскаленным асфальтом. Появилось едва заметное сияние, мерцающее, как светлячок.
– Чувствую! – прошептала я. – Словно... теплый ветерок от твоей руки.
Мегги открыла глаза, сияя.
– Правда? У меня получилось? Я чувствовала, как что-то шевелится!
– Да! Теперь моя очередь.
Я закрыла глаза, отыскала свою искру, направила ее в ладонь. Старалась не думать ни о "красных", ни о Майкле, ни о письме бабушки. Только чистое намерение: *"Сила. Ладонь. Здесь"*. Ощущение тепла усилилось. Когда я открыла глаза, Мегги смотрела на мою ладонь с восхищением.
– Ого, Хейли! У тебя... оно ярче! И как будто... плотнее? Тепло идет ощутимое!
Я посмотрела на свою ладонь. Никакого видимого света. Но Мегги *чувствовала*. Значит, что-то происходило. Чувство удовлетворения теплой волной разлилось по груди. *"Получилось..."*
Эфи ходила между парами, наблюдая, изредка делая замечания: "Расслабь плечи", "Не зажимай дыхание", "Слишком сильно стараешься, отпусти контроль". Ее взгляд был острым, ничего не упускающим.
Урок пролетел незаметно. Когда Эфи объявила конец, мои мышцы ныли от непривычной позы и концентрации, но на душе было удивительно легко. Мы сделали первый шаг. Настоящий.
* * *
Вечер. Наша башня погрузилась в тишину. Мегги, сраженная впечатлениями дня, храпела на соседней кровати, уткнувшись лицом в подушку. Я сидела у окна, глядя на темнеющий лес за стеной школы. Луна, почти полная, заливала серебром верхушки деревьев, превращая их в застывшие призраки.
Руки все еще помнили то едва уловимое тепло концентрации. Радость от первого успеха смешивалась с тревогой. Конфликт с "красными" не был исчерпан. Лидерша – я узнала, что ее зовут Селена Вандервуд – явно затаила злобу. А ее способность вызывать искры так легко... Это пугало.
И мысли снова вернулись к нему. К Майклу. Его черные глаза в лунном свете на обрыве. Его раздраженный крик после аварии. И... тот сон. Нежный, теплый, полный доверия. Кто он? Просто парень, который оказался не в том месте не в то время? Или... что-то большее? Потомок колдунов, как предупреждала бабушка? Его глаза... они были *совершенно* черными. Не темно-карими, а именно черными, как бездна. Это было неестественно.
Я вздохнула, потянулась к тумбочке, где лежал "Гримуар Теней". Тяжелая кожаная обложка была прохладной под пальцами. Я открыла его наугад. Странные письмена по-прежнему были непонятны, но рисунки... Рисунки растений, животных, сложные схемы из линий и точек... Они словно дышали скрытым смыслом. Я перелистнула страницу. И остановилась.
Нарисованное растение было мне знакомо! Небольшое, с резными листьями и мелкими синими цветами – точь-в-точь как то, что я видела сегодня в парке школы, у самого края Леса Теней. Под рисунком – несколько строк непонятных символов, но внизу страницы, мелким, но четким почерком моей бабушки, было написано по-английски: "*Лунная Песня. Растет только у границ миров. Цветет при полной луне. Ключевой компонент зелья Истинного Взгляда. Собирать с осторожностью – притягивает Теневых Стражей.*"
"Теневые Стражи"? Границы миров? Моя рука непроизвольно потянулась к шкафу, где висело мое новое изумрудное платье – цвет моих глаз, цвет, который так выделял меня всегда. Цвет, который теперь, возможно, был знаком моего дара.
За окном что-то мелькнуло в лунном свете. Быстрое, темное, скользящее по самой кромке Леса. Словно огромная тень отделилась от стволов и растворилась в ночи. Или мне померещилось?
Я резко захлопнула Гримуар, сердце бешено заколотилось. В комнате стало холоднее. Лес Теней внезапно показался не просто темным массивом деревьев, а живым, дышащим, *наблюдающим* существом.
"Добро пожаловать в Академию", – прошептала я про себя, крепче кутаясь в плед. Первый день закончился. И настоящие испытания, похоже, только начинались. Где-то там, в темноте, бродили Теневые Стражи. А в школе, среди сверкающих мантий, зрели свои, человеческие, но от того не менее опасные конфликты. И где-то там был Майкл, с его черными-черными глазами, словно две двери в неизвестность.