Глава 2
Глава2
Солнце уже опускалось за верхушки деревьев, растущих на вершине ущелья, а его косые лучи пробирались в палатку целителей, когда Ольхогрив прижал последний комок паутины к ране на плече Березовика.
— Оно быстро заживет, – успокоил он старшего воителя, – дать тебе маковое семя от боли?
— Нет, – Листвичка обернулась к ним, прекратив на минуту обкладывать свежим мхом фигурку спящей Ветвелапки, – маковое семя надо беречь: оно нужнее тем, кто ранен по-настоящему тяжело.
— Ничего страшного, – мяукнул Березовик, – плечо болит не так уж и сильно. Спасибо, Ольхогрив, – прибавил он, – со мной все будет в порядке. – Он протиснулся сквозь полог из ежевики, прикрывавший вход в палатку, и направился в лагерь.
Ольхогрив подошел к Листвичке, стоявшей над Ветвелапкой. Молодая кошка беспокойно дремала в своем гнездышке изо мха и папоротника рядом со спящей Иглогривкой. Пушистая серая шерсть ученицы едва виднелась сквозь густую подстилку. Время от времени с ее уст срывались вздохи боли.
— Я переживаю за нее, – признался Листвичке Ольхогрив, – она сильно вывихнула лапу.
— Что ж, по крайней мере, обошлось без перелома, – вздохнула в ответ Листвичка, – а та палка, которую вы с Воробьем привязали к лапе, создаст ей нужную поддержку. Ветвелапке просто не нужно нагружать эту лапу, пока она не заживет.
— Это займет несколько дней, – угрюмо промяукал Ольхогрив. Его беспокоили и другие раны Ветвелапки: глубокие царапины на боках и морде, которые он сам залечил ноготками, чтобы предотвратить заражение.
Но больше всего целителя волновало убитое горем выражение, не сходившее с лица Ветвелапки, пока маковые зерна не помогли ей погрузиться в сон. Он вспомнил, с какой болью она рассказывала ему о том, как Фиалочка напала на нее. Ольхогрив знал, как ужасно чувствовал бы себя, если б Огнесветик обернулась против него.
«А ведь у Ветвелапки совсем нет родственников, кроме Фиалочки, – размышлял он. – Я сделаю все, что в моих силах, чтобы приглядеть за ней».
Размышления Ольхогрива были прерваны Ежевичной Звездой, который неожиданно просунул голову в палатку сквозь колючий полог.
— Мы собираемся идти на Совет, – промяукал он, – я хочу взять с собой хотя бы одного целителя, но можете сами решить, кто из вас пойдет. – Он исчез, не дожидаясь ответа.
— Вы с Воробьем должны пойти, – немедленно предложила Листвичка. – Воробей! – позвала она, – не хочешь сходить на Совет?
Воробей появился из расщелины в задней части палатки целителей, где проверял запасы оставшихся трав:
— Допустим, – пробормотал он безо всякого энтузиазма, – если, конечно, ты уверена, что справишься сама.
— Я прекрасно справлялась еще до твоего рождения, – язвительно напомнила ему Листвичка, – хочу проведать раненых воителей и заодно приглядеть за Пестроцветик. Ее котята могут появиться в любой день.
— Хорошо, – согласился Воробей, – пойдем, Ольхогрив. Посмотрим, есть ли у Однозвезда какое-нибудь оправдание тому, что он натворил во время битвы.
Когда Ольхогрив вышел на поляну вслед за Воробьем, солнце уже зашло, и сумерки сгустились над каменистым ущельем. Коты, собиравшиеся на Совет, вылезали из своих палаток, чтобы присоединиться к Ежевичной Звезде. Белка, глашатая племени, тоже была здесь вместе с Голубкой и Львиносветом. Все трое носили свежие, но, к счастью, несерьезные раны, полученные в утренней битве. Бывший наставник Ольхогрива Крот стоял с длинной глубокой царапиной на спине, а рядом ждала его сестра Вишня с обмотанным паутиной хвостом. Когда Огнесветик рысью подбежала к ним, стало заметно, что на плече молодой кошки не хватает клока шерсти.
«Да, мы и в самом деле разбиты, – подумал Ольхогрив. – Разбитое племя…»
Пересекая поляну, чтобы присоединиться к соплеменникам, Ольхогрив заметил трех старейшин, вылезающих из своей палатки. Крутобок и Милли направились к толпе котов вокруг Ежевичной Звезды, но Пурди отделился от них и остановился рядом с Ольхогривом.
— У меня побаливает живот, – доверительно сообщил он, понизив голос, – как думаешь, может, мне съесть немного кервеля или ягоду можжевельника перед отправлением?
— Тебе надо бы сходить к Листвичке, – ответил Ольхогрив, поведя ушами в сторону палатки целителей, – она остается в лагере, чтобы присмотреть за Пестроцветик и ранеными воителями.
Пурди отступил назад.
— Стану я беспокоить ее, ежели она занята, – промяукал он, – пожалуй, пропущу-ка лучше Совет да хорошенько отосплюсь – авось живот и пройдет.
— Если ты уверен…
— Со мной все будет в порядке, юнец, – настаивал Пурди, – ты ведь расскажешь, что интересного я пропустил, правда?
— Конечно, – пообещал Ольхогрив, – хорошего тебе отдыха, Пурди.
Когда старый полосатый кот побрел обратно к палатке старейшин, Ольхогрив осознал, что Ежевичная Звезда уже направился к колючему туннелю, выводя своих воинов из лагеря. Трое котов из племени Теней, временно живущих вместе с Грозовыми воителями – Рябиновая Звезда, Рыжинка и Когтегрив – присоединились к группе и шли сразу за Ежевичной Звездой.
Спускаясь за соплеменниками к озеру и следуя вдоль берега, он вспоминал все, что удалось услышать об утренней битве. Никто не ожидал, что прольется столько крови, и большинство Грозовых котов винили в этом Однозвезда, который приказал воителям племени Ветра отступить и дал бродягам неожиданное преимущество.
Невидимая Звезда получила серьезные раны, и многие Речные воители, защищавшие ее, тоже были в не лучшем состоянии. Когда Листвичка узнала об этом, то захотела пойти в Речное племя, чтобы помочь Ивушке и Мотылинке лечить раненых, но Ежевичная Звезда запретил ей.
— Мотылинка с Ивушкой могут сами позаботиться о своем племени, – промяукал он. – Листвичка, ты нужна здесь, в нашем лагере, чтобы лечить своих соплеменников.
Листвичка склонила голову, уступая, хотя Ольхогрив понял, что она сильно беспокоилась за раненых Речных котов. Он задумался о том, насколько тяжели эти раны. Могла ли Невидимая Звезда потерять жизнь?
Ступая по берегу озера в тишине, которую нарушал лишь шум волн, набегающих на гальку, Ольхогрив все еще видел перед глазами мелькающие зубы и когти, слышал вопли и визг разъяренных котов и чувствовал запах горячей крови.
«Так много ее было пролито – а мы даже не достигли своей цели. Территория племени Теней все еще находится в лапах бродяг», – подумал он.
Грозовые коты переговаривались друг с другом во время похода вокруг озера, но притихли, едва перейдя по дереву-мосту, которое вело на остров. В движениях и лицах соплеменников Ольхогрив видел крайнюю усталость, однако все они гордо поднимали голову, следуя по поваленному стволу и спрыгивая на противоположный берег. Он знал, что они изо всех сил постараются скрыть любые признаки слабости от других племен.
Когда Грозовые воители проложили себе дорогу через кусты, окружавшие центральную поляну, они увидели, что Речное племя уже прибыло. Ольхогрив подавил вздох изумления и жалости при виде раны Невидимой Звезды – глубокого разреза, тянувшегося от шеи почти до задней лапы. Каждое движение давалось ей с трудом, а глаза кошки были полны боли. Вечерница, Мятник и Камышинник, тоже раненые, тесно окружили ее. Несмотря на боль, каждый из воителей стоял гордо; Ольхогрива восхитило их намерение оставаться сильными во что бы то ни стало.
Коты обоих племен начали было дружелюбно болтать, но как только Однозвезд вывел воителей Ветра на поляну, все разговоры смолкли. «На них всего пара царапин, – подумал Ольхогрив, глядя на котов с отвращением. – Но никто не ранен так серьезно, как наши или Речные воители». По презрительному взгляду, которым Невидимая Звезда наградила Однозвезда, было ясно, что она думает о том же самом.
Воробей и Ольхогрив подошли ближе к Великому Дубу, растущему в центре поляны, и промурлыкали приветствия Ивушке и Мотылинке, которые уже сидели у корней. Пустельга, целитель племени Ветра, со смущенным видом устроился в хвосте от них и промолчал.
Ежевичная Звезда и Рябиновая Звезда запрыгнули на ветви Великого Дуба. За ними последовал Однозвезд, вскочивший на ветку подальше от двух предводителей. Ольхогрив подумал, что Невидимая Звезда в жизни не заберется на дерево, но она, сжав зубы в мрачной решимости, проложила себе дорогу и кое-как вскарабкалась на нижнюю ветвь.
— Неужели Рябиновая Звезда все еще считается предводителем? – прошептала Огнесветик на ухо Вишне, – сейчас единственные члены его племени – его собственные подруга и котенок.
Услышав слова сестры, Ольхогрив неловко заерзал на своем месте. Он знал, что она неправа. Звездное племя подарило Рябиновой Звезде девять жизней, и ничто не могло забрать их обратно; у него было полное право сидеть рядом с остальными предводителями. Но это не меняло того, что племя Теней было в беде.
«А после сегодняшней битвы положение только ухудшилось, – вспомнил Ольхогрив, когда ужасная мысль вдруг пришла к нему в голову. Мысль, в которую он не верил и не хотел верить: – Неужели племени Теней пришел конец?»
— Думаю, все знают, что нам нужно обсудить этой ночью, – заявила Невидимая Звезда, как только Ежевичная Звезда призвал котов на поляне к молчанию. – Однозвезд, какая лисица тебя укусила эти утром? Мы проиграли битву, когда ты сбежал и увел за собой своих воителей. А Речное племя приняло основной удар на себя.
— Это ты так говоришь, – огрызнулся Однозвезд.
— А откуда тебе знать, как все произошло на самом деле? – набросилась на него Невидимая Звезда. – Тебя там не было, ты трус! Окунекрылку убили, а большинство моих воителей ранены. Все ради решения проблемы, которую мы не создавали!
Ольхогрив был поражен. Он и представить не мог, что кого-то из котов могли убить в битве. Теперь молодой целитель еще лучше понимал едкое презрение в глазах и голосе Невидимой Звезды при встрече лицом к лицу с предводителем племени Ветра.
— Быть может, мне следует сделать то же самое что и вы, – продолжала Невидимая Звезда, – и просто закрывать свои границы всякий раз, когда я не согласна с другими племенами. Это уж точно проще, чем сражаться за них в чужих битвах!
— Невидимая Звезда, никто из котов не желает этого, – вмешался Ежевичная Звезда, очевидно, пытаясь сохранить спокойствие, – но мы не можем винить тебя за твои чувства. Однозвезд, во имя Звездного племени, почему ты приказал своим котам отступить?
— Я не обязан вам отвечать, – ощетинив шесть на загривке в попытке защититься, промяукал Однозвезд, – у меня были свои причины.
— Да, – прорычал Рябиновая Звезда, – причина в том, что ты трус.
— Вовсе нет! Но я не обязан жертвовать своими котами ради спасения беспомощного Племени Теней. Я отвечаю только за Племя Ветра.
«Но ведь он отступил не для того, чтобы спасти своих котов, – подумал Ольхогрив. – Если судить по рассказу Ветвелапки, он отдал приказ, потому что Темнохвост что-то сказал ему. Однозвезд что-то скрывает, и я бы очень хотел узнать, что именно».
— Но ты дал слово, что поможешь нам изгнать бродяг, – промяукал Рябиновая Звезда, – а потом нарушил его. Какой кот станет доверять тебе после этого?
— Хорошо тебе говорить! – зарычал Однозвезд. – Ты и воители племени Теней пытались защитить своих бывших соплеменников, котов, с которыми вы должны были сражаться! Как ты смеешь винить меня за проигранную битву?
Плечи Рябиновой Звезды обвисли, а хвост поник, но когда кот ответил, в его голосе слышалась гордость.
— Твоя правда, Однозвезд, но я не считаю, что это было бесчестным, потому что мы не могли заставить себя атаковать наших настоящих соплеменников. Когда бродяги будут изгнаны, племя Теней…
— Благодаря тебе и Однозвезду, – перебила Невидимая Звезда голосом, полным горечи, – сейчас бродяги даже близко не намерены отправиться в изгнание. Сначала мы медлили с нападением на них из-за пророчества, которое сказало нам принять то, что находится в тенях.
— И все племена согласились с этим, – заметил Рябиновая Звезда.
Невидимая Звезда пренебрежительно повела носом.
— Но только племя Теней позволило незнакомым котам шататься по своей территории! Если ты спросишь меня, Рябиновая Звезда, то вы сами навлекли на себя это бедствие.
— Но… – начал было Рябиновая Звезда.
— Мы слишком долго ждали, перед тем как избавиться от бродяг, – возразила Невидимая Звезда. – Возможно, когда-то нас смущало пророчество, но теперь его смысл ясен: бродяги не «то, что мы нашли в тенях». Они то, что мы должны изгнать, чтобы расчистить небеса!
Рябиновая Звезда не нашел ответа. Воспользовавшись секундным молчанием, на лапы вскочил Просвирник из Речного племени.
— Но как? – спросил он. – Потерявшиеся котята, которых пригрели Грозовые коты и племя Теней, тоже вряд ли имеют отношение к пророчеству, – заметил он, – мы думали, что найдем ответ, приняв их к себе. Но чем дольше они остаются с племенами, тем хуже становится положение здесь, у озера.
Ольхогрив бросил недружелюбный взгляд на Речного кота, шерсть на загривке целителя начала приподниматься.
«Ветвелапка и Фиалочка были невинными котятами! Разве можно ожидать, что они решат проблему вторжения Темнохвоста? – в то же время Ольхогрив не мог подавить в себе чувство разочарования. – Я знаю, о чем говорится в пророчестве – о Небесном племени! Мне просто нужно убедить в этом Ежевичную Звезду».
Шум многочисленных споров раздавался над поляной, заглушая голоса предводителей племен. Отчаяние воителей все нарастало: всех беспокоило, что может означать пророчество.
— Что, если небеса никогда не расчистятся? – жалобно взвыл кто-то из котов.
Рычание и шипение раздавались вокруг Ольхогрива. Коты беспокойно подпрыгивали на своих местах с распушенной шерстью и яростно прижатыми ушами. Он чувствовал, что перемирие Совета может быть нарушено в любую минуту.
— Воробей, мы должны… – начал было он.
Прежде чем вымолвить еще хоть слово, целитель понял, что свет на поляне потускнел. Посмотрев вверх, он увидел, что на луну наплывает облако, затеняя светящийся серебряный круг.
— Взгляните на луну! – голос Ежевичной Звезды заглушил шум на поляне. – Звездное племя гневается! Совет окончен.
Четверо предводителей немедленно спрыгнули с Великого Дуба и начали созывать свои племена. Враждебное рычание угасало, как только коты с тревогой поглядывали на потемневшее небо. Все спешили убраться с острова через поваленное дерево, но все еще бросали друг на друга угрожающие взгляды: от дружелюбных прощаний, которыми неизменно заканчивался обычный Совет, на этот раз не было и следа.
Ольхогрив чувствовал себя неловко. Он бы предпочел, чтобы Совет продлился дольше, и племена смогли уладить свои разногласия.
— Но тогда, – понял он, – мы просто спорили всю оставшуюся ночь и так и не смогли бы договориться.
Разрыв между племенами слишком глубок, чтобы можно было так просто от него избавиться. Он тверже, чем когда-либо укрепился в намерении убедить Ежевичную Звезду рассказать другим племенам всю правду.
«Ради Небесного племени», – сказал он себе, вспоминая несчастных котов из своего видения.
Ольхогрив не мог расслабиться, пока его племя не пересекло мост и не направилось в лагерь по берегу озера, лежавшему на территории племени Ветра. Тогда он отделился от Воробья и проложил себе дорогу к Ежевичной Звезде, шагавшему во главе отряда.
— Могу я поговорить с тобой? – спросил он.
Ежевичная Звезда удивленно моргнул, взглянув на своего целителя.
— Да, конечно, – ответил он, – если у тебя есть что сказать по поводу всей этой кутерьмы, я буду рад выслушать.
— Мне кажется, пришло время поведать всем племенам о Небесных котах, – начал Ольхогрив, – нет, послушай меня, пожалуйста, – продолжил он, когда Ежевичная Звезда собрался было запротестовать. – Небесное племя лежит в тенях, сокрытое ото всех нас, и помочь им значит «расчистить небеса». Правильно?
Он с тревогой понял, что предводитель выглядел скорее захваченным врасплох, чем одобряющим его идею.
— Разве у нас недостаточно проблем на собственной территории, – спросил Ежевичная Звезда, – чтобы брать на себя еще одну сложную миссию?
— Мне было новое видение, – сказал ему Ольхогрив, – коты Небесного племени все еще скитаются, заблудившиеся и бездомные – теперь у них нет даже целителя. Им нужна наша помощь, и я не думаю, что Звездное племя посылает мне эти видения просто так.
Ободренный тем, что Ежевичная Звезда, казалась, задумался над его словами, целитель прибавил:
— Если пророчество имеет отношение к Небесному племени, то каждый кот должен знать о нем. В конце концов, пророчество было дано всем племенам, а не только мне одному.
Ежевичная Звезда замешкался с ответом, Ольхогрив почувствовал, что живот скручивает тревогой
«Я уверен, что настало время раскрыть тайну, – сказал он себе. – Но что, если Ежевичная Звезда откажется? Смогу ли ослушаться приказов собственного отца, предводителя племени?»
В конце концов, Ежевичная Звезда испустил длинный вздох.
— Быть может, ты прав, Ольхогрив, – промяукал он, – мне было так стыдно за то, как племена поступили с Небесными котами. Я бы не хотел, чтобы об этом узнал кто-то еще, но, может быть, твое видение поможет нам все исправить.
Ольхогрив раздулся от гордости, увидев уважение, засветившееся в глазах Ежевичной Звезды, когда кот взглянул на сына.
«Он действительно выслушал меня! – поток облегчения и уверенности прокатился сквозь него, словно ручей, освободившийся от ледяной хватки поры Голых Деревьев. – Наконец-то мы начнем исполнять пророчество!»
Приближался полдень, когда Ольхогрив переправился через ручей, отмечавший границу с племенем Ветра, следуя за Белкой и Ежевичной Звездой. Голубка и Львиносвет замыкали цепочку.
Ступая по вересковой пустоши, уставший Ольхогрив едва шевелил лапами и на каждом шагу проваливался в зыбкую землю. Прошлой ночью поспать ему почти не удалось. После возвращения с Совета Ежевичная Звезда рассказал всему Грозовому племени и трем воителям племени Теней все, что они с Ольхогривом знали о Небесных котах. До захода луны воины бодрствовали, засыпая вопросами Ольхогрива и Ежевичную Звезду – как и Вишню, Крота и Огнесветик, которые знали о Небесном племени с тех пор, как им выпал шанс сопровождать Ольхогрива с его миссией – о мельчайших подробностях этой длинной истории.
— Мне было бы что сказать Иглохвостой, будь она сейчас здесь, – сказал Рябиновая Звезда, взмахнув хвостом, – она и слова никому не сказала о том, что ходила на территорию Небесного племени! Я всегда знал, что ей нельзя доверять.
— Она держала это в секрете только по моей просьбе, – Ольхогрив попытался защитить кошку, которая когда-то была его другом, надеясь, что та покинет бродят и поможет племенам выгнать их из леса, – я думал, так будет лучше.
Но Рябиновую Звезду эти слова не убедили.
— В первую очередь ее преданность должна была принадлежать племени Теней! – прорычал он.
С восходом солнца Ежевичная Звезда повел свой патруль в Речное племя, чтобы поведать правду его воителям. Вспоминая праведный гнев Невидимой Звезды на ночном Совете, Ольхогрив очень беспокоился, но, к облегчению целителя, встреча прошла лучше, чем он ожидал.
— Чего еще следовало ждать от Грозовых котов, – огрызнулся Мятник, – думают, что такие тайны можно держать при себе – как будто они единственное племя в лесу, которое что-то значит!
Но Невидимая Звезда только взмахнула хвостом, заставив своего воителя замолчать.
— Вы не знаете, где искать Небесное племя, не так ли? – спросила она Ольхогрива.
Целитель кивнул.
— Пока нет.
— И не узнаете, надеюсь, – пробормотала старейшина Моховушка, – вокруг озера и без того хватает котов.
Услышав ответ Ольхогрива, Невидимая Звезда явно испытала облегчение.
— В таком случае я не знаю, что мы могли бы сделать, – промяукала она, а затем прибавила, обращаясь к Ежевичной Звезде: – Просто не ждите, что Речное племя будет решать проблемы остальных племен прямо сейчас. Нам нужно время, чтобы зализать раны.
Ольхогрив был разочарован тем, что Речные коты не проявили особого энтузиазма насчет поисков пропавшего племени, но, по крайней мере, никто не выказывал признаков огорчения.
Ежевичная Звезда как будто немного расслабился, скинув бремя тайны со своих плеч.
«Но как отреагирует на это Однозвезд? – размышлял Ольхогрив, поднимаясь по поросшему вереском склону по пятам за своим предводителем. – В последнее время от него можно ожидать чего угодно».
С холмов вересковой пустоши дул сильный ветер, прижимая усы Ольхогрива к его морде. Он нес с собой запах множества котов, свежий, но далекий, тянущийся прямиком из лагеря племени Ветра. Едва отряд Грозовых котов успел отойти на несколько лисьих хвостов от пограничного ручья, как их окутал более сильный запах, и из-за голых скал выступил патруль племени Ветра.
Во главе шел темно-серый кот по имени Грач, за ним следовали Жаворонница и Головешка со своей ученицей Дымнолапкой.
Ежевичная Звезда резко остановился и подал своим патрульным знак сделать то же самое, пока Грач подходил к ним. В глазах воина Ветра плескались холод и недружелюбие.
— Что вы делаете на территории Племени Ветра? – резко спросил он. – Вам здесь не рады. Однозвезд не желает видеть котов из других племен.
Ежевичная Звезда вежливо склонил голову, игнорируя враждебность Грача.
— Я уверен, Однозвезд захочет узнать… – начал было предводитель.
— Тогда я вынужден поколебать твою уверенность, – возразил Грач, – Однозвезд очень расстроен из-за обвинений, которые вы выдвинули против него на Совете.
— Но мы пришли по важному делу, которое затрагивает все племена, – сказал Ежевичная Звезда.
— Да, – прибавила Белка, – и оно касается видений целителей. Грач, ты помнишь, с кем говоришь? Неужели ты забыл, как мы все вместе путешествовали к Месту-Где-Тонет-Солнце? Ты же знаешь, мы не стали бы лгать тебе.
Мгновение Грач выглядел смутившимся, но потом когти кота глубоко вонзились в топкую землю.
— Это было давным-давно, – огрызнулся он, – и теперь я подчиняюсь приказам Однозвезда. Поворачивайте назад и убирайтесь с нашей территории. Сейчас же.
Ежевичная Звезда и Белка обменялись разочарованными взглядами. Ольхогрив уже было испугался, что им придется послушаться Грача и уйти, но вдруг услышал вопль, донесшийся с вершины холма, и увидел других патрульных племени Ветра, бежавших по направлению к ним.
— Что происходит? – спросила Утесница, возглавлявшая патруль, когда воители остановились бок о бок с Грачом, – чего хотят эти коты?
Сопровождавшие ее Овсогрив и Перьехвостка стояли позади, с опаской взирая на Грозовых воинов.
«Если дело дойдет до битвы, мы будем в меньшинстве», – подумал Ольхогрив.
— Они говорят, что у них есть что сказать Однозвезду, – ответил Грач, – но Однозвезд не станет с ними разговаривать.
— У нас есть важная информация для него, – быстро вставил Ежевичная Звезда.
Мгновение Утесница смотрела на предводителя Грозового племени, почесывая серо-белой лапкой за ухом.
— Может быть, Однозвезд захочет послушать предводителя другого племени, – наконец промяукала она, – нам лучше проводить их в свой лагерь.
На морде Грача появилось возмущенное выражение.
— Ты что, мышеголовая? – резко спросил он. – Разве не ты стояла рядом со мной, когда Однозвезд приказал держать всех чужих котов подальше от нашего лагеря?
— Мышеголовый здесь только ты, Грач, – ответила Утесница, – Ежевичная Звезда не пришел бы, не будь у него того, что нужно знать Однозвезду. Я возьму ответственность на себя, если тебя это так беспокоит.
Грач открыл было пасть, готовясь язвительно возразить, но передумал.
— Дело твое, – проворчал он, сердито пожав плечами, – но, если Однозвезд оборвет вам уши, даже не пытайтесь мне жаловаться.
— За это отвечаю я, – сухо промяукала Утесница.
Не удостоив ее ответом, Грач взмахнул хвостом, собирая вокруг себя остатки патруля, и проследовал вниз по направлению к границе.
Утесница посмотрела им вслед и повернулась к Ежевичной Звезде и остальным.
— Пойдем, Грозовое племя, – приказала она, – нам лучше поторопиться.
В сопровождении Овсогрива и Перьехвостки Ежевичная Звезда со своими котами проследовал за ней вверх по склону. Поднявшись на вершину, Ольхогрив бросил взгляд на пастбище и с удивлением заметил третий патруль племени Ветра, двигавшийся вдоль берега озера.
«Почему они так ревностно охраняют свои границы?» – изумился он.
Подойдя ближе к лагерю, Утесница послала Овсогрива предупредить Однозвезда об их прибытии. Когда Ежевичная Звезда и его патруль пересекли ложбину, в которой жили коты племени Ветра, Однозвезд уже поджидал их у входа в свою палатку. Все новые и новые коты со вздыбленной шерстью и враждебностью во взглядах окружали своего предводителя, пока Грозовые воины спускались к нему со склона.
«Если что-то пойдет не так, они с нас шкуры спустят», – с тревогой подумал Ольхогрив.
— Ну, Ежевичная Звезда? Что тебе нужно? – резко спросил Однозвезд, когда тот приблизился и встал лицом к лицу с предводителем племени Ветра. – Если ты пришел по поводу битвы, можешь сразу разворачиваться и убираться вон с моей территории.
— Это не имеет ни малейшего отношения к битве, – спокойно промяукал Ежевичная Звезда, – ты должен узнать кое-что важное. Помнишь, много сезонов назад, еще в старом лесу, Огнезвезд на некоторое время покинул Грозовое племя?..
Ольхогрив пристально разглядывал Однозвезда, пока Ежевичная Звезда рассказывал историю, которую до этого не слышал ни один кот из другого племени: как звездный предок привел Огнезвезда к ущелью, послав ему видение, и рыжий предводитель помог возродить потерянное Небесное племя. С каждым словом Ежевичной Звезды на морде Однозвезда все ясней проступало возмущение.
— Выходит, все это время Грозовые коты лгали?! – взорвался он, когда Ежевичная Звезда закончил рассказ. – Мне следовало бы знать, что вам нельзя верить – ни тебе, ни твоему предшественнику Огнезвезду!
— Никто никому не лгал! – возразила уязвленная Белка. – Огнезвезд не видел причин распространять эту историю, и Ежевичная Звезда тоже – до этого момента.
Однозвезд с отвращением фыркнул.
— Так что же изменилось?
Вместо ответа Ежевичная Звезда поманил хвостом Ольхогрива, приглашая его выйти вперед. Живот молодого целителя скрутило от волнения, когда он оказался под враждебным взглядом Однозвезда, но ему удалось сохранить твердость в голосе во время рассказа о своих видениях.
— Я уверен, что пророчество – это способ Звездного племени сказать, что мы должны помочь Небесным котам, – закончил он.
Поднимающееся рычание раздвинуло губы Однозвезда, и он яростно взмахнул хвостом.
— Так вы хотите, чтобы мы помогали какому-то странному племени, о котором слышали только Грозовые коты? – прохрипел он. – Уж не собираетесь ли вы привести их сюда и отдать им нашу территорию? У вас ничего не выйдет!
Сердитое рычание исторгнулось из глоток воителей племени Ветра. Ольхогрив увидел, как Голубка и Львиносвет выпустили когти на случай, если Однозвезд отдаст приказ напасть на посетителей.
— Мы не имели в виду ничего подобного, – ответил Ежевичная Звезда, все еще ухитряясь сохранять спокойствие. – Ольхогрив, расскажи Однозвезду о своей миссии.
Все еще чувствуя неловкость, Ольхогрив начал рассказывать о том, как он и его соплеменники проделали долгое путешествие к ущелью, в котором жили Небесные коты – лишь для того, чтобы узнать, что те были изгнаны бродягами.
— Это были те же самые бродяги, что напали на вас здесь, в племени Ветра, – объяснил он, – те самые, которые прибрали к лапам территорию племени Теней.
Рассказывая, Ольхогрив видел, как злоба в глазах Однозвезда сменяется потрясением и ужасом. На какое-то мгновение предводитель племени Ветра замер, не в состоянии сказать ни слова.
— Так это Темнохвост виноват в том, то Небесное племя было изгнано из ущелья? – спросил он наконец. – И практически уничтожено?
Ольхогрив кивнул.
Еще несколько сердцебиений Однозвезд хранил молчание. Затем ярость, казалось, наполнила его до краев и прорвалась наружу, словно вода из перевернутого листа под проливным дождем.
— Племя Ветра ничем не обязано Небесному племени! – завизжал он. – Грозовые коты, вы должны уйти! Убирайтесь вон с моей территории! Границы племени Ветра закрыты!
Ольхогрив потрясенно переглянулся с Ежевичной Звездой и остальными членами патруля.
«Из-за чего все это? – спросил он себя. – Почему Однозвезд пришел в такую ярость?»
Все попытки Ежевичной Звезды возразить были напрасны. Воители Однозвезда собрались вокруг предводителя Грозового племени и его патруля, вытесняя их из ущелья на вересковую пустошь.
— Я провожу вас до границы, – промяукала Утесница и поманила хвостом еще нескольких котов, чтобы те присоединились к ним.
Коты Грозового племени спускались по склону в молчании; было ясно, что говорить с воителями племени Ветра не стоило и пытаться. Ступая бок о бок со своим предводителем, Ольхогрив все вспоминал выражение ужаса на морде Однозвезда.
«Я думал так и раньше, но теперь просто уверен в этом, – сказал он себе, – Однозвезд что-то скрывает!»