Пророчество Серебряной Татуировки

В полубессознательном состоянии, сквозь пелену, что окутала все мое тело, мне слышались отдаленные незнакомые голоса, которые о чем-то оживленно спорили.

– Как ты мог допустить такое?! – гневно воскликнул первый.

– Я ничего не мог сделать! – ответил второй с раздражением в голосе, который показался мне смутно знакомым. – Ее сила вырвалась на свободу слишком неожиданно.

Отрывистые фразы казались мне бессмысленными. Посторонние звуки снова оборвались так же внезапно, как и возникли, и я вновь провалилась в сон.

Мне казалось, что я блуждаю в непроглядной тьме, которой нет конца и края. Здесь царил холод, и кроме меня не было ни единой живой души. Я продолжала идти вперед, и тогда вокруг начали загораться яркие вспышки света, заставляя меня щуриться и прикрывать лицо руками, а со всех сторон слышался нарастающий шепот. Он звал меня, манил и норовил утянуть в такие глубины подсознания, откуда мне уже было не выбраться...

Я металась из стороны в сторону в попытке найти выход. Вспышки становились все ярче, они объединялись друг с другом, формируя длинный коридор, на стенах которого мимо меня начали проноситься картины прошлого, словно воспоминания, но принадлежали они не мне. Лица незнакомых людей мелькали перед глазами, а затем сменялись новыми. Хотя нет, одно из них я знала. Это было лицо моей матери. Она тянула руки в мою сторону и, кажется, пыталась что-то сказать мне или предупредить о чем-то, но слова ее доносились откуда-то издалека, что я не могла разобрать ни единого звука.

А потом образ матери растворился. Следом начали гаснуть и другие изображения, а на их месте возникали странные существа, сотканные из тьмы, напоминающие животных, но вместо глаз у них были воронки, которые светились алым цветом. Волна ужаса захлестнула меня, и я спотыкаясь бросилась бежать.

В следующее мгновение я проснулась окончательно.

С трудом распахнув веки, я оглядела пространство вокруг, и на секунду меня ослепило ярким солнечным светом. Значит уже вовсю рассвело. Долго ли я спала?

Я приподнялась на локтях, стараясь сфокусировать взгляд на чем-нибудь, но сознание оставалось затуманенным. Когда же мне все-таки удалось это сделать, я увидела, что стены в помещении оказались высотой в несколько этажей, а на потолке красовались цветные мозаики с изображением наполовину оголенных людей. Переведя взгляд на себя, я сразу обратила внимание, что вместо привычной одежды ­– на мне белая рубашка. Неужели кто-то переодел меня без моего ведома? От этой мысли по коже прошли мурашки.

Место казалось совершенно незнакомым, похожим на лазарет, но намного больше, чем я привыкла видеть его в деревне. Здесь вмещалось, как минимум несколько десятков коек, но кроме меня больше в помещении никого не было.

Услышав приближающиеся шаги, я напрягалась и огляделась в поисках чего-то, чем можно защититься, но единственным, что могло сгодиться, оказалась фарфоровая ваза на тумбочке рядом с кроватью. Только я собиралась схватиться за нее, как деревянная дверь распахнулась, и в помещение легкой походкой вошла девушка в голубом шелковом одеянии, а за ней следовал высокий молодой человек, блондин в бежевых брюках и белой рубашке. По его уверенной походке я сразу предположила, что он имел высокий статус в обществе, может даже лорд или герцог.

– Миледи! Вы очнулись. – мне впервые приходилось слышать такое обращение к своей персоне.

Девушка подбежала ко мне, и я сразу заметила голубую татуировку на ее руке. Целительница. Она села рядом со мной на кровати, приподняла мое лицо за подбородок и провела быстрый осмотр, параллельно задавая вопросы касательно моего самочувствия. Я не сопротивлялась лишь потому, что пребывала в легком шоке и пыталась оценить обстановку.

Не похоже, что целительница представляла для меня угрозу, поэтому я настороженно поглядывала в сторону блондина. Он в свою очередь занимался тем же и пристально следил за каждым мои вздохом, скрестив руки на груди.

Закончив осмотр и убедившись, что я в порядке, девушка одобрительно кивнула и тоже повернулась в сторону своего спутника. У меня было множество вопросов, но у меня не получалось сформулировать ни один из них – в голове царил настоящий хаос. Я смутно припоминала события прошедшего вечера: как я возвращалась домой с карнавала, а потом...

– Где я? – наконец решилась спросить я, когда целительница поднялась на ноги.

– Во дворце, – спокойно ответил блондин, слегка отводя взгляд в сторону.

Парень одарил меня белоснежной улыбкой, пока я удивленно взирала на него. Заметив мое замешательство, он кашлянул и произнес:

– Позвольте представиться, Рэймонд, принц королевства Элирион.

Он слегка поклонился, несколько прядей его волос упали на лицо, но он быстро смахнул их и стал ждать моей реакции.

Может я ослышалась, а может этот парень просто пытался меня провести, но я решила действовать незамедлительно. Сделав несколько глубоких вдохов, я спрыгнула с кровати и схватила вазу с тумбочки. Лучше, чем ничего.

Девушка вскрикнула и отбежала к стене, а блондин выставил руки в предостерегающем жесте.

– Прошу, верни вазу на место – спокойно сказал он. – Мы не причиним тебе вреда.

– Кто ты такой? – рассерженно спросила я, продолжая вглядываться в его лицо. Он не торопился с ответом, предоставляя мне время на размышления.

Я была уверена, что он солгал мне, но чем дольше я смотрела на Рэймонда, тем больше мне вспоминались книги об истории королевской семьи, которые хранились у нас дома. Они были достаточно старыми, поэтому сохранились изображения лишь первых правителей, но глядя на этого парня... Светлые волосы и бездонные голубые глаза, которые напоминали собой небо в безоблачную пору, являлись отличительными чертами королевской семьи.

Мне стало трудно дышать, и ваза с грохотом выпала из моих рук, разлетевшись на куски.

– Так это правда? – прошептала я, сгорая со стыда, а Рэймонд коротко кивнул.

– Ничего не понимаю. – сказала я, пыталась скрыть дрожь в голосе.

Как я могла оказаться во дворце? Незаметно для остальных я ущипнула себя за руку, чтобы убедиться в реальности происходящего. Ничего не изменилось. Если передо мной действительно был принц, то я оказалась в еще более неопределенном положении.

– Я обязательно объясню тебе все в скором времени, – заверил он меня. – Но сейчас прошу меня простить, я должен присутствовать на совещании. Эбигейл, распорядись, чтобы леди... – он вопросительно перевел взгляд на меня.

– Мира.

– Чтобы леди Мира благополучно добралась до комнаты на третьем этаже, и не забудьте снабдить ее всем необходимым.

– Разумеется, Ваше Высочество. – целительница сделала легкий реверанс и опустила взгляд в пол.

– Еще раз рад знакомству, Мира.

Принц медленно приблизился, галантно взял мою руку и накрыл ее легким поцелуем, отчего я мгновенно залилась румянцем. Заметив это, он улыбнулся, но уже в следующее мгновение поспешно скрылся за дверью, оставив меня пребывать в состоянии шока.

Спустя некоторое время за мной явилась служанка, чтобы проводить до комнаты. Возражать я не стала, учитывая, что не каждый день тебе предоставляется возможность побывать в настоящем дворце. Я лишь жалела, что не успела расспросить Его Высочество о том, что со мной произошло и что могло понадобиться короне от меня. Но, с другой стороны, я ощущала странную тяжесть во всем теле, и у меня вряд ли нашлись бы силы выслушивать разумные объяснения происходящего. Тогда я решила, что просто дождусь, когда ситуация сама прояснится, ведь, когда не знаешь, как лучше поступить, то стоит довериться судьбе и плыть по течению.

Пока мы шли по коридору, я с интересом озарялась по сторонам, стараясь заприметить малейшие детали. А ведь я и вправду оказалась во дворце. Никогда прежде я не думала о том, что окажусь в таком месте, как это.

Мои мысли путались, и я с трудом могла сосредоточиться на чем-либо. Умом я понимала, что здесь явно что-то не так и я должна выяснить причины, по которым меня доставили во дворец, но при взгляде на здешнее убранство я могла испытывать лишь восторг. Несколько раз нам на пути попадались резные двери, отделанные серебром, и я гадала, что скрывается за ними и какие тайны хранит королевский дворец.

Мы свернули в новый коридор, где вдоль стен висели портреты правителей. Нескольких из них я узнала, а вот и портрет принца Рэймонда в самом конце. Я слегка сбавила темп, чтобы успеть разглядеть изображение. Принц действительно был хорош собой, но сейчас мне ни к чему думать о его красоте и обаянии. Нужно было понять его истинные намерения, хотя одной мимолетной встречи для этого явно было недостаточно. Пока что он оставался для меня загадкой.

Еще один поворот, и служанка привела меня в просторную комнату, при виде которой все мои мысли и переживания ушли на второй план. Слева от входа расположилась огромная кровать из светлого дерева с балдахином и изумрудным покрывалом. Там было множество подушек, и мне не терпелось проверить, достояно ли кровать мягкая. Мысленно я усмехнулась. Прежде я не позволяла себе лишний раз думать о комфорте. Меня вполне устраивала наша скромная хижина и моя жесткая кровать, которая издавала пронзительный скрип при малейшем движении, но я не могла упустить возможность почувствовать себя настоящей принцессой.

Напротив королевского вида кровати был установлен туалетный столик из такого же светлого дерева и зеркало в серебристой раме. Взгляд зацепился за шкатулки со сверкающими драгоценностями. Я приложила руку к шее, где когда-то висел амулет, подаренный отцом, но на этот раз его не оказалось. Неужели я где-то потеряла его?! Мысль была ничуть не утешающей. Украшения были роскошью для меня, и я вновь задумалась о том, что произошло в ту ночь и почему я оказалась здесь. Воспоминания все еще были спутанными, да и тело мое казалось истощенным, хотя я судя по всему успела вдоволь проваляться без сознания.

Большие окна заливали все пространство вокруг ярким светом, отчего комната выглядела еще более прекрасной.

Служанка сделала реверанс и оставила меня пребывать в одиночестве, сказав лишь, что вернется через несколько часов, чтобы помочь мне подготовиться. Вот только она не уточнила к чему я должна готовиться, а спросить я не успела – она скрылась за дверью комнаты.

Меня одолевало сомнение, и я продолжала стоять, озаряясь по сторонам, словно это был какой-то сон. Так или иначе мне не хотелось, чтобы этот сон заканчивался.

Я перевела взгляд на широкую кровать и не удержалась. Я прямо в одежде запрыгнула на мягкий матрац, который приятно пружинил, а покрывало окутывало меня теплом и уютом.

Отец был бы в восторге. Раньше он служил в королевской страже и часто бывал во дворце, пока на одной из миссий не получил серьезного ранения в ногу. Тогда он ушел в отставку и с тех пор регулярно рассказывал мне истории о принцах и замках. Мне всегда казалось, что он скучает по тем временам. В последнее время он все чаще прихрамывал, но это не мешало ему охотиться и обучать меня боевым искусствам.

Я уставилась в потолок. У меня все еще было много вопросов и главный из них: почему я здесь оказалась? Мне хотелось тщательно обдумать произошедшее и вспомнить хоть что-нибудь, но сознание упорно не поддавалось моему контролю. Странная усталость брала верх, вынуждая меня оставить любые попытки вспомнить хоть что-нибудь.

Исследуя комнату, я нашла дверь, ведущую в ванную комнату, куда я и направилась. Она оказалась ничуть не хуже спальни: большая белоснежная ванна с серебряными узорами и такими же кранами была установлена у стены. Был здесь и умывальник с зеркалом над ним. Увидев свое отражение, я ужаснулась. Красные глаза с мешками под ними, как после нескольких бессонных ночей. Растрепанные волосы, бледные, потрескавшиеся губы... Я опустила взгляд и увидела, что под моими ногтями скопилась черная земля, и поежилась. И в таком виде я предстала перед самим принцем? Я поспешила привести себя в порядок.

Погрузившись в горячую воду, я вздохнула с наслаждением. Обычно мне приходилось довольствоваться холодной водой, поскольку греть воду на костре было слишком долго и нецелесообразно.

После всех странных событий и новых впечатлений: сначала карнавал, а теперь еще и дворец, это было лучшим средством, чтобы расслабиться и собраться с мыслями. Горячая вода распарила мое тело, и я долго терлась жесткой губкой, чтобы полностью избавиться от следов земли и грязи.

Через несколько часов, когда я уже успела изучить комнату вдоль и поперек, за мной явилась служанка. Я выяснила, что ее звали Софи. Еще она постоянно называла меня «леди Мира», отчего меня передергивало, и мне пришлось долго уговаривать ее больше так не делать, а та лишь тихонько посмеивалась над моими возражениями.

Войдя в комнату, Софи разложила на столе разнообразие всяких блюд, при виде которых у меня потекли слюнки. Когда я в последний раз ела?

Там были и пирожные, и оладьи, и еще много разной еды, которую я видела впервые в жизни. Мне хотелось попробовать все, но, чтобы не показаться грубой, я взяла в руки вилку и нож и принялась медленно смаковать каждый кусочек. Мои глаза вспыхнули от восторга, как только я ощутила весь фейерверк вкусов у себя во рту. Никогда прежде я не ела ничего подобного! У еды был такой яркий вкус, что мне не хотелось думать о той пресной еде, которую мне приходилось есть каждый день до этого. Даже особые навыки готовки отца не сравнились с тем, что я попробовала сейчас.

Как только я расправилась с обедом, служанка усадила меня за столик, что мне вынужденно пришлось разглядывать свое отражение, пока она занималась моим внешним видом. После принятия ванны я выглядела гораздо лучше и свежее, но мое лицо все еще казалось осунувшимся и неподходящим для нахождения во дворце. Простая деревенская девчонка.

– Для чего все это? – поинтересовалась я, когда Софи принялась подбирать цвет помады и румян.

– Его Высочество приказал подготовить вас к официальной встрече с королем и королевой Элириона.

– Ты должно быть шутишь?! – воскликнула я.

– Нет, леди... Мира.

– Почему я? Зачем им знакомиться со мной? – в моей голове все еще не укладывалась эта мысль. У меня не было ни титула, ни богатств. Чем же я могла заинтересовать королевскую семью?

– Я не знаю, – смущенно ответила Софи и наклонилась к моему уху, будто боялась, что нас кто-то услышит. – Но говорят, что вы очень важная персона во дворце и что с вами должны обращаться не хуже, чем с Ее Величеством.

– Это просто безумие какое-то. – возразила я. – Я ведь... самая обычная крестьянка.

Софи как-то странно посмотрела на меня, но ничего не сказала и продолжила работать в тишине. Выходит, я была права, когда предположила, что королевской семье что-то понадобилось от меня, но у меня не было ни единой мысли насчет того, что я могла им дать.

С прической служанка не стала слишком уж заморачиваться. Несколько передних прядей она завела назад и скрепила их заколкой, чтобы слегка приоткрыть мое лицо. Макияж тоже сделала не слишком яркий, но зато смогла скрыть мои синяки под глазами и придать лицу здоровый вид.

После наведения марафета она принесла мне платье винного цвета с длинными рукавами, расширяющимися к низу и отделанными серебряной нитью. Квадратный вырез смотрелся сдержанно и не заострял внимания ни на чем лишнем. Я никогда в своей жизни не носила платьев, поэтому сразу почувствовала себя некомфортно.

– Как в таком наряде держать меч? – пробурчала я, пока служака расправляла складки на платье.

– У девушек во дворце не принято пользоваться оружием. – спокойно ответила она.

Ее слова заставили меня поморщиться. В деревне никто не обращал внимания на то, что я девушка. Я могла спокойно охотиться, размахивать мечами, и никто и слова не сказал бы в мою сторону.

– Но что, если кто-то нападет на них? – возмутилась я. – Как они будут защищаться?

– Рядом с придворными дамами всегда есть кто-то из королевской стражи. – Софи пожала плечами и оглядела меня со всех сторон. – Вам не о чем беспокоиться.

Местные правила мне уже не нравились. Я привыкла сама защищать себя, поэтому даже обрадовалась, что мне не придется жить во дворце. Нужно как можно скорее выяснить, чего они хотят от меня и возвращаться домой к отцу. На секунду я подумала, что мой визит во дворец связан с былой службой отца, но я быстро отбросила эту мысль. Ведь в таком случае они могли бы пригласить сюда и его самого.

Я вышла за дверь, где меня уже поджидала стража в королевских мундирах, чтобы сопроводить в тронный зал на аудиенцию с королем. Мои ладони стали влажными от пота, но внешне я старалась ничем не выдать своего волнения перед предстоящей встречей. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, я искоса поглядела на одного из стражников, рукава которого оказались закатаны до локтя, и мне в глаза сразу бросилась красная татуировка на руке. Внутри меня вспыхнул неподдельный интерес. Я пыталась вспомнить все, что знала о «красных» солдатах. Они были прирожденными воинами. Возможно, сильнейшими из всех. Татуировка даровала им силы для победы в самых жарких сражениях. Они искусно владели любым видом оружия и были способны в считанные мгновения оборвать жизнь любого, кто осмелится бросить им вызов...

Взволнованно сглотнув, я ускорила шаг, чтобы не отставать. Может даже и хорошо, что ко мне приставили таких стражников.

Пока мы шли я старалась запомнить маршрут, на случай непредвиденных обстоятельств. Или если мне понадобится выбираться отсюда самостоятельно...

Мы спустились на первый этаж по винтовой лестнице. Мне даже показалось, что стража намеренно выбрала маршрут, где было меньше посторонних глаз. Что они могли скрывать от меня? А может они все же хотели скрыть меня от кого-то?

У нескольких дверей стояли караульные. Скорее всего это и были охраняемые выходы из дворца, но я все же надеялась, что мне не придется икать их впопыхах, а исход встречи будет благоприятным.

Я тряхнула головой, чтобы отсеять мрачные мысли. В конце концов, чего мне бояться во дворце? Может произошла какая-то ошибка и меня спутали с какой-нибудь потерявшейся на карнавале придворной дамой? Я усмехнулась. Пожалуй, такой вариант кажется довольно правдоподобным.

Коридоры сменялись один за другим, и я с интересом разглядывала незнакомые стены. Похоже, что меня поселили в противоположном крыле, поскольку путь оказался не близким, или стража намеренно вела меня длинным путем.

На стенах периодически появлялись гобелены с изображениями истории королевства, сотканные из ярких нитей. Были там и различные битвы, и сцены строительства столицы, и просто городские улочки в том виде, в котором они пребывали по сей день. Зрелище было завораживающим, но у меня не было возможности остановиться, чтобы получше разглядеть все детали. Стражники уверенным шагом вели меня вперед, полностью контролируя ситуацию вокруг и в то же время следя за мной. И снова я поморщилась. Как будто мне была нужна охрана! Но пока я находилась во дворце, у меня не было иного выбора, кроме как смириться с местными устоями и мирно следовать за ними.

Наконец, они остановились перед массивными серебряными дверьми, и я сделала несколько глубоких вдохов, чтобы утихомирить свое волнение. Меня ждала встреча с Его Величеством.

Про короля Генриха ходили разные слухи. Кто-то поговаривал, что он слишком жесток, а кто-то, напротив, что ему не хватает стержня в груди. Хотя это ведь именно он решил организовать карнавал рядом с моим домом и начать восстановление земель, пострадавших от войны. Может он хочет обсудить восстановление моей деревни? Мысль неожиданно придала мне уверенности.

Как только передо мной распахнули массивные двери, мне потребовалось приложить все усилия, чтобы не ахнуть от удивления. Тронный зал оказался еще роскошнее, чем я представляла. Мы вошли внутрь и мои глаза забегали. Огромные панорамные окна на левой стене освещая пространство вокруг. Зал располагался на высоте нескольких этажей, что можно было наблюдать за бурной жизнью в столице прямо из окон. Под потолком висела хрустальная люстра, которая отражала солнечный свет и бросала отблески на пол и стены зала. Пол сделан из белого мрамора, а дорожка к трону устелена красным ковром.

На троне же сидел сам король в красном королевском одеянии, украшенном меховой накидкой. Он со скучающим видом поглядывал на меня, что не удивительно. Для него я была всего лишь деревенской девчонкой – подданной, от которой можно потребовать что угодно, и ей придется повиноваться.

Подавив внезапное желание выбежать из зала, я перевела взгляд на соседний трон, где расположилась королева и легкими движениями обмахивала себя веером. Ее наряд был поистине королевским. Пышные юбки платья персикового цвета струились до самого пола, а высокая прическа открывала взору ее изящную шею. Она как будто олицетворяла классический образ правительницы прошлого века, какими я их представляла. Похоже, что традиции во дворце играли значимую роль.

Мое внимание привлек браслет на ее изящной руке. Он казался прозрачным, сделанным из стекла, но я отчетливо видела, что внутри пузырилась какая-то розовая жидкость. Никогда прежде не видела ничего подобного.

По другую руку от короля сидел принц Рэймонд. На нем был зеленый камзол, расшитый серебряной нитью, и высокие черные сапоги. Принц вел себя сдержанно и не позволял себе лишнего вдоха. Прямая осанка говорила о жесткой королевской выучке. Он слегка улыбнулся мне, но я не смогла выдавить из себя ответной улыбки. Уж слишком много всего непонятного происходило, и мне не терпелось получить ответы.

Стражники подвели меня к помосту и поклонились королю. Я на несколько секунд опешила, но все же смогла сделать неуклюжий реверанс, склонив голову и уставившись в пол. Только бы не упасть в таком положении.

– А вот и леди Мира... – задумчиво протянул король, чуть наклоняясь вперед и окидывая меня оценивающим взглядом. – Я хочу увидеть твое лицо.

Я расценила это, как намек на то, что можно подняться из реверанса, и перевела взгляд на короля. Тогда принц поднялся со своего места и вопросительно посмотрел на короля:

– Отец, вы позволите?

Король махнул рукой, и Рэймонд подошел ко мне, слегка склонив голову.

– Леди Мира, – эти слова из уст принца заставили меня вздрогнуть, но кажется он не заметил моей реакции. – Позвольте представить, мой отец – король Генрих, и моя прелестная мать – королева Ингрид.

Лицо короля оставалось бесстрастным, а королева слегка улыбнулась. Мне показалось, что ее улыбка была искренней, поэтому я сразу прониклась к ней симпатией.

Королевский этикет был мне незнаком. Я лишь отдаленно припоминала содержание книг с королевской историей, но не то, чтобы это слишком помогло мне, пока я продолжала неподвижно стоять и глазеть по сторонам, не зная, что сказать.

– Рада знакомству, Ваше Величество, – я склонила голову, как это прежде делал принц, сначала в сторону короля, а потом и королевы. Похоже, что мое поведение их удовлетворило, но я не позволила себе издать вздох облегчения.

Принц вернулся на свое место и теперь вся королевская семья смотрела на меня. Я лишь надеялась, что не слишком покраснела, и они не увидят, как дрожат мои руки.

– Надеюсь тебе пришлись по вкусу личные покои. – протянул принц.

– Более чем, – сказала я и поспешно добавила. – Ваше Высочество.

– Довольно формальностей. – отрезал король, махнув рукой, и прислонился к спинке трона.

– Спрашивай. – сказал он, глядя мне прямо в глаза.

– Прошу прощения... – я потупила взгляд в недоумении, а король раздраженно процедил сквозь зубы.

– Неужели у тебя совсем нет вопросов? – он чуть наклонился вперед, и мне захотелось отступить на несколько шагов назад, но я вовремя сдержалась.

Сделав вдох, я озвучила вопрос, который мучил меня с самого появления во дворце.

– Что я здесь делаю?

Король с королевой обменялись короткими взглядами, и та одобрительно кивнула.

– Не вижу смысла таить, скажу сразу, – он выдержал небольшую паузу. – Ты была избрана.

– Я... что? – из моего горла вырвался хриплый смешок, что не укрылось от взора короля.

Что это вообще значит? Я вглядывалась в лица присутствующих, ожидая увидеть намек на шутку, но ничего подобного не разглядела. Их лица оставались серьезными и непроницаемыми.

– Взгляни на свою правую руку. – мягко сказал принц.

Я сделала, как он сказал, и осторожно закатала рукав платья. Тогда я увидела, то, что заставило меня потерять дар речи. Замысловатый узор, словно нательный рисунок из серебряных чернил в виде множества пересекающихся линий. Серебряная татуировка. Но ведь еще утром ее не было! Или я просто не обратила внимание?

Увидев мои удивленные глаза, король продолжил:

– Это метка Белых магов. Такие как ты не появлялись на свет очень давно. Но раз уж так случилось, что вселенная выбрала тебя, то теперь тебе предстоит исполнить свое предназначение.

Я продолжала смотреть на узор, думая, чем заслужила такой «подарок». А король все продолжал:

– Пророчество гласит, что в день весеннего равноденствия земля возродит мага света – создателя, который восстановит равновесие в мире и сможет спасти всех от неминуемой гибели.

Воцарилось молчание, и все в зале ожидали моей дальнейшей реакции.

В детстве отец часто рассказывал мне истории про магов – обладателей татуировок. В нашем мире каждый маг обладает определенной силой. Их легко можно определить по символам на руке: голубой принадлежит целителям, фиолетовый мудрецам, зеленый охотникам, а красный воинам. Но были также истории про Черных и Белых магов, или как их еще называли – маги тьмы и света. Хотя их давно никто не видел и большинство людей уверовали в то, что они исчезли навсегда.

Я снова бросила взгляд на руку и чуть тише обычного сказала:

– Это безумие! Я же... самая обычная. – хотя после слов короля мне уже так не казалось, иначе зачем им было приглашать меня во дворец? Насколько я знаю, маги являются избранными самой природой, и она может выбрать кого угодно и когда угодно, но то, что это произошло именно со мной – казалось немыслимым.

– И от кого я должна всех спасти?

Король скучающе провел рукой по воздуху.

– Нам лишь нужно, чтобы ты вдохнула жизнь в местные земли и остановила разрастающийся Туман из темной материи, который убивает все живое на своем пути.

Смертельный Туман? С таким я прежде никогда не сталкивалась. Пока я обдумывала услышанное, король заговорщицки добавил:

– А взамен ты получишь все, о чем мечтаешь. Серебро, драгоценности, роскошный особняк... Учитывая в каких условиях ты жила раньше, наша сделка будет оправданной.

Все, о чем мечтаю? Предложение казалось более чем заманчивым. Неужели мне больше не придется жить на окраине? Я смогу получить дом и одежду, отцу не придется рисковать собой и добывать нам еду каждый день. Возможность жить беззаботной жизнью подкупала меня. Перед глазами уже пронеслись картинки несбыточного будущего, которое я часто представляла себе перед сном.

Я бы мгновенно согласилась на эту сделку, если бы не одно «но».

– Но я понятия не имею, как пользоваться этой силой. – честно ответила я, раздосадовано взмахивая руками.

– Поэтому ты здесь. Рэймонд позаботится о том, чтобы местные мудрецы помогли тебе освоить азы светлой магии.

Действительно ли я способна на такое? Избавить мир от тьмы, с которой никогда прежде не сталкивалась... На охоте приходилось пользоваться оружием, но в этом случае борьба должна осуществляться за счет каких-то неведомых мне магических сил. Мне слабо верилось в то, что я смогла бы выполнить то, чего от меня ждал король.

Словно причитав сомнение в моих глазах, он просверлил меня взглядом и сказал:

– Ты наша последняя надежда, Мира.

Мне хотелось спрятаться от глаз короля, вернуться домой в родную хижину и стереть эту татуировку со своей руки. Даже мысль о жизни мечты не придавала мне уверенности. Я гадала, откуда у меня взялась эта сила и можно ли передать ее другому.

Но с другой стороны – это ведь реальный шанс для меня подняться с самого низа и доказать всем, что я тоже способна на большее, чем выживать в забытой всеми деревне.

Я сжала руки в кулаки и уверенно запрокинула голову.

– Хорошо. – мне потребовалось приложить усилия, чтобы скрыть дрожь в голосе. – Я сделаю все возможное, чтобы спасти королевство.

Мой ответ удовлетворил короля, и он вновь откинулся на спинку трона.

– Тогда пока что можешь быть свободна. Детали мы обсудим позже. – в подтверждение своих слов он махнул рукой, и стража поклонившись повела меня к выходу из тронного зала.

– И еще кое-что, – сказал король напоследок. – Об истинной цели твоего пребывания во дворце будет знать лишь ограниченный круг лиц. Будет лучше, если ты сохранишь это в секрете, иначе я не смогу гарантировать сохранность твоей жизни.

– Да, Ваше Величество.

Мои шаги эхом разносились по залу, пока я старалась идти с высоко поднятой головой в направлении выхода. Но стоило дверям закрыться за моей спиной, как я принялась судорожно глотать воздух, прижавшись к ближайшей стене, в то время как стража обеспокоено поглядывала на меня.

– Мне нужно на свежий воздух. – только и сказала я и побрела вдоль стены, вспоминая утренний маршрут. Там точно был выход в сад. Стражники хотели возразить, но заметив мой суровый взгляд, отступили в сторону.

Оставшись в одиночестве, я брела вдоль стен слабо освещенного коридора, пока наконец не нашла стеклянную дверь, за которой виднелась обильная растительность, залитая солнечным светом. Стоило распахнуть ее, как мне в лицо ударил легкий ветерок, и я жадно глотнула свежего воздуха, а затем села на ближайшую скамью, уперев лицо в ладони.

Мои мысли снова и снова возвращались к разговору с королем. Я действительно согласилась на сделку с ним. Обратного пути не было, но меня одолевали страхи. Что если у меня ничего не получится? Вдруг я не смогу научиться магии? И тогда получается они напрасно вручили мне судьбу этого мира. Груз ответственности лег на мои плечи, хотела я того или нет. Даже если бы я отказалась, то меня бы замучила совесть. Если опасность реальна, то оставаться в стороне было глупо. Особенно есть учесть, что светлых магов в мире больше не осталось. Кроме меня.

Я услышала приближающиеся шаги и резко подняла голову. Ко мне неспешной походкой направлялся принц. В отличие от своего отца он не вызывал во мне ни капли страха или отвращения. Скорее наоборот. Внешне он был привлекательным, да и манеры его оставляли у меня положительное впечатление. За ним наверняка толпами бегали придворные дамы, в надежде заполучить сердце наследного принца. Я бросила взгляд на его руку и убедилась, что кольца на его пальце все еще не было.

– Первый день во дворце, а уже сбегаешь от стражи? – шуточно спросил он, усаживаясь рядом со мной.

Я обратила внимание на то, что он тоже был без сопровождения и не постеснялась сообщить ему об этом, вызвав у него приступ смеха.

– Принцам тоже иногда хочется побыть в одиночестве. – он смущенно пожал плечами.

Казалось, от того Рэймонда, которого я видела в тронном зале, не осталось и следа. Там он старался быть собранным и уверенным в себе, как и подобает принцу, но сейчас он выглядел расслабленным и казался не более, чем простым парнем.

– Мне вас оставить, Ваше Высочество? – вежливо спросила я.

– Нет, – он усмехнулся и запустил руку в волосы. – И зови меня просто Рэй.

Теперь уже была моя очередь издать смешок, что не укрылось от принца.

– Я хотела извиниться за происшествие с вазой. – виновато протянула я.

– Не бери в голову. – отмахнулся он и неожиданно спросил. – Как насчет прогулки по саду?

Отвергнуть предложение принца было бы неуместно, да и мне не хотелось больше сидеть, погруженной в свои мысли. Он любезно протянул мне руку, помогая подняться, и мне пришлось взять его за локоть, чтобы не показаться грубой. Может мои манеры оставляли желать лучшего, но, к счастью, я быстро учусь.

Принц вел меня по цветочному саду, попутно рассказывая о жизни во дворце и то, к чему мне еще предстоит привыкнуть. Он сказал, что ради моей же безопасности меня всюду будет сопровождать стража, чем я, конечно же, была недовольна. Похоже, что мне будет непросто привыкнуть к жизни во дворце, хоть это и не навсегда.

– Рэй, а твой отец правда верит в то, что я смогу остановить Туман? – решилась спросить я.

– Не знаю насчет него, но я верю в то, что у тебя все получится. – твердо сказал он, заглядывая мне в глаза, и я снова отметила их притягательную красоту. Я была искренне благодарна ему за эти слова. От них мне даже стало чуточку легче... а может дело было в его присутствии.

– Расскажи мне о своей жизни. – попросил он, когда мы остановились у куста с белыми розами.

– Да там и нечего рассказывать. Жизнь в деревне среди нищих и бездомных вряд ли заинтересует наследного принца.

– Напротив! – возразил он. – Я бы с удовольствием послушал твой рассказ.

Я пожала плечами. Мне было нечего скрывать, поэтому я принялась вкратце описывать свою жизнь.

– Моя мать умерла еще очень давно, и отцу пришлось растить меня в одиночку. К тому времени я уже умела читать и писать, что было редкостью в наших краях, но, что гораздо важнее, он научил меня охотиться и держать в руке меч. Когда мне исполнилось четырнадцать, он разрешил мне охотиться в одиночку. Так мы добывали себе еду и шкуры. Лишнее продавали, а на вырученные деньги покупали одежду или другие жизненно необходимые вещи. – я бросила короткий взгляд на свою руку. – Я бы, наверное, не удивилась, если бы у меня появилась зеленая татуировка. Охота всегда была частью моей жизни. Из развлечений у меня были только книги. Со сверстниками я практически не общалась, поэтому и друзей у меня никогда не было – отцу не нравилось лишний раз отпускать меня гулять по улицам. Уж слишком много опасностей там было, особенно для девушки. – я замолчала, вспоминая, как однажды посреди пустой улицы пьяница схватил меня за руку и попытался затащить за угол. К счастью, он с трудом стоял на ногах, и я смогла отбиться от него, но при одной только мысли об этом я поежилась.

Я рассказала принцу о недавнем карнавале и о том, что практически не помню, что было после него. Мне показалось, что на этом моменте принц специально отводил взгляд и поджимал губы, как будто что-то знал и тщательно скрывал. Я уж было хотела спросить в чем дело, но мы сделали круг и вернулись к стеклянному входу во дворец.

– Но почему же вы с отцом не уехали в другое место? – спросил он.

Я и сама часто задавалась этим вопросом, но в итоге сказала принцу то же, что всегда отвечала самой себе.

– Это же наш дом. К тому же там все напоминало о матери, а я не хотела расставаться с ней насовсем. Да и отца бросить одного я не могла, а дом – это единственное, что у нас осталось.

Между нами воцарилось молчание.

– Похоже, что тебе действительно пришлось нелегко. – с сочувствием сказал он, а я могла лишь кивнуть. – Вот что я скажу, с этого момента можешь официально считать меня своим первым другом. – он улыбнулся своей лучезарной улыбкой, и я не удержалась от ответной улыбки.

– Это будет честью для меня.

Принц какое-то время неотрывно смотрел на меня, а затем перевел взгляд на наручные часы.

– К сожалению, я вынужден покинуть тебя на некоторое время, но обещаю, что мы еще обязательно встретимся. Мне будет интересно узнать о тебе больше. – мои щеки на мгновение вспыхнули, а стоило принцу накрыть мою руку поцелуем, как по всему телу прошла волна жара.

Прежде, чем разойтись мы с принцем договорились встретиться в его кабинете в семь часов вечера, а до тех пор я должна была осознать всю реальность происходящего. У меня впервые в жизни появился друг. Мысль согревала душу, и тогда я решила для начала вернуться в свою комнату и написать письмо отцу, чтобы рассказать обо всем, что со мной произошло. Он, наверное, ужасно волновался, хотя думалось мне, Его Величество успел предупредить отца о моем внезапном отъезде.

Вернувшись в коридоры дворца, я пыталась вспомнить дорогу к своей спальне, но все тщетно. Коридоры казались совершенно одинаковыми, и через некоторое время я поняла, что потерялась. Иного выхода, кроме как продолжать плутать по безлюдным коридорам я не видела. Зато была возможность разглядеть картины, что были развешены вдоль стен.

Мой взгляд зацепила одна из них, где было изображено сражение, в котором трудно было разобрать какие-либо детали. Все краски перемешались в одно сплошное месиво. Лошади, люди с искаженными лицами и следы крови на земле идеально передавали атмосферу такого жуткого события. Я прочитала табличку рядом с картиной: «Великая битва. Столкновение фронта».

О Великой битве я слышала множество раз. Ее развязали Черные маги, но впоследствии в ней оказались замешаны не только те, против кого они все это затевали – Белые маги, но и целые королевства, в том числе простые крестьяне. Это было около пятидесяти лет назад, но люди до сих пор вынуждены бороться с ее последствиями. Моя родная деревня тому пример. Раньше она была сельскохозяйственным центром. Земля была плодородной, а урожай мог прокормить не только всю деревню, но и большую часть королевства. Так было до тех пор, пока одно из сражений не пришлось на территорию деревни. После этого остались лишь развалины, покрытые пеплом сражения, а земля до сих пор так и не восстановилась.

Я перевела взгляд на соседнее пространство и поняла, что здесь была собрана целая серия картин об этой длительной войне. Меня не слишком привлекали сражения, а жуткие сцены битв оставляли неприятный осадок.

Тогда я решила продолжить свой путь, попутно раздумывая о том, что может вынудить людей ввязаться в кровопролитную войну. Сама мысль о том, чтобы убивать других ради собственных интересов казалась слишком жестокой и не прельщала меня.

Пока я шла по коридору, погрузившись в свои мысли, то не заметила, как неожиданно прямо передо мной открылась дверь, и из нее вышел человек, в которого я благополучно врезалась.

– О мой бог, прошу прощения... – принялась извиняться я, но стоило поднять взгляд на лицо человека, как на меня накатила волна ярости. – Ты?!

Я сразу же узнала парня с карнавала, его внешний вид не спутаешь ни с кем. Те же бездонные черные глаза, только в этот раз в них не было ни грамма веселья, скорее даже раздражение, только не ясно было ли это связано с моим появлением или это его привычное состояние.

– Как иронично, что мы снова встретились именно так. – сказал он, поправляя рукава на своем черном камзоле и стряхивая несколько пылинок.

Мои щеки вспыхнули от негодования. Я никогда не считала себя неуклюжей, но в последнее время столько всего произошло, что из-за непрекращающегося потока мыслей, я перестала замечать происходящее вокруг.

– Что ты здесь делаешь? – спросила я, скрещивая руки на груди.

– Живу. – со скучающим видом ответил он.

– Ты тоже из королевской семьи?

– Не совсем.

Он явно не был настроен на беседу, да и у меня не было желания докучать его лишними расспросами. Его изучающий взгляд продолжал бродить по моему лицу, отчего я еще сильнее напряглась. Похоже, он не слишком удивился моему присутствию во дворце. Знал ли он о причинах моего появления здесь? Ведь король говорил об ограниченном круге лиц, но я понятия не имела, кто был его частью.

Когда молчание затянулось, он не удержался от едкого замечания:

– Ты должно быть несказанно рада, что перебралась из трущоб во дворец, не так ли? – мне не понравился его тон, но я решила не поддаваться на его провокации в очередной раз. Тогда пожав плечами, я спокойно ответила:

– Может для кого-то роскошь и является пределом мечтаний, но уж лучше жить в трущобах, чем лишиться свободы ради богатства. – я бросила на него взгляд полный пренебрежения. – Да и не хотелось бы променять свои деревенские манеры под стать заносчивым королевским особам.

Он уловил насмешку в моем голосе и сквозь зубы ответил:

– Тебе стоит научиться держать язык за зубами, иначе надолго ты здесь не задержишься.

– Не беспокойся, как только я сделаю то, что от меня требуется, то сразу вернусь домой к своему привычному образу жизни, и больше ты меня не увидишь. – я сделала акцент на последних словах и расплылась в улыбке.

На лице парня на секунду отразилось удивление, но он быстро вернул самообладание. Наклонившись к самому моему уху, он прошептал:

– Только если тебе не захочется сбежать отсюда раньше.

Я вздрогнула, но он уже отстранился и, коротко поклонившись с усмешкой на лице, поспешил удалиться. Вот мерзавец. В голове проносились еще десятки колкостей, которые мне хотелось бросить ему вслед, но я вовремя сдержалась.

Тогда же я решила, что впредь буду держаться от этого парня, как можно дальше.

Поплутав еще какое-то время по коридорам, я случайно наткнулась на свою служанку, которая любезно согласилась проводить меня до спальни.

Зайдя внутрь, я захлопнула дверь, прижавшись к ней. Я только сейчас осознала, что у меня дрожали руки. День оказался насыщенней, чем я ожидала, а последняя встреча окончательно выбила меня из колеи.

Дойдя до письменного стола, я положила перед собой лист бумаги и перо с чернилами и принялась писать письмо отцу. Конечно, ему не обязательно было знать обо всем, что произошло со мной. Мне хотелось, чтобы он думал, что я в восторге от своего пребывания во дворце и со мной все в полном порядке.

Написание письма не заняло много времени, и я решила, что передам письмо Рэю на нашей следующей встрече, которая состоялась уже совсем скоро.

***

В назначенный час за мной явилась стража, чтобы проводить в кабинет наследного принца. В этот раз я была рада сопровождению, ведь мне не придется в одиночку бродить по коридорам в поисках нужной двери. Кабинет принца оказался в том же крыле, где и тронный зал, но этажом выше. Дверь была не такой внушительной, но тоже отделана серебром с расписными узорами. Стражник приоткрыл дверь, сообщая принцу о моем визите, и только после его одобрения пропустил меня внутрь.

Кабинет представлял из себя небольшое помещение, где вдоль стен было множество шкафов, забитых книгами, а напротив входа стоял единственный стол с беспорядочно разложенными различными бумагами, за которым сидел принц. В помещении был слегка приглушенный свет, но этого было достаточно, чтобы четко различать предметы вокруг.

Когда я зашла, то сразу увидела, что Рэй был там не один. При виде меня на лице принца расползлась улыбка, и он дружелюбно поприветствовал меня.

– Мира, ты как раз вовремя, позволь представить тебе моего личного охранника и лучшего друга по совместительству, Джеймс – это Мира, наша избранная.

Уже знакомые черные глаза вновь уставились на меня. Значит вот как его зовут. Он подошел и бесцеремонно взяв мою руку, накрыл ее поцелуем, чем вызвал у меня волну гнева, но сам он при этом продолжал нагловато улыбаться. Похоже его вся эта ситуация забавляла.

– Рад знакомству, леди Мира. – он нарочно сделал акцент на последних словах, чем еще больше раздосадовал меня. В его глазах играли озорные огоньки, и я поспешила одернуть руку. Но он лишь усмехнулся и вернулся на место рядом с принцем.

Если Рэй и заметил мою реакцию на Джеймса, то никак не стал это комментировать.

– Кстати, это именно Джеймс принес тебя во дворец. – заметил принц, а в моем сознании будто приоткрылась дверь, из которой сочились обрывки воспоминаний. Чьи-то сильные руки подняли меня с холодной земли... затем была дорога, топот лошадей, и ослабевшая я, которая не могла даже пошевелиться.

Волнение внутри меня нарастало. Я что-то упускала. Что-то очень важное.

Словно прочитав мои мысли Рэй произнес:

– Я должен сообщить тебе кое-что, поэтому думаю тебе лучше присесть.

Принц оттянул ворот рубашки, словно ему не хватало воздуха, и я заняла место на кресле, где напротив меня устроился Рэй. Джеймс же остался стоять чуть в стороне, словно его вовсе не интересовало происходящее.

– Мне тяжело это говорить... – он сделал глубокий вдох, отчего мне стало не по себе. Принц смотрел куда угодно, но только не на меня.

– Мира, по поводу твоей деревни...прими мои соболезнования...

Дальше я не слышала, что он говорил, но все и так было ясно, что ничего хорошего от этих слов ждать не приходится. Мой взгляд затуманился, а голос принца слышался словно откуда-то издалека.

– Что произошло? – спросила я, еле сдерживая дрожь в голосе и сжимая складки платья. Принц бросил взгляд на Джеймса, словно искал у него поддержки, и тот коротко кивнул.

– Когда Джеймс нашел тебя без сознания, вся земля на несколько миль вокруг была выжжена. Твоя сила вырвалась на свободу и... уничтожила всю деревню.

Мне не верилось в то, что он говорил. Мое удивление было настолько сильным, что я просто молча продолжала смотреть на принца, а он с трудом продолжал:

– Мы нашли останки множества домов и людей, но... – он вздохнул и слегка наклонился вперед. Было видно, что ему тяжело говорить о произошедшем.

– Мне так жаль, Мира, я не хотел говорить сразу, чтобы дать тебе время прийти в себя и... – тогда мое сознание, словно молния, пронзила мысль.

– Мой отец. Что с ним? – мои глаза были опущены в пол, и я боялась услышать ответ принца.

– Как я уже сказал, твой свет сжег все вокруг. Мне жаль, Мира. – он присел на корточки рядом со мной и положил свою руку поверх моей в знак утешения. Мне хотелось одернуть ее, но я была не в силах хоть как-то отреагировать.

По моему лицу покатились слезинки, которые я поспешила вытереть. Не хватало еще, чтобы они посчитали меня слабой. В моей голове повторялись одни и те же слова: «Я убила его, я убила всех людей в своей деревне».

– Отведите меня туда. – со всей твердостью, что была внутри меня сказала я.

Принц недолго думая и не спуская с меня выразительных глаз, слегка кивнул.

– Да, я понимаю. – он поднялся на ноги и посмотрел на своего защитника. – Джеймс, отправляйся туда с Мирой и возьми еще несколько своих людей для охраны. Постарайтесь вернуться как можно скорее.

– Как скажешь. – кивнул тот в ответ.

Я даже не осознала, когда, вернувшись в комнату, села на кровать и уставилась в пол, не в силах сделать хоть что-нибудь. Мне хотелось кричать и крушить все вокруг, но я не смогла больше проронить ни одной слезинки. Никогда прежде я не чувствовала себя такой опустошенной. Раньше я считала, что смерть вдоволь насладилась болью моей утраты, но произошедшее указывало на обратное: я потеряла мать, а теперь не стало еще и отца. У меня не осталось больше никого. Где-то в глубине души я отчаянно отказывалась верить в слова принца, поэтому мне было необходимо отправиться туда, чтобы убедиться лично.

На рассвете я и Джеймс отправимся на место происшествия, в мой родной дом. Рэй сказал, что там ничего не осталось, но я должна была увидеть все собственными глазами. Может меня и не слишком радовало общество высокомерного парня, но сейчас это было не важно. Я была готова терпеть его присутствие так долго, сколько потребуется, чтобы добраться домой.

Когда бурный поток мыслей поутих, я устроилась в кровати и уснула прямо в одежде, но не раньше, чем усталость взяла верх и погрузила меня в сон без сновидений.