Сердце Молнии

Лежа на протертой кушетке в приемной Агнесс, Оин разглядывал проплывающие за окном облака слишком мелкие и частые, будто кто-то намеренно отщипывал их от единого целого и кидал в небесную синь, как в тихую реку. А та неторопливо уносила их прочь, вместе с сонным днем.

Не рассчитанная на гостей приемная арендованной квартиры, где он находился, больше напоминала кладовую, которой мог позавидовать только заядлый старьевщик. Здесь, помимо видавших века книг, старой мебели и коллекции астральных камней, в беспорядке хранились связки латунных трубок и удивительные по своему строению механизмы – по большей части хлам, оставленный на запчасти, но знающий человек мог отыскать среди всего этого добра довольно ценные экземпляры. Как те настенные часы, например, на которые Оин часто бросал взгляд – помимо времени они показывали положение разных небесных объектов – солнца, комет и прочих грядущих астрономических событий. Судя по тому, как близко находились стрелки белой и красной луны, вскоре мир ждало редкое явление – двулуние.

Оина мало интересовала астрономия. Он потер глаза и снова глянул на пестрящий символами скелет циферблата, большая стрелка которого наматывала уже третий круг с того момента, как он оказался здесь. Цокнув языком, он прекратил раскачивать ногами в такт маятнику и поднялся с кушетки. Оин мог бы провести вечность, разглядывая облака, но его ждали дела. Нарушив тишину комнаты скрипучей подошвой ботинок, он добрался до двери в мастерскую – та всё ещё была наглухо заперта.

– Несс! – позвал он.

Никто не отозвался, и Оин решился войти. Пережив неприятный щелчок током от дверной ручки, он оказался в мастерской.

– Несс, какого лешего?

Он застыл в негодовании, глядя на девушку, что сладко спала, сложив голову на скрещенные перед собой руки прямо на груде раскиданного по столу металлического хлама.

– Несс!

От его громкого возгласа она вздрогнула, толкнув локтем отвертку, и та со звоном улетела на пол.

– Прости, – сонно пробормотала Агнесс, – слегка задремала.

– Ну ты даёшь...

Оин недовольно покачал головой и прошел к столу, увернувшись от свисающей с потолка композиции из шестеренок и проволоки.

– Надеюсь, ты хотя бы закончила.

– Нет.

– Шутишь? Я прождал почти три часа!

Агнесс встала с табурета, сладко потянулась и поправила съехавшие с носа очки:

– Что, Оин, боишься темные делишки заскучают без тебя?

– Мне не до твоих шуточек.

– Мне, знаешь ли, тоже, – её сонная безмятежность вмиг улетучилась. – Ты совсем не ценишь то, что я для тебя делаю, – она обошла стол и схватила с него разобранный секстант, метал которого был сильно обуглен в том месте, куда, по словам Оина, несколько часов назад попали острые демонические когти. – Посмотри, что ты натворил! Сколько раз я просила тебя быть аккуратнее?

Парень отвернулся от сунутого ему в нос устройства, от которого резко пахло жженой латунью и смазочным маслом.

– Я не виноват, что тот клятый агмару решил вспороть мне брюхо.

– Не держи меня за идиотку, – фыркнула Агнесс, – будто я не отличу следы когтей от скверны, – её палец строго постучал по металлу секстанта. – Ты снова взялся за старое. Мало тебе досталось в Мунране?

Оин бросил на подругу усталый взгляд, давая понять, что не намерен выслушивать нотации, и та сразу отстала. За годы общения с ним Агнесс усвоила всю бесполезность подобных разговоров.

– Все мои труды насмарку... – пробубнила она, небрежно откинув неисправное устройство обратно на стол.

Оин заметил, что в её кучерявых волосах запуталось несколько пружинок, но не успел сообщить об этом, как она вновь вспылила:

– Ты хоть представляешь, какую тонкую работу я проделала, вписывая Печать Теневого зрения в механизм этого секстанта? А теперь посмотри на него – всё уничтожено!

– Не драматизируй. Тебе всего-то нужно заменить светофильтры, да винт для зеркала. Возьми запчасти у другого секстанта и...

– И как это я раньше не догадалась? Хотя, постой... Не от того ли, что ты не оставил ни одного из них в живых?!

Она сердито махнула рукой на груду искореженных устройств, сваленных в углу мастерской. Даже виноватый взгляд Оина не смог унять её негодование от потери дорогих сердцу механических детищ. Агнес и так слишком многое прощала ему, особенно в последнее время. Даже не брала плату за свою безупречно-кропотливую работу.

– Несс, обещаю, как только дела наладятся, я расплачусь с тобой за все хлопоты, – пообещал Оин, перехватывая ход её мыслей.

– За секстант – сейчас! – она протянула ладонь.

– Но ты его не починила.

– Беру авансом за потраченные нервы.

Парень шумно выдохнул, достал из-за пазухи худой мешочек с монетами и протянул ей.

– Ты что, снова на мели? – Несс отпихнула от себя его скудную подачку. – Поверить не могу, Оин, куда ты сливаешь весь заработок? Я же знаю сколько берут Теневые...

– Так ты будешь чинить секстант? – перебил он, игнорируя её вопрос.

– Если найдешь нужные детали, – бросила Агнесс и сдвинулась с места, чтобы разогреть небольшую чугунную плитку, рассчитанную всего на одну турку.

Она не бралась за работу без настроения, а крепкий кофе мог вернуть его и отвлечь от желания вытряхнуть из Оина раздражающую беспечность.

– Не понимаю, – снова начала она, уже без следа былого возмущения, – почему ты никак не завяжешь с теневым делом? Денег оно, как погляжу, не приносит.

– Просто не везет с очагами, – Оин уперся спиной о шаткий стеллаж, и выставленные на нем стеклянные баночки с шлифовальными порошками тревожно звякнули.

– Это теневое дерьмо, чуть не утянуло тебя в могилу. Неужели нет желания пожить спокойно? Сколько раз Дэш предлагал тебе работу?

– В пекло Дэша.

– И свою жизнь?

Несс обернулась к нему, обеспокоенно сверкнув очками. Её прервал негромкий щелчок, донесшийся из вестника, пристегнутого к правому предплечью Оина.

– Что там? – спросила она, наблюдая, как он достает из устройства крошечный свиток – судя по красному мерцанию вокруг того, весть пришла недобрая.

– Новая брешь в районе старой каменоломни, – сообщил он, считывая с тонкого пергамента набор цифр с координатами.

– Рванешь туда?

Агнесс отвлеклась на убегающий кофе, а когда обернулась, Оина в мастерской уже не было.

***

Дорога до каменоломни занимала немного времени, но Оин изо всех сил гнал своего гехорна, чтобы успеть к новой бреши прежде, чем та расползется до полноценного очага.

Отсутствие отслеживающего секстанта могло значительно осложнить дело. Хитрое устройство помогало мгновенно находить точное место разлома, а без него поиски могли затянуться. Чего Оин всеми силами старался избежать. Если брешь успеет стать очагом, из него тут же попрут агмару.

При мыслях о кровожадных тварях Оин невольно поморщился. Страха перед ними он не испытывал, хотя те запросто могли разорвать человека на куски, просто не хотел лишних хлопот. Агмару всегда путались под ногами и сильно мешали проводить сбор теневой энергии.

Ещё одним немаловажным поводом для спешки был тот факт, что с каждой упущенной минутой теневая энергия бреши начинала мутнеть – терять свою силу – и, как следствие, проседала в цене. Поэтому каждая секунда в таком деле была на вес золота.

Пребывая в своих раздумьях, Оин не заметил, как добрался до каменоломни. Он внимательно провел глазами по стесанному краю невысокой скалы, по оставленным камнетесами постройкам. Работы здесь давно не велись, но округа на удивление не выглядела запущенной. Брешь тоже нигде не наблюдалась.

Привязав гехорна у кадки с дождевой водой, Оин достал из кармана прозрачный кристалл в висмутовой оправе и покрутил, опоясывающие его, механические колесики, выстраивая цифры на них в нужном порядке, в соответствии с полученными координатам. Он не сомневался, что правильно считал их, но решил проверить сам себя. Настроив кристалл, он занес его над землей, поболтал на цепочке из стороны в сторону. Тот мигнул белым светом. Значит, всё верно – координаты совпадали. Но глаз так и не различал следов присутствия теневой энергии.

Был бы на руках секстант, посетовал Оин, это в разы упростило бы поиски. Но кроме как пошагово обыскивать местность, ничего не оставалось. Он прошел вдоль скалы, пока не оказался возле главного строения каменоломни.

Неужели внутри? – подумал он, оглядывая строительные леса, поддерживающие породу над входом в шахту. Мысль, что придется спускаться вниз не обрадовала Оина. Ему не по душе приходились замкнутые пространства, в которых было сложно маневрировать, удирая от агмару.

Вход в шахту оказался частично завален камнями и рухнувшими балками перекрытий, что Оин сразу счел это плохим знаком. Он не припоминал новостей о прошедшем землетрясении и подозревал, что обвал мог случился из-за свежего разлома. В таком случае стоило быть вдвойне осторожным. Брешь, способная обрушить скалу, как правило приоткрывала дверь не для одной, а минимум для целого десятка клыкастых тварей.

Когда Оин подошел к завалу совсем близко, в груди что-то странно шевельнулось. Не стоило ли повернуть назад, пока он, как выразилась бы Несс, не влип в очередное дерьмо? Сейчас совет подруги, пожить спокойной жизнью, показался ему более разумным и привлекательным. Но денежная нужда не оставляла выбора...

До входа в шахту оставался один шаг, а до полного открытия очага и появления из него стаи кровожадных монстров – несколько минут. Он успеет.

Уповая на собственные расчеты, Оин прихватил оставленный возле входа старый факел, и, сжав зубы, уговорил себя войти.

Протиснувшись сквозь щель, оставленную обвалом, он тут же столкнулся с неприятностью – факел ни в какую не хотел загораться и был сразу отброшен в сторону.

Когда глаза Оина привыкли к полумраку, ему открылся вид на просторный холл, высеченный внутри скалы. Индуирские каменщики никогда не ограничивали себя рытьем одних только скучных пещер для добычи камня, делая свое дело с впечатляющим размахом. Факел оказался совсем не нужен – свет проникал внутрь шахты, сквозь образовавшиеся в потолочных сводах провалы, и проливался на забытое архитектурное великолепие широкими прямыми лучами.

Долго выискивать брешь не пришлось. Оин спускался по лестнице, когда увидел её прямо по центру холла. Имелась одна нестыковка – это уже была не брешь, а распаленный на всю катушку очаг, вокруг которого родилась целая стая гадких тварей.

Оин нырнул за ближайшую колонну, ощущая, как сердце камнем рухнуло вниз. Невозможно! И четверти часа не прошло с момента, как он перехватил координаты новой бреши. Она не могла так скоро стать очагом. А если бы и стала, то каким образом из него успела выбраться целая сотня агмару? Разве он мог так просчитаться?

Он осторожно высунулся из-за колонны, чтобы ещё раз убедиться в увиденном. Всё пребывало на своих местах: очаг и существа. Агмару разбрестись по сторонам от породившего их разлома, и все были... мертвы!

Оин потер глаза, но твари так и остались неподвижно лежать в лужах темной крови.

Он спустился вниз, где на каменных развалах рухнувших сводов, лежали демонические твари породы хвостатых щеулов. Вся стая оказалась полностью вырезана чьей-то безжалостной рукой. Судя по неостывшим телам, произошло это перед самым его приходом. Кто-то хорошо постарался – агмару не успели и двадцати ярдов отползти от своей «колыбели», как полегли от точных ударов меча.

Одно радовало, кто бы не устроил бойню, в шахте его уже не было. Эту уверенность Оину внушал амулет предчувствия на его запястье – тот ни разу не просигналил о присутствии посторонних магических аур, значит никаких мару поблизости не было. Вряд ли обычный человек мог провернуть такое за столь короткое время.

Оин сколько угодно мог задаваться занимательными вопросами, но предпочел вернуться к своим делам. Хотелось управиться с ними до прибытия наемников – тем не нравилось, когда Теневые перехватывали их послания с координатами. За такое могли и гвардейцам сдать.

Вытащив из кармана плаща черную склянку, он приблизился к очагу, намереваясь сделать забор теневой энергии.

– Думала, не дождусь тебя, – мелодичный голос пронзил Оина подобно сверкнувшей молнии.

Он обернулся так резко, что пузырек выскользнул из его руки и затерялся где-то в камнях.

Представшая перед ним девушка, никак не вписывалась в окружающую обстановку, возникнув из ниоткуда, будто обманчивый мираж. На её причастность к произошедшему намекал лишь окровавленный меч, зажатый в руке.

– Ты устроила резню?

– Как видишь, – она слегка покрутила клинок с не застывшей на нем демонической кровью. - Думала, Теневой Заклинатель составит мне компанию, но ты не торопился.

– Секстант сломался, – зачем-то оправдался Оин, чувствуя, как на подкорках зарождается беспокойство. Он заметил, как девушка бросила косой взгляд на его отсутствующую правую руку и нахмурилась.

Кто она такая, агмару её побери?

Вряд ли девчонка была наемницей. Он хорошо знал представителей этой профессии – неизвестная совсем на них не походила. На ней не было кожаной экипировки, лицо не скрывала маска, а при движении не позвякивали всюду припрятанные клинки. Один меч в руке – не серьёзно как-то. Магическая аура тоже отсутствовала – об этом молчал амулет предчувствия. Нао или Пустая? Или Заклинательница?

– Не равняй меня на себя, – фыркнула девушка, догадываясь по его взгляду, о его чем он размышляет.

– Секстант сломался, говоришь? – Она сделала шаг навстречу, проплыв сквозь разделяющий их луч света. – Хорошо, что палёный вестник сработал, как должно.

Оин удивленно вскинул брови:

– Это ты отправила мне координаты?

– Надо же было как-то выманить тебя, Заклинатель.

– Могла бы просто позвать на свидание, – он насмешливо хмыкнул, хотя внутри весь окаменел от её мерцающе-зеленого взгляда.

– Так я и поверила, что трусливый вор согласится сам вылезти из своей норы.

– Вор? О чем ты?

Странная незнакомка оказалась слишком близко. Оин не двинулся с места, только почувствовал, как болезненно сжалось сердце, при мысли, что она коснется его и испытал неожиданное разочарование, когда она так и не донесла руку до его лица. Подвеска её браслета – нефритовый зигзаг – сверкнула подобно крошечному маяку, в миг лишив свою обладательницу внешнего спокойствия.

– Где он? – Она взмахнула мечом.

– Сдурела?!

Оин едва сумел увернуться от её внезапной атаки.

– Где артефакт? – девушка снова двинулась на него.

Оин призвал на помощь всю свою ловкость, чтобы уйти от нападения. Даже схватка с десятком агмару не сбивала его дыхание так быстро, как маневрирование между ударов её меча, который рассекал воздух с невероятной скоростью. Дже пришлось активировать защитный барьер, благодаря которому его предплечье избежало столкновения с клинком. Хвала кудеснице Несс, что снабдила его этим компактным доспехом.

– Где артефакт? – не унималась девушка, не прекращая размахивать мечом. – Где Сердце Молнии?

– Да о чём ты, безумная? Остановись! Да погоди ты...

Оину удалось отпрыгнуть на достаточное расстояние, чтобы успеть сотворить отталкивающую печать:

– Обычно я не бью девчонок, но ты прям нарываешься.

Он намеревался только сбить незнакомку с ног, но та умудрилась разбить печать одним движением руки и с легкостью уклониться от магических осколков.

Шустрая! – только и успел подумать Оин, как в подбородок прилетел удар её локтя, а следом в горло уперлось острие меча. Незнакомка победно ухмыльнулась, сверкнув глазами-изумрудами.

Внезапно земля под их ногами содрогнулась. Всё пространство каменоломни наполнилось звучным гулом.

– Это ещё что?

– Агмару-мамаша спешит на утренник, – сообщил Оин.

Воспользовавшись отвлеченностью девушки, он сумел отвертеться от приставленного к горлу клинка и укрылся под навесом декоративной ниши, спасаясь от обильного камнепада.

– Пусти! – воскликнула девушка, когда он потянул её за собой.

– Нравится шишки набивать?!

Их перепалку прервал вспыхнувший очаг и показавшееся из него чудище – существо в несколько раз превосходящее убитых щеулов своим размером и отвратительностью. Таких гигантов называли Хозяевами.

– Теперь я не так привлекателен для твоего клинка? – язвительно хмыкну Оин, забавляясь оторопелой реакцией незнакомки.

Он ошибался, приняв её ступор за испуг. Просчитав откуда будет легче нанести первый удар, девушка кинулась к монстру, бросив через плечо, что с ним, с Оином, разберется чуть позже.

В отличие от неё тот не планировал продолжать их странное противостояние, как и испытывать судьбу, вступая в схватку с Хозяином. Благородным идиотом он себя не считал, поэтому со спокойной душой двинулся к лестнице, ведущим к выходу из шахты. Будучи уже возле ступеней, он ещё раз оглянулся в сторону очага, где развернулась весьма зрелищная битва девушки и монстра.

Оин впервые видел подобную технику, которой владела незнакомка, она завораживала с первого взгляда. Настоящий танец с мечом. Иногда казалось, что девушка просто парит – такими легкими были её движения.

Вали, Оин! – приказал он себе. Нечего глазеть. Если девчонка наемница, то прекрасно справится одна. Если же нет – она просто сумасшедшая. А связываться с сумасшедшими, считалось дурным тоном.

В тот самый момент, когда он поставил ногу на первую ступень лестницы, гигантская демоническая тварь в центре холла махнула шипастым хвостом. Послышался глухой удар.

Оин снова обернулся и увидел, что девушка лежит на земле без движения. Она пыталась тебя убить, – напомнил он себе, не собираясь геройствовать.