Глава 8
Я проснулась рано утром от ночного кошмара и больше не смогла заснуть. Мое тело стало липким от пота, а от рубашки исходил не самый приятный запах.
Этим утром я позволила себе вдоволь насладиться горячим душем. Мне хотелось смыть с себя все остатки событий прошлой ночи и на время отключить все свои мысли.
Наспех переодевшись в первое попавшееся платье нежно-зеленого оттенка, я вышла за дверь своих покоев, не забыв прихватить с собой кинжал. Томиться взаперти было еще мучительнее, чем выйти за пределы спальни в коридор, где меня могли поджидать опасности.
Солнце только начало подниматься из-за горизонта, а я уже шла по дворцовым коридорам в сторону столовой. Мне хотелось выпить мятного чая и может даже съесть чего-то вкусного, чтобы избавиться от остатков плохого сна. Мне снился мой нападавший, как я отбивалась от него и умоляла пощадить. А когда он снял маску, я увидела лицо своего отца...
Я зашла в столовую и ожидала увидеть пустое помещение, но за королевским столом уже сидел Джеймс, уткнувшись в книгу. Меня настолько выбило из колеи ночное происшествие, что даже встреча с ним не могла сравниться с этим. Я тихонько подошла, опустив взгляд в пол и опустилась на соседний стул.
– Тоже не спится? – спросила я, и Джеймс вздрогнул от моего внезапного появления.
– Вроде того.
Он выглядел не лучшим образом, будто не спал всю ночь. Даже одежда на нем была та же самая, в которой я видела его вчера, а волосы растрепаны, хотя обычно Джеймс выглядел опрятно и представлялся мне парнем, который в первую очередь думает о своей внешности. Видимо, не только у меня выдалась тяжелая ночка.
Я потянулась к чайнику, который уже был горячим и наполнила керамическую чашку. В нос ударил приятный запах мяты, о котором я мечтала все утро, и мгновенно взбодрил меня.
Передо мной стояла тарелка со вкуснейшими шоколадными булочками и я сразу же переложила одну из них себе на тарелку. Но как только я захотела откусить кусочек, то поняла, что у меня пропал всякий аппетит. От такой внезапной перемены я даже слегка огорчилась, но решила, что лучше прислушаться к своему желудку, чтобы потом не было неприятных последствий.
Краем глаза я видела, как Джеймс незаметно разглядывает меня. Я не стала придавать этому значения, зато вместо этого подумала о том, что прошлой ночью пришлось пережить ему. Рэй ведь сказал, что нападавших было несколько. Может ему тоже удалось столкнуться с человеком в золотой маске?
В руках Джеймса была книга, на которую я сразу обратила внимание, и решила зацепиться за эту возможность отвлечься от мрачных мыслей.
– Что читаешь? – поинтересовалась я, даже не скрывая своего любопытства.
Он чуть приподнял книгу и показал мне обложку, на которой я смогла прочитать: «Свет и Тьма. История Великой битвы».
– Это была одна из немногих книг, что хранилась у моего отца на полке. – заметила я. – Я читала ее множество раз, но так и не поняла, что сподвигло магов развязать вражду.
Джеймс со вздохом отложил книгу и посмотрел на меня, словно я была ребенком, который не понимает очевидных вещей. В его глазах я уловила отблески печали.
– Не удивительно. Ты же светлая. Такие, как ты всегда считались особенными, практически святыми, в отличие от магов тьмы, которым всегда приписывали все грехи человечества. Их сторонились, боялись, пока однажды не изолировали от всего остального мира.
– Но ведь на то были свои причины. – Джеймс просверлил меня взглядом.
– И что же это за причины?
– Во всех книгах сказано, что маги тьмы олицетворяли собой зло. Они сами создали себе такую репутацию, поскольку были прирожденными ворами и убийцами. Им нравилось наблюдать за страданиями других людей, ведь это то, ради чего они были созданы. – увидев с каким презрением Джеймс смотрит на меня, я поспешно добавила:
– Мне казалось это все знают.
– Ты правда веришь в то, что зло могли творить лишь Черные маги? Думаешь, что среди Белых не было тех, кто покушался на чужую жизнь? Тех, кто убивал ради забавы?
– К чему ты клонишь?
– А то, что в этой войне виноватыми выставили магов тьмы, хотя Белые оказались ничуть не лучше. Просто последним было выгодно использовать репутацию Черных магов в свою пользу. Может маги тьмы и победили, но все последствия войны свалили на них. Разве это справедливо?
А ведь я и правда никогда прежде не думала об этом.
– Может ты и прав. – он уже приготовил очередной аргумент в свою пользу, но услышав мои слова замер, и тогда я продолжила рассуждать вслух.
– Судить человека только по цвету его татуировки глупо. Но это не давало права Черным магам развязывать войну, в которую оказались втянуты невинные люди!
– А так ли невинны они были? – Джеймс не сводил с меня своих пристальных глаз.
Конфликт магов двух противоположных стихий начался еще много лет назад, когда стало известно, что и те, и другие нужны для поддержания гармонии в природе. С тех самых пор повелось, что серебро – символ жизни, а золото олицетворяло саму смерть, ровно, как и цвета татуировок этих магов. Тогда же люди почему-то забыли о том, что мир не может существовать без взаимодействия света и тьмы, и начали восхвалять светлых магов, считая, что они играют ключевую роль в мире, и тем самым заставляя темных магов усомниться в себе.
Будь я магом тьмы, то, наверное, поступила бы также, но может не так жестоко. Я усмехнулась, что не укрылось от Джеймса.
– Что смешного? – его серьезный тон вернул меня в реальность.
– Я вспомнила свою деревню, где собрались все самые низшие слои общества. Там были убийцы, воры, насильники... Одним словом – те, кто несут зло в наш мир. Но ведь там были и хорошие люди. – продолжала я. – Целительница, которая всегда залечивала мне побитые коленки в детстве, наша соседка – миссис Грэйв, которая каждый месяц пекла печенье для всех детей деревни, один из охотников и коллега моего отца – Хэвой, несколько раз спасал жителей от нападения диких животных. – я выдержала паузу и подняла взгляд на Джеймса. – Думаю, что маги тьмы и вправду не заслужили того, как к ним относились. Я уверена, что среди них тоже были хорошие люди, которые мечтали о семье, беззаботной жизни или повышении по службе. – я бросила короткий взгляд на свою серебряную татуировку. – Среди них наверняка были те, кто жалел о том, что получил эту силу. Но, к сожалению, чтобы узнать правду нужно прожить среди темных магов. Хотя после всего случившегося они вряд ли снова захотят жить в мире.
Я замолчала и увидела, как в глазах Джеймса отразилось что-то незнакомое мне, похожее на... понимание.
– То есть ты считаешь это несправедливым? – уточнил он, откидываясь на спинку стула.
– Да, я далека от военных дел, но, возможно однажды я смогу найти темных магов и договориться с ними. Ведь кроме меня светлых магов не осталось. – немного смущенно ответила я.
Джеймс продолжал неотрывно смотреть на меня, и я ожидала, что он как обычно ответит мне какой-нибудь колкостью или сочтет меня наивной, но я услышала слова, которых никогда прежде от него не слышала.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты не такая как все?
Я сглотнула и постаралась сохранять бесстрастное выражение лица.
– Ну только если это синоним к слову «странная». – улыбнулась я.
Это был первый день, когда мы смогли поговорить с ним наедине, как друзья. Он совершенно не пытался задеть меня или унизить в своей привычной манере. Может и он на самом деле не такой плохой, каким хочет казаться?
Мы еще немного обсудили историю и особенности жизни в нашем мире. Удивительно, но с ним оказалось так легко общаться, что время пролетело практически незаметно, особенно когда Джеймс не пытается запугать меня или выглядеть непоколебимым.
Я бросила взгляд на руку, где еще вчера красовался свежий шрам.
– Кстати, ты был прав. – сказала я. – Насчет того, что мне небезопасно здесь оставаться.
Мне хотелось увидеть его улыбку, но вместо этого его лицо как будто побледнело.
– Я лишь пытался предупредить тебя.
– Значит ты знаешь того, кто мог напасть на меня? – с нажимом спросила я.
Но Джеймс не успел ответить. Дверь в столовую распахнулась и в нашу сторону направился принц, сонный, но явно в приподнятом настроении. Он удивился, увидев нас в столь ранний час, но с удовольствием присоединился к утренней трапезе.
– Доброе утро. – сказал он, переводя взгляд с меня на Джеймса. – Хорошо, что вы здесь. У меня есть свежие новости.
Я сразу поняла, что речь о пойдет о нападавших, поэтому навострила уши.
– Тот кинжал, что мы нашли в коридоре изготовлен из черной стали.
– И что это значит? – я устало потерла глаза.
– А то, что такое оружие могли изготовить лишь маги тьмы.
Я испуганно втянута воздух.
– Но ведь темных магов уже много лет никто не видел. – заметила я. Неужели все это время они скрывались, и теперь узнав о моем существовании решили показаться?
– Нападавший вполне мог выкрасть этот кинжал или купить его на рынке. – высказал Джеймс свое предположение. – У нас нет доказательств, что это был темный маг.
– Джеймс прав. Не будем делать поспешных выводов, – Рэй задумчиво почесал затылок. – Но осторожность не помешает. Если догадка подтвердится, то у нас не останется иного выбора, кроме как противостоять им.
У Джеймса сжались челюсти.
– Хочешь развязать очередную войну?
– Кто бы это не был, но он проник в королевский дворец, и более того – чуть не убил Миру, что уже равносильно объявлению войны!
– Рэй, – я осторожно коснулась его руки. – Это вполне мог быть обычный наемник. Давайте сначала выясним, кому может быть выгодна моя смерть, а уже потом решим, что с этим делать.
Принц еще какое-то время обдумывал мои слова, но я видела, что его плечи чуть расслабились, а на лицо возвращалась прежняя улыбка.
– Да, пожалуй, так мы и сделаем.
Я тоже постаралась улыбнуться, но вместо этого поймала себя на мысли, что слова принца не лишены смысла. В первую очередь моей смерти могли желать только маги тьмы. Но было бы глупо обвинять их, только потому что у нас не оказалось других подозреваемых. Я решила, что пока что сосредоточусь на реальном положении дел, а не на сомнительных догадках.
Мне было понятно, почему принц так остро реагировал на любые упоминания о магах тьмы, и я старалась больше не поднимать этой темы. В отличие от Джеймса, который считал, что темные маги заслуживали второго шанса, корона не разделяла этой идеи и старалась избегать любого упоминания о них. Королевская знать была убеждена, что Черных магов уже давно не осталось в мире, и если окажется, что это не так, то последствия могли быть непредсказуемыми.
Через полчаса, покончив с завтраком, Джеймс сообщил о том, что лично займется расследованием в ближайшее время. Мы с принцем не возражали, хоть я и не хотела оставаться в стороне, но у меня были и другие заботы.
Я встала из-за стола, следом собирался подняться Джеймс. Он оперся рукой о стол, и в тот момент, когда он начал подниматься, на его лице отразилась гримаса боли.
– Что с твоей рукой? – спросила я с подозрением.
– Упал на тренировке. – бросил он.
Джеймс отвел взгляд и быстрым шагом направился к двери, пока мы с принцем провожали его взглядом.
У меня внутри зарождалось сомнение: его ведь никогда не побеждали на тренировке. Я решила не акцентировать на этом внимание, в конце концов он имеет право хранить свои секреты. Не то чтобы я доверяла ему, но за время нашего знакомства я убедилась в том, что Джеймс хоть и ведет себя, как мерзавец, где-то в глубине души он был добрым. По крайней мере мне хотелось в это верить.
После завтрака я направилась в библиотеку – в этот раз мне захотелось узнать больше о магах тьмы и их способностях. Разговор с Джеймсом пробудил во мне интерес, а если выяснится, что это именно темные маги пытались убить меня, то я должна была понимать, как их можно остановить.
Не удивительно, что их привыкли считать порождением зла. В числе их способностей: причинение боли одной лишь силой мысли и управление черным дымом, который парализует свою жертву, а в крайних случаях может и убить. Своей магией они могут отравлять плодородные земли, сеять страх и даже гипнотизировать людей. По коже прошелся холодок. Не хотелось бы мне испытать на себе действие их сил.
Я все еще чувствовала себя не слишком спокойно. Мне повсюду мерещилась золотая маска, а на каждый шорох я реагировала уж слишком остро. С кинжалом я теперь не расставалась. Мои нервы были на пределе, и я понимала, что мне не помешает слегка расслабиться. Тогда же я вдруг вспомнила, что у меня все еще оставался один нерешенный вопрос: мне необходимо переговорить с Софи и выяснить была ли она причастна к нападению на меня.
Найти Софи оказалось не трудно, она как раз занималась уборкой в моей спальне, когда я вошла внутрь и плотно закрыла дверь. Служанка вздрогнула от моего внезапного появления, но ее лицо оставалось спокойным.
– А я как раз гадала, куда вы запропастились в такую рань. – протянула она.
Я нарочно придала лицу равнодушный вид и медленными шагами направилась в ее сторону.
– Миледи?
– Откуда у тебя эта записка? – спросила я, вытаскивая из ящика стола сверток бумаги с подставным приглашением. Софи недоуменно уставилась на меня.
– Его Высочество лично просил передать ее вам.
Под моим пристальным взглядом она вся сжалась.
– Я хочу услышать правду.
– Я не понимаю, о чем вы...
Если она что-то знала, то так просто правду из нее я вытянуть не смогу, а если я ошиблась... Вздохнув, я решила воспользоваться своим козырем. На моей ладони появился шар света, который становился все ярче. Ее глаза расширились.
– Не ври мне. Если скажешь, кто подослал тебя, то я сохраню тебе жизнь, а иначе... – мне было неприятно разыгрывать роль жестокого мага, но в сложившейся ситуации это казалось наилучшим вариантом.
Она вдруг упала на колени и разревелась.
– Я клянусь вам, миледи! Принц Рэймонд передал мне записку и приказал отдать вам лично в руки, что я и сделала. Спросите у него, я уверена, он подтвердит мои слова.
Я тяжело вздохнула и погасила свет.
– Я тебе верю.
Софи еще долго не могла прийти в себя после моего допроса, но зато теперь я точно знала, что она к этому не причастна. Вероятно, кому-то удалось подменить записку, прежде чем Рэй передал ее служанке.
Я подошла к ней и помогла подняться, а потом еще долго извинялась за то, что усомнилась в ее верности.
– Так значит это правда? Вы и есть тот самый Белый маг? – взволнованно спросила она, когда мне удалось ее успокоить.
– Да, но об этом никто не должен знать. – сказала я, а затем виновато добавила. – И я бы ни за что не причинила тебе вред.
Похоже, что правда обо мне затмила мой неудачный допрос, и теперь Софи словно боготворила меня.
– А ведь я с самого начала знала, что в вас есть нечто особенное. – призналась она.
Так или иначе, но мне стало стыдно за то, что я усомнилась в ней. Мне нужно было как-то отвлечься.
Первой мыслью было разыскать Рэя и попросить его составить мне компанию, но мне не хотелось отвлекать принца от его королевских обязанностей, о которых он неоднократно упоминал во время наших с ним разговоров. Искать Джеймса тоже не лучший вариант, тем более я понятия не имела, где он сейчас или где находится его комната. Да и одной дружественной беседы явно недостаточно, чтобы захотеть проводить с ним время.
Тогда я повернулась к Софи и спросила:
– Где во дворце можно найти выпивку?
***
Солнце клонилось к закату, и сквозь окна дворца стены освещались приятным золотистым светом. Софи привела меня в сырой погреб, где хранились королевские запасы вин и других крепких напитков. Думалось мне, никто даже не заметит, если в этом погребе будет недоставать одной бутылки, которую я выбрала наугад. То, что надо.
Напоследок я обняла Софи в знак благодарности. Она смущенно отстранилась и с улыбкой на лице удалилась по своим делам. Я же отправилась искать уединенное место, чтобы опустошить содержимое бутылки.
Спустя некоторое время блуждания по дворцу я поняла, что мне отчаянно хочется напиться и как можно скорее. Мне и раньше доводилось пить спиртное, но это было в редких случаях, когда нужно было согреться в холодные зимние ночи.
Я откупорила пробку прямо в коридоре с помощью кинжала и присосалась к горлышку. Жидкость обожгла горло, но оставила после себя сладкое послевкусие. Спустя несколько глотков тревожность и мои страхи начали отступать.
Продолжая брести по коридорам, я искала место, где можно уединиться. И хотя я зареклась больше не приходить на террасу после стычки с Джеймсом, сейчас это казалось лучшим местом, чтобы скрыться от посторонних глаз.
Мимо меня несколько раз прошли караульные, но при виде бутылки те лишь ухмыльнулись. Дверь на террасу я узнала сразу же. К тому моменту, как мне удалось найти ее, я уже опустошила половину бутылки. В голове появилась приятная легкость, а ноги стало передвигать чуть сложнее.
Ночной воздух ударил в лицо, слегка прояснив мое сознание. Я вышла в центр террасы и, победно вскинув руки, сделала еще глоток из бутылки.
– Не знал, что у тебя есть пристрастие к спиртному.
От неожиданности я слишком быстро проглотила жидкость, что была у меня во рту, чем вызвала приступ кашля. Я резко обернулась. Джеймс сидел на полу, привалившись к стене, а в его руке... бутылка спиртного!
– Могу то же самое сказать про тебя.
Он усмехнулся и похлопал по земле рядом с собой, приглашая меня присоединиться. Я не стала отклонять такое предложение и тоже устроилась у стены. Джеймс сделал глоток из своей бутылки и изучающе посмотрел на меня:
– Ну? Расскажешь, что заставило тебя позаимствовать бутылку из запасов Его Величества?
Я смотрела прямо перед собой, взвешивая стоит ли рассказывать Джеймсу о своих переживаниях. Может дело было в выпитом алкоголе или моем желании высказаться, но я рассказала Джеймсу о том, что меня тревожило весь день: о ночном происшествии и последующем допросе служанки.
Он внимательно слушал, когда я говорила о том, что не могу спокойно спать по ночам из-за кошмаров, а в коридорах вздрагиваю от любых шорохов или дуновений ветра. Джеймс ни разу не перебил меня, за что я мысленно его поблагодарила. После того, как я поделилась этим с ним, мне и вправду стало чуть легче.
– Ты запомнила, как выглядел твой нападавший? – спросил он нахмурившись, и я покачала головой.
– На нем была золотая маска. – Джеймс о чем-то задумался. – Так, ты знаешь кто это мог быть?
– Понятия не имею. – сказал он и отпил из бутылки.
Сейчас мне совершенно не хотелось думать о той ночи, поэтому я встряхнула головой и уставилась на Джеймса.
– Ну а что насчет тебя? – спросила я, ожидая услышать его рассказ.
Джеймс слегка поморщился. Похоже он не слишком привык говорить о своих сокровенных чувствах, но под моим пристальным взглядом все-таки сдался.
– Подчиняться чужим приказам не просто. Особенно, когда эти приказы идут в разрез с твоими личными убеждениями. – он сделал еще один глоток. – Я думал, что, оказавшись во дворце почувствую себя хоть немного свободнее... Но я ошибся.
– Ты говорил об этом с принцем? – Джеймс покачал головой.
– И не вздумай ему проболтаться! – он пригрозил мне пальцем, и я рассмеялась.
– А ты не думал уехать отсюда?
– Хочешь избавиться от меня? – уголок его губ чуть приподнялся.
– Из нас двоих только ты мечтаешь выпроводить меня из дворца.
– Может быть. Но отвечая на твой вопрос – да, у меня были такие мысли, и нет – я никуда не уеду.
– Из-за Рэя?
Джеймс неотрывно смотрел мне в глаза, но я совершенно не чувствовала смущения.
– Не только из-за него. У меня есть обязанности, есть незавершенные дела. Если я брошу все прямо сейчас и сбегу, то окажусь не более, чем обычным трусом.
А ведь у меня были схожие мысли, когда я только узнала о своей силе.
– От себя не убежишь. – прошептала я, но Джеймс услышал мои слова и кивнул.
– Но ты могла бы уехать отсюда. – заговорил он на нашу спорную тему.
– Ты же знаешь, что это не так. Я – маг света, возможно единственный, кто остался в живых. Я должна остановить Туман прежде, чем он погубит все живое, – к горлу подступал ком. – Ты же сам сказал, что я должна сделать то, что от меня требуется, чтобы... чтобы смерть отца не была напрасной.
Несколько слезинок скатились по моему лицу от нахлынувших воспоминаний. Раньше мне удавалось сдерживать эмоции, но похоже, что алкоголь смог приоткрыть и эту дверцу.
Джеймс замер словно не знал, как реагировать на мою откровенность.
– А разве ты всегда делаешь то, что я говорю? – он улыбнулся и такой нежной улыбки я никогда прежде у него не видела. Он поднес ладонь к моему лицу и вытер мокрую щеку. Жест был настолько искренним, что казалось я вижу Джеймса впервые.
Его рука резко замерла словно он только сейчас понял, что сделал и резко опустил ее.
– Прости, я не должен был...
– Все в порядке.
Мы оба смотрели прямо перед собой и одновременно отпили из бутылок. Давно я не ощущала такой безмятежности. Вокруг царила тишина, лишь где-то вдалеке слышались вибрации музыки.
– У меня есть предложение. – неожиданно заявил Джеймс и поднялся со своего места, протягивая мне руку. Я видела, что ему приходится прикладывать множество усилий, чтобы устоять на ногах, а стоило мне самой подняться, как мир вокруг завертелся. Я постаралась сфокусировать свой взгляд на нем, и в глаза бросилась его веселая улыбка, как у ребенка, который замышляется какую-то шалость. Завладев моим внимание он спросил:
–А как у тебя с танцами?
Мы на шатающихся ногах добрались до города, освещенного множеством фонарей, откуда Джеймс вел меня в направлении одному ему известного места. А ведь я так хотела очутиться в ночном городе, гулять по улочкам и наблюдать за прохожими. Но Джеймс сделал этот вечер еще лучше.
Я услышала музыку еще на подходе к зданию с вывеской: «Свобода – здесь». Слова я разобрала не сразу, но Джеймс любезно озвучил мне их. Он распахнул дверь таверны, где барная стойка ломилась от количества посетителей, которые пришли за выпивкой.
В центре таверны было широкое пространство, где все веселились и танцевали. Диванчики по углам были заняты парочками и любителями карточных игр. На небольшой сцене столпились музыканты, а главный танцор в ярком костюме развлекал толпу и радовал зрителей своим выступлением. Мне казалось, что именно этого танцора я уже видела на карнавале. Так или иначе место смогло тронуть меня до глубины души.
Джеймс уверенным шагом направился вперед и втащил меня на танцпол.
– Я же сказала, что не умею танцевать! – я пыталась перекричать громкую музыку, доносящуюся со всех сторон от множества музыкальных инструментов, и голоса присутсвующих.
– Знаю. Я спросил только, чтобы убедиться, что мне не придется позориться в одиночку.
Я залилась смехом и, схватив его за руку, принялась кружиться по танцполу. Музыка и голоса других людей смешались воедино и казались чем-то далеким. Я видела перед собой лишь Джеймса, который кружил меня в танце и неуклюже переставлял ноги. В голове была такая легкость, какую я не испытывала никогда в жизни. Мне хотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось.
Он шуточно поклонился, а затем вместе со мной начал вальсировать по залу, хотя музыка была совершенно неподходящей, но нас это не слишком заботило. Я совершенно забыла, почему Джеймс так сильно раздражал меня, а наши ссоры казались чем-то давно забытым. Пока мы танцевали я думала лишь о том, как музыка окутывала меня со всех сторон, а мои ноги беспорядочно перемещались по танцполу. Если бы не Джеймс, то я наверняка уже давно была бы на полу.
Через несколько часов танцы закончились, но мы и не думали останавливаться, и Джеймс потащил меня на улицу. По дороге мы успели стащить у бармена бутылку с какой-то голубой жидкостью, сопровождая все это неумолимым смехом. Как некстати начался дождь, да еще и такой сильный, что моя одежда промокла за считанные секунды, и нам пришлось прятаться под всевозможными навесами. Джеймс не стал церемониться и сразу снял мокрую рубашку, оголяя свой накаченный торс. Тогда же я поняла еще одну вещь – у него чертовски привлекательное тело...