Глава 16
По мере приближения к Эльфхейму теплеет. Держась за гриву пони, глубоко вдыхаю соленый морской воздух и наблюдаю за тем, как внизу подо мной катятся волны с белыми шапками пены. Хотя земля спасла меня от смерти, до конца я еще не оправилась. Стоит мне повернуться, как раненый бок сразу же напоминает о себе болью. Ощущаю швы, которыми меня сшили, словно порвавшуюся тряпичную куклу, из которой вылезла набивка.
И чем ближе я подлетаю к дворцу, тем сильнее охватывает меня паника.
«Не лучше ли, если он получит стрелу в сердце прямо у себя в тронном зале?»
Знаю привычку Призрака затаиться, словно паук, в укромном уголке и ждать, когда к этому месту приблизится жертва. Для убийства моей первой жертвы он брал меня с собой на стропила Двора Эльфхейма и показал мне, как это делается. Несмотря на то, что то покушение оказалось удачным, ничего в том похожем на пещеру зале не перестраивали – я это знаю, потому что вскоре после этого сама пришла к власти и ничего не меняла.
Мое первое побуждение – приземлиться перед воротами и потребовать, чтобы меня немедленно провели к Верховному королю. Кардан обещал отменить приказ о моем изгнании, и какими бы ни оказались его истинные намерения, я, по крайней мере, успею предупредить его о Призраке. Но вдруг на воротах стоит какой-нибудь не в меру ретивый рыцарь, который решит, что сначала я должна потерять свою жизнь, а уж потом он передаст Верховному королю мое сообщение. Если вообще передаст.
Второй вариант: пробраться во дворец через старые покои матери Кардана и тайный проход, ведущий в апартаменты Верховного короля. Но если Кардана там не окажется, я застряну в его комнатах и не смогу их покинуть, потому что не проскочу мимо солдат, охраняющих двери. А возвращение тайком назад займет слишком много времени, которого у меня нет.
Поскольку старый Двор Теней взорван и я понятия не имею, куда его теперь перенесли, этот путь тоже отпадает.
Выходит, остается только один путь – прямиком через тронный зал. Смертная девушка в одежде служанки вполне может пройти там, не обратив на себя внимания, но для такого фокуса я слишком хорошо здесь известна. Разве что очень сильную маскировку применить... Но к своей одежде мне не пробраться. Она в шкафу, а шкаф в моей спальне, а моя спальня в глубине дворца. Дом Тарин? То есть бывшее поместье Локка, битком набитое его слугами? Нет, слишком рискованно. А вот поместье Мадока... Оно пустует, и там по-прежнему висит одежда в шкафах – и Тарин, и моя, и Виви.
А вот это может сработать.
Я лечу низко над кронами деревьев, радуясь тому, что оказалась здесь ранним утром, когда народ в большинстве своем все еще досматривает сны. Приземляюсь возле конюшни и слезаю с пони. Он немедленно вновь превращается в стебель крестовника – заряд магии истощился. Тяжело, медленно я направляюсь к дому.
Страхи и надежды кружат у меня в голове, складываясь в слова, которые повторяются вновь и вновь.
«Пожалуйста, пусть с Тараканом будет все в порядке.
Пусть Кардан не будет ранен. Пусть Призраку не повезет и он окажется слишком неуклюжим.
Пусть мне удастся легко проникнуть внутрь. Пусть мне удастся остановить его».
Не переставая спрашиваю себя, почему я так сильно переживаю за того, которого поклялась навсегда выбросить из головы и забыть. И никогда, никогда не вспоминать о нем.
Внутри поместья обнаруживаю, что исчезла значительная часть мебели, а на той, что осталась, клочьями висит вспоротая обивка, словно в ней гнездились белки. Мои шаги эхом отдаются на знакомых лестницах, странно звучат в непривычно пустых комнатах. До своей старой спальни я не дохожу, вместо этого заглядываю в комнату Виви, где нахожу доверху набитые ее вещами шкафы. Я, собственно, так и думала, что большинство своих вещей она оставит здесь, не станет забирать их в мир людей, и мои ожидания оправдались.
Нахожу темно-серые эластичные брюки и облегающий фигуру жакет. Неплохо. Пока переодеваюсь, меня накрывает волна дурноты, и приходится ненадолго привалиться к дверному косяку, дожидаясь, когда она пройдет. Затем задираю рубашку и делаю то, на что не решалась до сих пор – смотрю на свою рану. Красный опухший шрам на том месте, куда ударил меня своим мечом Мадок, перехвачен нитками и окружен крупинками засохшей, почерневшей крови. Швы очень аккуратные и прочные, спасибо тебе, Тарин. Но достаточно одного взгляда на шрам, чтобы у меня возникло странное холодящее чувство. Особенно меня смущают те красные пятна, где уже заметны признаки того, что рана затягивается.
Бросаю в угол свое разрезанное, пропитанное кровью платье, дрожащими пальцами заплетаю волосы в тугой пучок, дважды оборачиваю голову черным шарфом. Не хочу привлекать к себе внимания, когда буду карабкаться на стропила.
В гостиной Орианы нахожу висящую на стене расстроенную лютню и все необходимое для макияжа. Рисую вокруг глаз большие черные тени, поднимаю их уголки вверх до самых бровей. Затем беру маску горгульи, которую надеваю поверх своего, тоже превращенного в маску, лица.
В оружейной комнате нахожу небольшой арбалет – он складной, его легко спрятать на себе. С сожалением оставляю здесь свой массивный Закат, тщательно спрятав его среди других клинков. Беру на столе Мадока листок бумаги и перо и пишу записку.
«Ожидается попытка покушения, скорее всего в тронном зале. Держите Верховного короля в укромном месте».
Если удастся передать эту записку Бафену или одному из личных телохранителей Кардана, то это, пожалуй, увеличит мои шансы найти Призрака до того, как он нанесет удар.
С лютней в руке отправляюсь во дворец пешком. Идти тут недалеко, но к тому времени, когда я подхожу к дворцу, с меня катится холодный пот. Трудно сказать, как я себя чувствую. С одной стороны, земля исцелила меня, что позволяет мне ощущать себя в некотором роде неуязвимой. С другой стороны, я совсем недавно едва не умерла, до сих пор тяжело ранена, а действие того снадобья, что дала мне Грима Мог, уже выветрилось.
Нахожу маленькую группу музыкантов, примыкаю к ним и вместе с ними прохожу через ворота.
– Какой чудесный инструмент, – говорит один из музыкантов, совсем юный парнишка с ярко-зелеными, как весенняя листва, волосами. При этом он очень странно смотрит на меня – так, словно мы с ним знакомы.
– Я дам ее тебе, – не задумываясь, говорю я. – Если только ты кое-что для меня сделаешь.
– Что именно? – хмурится он.
Я беру его за руку и вкладываю ему в ладонь записку.
– Сможешь передать это кому-нибудь из членов Живого Совета, лучше всего Бафену? Обещаю, что никаких неприятностей у тебя из-за этого не возникнет.
Он неуверенно пожимает плечами.
Как раз в этот несчастливый момент меня останавливает один из стражей.
– Ты, смертная девушка в маске. От тебя пахнет кровью, – говорит он.
Я оборачиваюсь и от отчаяния отвечаю первое, что приходит мне в голову:
– Да, я смертная. И я девушка, сэр. И у нас каждый месяц идет кровь. Каждый лунный – месяц.
Охранник машет мне рукой – дескать, проходи, и с отвращением морщится.
Музыкант выглядит слегка испуганным.
– Возьми, – говорю я ему. – И про записку не забудь.
Не дожидаясь ответа, сую ему в руки лютню, а затем быстро углубляюсь в толпу. Проходит совсем немного времени, и я уже чувствую себя настолько затерявшейся в ней, что можно снять маску. Пробираюсь в затененный уголок и начинаю отсюда подниматься по стропилам тронного зала.
Подъем на них ужасен. Я стараюсь держаться в тени, двигаюсь медленно, все время выискивая глазами места, где может сидеть в засаде Призрак, и ежесекундно холодею от ужаса при мысли, что вот сейчас Кардан войдет в зал и станет живой мишенью для своего убийцы. Вновь и вновь останавливаюсь, чтобы уточнить, где именно я нахожусь. Временами у меня начинает кружиться голова, но потом меня снова отпускает. Поднявшись примерно до середины стропил, чувствую, что один из моих швов разошелся. Снимаю с головы шарф, обматываю им свою талию и как можно туже стягиваю узлом концы.
Наконец поднимаюсь под самый выгнутый куполом потолок, где сходятся несколько – корней.
Здесь я собираю и натягиваю арбалет, раскладываю стрелы и осматриваю с высоты пустое пространство внутри тронного зала. Быть может, Призрак уже здесь, прячется где-нибудь поблизости. В свое время он учил меня, что самое трудное – это лежать и ждать в засаде. Быть при этом все время начеку и не позволять себе утомиться настолько, чтобы перестать обращать внимание на малейшее движение в тенях. А в моем случае это также означает, что нельзя позволять себе отвлекаться на боль.
Мне необходимо выследить Призрака, и, как только это удастся сделать, я должна застрелить его. Немедля. Я уже упустила однажды свой шанс убить его там, в пещере. Во второй раз такой шанс лучше не упускать.
Думаю о Мадоке, который вырастил меня в атмосфере убийств. О Мадоке, который настолько сроднился с войной, что убил свою жену и едва не убил меня саму.
«Окуни раскаленный меч в масло, и любая крохотная трещинка превратится в трещину и расколет меч. Но вас, раскалив, омыли кровью, и никто из вас не сломался, вы все только закалились».
Если я буду продолжать в том же духе, как сейчас, то стану ли я такой же, как Мадок? Или сломаюсь?
Внизу подо мной несколько придворных танцуют – делают круги, сходятся и вновь расходятся. Со стороны их движения, наверное, кажутся хаотичными, но отсюда, с высоты, они геометрически безупречны. Смотрю на банкетные столы, уставленные вазами с фруктами, блюдами с украшенными свежей зеленью сырами, графинами клеверного вина. Мой голодный желудок бурчит. Утро давно перетекло в ранний полдень, и все больше народа прибывает ко – Двору.
Королевский астролог Бафен появляется под руку с леди Ашей. Я наблюдаю за тем, как они обходят помост в непосредственной близости от пустующего пока что трона. Танцоры делают еще несколько кругов, и в зал входит Никасия в компании нескольких жителей Подводного королевства.
Затем в окружении своих телохранителей появляется Кардан. На его иссиня-черных волосах сверкает Кровавая корона.
Глядя на него, я испытываю противоречивые чувства.
Он не похож на того, кто тащил на себе по снегу отравленного шпиона, на того, кто отважно проник в самое логово врага. Он не похож на того, кто отдал мне зачарованный плащ. А похож на того, кто топил меня и хохотал, когда вода смыкалась над моей головой. На того, кто обманул меня.
«Этот мальчик твоя слабость».
Я вижу, как произносятся тосты, слов которых не могу расслышать, вижу слуг, которые вносят и ставят на стол блюда с жареными голубями на вертелах, завернутыми в листья засахаренными фруктами и фаршированными сливами. Чувствую легкое головокружение, глядя на это, и перевожу взгляд на свой бок. Черный шарф на моей талии насквозь пропитался – кровью.
Меняю позу и жду. Жду. Жду, стараясь не капнуть кровью на кого-нибудь внизу. В глазах плывет, но я стараюсь не терять концентрацию.
Вижу внизу Рандалина. Он машет Кардану рукой, в которой что-то белеется. Ага, это моя записка. Значит, тот паренек-музыкант все же сумел ее передать. Крепче сжимаю в руке свой арбалет. Ну, наконец-то Кардана сейчас уведут отсюда, и он будет в безопасности.
Но Кардан мою записку не берет и машет рукой так, будто уже читал ее. Но если он уже получил и прочитал мою записку, то что он тогда здесь делает?
Или решил выступить в роли приманки, безумец?
И тут я замечаю какое-то движение у самых корней. В первый момент мне кажется, что это просто танцуют тени, но затем я замечаю Бомбу. Она тоже замечает меня, прищуривает глаза и поднимает свой уже взведенный и заряженный стрелой арбалет.
Я понимаю, что происходит, но, к сожалению, с секундным запозданием.
В записке было сказано, что при Дворе будет совершено покушение на короля, и Бомба выслеживает убийцу. Она только что обнаружила кого-то, кто прячется в тени с оружием в руках. Того, у кого имеется немало мотивов, чтобы совершить покушение. Одним словом, в глазах Бомбы убийца – это я.
«Не лучше ли, если он получит стрелу в сердце прямо у себя в тронном зале?»
Мадок переиграл меня. Он никогда не посылал сюда Призрака, просто заставил меня поверить в это, чтобы я бросилась искать его на стропилах. Чтобы, погнавшись за фантомом, я подставила саму себя. Мадоку ни к чему было наносить мне смертельный удар, он был уверен, что я сама приведу себя к роковому концу.
Бомба стреляет, и я пригибаюсь. Ее стрела пролетает мимо, но моя нога едет в сторону, поскользнувшись на собственной крови, и меня тащит вниз. Я теряю опору и падаю со стропил.
На мгновение мне кажется, что я лечу.
Затем мой полет заканчивается жестким приземлением прямо на банкетный стол. От удара с него во все стороны разлетаются и катятся по полу во всех направлениях фрукты, растекаются лужицы меда, звенят осколки битого хрусталя. Я уверена в том, что у меня разошлись свежие швы на ране. Я не могу вдохнуть воздух. Тело горит огнем.
Открываю глаза и вижу собравшихся вокруг меня людей. Советники. Охранники. Не помню, как я закрыла глаза, понятия не имею, сколько времени пробыла без сознания.
– Джуд Дуарте прервала свое изгнание, чтобы убить Верховного короля, – произносит чей-то голос.
– Ваше величество, – говорит Рандалин. – Отдайте приказ.
Кардан приближается ко мне, сейчас он выглядит пародией на величественного демона. Телохранители расступаются, давая ему подойти ближе, но я знаю, что стоит мне шевельнуться, как они сразу же прикончат меня на месте.
– Я потеряла твой плащ, – чуть слышно хриплю я.
– Ты лгунья, – с гневом смотрит на меня Кардан. – Ты грязная смертная лгунья.
От этих жестоких слов я вновь закрываю глаза. Впрочем, у него нет причин не верить, что я пришла сюда затем, чтобы убить его.
Интересно, если Кардан отошлет меня в Башню Забвения, то придет ли навестить меня там?
– Заковать ее в цепи, – говорит Рандалин.
Еще никогда в жизни мне так сильно не хотелось доказать свою правоту, как сейчас. Но разве они поверят моим клятвам?
Охранник берет меня за руку, и тут я слышу голос Кардана:
– Не трогайте ее.
Повисает жуткая тишина. Я жду, каким будет королевский приговор. Что Кардан прикажет, то и будет сделано. Его власть абсолютна. И у меня нет возможности что-то возразить.
– Что вы имеете в виду, ваше величество? – спрашивает Рандалин. – Ведь она же...
– Она моя жена, – говорит Кардан, и его голос громко разносится по всему залу. – Законная Верховная королева Эльфхейма. И она совершенно определенно не находится больше в изгнании.
По толпе придворных проносится волна удивленного ропота, но никто здесь не потрясен словами короля сильнее, чем я сама. Пытаюсь открыть глаза, хочу сесть, но со всех сторон ко мне подступает тьма и вскоре с головой накрывает меня.