Глава 7
Время летело слишком быстро. Тренировки с Мелиссой становились все труднее, пока мы продолжали расширять диапазон моей силы. Свободного времени у меня было все меньше, я была полностью погружена в работу над собой, что у меня даже не было возможности встретиться со своими друзьями. Если их можно таковыми назвать.
Спустя практически два месяца упорных тренировок и медитаций на вершине горы я чувствовала, что становлюсь по-настоящему могущественной, да и срок, предоставленный королем, подходил к концу.
В последний раз Мелисса решила устроить восхождение посреди ночи, вытащив меня из кровати прямо в пижаме. Хоть я и противилась, но наставница умела быть убедительной, стукнув меня несколько раз деревянной палкой.
Пока мы поднимались по скользкой тропе я не переставала зевать. Мои босые ноги покрылись грязью, а на коленях появилась царапины после того, как я несколько раз споткнулась о торчащие из земли корни.
– Сегодня у меня для тебя особое задание. – сказала Мелисса, оглядывая меня с головы до пят, когда мы достигли вершины. В отличие от меня наставница выглядела свежо и полной сил. У меня складывалось ощущение, что отдых ей и вовсе был не нужен. Настоящая ведьма.
– Ты должна осветить всю эту гору! – заявила она.
Наставница символично вскинула руки, словно хотела подчеркнуть важность этого события. Задание не казалось чем-то нереальным. В прошлые разы у меня уже получалось осветить всю поляну, на которой мы расположились. В этот же раз я не сомневалась, что у меня получится сделать то, что она требовала от меня, даже учитывая мое сонное состояние.
Как и в прошлые разы Мелисса настояла, чтобы какое-то время я потратила на концентрацию. Чтобы вызвать такой мощный свет потребуется приложить все усилия.
Я заняла позицию, соединив ладони перед собой, и закрыла глаза. Несколько глубоких вдохов и я почувствовала, как моя сила отзывается на призыв. Внутри меня больше не было места страху. За время пребывания во дворце я смирилась со своей судьбой, да и про разрушенную деревню я уже практически не думала. Все это осталось в прошлом. Теперь сила бурлила внутри меня, но я контролировала каждую ее частичку, и я сделаю все, чтобы то ужасное событие больше никогда не повторилось.
В следующую секунду я распахнула глаза и выплеснула столько энергии, сколько было необходимо, чтобы осветить всю гору полностью. Ярчайшая вспышка света ослепляла, но длилось это лишь несколько секунд.
Мелисса одобрительно кивнула. Я опустила руки и наблюдала за тем, как еще какое-то время гора озарялась моим светом, словно маяк в непроглядной тьме океана.
Мои тренировки не прошли даром. В этот же вечер Мелисса объявила, что длительных восхождений больше не будет.
Мы вернулись во дворец с рассветом, наставница разрешила мне вернуться в постель. Прежде чем усталость взяла верх, я успела лишь добрести до ванной комнаты, чтобы смыть грязь и переодеться в чистую ночнушку. Так я и проспала до самого обеда.
Когда я уже вновь поднялась с кровати и собиралась привести себя в порядок, раздался глухой стук в дверь. Гостей я не ждала. Можно было притвориться спящей, но в такое время вряд ли мне поверили бы.
Нехотя я приоткрыла дверь, и тут же пожалела о том, что не успела сменить одежду на приличную. Передо мной стоял принц собственной персоной в своем привычном камзоле зеленого цвета и улыбался белоснежной улыбкой.
– Что ты здесь делаешь? – вопрос прозвучал слегка резко, но я была слишком удивлена его внезапному появлению.
– Я не вовремя? – улыбка на его лице слегка померкла.
– Да! То есть, нет! – я вздохнула. Не хватало еще, чтобы он счел меня грубой, и мне не оставалось ничего иного, как пропустить его внутрь.
Стоило ему войти, как он сразу обратил внимание на мою ночную рубашку. Лицо принца приобрело багровый оттенок, и он уж было собирался развернуться, чтобы уйти, но я заверила его, что он меня совершенно не смущает, хоть это и было ложью.
– Я лишь хотел поздравить тебя. Мелисса сообщила о твоих результатах, и мне не терпится лично увидеть то, на что ты способна. – его речь бы слишком быстрой, словно он волновался, если принцы были способны на такое.
– Думаю тебе обязательно представится такая возможность. – я натянуто улыбнулась, думая лишь о том, как нелепо я смотрелась в спальной одежде.
Принц запустил руку в волосы и уводя глаза в сторону спросил:
– Как ты смотришь на то, чтобы прогуляться по городу?
Я бросила короткий взгляд на часы, что висели над камином. У меня не было совершенно никаких планов на день, да и время было наиболее подходящим для прогулок, поэтому я с удовольствием приняла предложение принца.
– Отлично! – даже слишком восторженно отреагировал он. – Тогда я подожду тебя за дверью, пока ты...
Его взгляд прошелся по моей ночнушке, заставив меня смутиться.
– Да, Ваше Высочество. – сдерживая смех, сказала я. – Вам стоит выйти, пока я переоденусь.
Он чуть дольше положенного задержал взгляд на моем лице и поспешно скрылся за дверью, чем вызвал у меня легкий смешок.
Я решила остановить свой выбор одежды на легких брюках и рубашке. В последнее время я слишком часто надевала платья и уже порядком устала от образа придворной дамы. Мне хотелось, чтобы принц видел меня такой, какой я привыкла быть.
***
Мы гуляли по торговым улицам. Принца не отпускали одного из дворца, поэтому в нескольких метрах от нас шел целый отряд королевской стражи. К моему облегчению, Джеймса среди них не оказалось. Они старались не привлекать к себе внимания, но их красная форма уж слишком выделялась на фоне серых улочек.
Мне стало жаль принца. Каково это не иметь возможности пойти куда хочешь и когда хочешь, если тебя повсюду сопровождает стража? Может Рэй этого и не показывал, но мне казалось, что он думал о том же самом и ему хотелось бы почувствовать себя по-настоящему свободным.
– А ты всегда мечтал быть принцем? – спросила я, пока мы стояли у ларька с драгоценностями, и мои глаза с интересом разглядывали украшения с цветными камнями.
– Нет. – усмехнулся он. – Но у меня и выбора то не было. С самого детства я был вынужден мириться со своим титулом. Постоянные тренировки, королевский этикет, военные совещания. Я присутствовал на каждом из них, чтобы учиться и следовать наставлениям отца. – принц смотрел, будто сквозь меня, погруженный в свои воспоминания. – Если бы не Джеймс, то я бы, наверное, уже давно свихнулся. Он единственный, кто видит во мне не только принца, но и друга.
Я вспомнила нашу последнюю встречу за ужином и вздрогнула.
– Выходит, вы с ним давно знакомы?
– Еще как. Может быть однажды я расскажу тебе историю нашего знакомства, но сегодня я хотел бы сосредоточиться на тебе.
– Вы мне льстите, Ваше Высочество.
– Для тебя я просто Рэй. – в очередной раз напомнил мне принц.
Мы прошли мимо лавки с оружием. Однажды Рэй давал мне свой кинжал, которым я чуть не убила Джеймса, но после того, как мы вернулись во дворец, я вернула его принцу и снова стала безоружной. Похоже он подумал о том же самом, поскольку предложил войти внутрь.
– Тебе не помешает собственное оружие для защиты в стенах дворца.
И снова я вспомнила предупреждение Джеймса.
– Разве во дворце не безопасно?
– Большую часть времени да, но порой случаются набеги мятежников, от которых никто не застрахован. Поэтому лучше быть готовыми ко всему.
В словах принца была логика, поэтому я не стала возражать, когда Рэй лично выбрал для меня аккуратный кинжал, который легко можно спрятать под одеждой. Рукоятка кинжала содержала в себе переплетение золота и серебра, что напомнило мне об амулете моей матери, поэтому он сразу пришелся мне по вкусу. Глаза владельца лавки ярко вспыхнули, когда принц протянул горстку золотых монет.
– Пусть это будет моим подарком тебе за приложенные усилия ради спасения нашего королевства. – сказал принц, протягивая мне покупку.
– Но ведь я еще ничего не сделала.
– Уже само твое появление многое значит для меня... и всех жителей королевства. – последнюю фразу он добавил с небольшой заминкой.
Тогда я с благодарностью приняла кинжал и закрепила ножны на поясе.
– Настоящая воительница. – протянул принц, а я улыбнулась ему в ответ.
Мы продолжили наш путь, мило беседуя обо всем на свете, пока не дошли до каменного моста, что вел на другую сторону реки. Остановившись в самом центре и облокотившись на перила, мы смотрели на сверкающую на солнце водную гладь.
– Что будет со мной, когда я остановлю Туман? – еще один вопрос, который не давал мне покоя. У меня ведь больше не было дома, и я сомневалась, что будет разумно оставаться во дворце.
– Ты будешь вольна пойти куда душе угодно или же остаться во дворце. – ответил Рэй.
– Но я же не принцесса и даже не придворная дама. Разумно ли разрешать мне остаться во дворце?
Рэй повернулся ко мне и нежно взял за руки, заставив посмотреть ему в глаза.
– Ты – Белый маг, а это сродни королевскому титулу. Если ты пожелаешь остаться, то никто не вправе запретить тебе это.
Я осознала, что мы с принцем стояли слишком близко друг другу и отвела взгляд. Он чуть напрягся и, отпустив мои руки, увеличил дистанцию.
Мы продолжили нашу прогулку, разговаривая на повседневные темы. Рэй интересовался моей жизнью, но я ограничилась лишь короткими рассказами, поскольку воспоминания о доме все еще отдавались болью где-то глубоко в груди.
Когда солнце начало клониться к закату, мы вернулись во дворец. Прощаясь со мной, Рэй напоследок приблизился ко мне и накрыл щеку легким поцелуем. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.
Смущенно поблагодарив его за прогулку, я направилась в сторону своих покоев, еще долго вспоминая тепло его губ на моей коже.
Поздним вечером ко мне явилась Софи с запиской от Рэя, которую я охотно развернула. Он пригласил меня на еще одну ночную прогулку в сад ровно в полночь.
У меня как раз оставалось достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Мне не хотелось напрягать служанку в столько поздний час, но я испугалась, что не смогу самостоятельно подобрать подобающий наряд.
Софи с радостью согласилась помочь мне и позаботились о моем внешнем виде, хотя она и не знала точно, что я собиралась на приватную встречу с принцем.
Ее выбор остановился на темно-синем шелковом платье с пышными короткими рукавами и корсетом, который делал образ женственным и привлекательным. Пояс она перевязала несколькими ленточками такого же цвета, что и платье, чтобы подчеркнуть талию. Длина юбки была мне по щиколотку, а значит можно было спокойно передвигаться по коридорам дворца. Выбирая между туфлями на каблуке и плоской подошве, я остановила выбор на последних. Не хватало еще повернуть ногу во время прогулки с Рэем.
Пока Софи слегка подкрашивала мои губы, я гадала, чем могла заинтересовать принца. Вокруг него ведь наверняка было множество красивых дам королевских кровей, которые отдали бы все ради сердца принца. А я в любом случае оставалась деревенской девчонкой без титула, богатств и дома.
Я поймала себя на мысли, что волнуюсь перед предстоящей встречей. А может это какая-то проверка? Лучше бы так оно и было.
Когда с приготовлениями было покончено, я обратилась к служанке:
– Софи, спасибо тебе за помощь.
Она лишь кивнула, пожелала мне удачи и тихонько скрылась за дверью. Я тяжело вздохнула и еще немного поразглядывала себя в зеркале. Обычное, ничем не примечательное лицо. И что принц мог найти в нем?
Поднявшись со своего места, я разгладила складки платья и, прежде чем уверенность покинула меня, вышла за дверь.
Сад располагался в противоположном крыле, поэтому дорога туда занимала определенное время. Пока я шла – думала о том, как буду вести себя с принцем. Стоит ли с ним здороваться? Достаточно ли сказать просто «привет»? Хотя мы же уже виделись, тогда может «снова здравствуй»? Нет, тоже не то.
У меня слегка подрагивали коленки. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Нужно успокоиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, как меня учила Мелисса и мне стало чуточку легче.
Буду вести себя естественно. В конце концов в мои планы не входило обольщение принца. Да и я не уверена, что он нравился мне в романтическом плане, я ведь его практически не знала. Но мне хотелось узнать его поближе. Я никогда прежде ни в кого не влюблялась и мне хотелось хоть раз ощутить это чувство. Может быть, именно с принцем я смогу это сделать.
Пока я шла по коридору, то отметила, что вокруг было подозрительно тихо. Мне не встретилось ни одной живой души, хотя я привыкла видеть караульных практически у каждой двери. Лишь звук моих шагов эхом отражался от стен. Можно было бы сослаться на поздний час, но принц говорил, что стража контролирует дворец постоянно. Мое дыхание участилось, а сердце заколотилось как бешеное. На секунду я пожалела о том, что не прихватила с собой кинжал – подарок принца. По крайней мере с ним я бы чувствовала себя спокойнее.
Я продолжала идти вперед, прислушиваясь к каждому шороху. Может виной всему мое чрезмерное волнение перед встречей с принцем, но я привыкла доверять своей интуиции, а в это время она подсказывала, что здесь что-то не так. И я не ошиблась.
Услышав тихие шаги за углом, я насторожилась и застыла, как вкопанная. А следом я заметила темную движущуюся тень. Мне потребовалась доля секунды, чтобы оценить ситуацию, когда тень кинулась на меня. Это был человек в капюшоне, весь в черных одеяниях, а лицо скрывала золотая маска.
В его руке блеснуло что-то металлическое. Мои рефлексы сработали молниеносно, и я увернулась от приближающегося кинжала. Еще бы чуть-чуть и он задел мой живот, но, к счастью, я оказалась быстрее.
Нападавший не собирался отступать. Я увернулась от очередного удара, и сама ударила его ногой в бок, что тот отшатнулся. Моя одежда совершенна не годилась для сражения, но я никак не ожидала, что моя ночная прогулка обернется столкновением с убийцей. Я сжала челюсти, оценивая состояние своего противника.
Судя по тяжелому дыханию и массивности тела – это был мужчина. Двигался он практически бесшумно, а движения были четкими и отработанными. Выходит, он успел пройти военную подготовку или же просто являлся опытным бойцом.
Мне пришлось отступить назад, чтобы увернуться от очередного его удара, но позади меня оказалась лишь стена. Я скрестила перед собой руки и его кинжал прошелся по моему запястью, оставив глубокий порез. Вскрикнув от внезапной боли, я на секунду растерялась, но быстро взяла себя в руки. Сейчас я находилась в проигрышной позиции, поэтому, дождавшись, когда он замахнется для очередного удара, я проскользнула под его рукой и ударила несколько раз по ней со спины.
Он от неожиданности выронил оружие. На некоторое время нападавший замер, прикидывая свои дальнейшие действия, а я уже готовилась кинуться к кинжалу, лежащему на земле. Но к моему облегчению раздались приближающиеся шаги и в коридоре появилась королевская стража.
Мой нападавший тихо выругался и за считанные секунды скрылся за поворотом. Половина стражников двинулась за ним, пока другая осталась, чтобы позаботится обо мне. Я прислонилась к стене и тяжело дышала. По моей руке стекала струйка крови, но я не обращала на это внимания. Все мои мысли были сосредоточены на человеке в маске. Кем бы он ни был, он явился во дворец, чтобы убить меня. Об этом ли меня предупреждал Джеймс?
– Мира, слава богу ты цела.
В мою сторону направлялся принц со своей личной охраной, но Джеймса среди них не было. Рэй обхватил мое лицо руками и осмотрел на предмет ранений. Его взгляд упал на мою окровавленную руку и, прежде чем он успел осмотреть и ее, я дрожащим голосом спросила:
– Кто это был?
Адреналин в крови подскочил, а мои зрачки метались из стороны в сторону. Пока в голове вертелась лишь одна мысль: меня пытались убить.
– Кажется их было несколько. – сказал принц. – Проникли в замок под покровом ночи, не знаю, как им это удалось. Все выходы были надежно защищены и охранялись. Это просто невозможно... – глаза Рэя вспыхнули. – Только если кто-то не помог им проникнуть изнутри.
Его слова не лишены смысла. Кому-то удалось обезвредить караульных, а сделать это незаметно мог лишь кто-то из своих.
– Зачем они пришли? – задала я второй вопрос, надеясь, что моя догадка не подтвердится.
– Думаю их целью была ты. – принц печально покачал головой.
Он выглядел взволнованным и явно прилагал множество усилий, чтобы не показывать этого. Рэй помог мне подняться с земли, я и не заметила, как подкосились мои ноги. Следом он приказал страже осмотреть весь дворец и пригласить целителя в мою комнату.
Дальше все было, как в тумане. Меня довели до спальни, где меня уже поджидала перепуганная Софи. Служанка принялась хлопотать вокруг меня, налила ромашковый чай и помогла промыть рану. Затем в комнату вошла целительница, с которой я уже встречалась раньше – Эбигейл. Она за несколько минут исцелила мою рану на руке, что даже шрама не осталось.
Зачем кому-то понадобилось убивать меня? Только этого мне не хватало. Я была уверена лишь в том, что Джеймс наверняка знает, кто стоит за этим нападением, ведь не спроста же он меня предупреждал об опасности. Видимо придется все-таки поговорить с ним и заставить рассказать все, что ему известно.
Софи помогла мне снять платье и умыть лицо прохладной водой. У меня практически не было сил на какие-то либо действия. Я смотрела перед собой, но ничего не видела. Мысли возвращались к кинжалу, который пронесся в нескольких дюймах от меня. Чудо, что мне удалось спастись.
Это событие навело меня на еще одну пугающую мысль. Теперь о моем появлении во дворце знали не только приближенные короля.
Через время ко мне зашел принц, чтобы еще раз убедиться, что я в порядке. Я уже была в ночной рубашке, но в этот момент мой внешний вид был последним, о чем я думала.
– Мне так жаль, что я позволил им навредить тебе. – сказал Рэй, занимая место рядом со мной на диване.
– Все в порядке. Ты же знаешь, что я могу постоять за себя. – моя речь была монотонной и совершенно не отражала реального внутреннего состояния.
– Тут ты права, но все же... Мой отец взбешен этой ситуацией, – продолжал принц. – Он удвоил охрану дворца. У твоей двери будут регулярно дежурить два Красных, и они же будут сопровождать тебя везде.
Я хотела возразить, но лицо принца ясно дало мне понять, что спорить с ним бесполезно.
– Хорошо, я понимаю.
– Спасибо. – принц с облегчением выдохнул. – Кстати, а что ты делала одна ночью посреди коридора?
Вопрос застал меня врасплох. Это ведь он пригласил меня в сад... или нет? Записка все еще лежала на столе, и я протянула ее принцу.
– Разве это не ты написал? – недоуменно спросила я, наблюдая затем, как омрачилось его лицо в процессе чтения.
– Я и вправду написал тебе записку, но... другую.
Какой же я была глупой!
– Значит, ты шла на встречу со мной? – удивленно спросил он и я кивнула, готовая провалиться сквозь землю. Кто-то решил таким образом заманить меня в ловушку, но ведь эту записку дала мне...
Я оторвала взгляд от пола и посмотрела на дверь, где несколько минут назад скрылась Софи.
– Мы обязательно во всем разберемся. – сказал он, хотя я его уже практически не слышала.
Постепенно адреналин сошел на нет и сменился безмерной усталостью. Мне было нужно многое обдумать, но только после крепкого сна.
Через некоторое время стражник сообщил принцу о том, что требуется его незамедлительное присутствие на встрече с королем, и он был вынужден уйти, оставив меня в одиночестве. Мне хотелось, чтобы он задержался подольше лишь бы не оставаться одной, но с моей стороны было бы неуместно просить его о таком одолжении.
Попрощавшись с принцем, я закрылась в комнате и не могла отделаться от воспоминаний прошедшего вечера. Перед глазами то и дело мелькала золотая маска и острие кинжала. Я не сомневалась в том, что он повторит свою попытку нападения, учитывая, что ему уже практически удалось это сделать в этот раз.
Уснуть мне удалось только спустя несколько часов, когда усталость взяла верх. Но даже во сне меня продолжал преследовать образ человека в черном плаще и золотой маске.