Пророчество Серебряной Татуировки

На следующее утро Софи помогла мне переодеться в удобные походные брюки и рубашку. Одежды были мне слегка велики, и я предположила, что их забрали у какого-то гвардейца. Вряд ли придворные дамы согласились бы надеть нечто подобное, но, к счастью, я не была одной из них.

Мне совершенно не хотелось завтракать, но на дорогу понадобятся силы, поэтому я заставила себя проглотить несколько кусочков лимонного кекса и запила все это горячим травяным чаем, но в этот раз еда уже не казалась такой вкусной. Я бы все отдала, чтобы еще хоть раз отведать ягодного пирога по рецепту моего отца.

Путь займет в лучшем случае несколько дней. Раньше мне редко доводилось путешествовать и уходить куда-то за пределы деревни, и в любой другой ситуации я бы обрадовалась возможности увидеть окрестности, но только не сейчас. Я накинула на плечи плащ, протянутый служанкой и кожаные перчатки. Может весна и была в самом разгаре, но ночи все еще оставались холодными.

После утренних приготовлений меня проводили в конюшню, где Джеймс уже запрягал лошадей, а принц стоял у стены, дожидаясь меня. Я подошла к нему, опустив глаза в пол.

– Спасибо, что рассказал. – мой голос был охрипшим.

Рэй и не догадывался о том, что я полночи билась в агонии, а мои крики заставили стражу изрядно понервничать и несколько раз заглянуть в комнату. Принц кивнул, его лицо было печальнее обычного. А может я все-таки ошиблась и ему доложили о моем ночном состоянии.

Он засунул руку под распахнутый камзол и протянул мне небольшие ножны с королевской эмблемой.

– Вот, возьми. Тебе он может понадобиться.

Одним движением я вытащила острый кинжал и повертела в руке. Его рукоятка была исписана узорами ручной работы, а у основания красовался красный рубин, который переливался в свете ближайшего факела. Я провела по нему пальцем и на мгновение увидела лицо отца, за секунду до того, как устроила взрыв.

– Только постарайся не убить им Джеймса. – добавил Рэй.

Я удивленно вздернула брови, и принц пояснил:

– Он бывает заносчивым. – он виновато пожал плечами, чем вызвал у меня легкую улыбку.

– Это будет трудно. – пробурчала я, вспомнив все наши сомнительные встречи до этого, а Рэй слегка рассмеялся.

– Я бы поехал с вами, но не хотел бы навлечь на себя гнев Его Величества. – виновато сказал принц, но я и не настаивала на его присутствии. У него наверняка и без того хватало забот.

– Все в порядке. Я лишь хочу увидеть... – но слова застряли в горле.

Принц чуть подался вперед словно хотел обнять меня, но в последний момент передумал и лишь подбадривающе похлопал по плечу.

– Будь осторожна.

– Постараюсь.

Распрощавшись с нами, принц удалился, а я и Джеймс оседлали лошадей и направились в сторону моего родного дома. Не то, чтобы я хорошо ездила верхом. Мне лишь однажды довелось оседлать кобылу, когда к отцу приехал его старый товарищ по службе и предложил мне прокатиться. Я была так рада, когда впервые увидела это благородное животное, но счастье мое длилось недолго. После короткой прогулки верхом по лесу мои ноги и другие части тела болели так, что я еще долго не могла встать с кровати. И это я еще не говорю про то, сколько раз я упала, когда моей кобыле внезапно захотелось порезвиться и пуститься галопом. С тех пор я сказала себе, что никогда больше не сяду верхом, но жизнь порой вносит свои коррективы.

Устроившись в седле, я крепко схватилась за поводья и молилась, чтобы поездка прошла спокойно. Помимо нас с Джеймсом позади ехали еще пятеро стражников. Я не знала, есть ли у них красные татуировки, но выглядели они довольно внушительно.

Наш отряд уверенно двинулся вперед. Все разом подстегнули лошадей и мне пришлось сделать то же самое, чтобы не опозориться перед целым отрядом воинственного вида мужчин.

Уже спустя час поездки я почувствовала боль в мышцах, но, закусив губу, я продолжала ехать верхом наравне со всеми. К счастью, мне досталась спокойная кобыла, которая не пыталась сбросить неумелого всадника, и она послушно выполняла все мои указания, следуя за остальными.

Наш путь пролегал в основном через лесные тропы, поэтому я могла насладиться свежим воздухом, пением птиц и стуком копыт, которые отвлекали мое внимание и на время заглушали боль в груди.

Впереди всех ехал Джеймс, следом за ним я, а замыкали отряд стражники, которые тихонько переговаривались между собой, когда мы сбавляли темп.

Чем дольше мы ехали, тем больше я привыкала к езде верхом. Периодически мы переходили на шаг, чтобы лошади не слишком уставали, а потом снова на рысь. Только это не слишком спасало от ноющей боли в ногах, и мне приходилось часто елозить в седле, чтобы сбрасывать напряжение.

– Ты правда не умеешь ездить верхом или притворяешься? – неожиданно спросил Джеймс, когда мы поравнялись.

В отличие от меня он явно чувствовал себя комфортно в седле и не упустил возможности лишний раз напомнить о моей никчемности.

– Я умею ездить верхом. – солгала я, а он лишь усмехнулся и понесся вперед галопом.

Мне захотелось придушить его в эту самую секунду, но вместо этого я стиснув зубы понеслась за ним.

За время пути мы с Джеймсом практически не общались. Если то, что принц сказал – правда, то как король может верить в то, что моя сила спасет королевство, когда она же разрушила целую деревню?

Мы сделали несколько остановок. Краем глаза я видела, как Джеймс постоянно следит за мной исподлобья. Может не доверял или думал, что я правда прирежу его, если он потеряет бдительность. Мне до него не было никакого дела. Я предпочла держаться чуть в стороне от остальных, поскольку сама мысль о том, что я находилась в лесу с кучкой незнакомых мужчин, не придавала мне ни капли уверенности.

Но похоже моя персона не слишком интересовала стражников. Они сами сторонились меня, периодически переговариваясь между собой на повседневные темы. Я не стала вслушиваться в их разговоры, а продолжала думать о своем. До последнего момента я старалась сохранять надежду, что отцу удалось каким-то образом спастись, но та вспышка света, вызванная мной, с каждой минутой все отчетливее виднелась в моем сознании и лишала последних крупиц хрупкой веры.

Солнце постепенно скрылось за горизонтом, и мы решили остановиться на ночлег. Я с трудом слезла с лошади, стараясь сохранять бесстрастное выражение лица, чтобы никто не догадался насколько скверно я себя чувствовала после такой длительной поездки. Один только Джеймс ухмыльнулся, когда я устало потерла мышцы ног, чем заработал от меня язвительный взгляд.

Солдаты разожгли костер в центре небольшой поляны и разошлись, чтобы проверить территорию вокруг. Мы с Джеймсом остались одни и уселись у костра.

Какое-то время я смотрела, как разгорается огонь, охватывая сухие ветки и поленья, но это лишь в очередной раз наводило на воспоминания о том, что сделала моя сила.

Я сняла перчатки и выставила перед собой руки. Костер может и грел снаружи, но собственные мысли выжигали меня изнутри. Мне хотелось заглушить их любым способом. Тогда, превозмогая свою гордость, я заговорила с Джеймсом, чтобы хоть как-то отвлечься.

– Что ты делал на карнавале? – невинно спросила я, продолжая смотреть на оранжевое пламя.

Мой вопрос вывел его из раздумий. Похоже не только у меня была привычка погружаться в себя. Я уж было подумала, что он проигнорирует меня, но он все же ответил.

– Искал Белого мага.

Я не сразу осознала, что он имел в виду меня, и усмехнулась, вспомнив нашу первую встречу.

– Похоже, ты не слишком хорош в выполнении поручений.

– Раз ты здесь, значит я успешно справился с задачей. – сухо ответил он.

Я не стала напоминать ему о том, что во время нашей первой встречи он не опознал меня, но тогда даже я не предполагала о том, кем являюсь на самом деле. Рэй говорил, что это именно Джеймс нашел меня после взрыва. Внезапно я вспомнила о том, как очнулась в лазарете не в своей одежде... Значит ли это, что ее тоже уничтожило взрывом? Я была благодарна тому, что в свете костра не видно, как я покраснела.

– И давно ты служишь Рэю? – задала я другой вопрос, чтобы не думать о том, в каком виде он нашел меня в тот день. Джеймс раздраженно вздохнул и перевел взгляд на меня.

– Достаточно. – коротко ответил он, глядя мне в глаза, и снова уставился на костер. Огонь отражался в его глазах и отбрасывал на лицо мрачные тени, делая его черты еще более острыми.

– Значится, ты верный пес принца. – едкие слова вырвались быстрее, чем я успела осознать сказанное, но, признаться, мне хотелось задеть его самолюбие.

– Уж лучше так, чем выживать в трущобах, как загнанный в клетку скот.

В красноречии ему не было равных, но его слова ударили по мне, как пощечина. А то, что он сказал дальше подняло во мне несдерживаемую волну ярости.

– Как жаль, что теперь у тебя нет даже этого.

Мои инстинкты взяли верх, и я выхватила кинжал. За считанные мгновения я опрокинула Джеймса на землю и приставила оружие к его горлу. Похоже, он не ожидал от меня такой реакции, но все же быстро сменил удивленное выражение лица на привычное равнодушие.

– Да ты еще и дикарка. – протянул он без тени сопротивления.

– Заткнись! – только и смогла выкрикнуть я. – Если ты еще раз скажешь хоть слово про мой дом или мою семью, то я, не раздумывая перережу тебе глотку.

Может в это мгновение мною и двигали эмоции, но Джеймс не стал проверять правдивость моих слов и выставил руки в знак своего поражения.

Вернулись стражники, и я боялась предположить, о чем подумали они, когда увидели меня, сидящей верхом на Джеймсе с кинжалом в руке. Краска прилила к моему лицу, а на его лице расползлась нахальная улыбка. Я поспешила подняться и с невозмутимым видом убрала кинжал в ножны. Больше мы с ним не разговаривали до самого приезда в безымянную деревню.

Отойдя на приличное расстояние от Джеймса и устроившись на земле, я с трудом заставила себя заснуть. Мне стало интересно, действительно ли я могла убить человека, даже такого мерзавца, как Джеймс? Никогда прежде мне не приходилось делать этого, да и начинать не хотелось. Но одно я знала точно – если ему удастся довести меня до крайности, то я не могла гарантировать сохранность его жизни.

С рассветом мы вновь выдвинулись в путь. Я старалась не думать о боли в ногах и о том, сколько еще нам предстоит проехать верхом, чтобы не растерять своей уверенности, от которой и так практически ничего не осталось. К моему облегчению спустя несколько дней мы уже добрались до места назначения.

Я совершенно не узнавала ландшафт. Мы сбавили темп и принялись оглядываться по сторонам. Стражники задергались и даже лошадям стало не по себе. Вокруг царила сплошная чернота от сожженной травы и деревьев. В воздухе витали частички пепла, который поднимался от ног лошадей. Я разглядела торчащие из земли обугленные доски, которые когда-то были частью здешних домов. Может это не то место?

Мне нужно было убедиться. Тогда я спрыгнула с лошади и направилась вглубь выжженной земли, Джеймс последовал моему примеру, пока стража осталась следить за лошадьми. Я настороженно осматривалась, пытаясь найти хоть какие-то признаки знакомых мест. Ни деревьев, ни следов жизни. Ничего. Рэй был прав, когда сказал, что на несколько миль вокруг простиралась лишь равнина, хотя прежде моя деревня была окружена густым, непроходимым лесом.

Под моей ногой что-то хрустнуло, а когда я опустила взгляд, то чуть было не вскрикнула. Это были кости, человеческие кости. По телу побежали мурашки, и я обхватила себя руками. Воздух в этот день был по-весеннему теплым, а солнце согревало нас своими лучами, но мне почему-то хотелось укутаться в шерстяное пальто.

Мне не оставалось ничего иного, кроме как продолжать идти вперед. Я шла до тех пор, пока не наткнулась на единственное место посреди этого хаоса, где трава осталась нетронутой.

– Здесь я нашел тебя. – тихо сказал Джеймс. На секунду мне показалось, что в его голосе прозвучали нотки сочувствия.

Я села на колени и уставилась на сохранившийся участок земли. Перед глазами вспыхнула картинка, как я падаю на землю и тяну руку к отцу, а затем... вспышка. Вот что это было. Принц сказал мне правду.

Под моими ногами что-то блеснуло, я протянула руку и вытащила наполовину зарытый в землю амулет – символ гармонии, который мне подарил отец на день рождения. Он покрылся слоем грязи, но по-прежнему был прекрасен.

У меня не осталось сомнений в том, что на этом месте когда-то была моя деревня и мой дом. Я уничтожила их. Стерла с лица земли все, что было мне дорого. Сжав в руке подвеску, я неотрывно смотрела перед собой. Мне до последнего не верилось в то, что я способна совершить нечто подобное, поистине ужасное, но стойкий запах гари и слой пепла под моими ногами говорили об обратном.

Я старалась быть сильной, но больше сдерживаться я не могла. Тогда из моей груди раздался душераздирающий крик.

Стражники переполошились и были готовы броситься навстречу любой опасности, но Джеймс остановил их жестом руки, пока мое тело содрогалось от рыданий, а рука онемела от того, с какой силой я сжимала подвеску. Мне хотелось выплеснуть всю ту боль, что скопилась внутри меня.

– Доволен?! – крикнула я в лицо Джеймсу. Меня обуревала ярость и выплеснуть ее на него казалось наилучшим выходом. – Как ты и сказал, теперь я бездомная. У меня не осталось ничего и никого! С этого момента можешь спокойно издеваться надо мной, унижать. Теперь у тебя есть на это все основания. – мой голос сорвался, и я уткнулась лицом в ладони, продолжая всхлипывать. Я ждала, что он ответит мне какой-нибудь колкостью, мне хотелось, чтобы он так сделал и я продолжила вымещать на нем всю свою боль, но вместо этого он осторожно подошел и положил руку мне на плечо.

– Если тебе нужно на ком-то выплеснуть свои эмоции, то я не возражаю, если это буду я.

От этого жеста доброты мне стало еще хуже.

– Почему это произошло именно со мной? – прошептала я.

Джеймс взял меня за локоть и помог подняться.

– Вселенная выбрала тебя и даровала силу, о которой другие могут только мечтать. ­­– я заставила себя посмотреть ему в глаза, чтобы увидеть в них насмешку, но его взгляд казался искренним.

– Но я не просила об этом. – только и могла сказать я.

– Этого не изменить, – заключил он. – Поэтому возьми себя в руки и докажи, что смерть всех этих людей и твоего отца была не напрасной.

Хоть Джеймс и вел себя как мерзавец, но я была благодарна ему за то, что он пытался ободрить меня, хоть его попытки и оказались тщетными.

Когда я вернула себе самообладание, мы вновь оседлали лошадей и выдвинулись в обратный путь. Я продолжала сжимать в руке амулет до самого возвращения во дворец. Всю дорогу стража бросала на меня косые взгляды, но меня не слишком волновало их мнение. Морально я была истощена, но физически могла спокойно продолжать путь. Даже боль в мышцах больше не доставляла мне неудобств. Я больше не чувствовала ничего.

Джеймс снова поравнялся со мной, но и на него мне было все-равно.

– Я тоже потерял родителей. – сказал он, смотря прямо перед собой. – Мою мать убили у меня на глазах, когда я был еще ребенком, а отец сбежал, как последний трус. В тот день они оба умерли для меня.

Уж чего я точно не ожидала, так это услышать слова откровенности от Джеймса. Я ведь даже не задумывалась о том, что пришлось пережить ему.

– Мне жаль. – с искренним сочувствием сказала я.

– Я говорю это не для того, чтобы вызвать у тебя жалость, а чтобы показать, что жизнь на этом не заканчивается.

Он подстегнул коня и снова оказался впереди. Возможно, у нас с ним было даже больше общего, чем мне того хотелось.