Пророчество Серебряной Татуировки

Моя голова гудела так словно по ней прошлась рота солдат. Перед глазами все еще стояла дымка, которая никуда не уходила. Слегка пошевелив пальцами, я убедилась, что конечности слушались меня. Все тело ныло как после поединка с Джеймсом... Джеймс!

После нескольких глубоких вдохов мое сознание прояснилось, и я начала постепенно вспоминать события прошедшего вечера, но сколько бы я ни старалась – у меня не получалось вспомнить, каким образом мы с ним смогли добраться до дворца. Я лишь надеялась, что никто не заметил в каком состоянии, мы были.

Я приподнялась на локтях, намереваясь оглядеться, и только тогда осознала, что лежала на полу спальни. Его спальни.

Она не слишком отличалась от моей, за исключением разбросанного повсюду оружия, одежды и наличия темно-синего оттенка в интерьере. Я бы сказала, что в его комнате был настоящий разгром, вот только я не знала были ли виной тому, наши ночные похождения или это нормальное состояние его покоев.

Странно, но я представляла себе его комнату более аккуратной. Учитывая, каким расчетливым был Джеймс и его прямолинейность, ему бы больше подошла стерильная чистота, голые стены и вещи, разложенные по своим местам.

Мое внимание зацепилось за целую гору книг, что лежали на каждой свободной поверхности. Неудивительно, что он каждый раз появлялся в столовой с новым произведением.

Он все еще спал на спине в нескольких метрах от меня и тоже на полу, а между нами валялась пустая бутылка. Моя одежда была влажной после проливного дождя, но я обрадовалась от мысли, что по крайней мере она все еще была на мне. А вот Джеймс был без рубашки. Я огляделась вокруг, но ее нигде не оказалось.

Мне нечасто доводилось видеть мужчин в таком виде, что даже нормы приличия не помешали мне разглядывать его. Невольно залюбовавшись его прессом, я заставила себя отвести взгляд, когда Джеймс издал протяжный стон и с трудом распахнул глаза.

– Надеюсь тебе сегодня также паршиво, как и мне. – пробормотал он, занимая сидячее положение и обхватывая голову руками.

– Можешь не сомневаться.

Джеймс часто моргал, пытаясь окончательно прийти в себя. Я не знала, что стоит говорить в такой ситуации, и между нами воцарилось молчание.

На кофейном столике я заприметила графин с водой и поднялась, чтобы наполнить два стакана. Джеймс кивнул в знак благодарности и залпом осушил свой.

– Похоже, что мы вчера знатно напились... – протянул он, запуская руку в волосы.

– Главное, что обошлось без происшествий. – добавила я, допивая воду.

Стоило мне сказать эти слова, как дверь в комнату распахнулась и внутрь бесцеремонно вошел разгневанный принц. Джеймс весь напрягся и отставил стакан в сторону. Никогда прежде я не видела Рэя таким разъяренным. Его взгляд скользнул по оголенной груди Джеймса и моему мокрому платью. Прежде чем у него возникли какие-либо поспешные выводы, Джеймс выставил перед собой руки в предостерегающем жесте и произнес:

– Рэй, это не то, о чем ты подумал...

– Вы совсем рехнулись?! – взревел принц, и я поймала на себе взгляд Джеймса, полный недоумения. – Что вы устроили во дворце этой ночью?

Я искренне не понимала, чем был вызван его гнев, поэтому невинно хлопая ресницами спросила:

– А что такого мы сделали?..

Рэй хотел выплеснуть очередную волну гнева, но сжал руки и заставил себя успокоиться.

– Вы вернулись во дворец посреди ночи пьяные в стельку. Не знаю, чем вам не угодил парадный вход, что вы решили тайком залезть через окно. Стража приняла вас за воров и попыталась задержать, но вы оба умудрились вывернуться, и все-равно проникли во дворец через балкон гостевых покоев леди Гамильтон! Она жутко перепугалась и подняла на уши весь двор. Мало того, что вся королевская стража переполошилась, чтобы остановить вас, так вы еще и устроили с ними догонялки!

Я не удержалась и прыснула от смеха, заработав сердитый взгляд от принца.

– Тогда уже пришлось вмешаться мне. – продолжал он. – Я нашел вас в винном погребе, когда вы оба отключились с бутылками в руках, а затем притащил сюда.

Он устало покачал головой, и я обратила внимание на синяки под его глазами.

– Я не ожидал от вас такой беспечности, особенно когда несколько дней назад Миру чуть не убили.

При этих слова мы с Джеймсом вздрогнули. На меня нахлынуло чувство стыда, за то, что я не подумала о его чувствах. Принц искренне переживал за меня и всегда был так добр, но вместо того, чтобы отплатить ему тем же – я прибавила ему лишних забот. Тогда я поднялась на ноги и виновато опустила взгляд в пол.

– Ты прав, Рэй. – сказала я, хотя ни капли не жалела о том, что решила забыться всего лишь на одну ночь. Рэй даже не догадывался, что творилось у меня на душе и вряд ли когда-нибудь поймет почему я так повела себя. Но чтобы не портить с ним отношений я решила сказать то, что он ожидал услышать от меня.

– То, что мы сделали было глупо и мне жаль, что тебе пришлось столкнуться с последствиями.

Я обхватила свой локоть другой рукой как будто мне было холодно, и, кажется, принц клюнул на эту удочку. Он взъерошил волосы, подошел ко мне вплотную и заключил в объятия.

– Я просто волнуюсь за тебя. – признался он.

Было странно ощущать его так близко после того, как еще несколько минут назад он был очень зол на меня.

Я прикусила губу, ведь мне пришлось воспользоваться его добротой, чтобы уладить нарастающий конфликт. Когда гнев Рэя поутих, Джеймс тоже поднялся на ноги и нарочито громко кашлянул. Принц отстранился и теперь буравил взглядом своего защитника.

– А с тобой мы еще поговорим. – бросил он напоследок и быстрым шагом удалился за дверь.

В комнате снова воцарилась тишина, тогда мы с Джеймсом одновременно выдохнули, и, заметив это, рассмеялись.

– Значит, леди Гамильтон. – протянул он.

– Наверное стоит извиниться перед ней.

– Не раньше, чем я получу выговор от Рэя. – Джеймс сжал губы, и я почувствовала себя виноватой в том, что у него теперь могли быть проблемы с принцем.

– Я могу поговорить с ним. Скажу, что силой напоила тебя, пока ты отчаянно сопротивлялся, ни на секунду не забывая о своем долге.

Его губы тронула легкая улыбка.

– Не выйдет. Он скорее поверит в то, что это я напоил тебя, особенно учитывая мой прошлый опыт.

– Выходит, ты уже однажды творил нечто подобное? – усмехнулась я.

– Боюсь, что ни одна моя выходка не сравнится с этой.

Мы снова рассмеялось, и я решила, что уже порядком задержалась у него.

– Тогда... увидимся позже? – я приоткрыла дверь, собираясь выскочить в коридор. Он лишь коротко кивнул. В последний момент мне показалось, что по его лицу скользнула мрачная тень, но дверь уже закрылась и мне не оставалось ничего иного, как вернуться в свои покои.

Стоило мне очутиться в ванной комнате, как я ужаснулась от своего вида. Опухшее лицо, растрепанные волосы, а платье... Я надеялась, что Софи не станет сердиться на меня за безнадежно испорченный наряд.

Как только ванна наполнилась горячей водой я позволила себе погрузиться в нее и на время отвлечься от пульсирующей головной боли. Я натерлась ароматным мылом и поскребла свою кожу жесткой мочалкой, чтобы смыть запах дождевой воды. Волосы оказались в еще более жутком состоянии, чем мне показалось изначально. Мне потребовалось около получаса, чтобы расчесать их и привести в порядок. Может я и не привыкла переживать за свой внешний вид, но так было до моего появления во дворце.

Когда я вернулась в спальню, то меня уже поджидала Софи, слегка посмеиваясь.

– Только не говори, что ты тоже в курсе моих... приключений. – простонала я.

– О вашем ночном визите знает весь дворец. – сказала она, сдерживая улыбку, и я издала звук, похожий на рычание.

Софи подобрала мне свежий наряд. Раньше я не любила носить платьев, но во дворце поняла, что у них есть свои преимущества. Например, они отлично освежали мой внешний вид и перенимали все внимание на себя. Учитывая в каком состоянии, я проснулась сегодня утром надеть сиреневое платье с корсетом, который идеально подчеркивал верхнюю часть тела – было наилучшим решением. Длинные и широкие рукава из полупрозрачной ткани придавали образу какой-то воздушности, но что больше всего мне понравилось в этом наряде, так это множество мелких деталей, в виде цветов и листьев, которые украшали корсет, рукава и слегка переходили на нижнюю часть. Юбка же струилась до самого пола, и я закружилась на месте, чтобы увидеть, как она развевается.

Это навело на воспоминания, как мы танцевали с Джеймсом прошлой ночью. И только сейчас я осознала, что произошло на самом деле. Я была убеждена, что он ненавидит меня, что считает будто мне не место во дворце, но в те моменты, казалось, он совершенно забыл о нашей негласной вражде. Он был таким... счастливым, когда кружил меня в танце. Перед глазами отчетливо всплыло его лицо, на котором расползлась широкая улыбка. На меня накатила волна печали. Вероятно, на него так повлияло спиртное, а я... просто перебрала. Я отмахнулась от образа его оголенного торса, вспыхнувшего в моем сознании, и оглядела себя в зеркале.

– Вы как всегда обворожительны. – пролепетала служанка.

– Главное, чтобы никто не догадался, насколько ужасно я себя чувствую. – я приложила пальцы к вискам, слегка поморщившись от очередного приступа головной боли и вздрогнула при воспоминании о целительнице, которая чудесным образом помогла мне в день карнавала. Вероятнее всего она уже давно мертва, как и все остальные.

Я отправилась на завтрак, где, к моему удивлению, уже собрался весь двор, в том числе и король с королевой. А вот Джеймса там не оказалось. Оставалось надеяться, что принц устроил ему не слишком сильную взбучку.

Все взгляды были прикованы к моей персоне, и со всех сторон слышались смешки. Мне захотелось провалиться сквозь землю, но я все же нашла в себе силы пройти на другой конец зала с высоко поднятой головой. На подходе к столу я сделала легкий реверанс и заработала от короля надменный взгляд с нотками осуждения. Разумеется, он был осведомлен о моем поведении.

Заняв место рядом с принцем, я поймала на себе взгляд его голубых глаз. Есть мне совершенно не хотелось, но я все же заставила себя проглотить несколько вафель с кленовым сиропом, чтобы избавиться от привкуса спиртного во рту. А вот от воды с лимоном я не отказалась и залпом опустошила стакан, чем привлекла внимание всех за столом, и виновато опустила глаза.

– Как ты себя чувствуешь? – решился спросить принц.

– Прекрасно. – солгала я. – А где Джеймс? – равнодушно спросила я.

Рэй одернул ворот рубашки.

– Ему пришлось отлучиться по неотложному делу. – серьезно ответил он, и я нахмурилась.

– Надеюсь ты не отправил его на каторгу.

– У меня был такой вариант. – признался он и заработал от меня сердитый взгляд. – Но на этот раз я решил помиловать его. – улыбнулся принц, но улыбка его быстро померкла.

– У нас появились новые сведения касательно нападения на тебя. Несколько служанок видели, как человек в капюшоне вышел из оружейной, но попасть туда можно лишь изнутри дворца, да и доступ есть только у командиров отрядов. – Рэй устало потерла глаза.

– Хочешь сказать, что во дворце завелся предатель? – спросила я, сдерживая дрожь в голосе.

У нас и раньше было такое предположение, но теперь тому появились первые подтверждения.

– Похоже на то. – всплеснул руками принц. – Но им может оказаться кто угодно. Я поручил Джеймсу разобраться с этим как можно скорее, прежде чем они нанесут очередной удар.

– Думаешь они снова попытаются напасть на меня? Но зачем кому-то...

Неожиданная мысль пронзила мое сознание. Мне вспомнился день, когда некто подбросил мне под дверь записку с угрозой. Тогда я посчитала это чьей-то глупой шуткой, но что, если я ошиблась и мне действительно грозила опасность?

Принц встревоженно наблюдал, как я принялась обдумывать свои дальнейшие действия. Он не знал про записку, и я решила, что расскажу ему об этом при первом удобном случае вне досягаемости посторонних глаз.

– Мы можем встретиться в моей комнате после завтрака? – спросила я с серьезным выражением лица. Он бросил взгляд на наши тарелки, убедившись, что ни он, ни я не настроены на продолжение утренней трапезы.

– Не вижу смысла засиживаться. – он поднялся со своего места и протянул мне руку, осознавая важность моей просьбы. Следом он поклонился Его Величеству, и мы под пронзительные взгляды публики удалились из столовой.

Записку я спрятала между страниц одной из своих многочисленных книг. Убедившись, что она все еще на месте, я облегченно выдохнула и похвалила себя, что не сожгла ее в первый же день. Принц следил за моими движениями, а затем я протянула ему записку.

– Ее подбросили мне несколько недель назад. Я не придала этому значения, но, возможно, тот, кто ее написал и является нашей целью.

Рэй развернул записку и внимательно ознакомился с содержимым. Чем дольше он смотрел на текст, тем мрачнее становилось его лицо.

– Ты должна была сразу рассказать мне об этом.

– У тебя и так полно забот. – бросила я, отводя глаза.

– Речь идет об угрозе твоей жизни! – взревел он и начал расхаживать из стороны в сторону. – Я же с самого первого дня старался делать все, чтобы защитить тебя...

– А может мне не нужна твоя защита?! – вдруг вырвалось у меня, но мне стало невыносимо от мысли, что он считал меня слабой. Я сжала руки.

– Раз я тебе не нужен, то зачем ты позвала меня сейчас?

Я сделала глубокий вдох. Сейчас не время выяснять отношения.

– Потому что дело не только во мне. Во дворце завелся предатель и, кто знает на какие еще гнусности он способен? – я чуть понизила голос. – Что, если его следующей целью станешь ты? Мы должны выяснить, кто это и... – я перевела взгляд на записку в его руке. – Возможно она приведет нас к нему.

Рэй не сводил с меня глаз. Я видела, что он колеблется и хочет возразить мне, но мой аргумент был для него более, чем убедительным. Тогда он все же опустил руки и посмотрел в сторону, где за окном колыхались деревья на ветру и сквозь облака пробивались солнечные лучи.

– Ты права. – наконец сказал он. – И что ты предлагаешь?

К счастью, я уже успела обдумать этот вопрос.

– Нам нужно заполучить почерк каждого, кто пребывает во дворце, и, кажется, я знаю, как это можно сделать.

Остаток дня принц занимался исполнением своей части нашего плана. Мы за считанные минуты набросали сомнительный текст указа, в котором принц призвал каждого быть осторожным и не покидать своих комнат в поздние часы в связи с угрозой нападения мятежников. После того, как он оформил бумагу и придал ей официальный вид – в игру вступила я. Заблаговременно до этого он вручил мне список с именами всех, кто проживает во дворце, и теперь я должна была нанести визит каждому и получить их подпись в знак того, что они ознакомились с указом Его Высочества.

Почерк в записке был нетипичным. Линии были очень резкими и заостренными, а буква «о» скорее напоминала квадрат. Я заодно сравнила эту записку с той, что когда-то получила от Софи, и не удивилась, когда почерк совпал. Оставалось надеяться, что тот, кто написал эту записку, не успел скрыться за пределами дворца.

Чтобы мне было проще найти всех я обратилась за помощью к Софи, и мы вместе отправились собирать подписи.

Рэй пообещал рассказать Джеймсу о нашем плане, как только тот вернется во дворец. Оказывается, он покинул его еще утром и даже не соизволил попрощаться. Я старалась не думать о том, что меня это задело, когда у меня были дела поважнее.

Обойти всех представителей знати, прислуги, а потом еще и солдат, которые на регулярной основе патрулировали дворец, оказалось намного дольше, чем я планировала. К концу третьего дня мы собрали несколько сотен подписей и не добрались даже до середины списка.

Я устало прислонилась к стене и пробежалась глазами по листу с подписями. Затея начала казаться мне глупой, как вдруг мой взгляд зацепился за одно из имен и подпись рядом с ним. В этот момент я чуть было не выронила листок из рук. Протерев глаза, я продолжала смотреть на имя, в котором красовалась практически идеально прямоугольная буква «о».

Софи обеспокоено поглядывала на меня, тогда я сказала, что мы закончили и направилась прямиком к принцу в кабинет. Мне не хотелось в это верить, но чем больше я вглядывалась в подпись, тем больше убеждалась в своей правоте.

Я вломилась в его кабинет, когда он перебирал какие-то бумаги. Но, к моему удивлению, он был не один. Джеймс развалился в кресле и читал какую-то книгу в ветхом переплете. Он поднял на меня взгляд и равнодушно кивнул. Я ожидала услышать от него хоть какое-то приветствие, но он снова погрузился в чтение, как будто не было ничего интереснее этого занятия. Внутри нарастала волна раздражения. Неужели он опять принялся за старое или это дело рук принца?

Я перевела взгляд на Рэя.

– Ты выглядишь слегка взволнованной. – сказал он, вглядываясь в мое лицо. – Есть новости?

– Я нашла его.

Принц взбодрился и даже Джеймс теперь с интересом поглядывал на лист в моих руках.

– Хотя правильнее будет сказать «ее». – добавил я, подбирая слова.

– Как это понимать? – принц присел на краешек стола и скрести руки на груди.

– А то, что записку написала служанка по имени Дора Локвуд.

В этот момент книга из рук Джеймса выпала, заставив меня вздрогнуть. Он поспешно поднял ее и теперь его внимание полностью переключилось на меня.

– О какой записке идет речь? – недоуменно спросит он.

– Я как раз собирался рассказать тебе. – принц пересказал то, что нам удалось выяснить, а лицо Джеймса принимало все более хмурое выражение. Я припоминала, что у Джеймса всегда было особое отношения к прислуге и вероятно имя Доры не было для него чужим. Затем я показала им ее подпись, и они оба согласились, что почерк совпал.

Мы решили действовать незамедлительно. Рэй прихватил несколько стражников, в числе них оказался уже знакомый мне Картер, который чуть поклонился мне, но лицо его оставалось сосредоточенным, поскольку принц поделился с ним нашими подозрениями.

– Что-то давно тебя не было видно в тренировочном зале. – заметил Картер, глядя то на меня, то на Джеймса.

– Так уж и быть. В ближайшие дни зайду, чтобы надрать задницу одному из твоих парней. – пролепетала я, чем вызвала у капитана легкую улыбку. Лицо Джеймса ничего не выражало, похоже его слишком потрясло внезапное открытие.

Мы все вместе направились в сторону личных покоев служанок. Найти Дору было не сложно. Она и другие девушки как раз собрались на чаепитие в общей комнате отдыха для прислуги. Они расположились на нескольких диванчиках вокруг кофейного столика и о чем-то переговаривались.

Дора улыбалась, но завидев нас на ее лице отразился неподдельный ужас. Нам не составило труда выпроводить всех, чтобы допросить ее наедине. При виде грозного лица принца она вся сжалась, а целый отряд стражников делал обстановку еще более напряженной.

Мы договорились с Рэем, что спрашивать буду я, чтобы не слишком давить на нее, да и мне уже однажды доводилось общаться со служанкой, и я надеялась, что это поспособствует более искреннему разговору.

Джеймс плотно закрыл дверь и привалился к ней, оставшись чуть в стороне. Картер и стражники расположились у другой стены, а Рэй остался стоять ближе всех ко мне и служанке.

Мне до сих пор не верилось, что Дора могла сделать что-то подобное. Я ведь никогда не желала ей зла и даже сочувствовала, когда она рассказала трагическую историю про свою сестру.

Собравшись с мыслями, я подошла к девушке, которая вся тряслась от страха и прямо перед ее глазами развернула записку.

– Это ты написала? – спросила я. Дора даже не стала смотреть на записку. По ее лицу и так было ясно, что она поняла, о чем пойдет речь.

Она начала рыдать, а затем упала передо мной на колени и умоляюще схватилась за подол моей юбки.

– Мне так жаль. – вопила она, не сдерживая всхлипы. – У меня и в мыслях не было причинять вам вред!

Ее глаза покраснели от слез, пока я раздумывала, что с ней делать дальше.

– Тогда зачем подбросила записку с угрозой мне под дверь? – мои брови сошлись на переносице.

Она билась руками об пол, а затем внезапно посмотрела на Джеймса, словно искала у него поддержки, но тот намеренно не смотрел в ее сторону.

– Меня... заставили ее написать. – прошептала она и закрыла лицо руками.

– Кто это был? – с нажимом спросил принц.

Служанка переводила взгляд с него на меня и часто дышала.

– Я не могу сказать. – ее голос дрожал от страха. Кем бы ни был тот человек, он успел запугать ее. Если она не лгала, то наша теория о том, что во дворце завелся предатель в очередной раз подтвердилась.

Я опустилась на колени, чтобы заглянуть ей в глаза.

– Тебе нечего бояться. Скажи нам, кто это был, и мы остановим его прежде, чем он сможет навредить кому-либо. – я сжала ее руки, вынуждая посмотреть на меня.

– Если я скажу он убьет меня. – она кинулась мне на шею, не сдерживая рыданий.

Я слегка удивилась, поскольку не привыкла к такому открытому проявлению чувств, поэтому только и могла, что похлопать ее по спине в качестве утешения, пока ее рыдания не затихли. Но как оказалось, она сделала это не для того, чтобы выплакаться, а для отвода глаз. Дора примкнула к моему уху и прошептала:

– Он сейчас в этой комнате. – от неожиданности я вздрогнула и огляделась вокруг.

Помимо меня, принца и Джеймса с нами был еще Картер и десяток его солдат, которых я видела впервые в жизни. Я повернулась к служанке, пытаясь понять можно ли ей верить, но ее глаза казались искренними. Мои ладони взмокли от пота. Теперь мне нужно было быть еще осторожнее.

Слегка кивнув, я поднялась на ноги, оставив служанку в одиночестве, и вернулась к принцу. Я старалась ничем не выдать то, что услышала от Доры, но мои глаза то и дело скользили по лицам королевской стражи.

Мне вспомнились слова Рэя о том, что мой нападавший имел доступ в оружейную. Вполне возможно, что один из тех солдат, что были сейчас в этой комнате, пытался убить меня. Я всматривалась в лица каждого, стараясь запомнить их черты лица, чтобы всегда быть настороже рядом с ними.

– Она ничего не знает. – солгала я. – Сказала, что человек был в маске.

Принц поморщился, но даже не усомнился в моих слова.

– И снова тупик. – протянул он.

Я не знала, стоит ли рассказать ему правду, но быть может правильнее будет повременить, чтобы обезопасить Дору, пока я не пойму, кем был тот человек.

– Что с ней будет дальше? – обеспокоено спросила я, поглядывая на девушку, которая все еще сидела на полу.

– Угрожая тебе она проявила неуважение к короне. Это равносильно преступлению. – я знала, что Рэй зол на нее, но понимала мотивы ее действий. Она была напугана, а некто воспользовался ее уязвимостью, чтобы угрожать мне. Тогда я крепко сжала его руку и с мольбой попросила смягчить наказание. Он смотрел мне в глаза, не в силах возразить.

– В таком случае дальнейшей ее судьбой распоряжаешься ты. – сказал он, и я чуть склонила голову.

Я разрешила Доре остаться во дворце и даже не стала ее наказывать. В качестве запасного варианта я предложила ей покинуть дворец в любом направлении, если она почувствует угрозу своей жизни. Дора несколько раз с благодарностью поклонилась мне и немедля вернулась к своей работе. Я могла бы заставить ее назвать имя того, кто представлял для всех опасность, но девушка и так была до смерти перепугана, и я сомневалась, что она проболтается даже под пытками.

Закончив с допросом, мы все разошлись по своим комнатам. День выдался изматывающим, но спать мне совершенно не хотелось. Я расхаживала по комнате, думая, что делать дальше. В качестве подозреваемых я рассматривала только стражников. Принц был вне подозрений, Джеймс может и недолюбливал меня, но вряд ли стал бы опускаться так низко, чтобы запугивать и угрожать невинной служанке.

Я могла бы выпросить у Рэя список тех стражников, что были с нами на допросе, а позже встретиться с каждым из них и выяснить всю правду раз и навсегда. Да, пожалуй, так я и сделаю.

Накинув на плечи легкую кофточку, я вышла в коридор. Пока я шла, то все еще пыталась понять, зачем кому-то из стражников желать, чтобы я покинула дворец. Я даже сомневалась в том, что им известно о том, кто я такая, но ведь на меня уже однажды было совершено покушение, а значит думать, что никто ничего обо мне не знает, было слишком наивно.

Когда я остановилась у кабинета Его Высочества, стражники сообщили мне, что он вернулся в свои покои, и они любезно согласились проводить меня. Я взглянула на их лица и облегченно выдохнула, когда не увидела ни одного знакомого лица тех, кто был на допросе. На всякий случай я убедилась, что кинжал все еще был на моем поясе.

Стоя у дверей комнаты принца, я осознала, что никогда прежде там не была и судорожно сглотнула. Возможно, с моей стороны это было не слишком вежливо тревожить его в такое время, но ведь он сам частенько навещал меня. Разве я не могу сделать того же?

Двери отличались особым изяществом. Множество линий украшали дубовое покрытие, а серебряная отделка отражала влиятельность особы, что проживала внутри. По обе стороны от дверей стояли еще четыре стражника, что охраняли покои Его Высочества, и внимательно следили за мной.

Я несколько раз постучала и услышала гулкие приближающиеся шаги. Дверь распахнулась, и я выпучила глаза, застав Рэя в его спальной одежде. На нем были зеленые клетчатые штаны и серая футболка. Я бы предположила, что зеленый – его любимы цвет, поскольку уж слишком часто видела его в нем.

При виде меня принц смутился и приподнял брови.

– Мира? Что ты здесь делаешь?

– Я пришла по важному вопросу. – сказала я, стараясь не вызвать никаких подозрений у стражников. Они переглядывались между собой, сдерживая ухмылки. Принц чуть приоткрыл дверь, пропуская меня внутрь.

Его комната оказалась еще более изящной, чем я себе представляла. Вся мебель изготовлена в традиционном королевском стиле. Стены окрашены в нежно-голубой оттенок, а потолок украшен мозаикой. Внутри было очень много серебра: серебряные ручки у комода, серебряные рамы у картин, серебряные подсвечники и еще множество мелких посеребренных деталей, что делали это место по-настоящему роскошным. Внутри также была кровать с балдахином и белоснежными простынями. В комнате принца царила стерильная чистота, и я невольно сравнила его покои с комнатой Джеймса, где повсюду были разбросаны различные вещи. Я даже слегка присвистнула.

– А ты не говорил, что у тебя здесь так... чисто. – я так и не смогла подобрать слова, которое бы идеально описывало его спальню.

– Я привык, чтобы все лежало на своих местах. – сказал он, запуская руку в волосы. – Так что привело тебя ко мне в столь поздний час?

– Да, насчет этого... – я так увлеченно разглядывала убранство его комнаты, что забыла об истинной причине своего внезапного визита. Я бросила короткий взгляд на дверь и чуть понизив голос сказала:

– Мне нужен список всех солдат, что были сегодня с нами на допросе.

Похоже, что принц ожидал несколько иного, поскольку застыл на месте и часто заморгал.

– Могу я поинтересоваться для чего?

Я пыталась придумать, как объясниться с ним, не называя реальной причины. Он ведь ясно дал понять, что волнуется за меня и вряд ли позволит самостоятельно ловить своего предположительного убийцу.

– Возможно у меня появилась новая зацепка. – уклончиво ответила я.

– Правда? – глаза Рэя вспыхнули. – И что же это за зацепка?

Я чуть заломила руки и устало выдохнула.

– Не могу сказать. Не сейчас. Сначала я должна кое-что проверить.

Он сощурил глаза.

– Она что-то рассказала тебе, не так ли? – он оказался проницательнее, чем хотелось бы. Принц подошел ко мне практически вплотную и, взяв мое лицо за подбородок, заставил посмотреть ему в глаза. Я не была готова к такой близости и попыталась отвернуться, но он держал достаточно крепко.

– Что она сказала тебе?

– Рэй...

Он повторил свой вопрос, но я не собиралась сдаваться.

– Прошу тебя, просто доверься мне. – прошептала я. Он продолжал сверлить меня глазами, и я уже начала подумывать о том, чтобы все ему рассказать, как неожиданно он отпустил меня и виновато отступил назад.

– Хорошо. – он потер глаза и, подойдя к письменному столу, написал на листке десяток имен. Меня удивило, что он знал всех солдат по именам, хотя может все они входили в его личную охрану.

Когда же он снова повернулся во мне в его взгляд появилась какая-то тяжесть.

– Пообещай мне, что если что-то выяснишь или почуешь какую-либо опасность, то сразу скажешь об этом мне?

– Обещаю. – сказала я, забирая листок из его рук.

Кажется, он хотел добавить что-то еще, но вместо этого сказал лишь:

– Спокойной ночи, Мира.

– До завтра, Рэй.

Я покинула его покои, чем не оправдала подозрений караульных. Теперь, когда в моих руках был список подозреваемых я должна была проверить каждого из них и выяснить, кто замешан в покушении на мою жизнь.

Как только дверь за моей спиной закрылась, в этот момент по коридору мимо проходил Джеймс. Ему уж точно было необязательно знать о моем импровизированном расследовании. Спрятав листок за спиной и придав лицу ангельское выражение лица, я коротко кивнула ему, и похоже он изрядно удивился, увидев меня рядом с покоями принца Рэймонда.

– Не поздновато ли для прогулок? – надменно спросил он, поравнявшись со мной, когда я уже направлялась в сторону своей комнаты.

– Разве это запрещено? – невинным голоском спросила я. От него не скрылось, что я старалась держать листок вне зоны его видимости. Мне не хотелось рассказывать и ему об этом. Достаточно и того, что Рэй теперь будет ждать от меня каких-то результатов расследования, а Джеймс наверняка посчитает мою затею глупой.

– Нет. – безразлично ответил он. – Главное, чтобы по дворцу не поползли слухи, что юная леди ошивается возле покоев Его Высочества. – мои щеки вспыхнули от негодования.

– Между мной и принцем ничего нет! – возразила я и Джеймс усмехнулся.

– Это он тебе сказал? – я не понимала к чему он клонит, поэтому проигнорировала вопрос и ускорила шаг, надеясь оторваться от него, но похоже он не собирался оставлять меня.

– Так и будешь преследовать меня? – бросила я через плечо.

– Уйду сразу же, как провожу тебя до твоей спальни.

– Как благородно. – фыркнула я, откидывая назад волосы. – Разве у тебя нет дел поважнее?

– Есть. – напрямую заявил он и засунул руки в карманы. – Но как я могу упустить возможность лишний раз позлить тебя.

Мне хотелось ударить его чем-нибудь тяжелым. Жаль только под рукой ничего не оказалось. Я задавалась вопросом, как Рэй мог подружиться с Джеймсом, если они были совершенно разные. Один из них очаровательный, добрый и заботливый принц, а другой высокомерный, самовлюбленный и эгоистичный нахал.

Хотя порой Джеймс и становился совершенно другим человеком, с которым мне может и хотелось бы общаться чаще, но в основном он поддерживал образ мерзавца, который выводил меня из себя. Я никогда не считала себя вспыльчивой, но этот парень знал свое дело. И снова мне вспомнились танцы до отвала, когда с его лица не сходила улыбка. Что же творилось у него в голове?

Я так и не решилась расспросить его об этом и остаток пути мы преодолели молча. Свернув в знакомый коридор, я облегченно выдохнула, поскольку общество Джеймса нагоняло на меня какую-то тоску и мне хотелось поскорее остаться в одиночестве.

У самых дверей я собиралась распрощаться с Джеймсом, но с его лица сошла привычная игривость, а глаза стали темнее обычного.

– Нам надо поговорить. – сказал он со всей серьезностью и кивком головы указал на дверь.

– Ну уж нет. – заявила я, качая головой. – Хочешь, чтобы я пустила тебя к себе в спальню посреди ночи? Не боишься, что слухи поползут...

Но у него было свое мнение на этот счет. Он огляделся по сторонам и, убедившись, что рядом никого нет, бесцеремонно схватил меня за руку и затащил в комнату.

– Совсем сдурел?! – выкрикнула я, когда он уже закрыл дверь изнутри. Во мне вскипал гнев, вызванный странным повелением Джеймса. Лист с именами все еще был в моей руке, и я держалась за него, как за спасательный круг.

– О чем вы говорили с Рэем? – спросил он, буравя меня взглядом.

– Какая разница?

Он вздохнул.

– Мира, у меня нет времени на споры с тобой. Что у тебя в руке? Я же видел, как ты всю дорогу прятала это от меня.

– Не твое дело! – огрызнулась я и пожалела о своих словах. Остатки его дружелюбия испарились и передо мной предстал тот Джеймс, которого я видела чаще всего.

– Какая же ты упрямая... – он за считанные секунды оказался рядом и скрутил мне руки за спиной, что я еле удержалась, чтобы не вскрикнуть, а затем забрал у меня листок из рук. Может я и сражалась не хуже него, но от неожиданности растеряла всякую уверенность. Да и физической силы у него явно побольше было.

– Да что с тобой такое?! – вспылила я, когда он отпустил меня и принялся просматривать лист с именами. Я заметила, что его лицо постепенно расслаблялось по мере того, как его глаза скользили по списку.

Когда он протянул мне листок, я резко выхватила его.

– Тебе слишком опасно вмешиваться в такие дела. – сказал он, закатывая рукава своей рубашки. – Занимайся своими делами, а преследование убийцы оставь мне.

– И не подумаю. – я чувствовала, как мой гнев норовил вырваться наружу. – А тебе следует перестать быть таким самонадеянным мерзавцем!

Наши взгляды снова встретились. По его глазам было невозможно прочитать, о чем он думал. Между нами, как будто происходила мысленная перепалка, пока он не нарушил молчание:

– Рад, что ты так считаешь.

Его невозмутимость выводила меня из себя. Я не привыкла, чтобы кто-то обращался со мной, как с пустым местом и не собиралась больше это терпеть. Тогда я, сжав руки в кулаки и стиснув зубы, подошла к нему практически вплотную. Он был выше меня, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы не разрывать зрительного контакта. Я ткнула ему пальцем в грудь и позволила себе высказать то, что следовало сказать ему еще раньше:

– Твои перепады настроения мне уже порядком надоели. Прекрати вести себя так, словно ты центр этой вселенной! Потому что это не так.

Джеймс старался стоять смирно и не выказывать никаких эмоций, но похоже мои слова все же задели его, поскольку он больно схватил меня за руку и еще больше сократил между нами расстояние, что мне захотелось сжаться, но я усилием воли заставила себя стоять ровно.

– Как будто ты лучше. – прорычал он. – Ведешь себя, как наивная дурочка. Думала попадешь во дворец и окажешься в сказке? Спешу тебя разочаровать – это лишь красивая обертка, за которой скрываются заговоры, интриги и предательства. – последнее слово, он практически выплюнул. На секунду мне показалось, что речь идет вовсе не о жизни во дворце, а... о его собственной.

– Тебе следовало с самого начала держаться от меня подальше, а не пытаться завести дружбу. – продолжал он, пронзительно наблюдая за тем, как подрагивают мои веки. – И если бы ты убралась отсюда сразу, как только я сказал, то мне сейчас не пришлось бы разгребать кучу проблем! – он резко замолчал, словно боялся сказать лишнего.

– Хочешь сказать, что все твои проблемы из-за меня? – с невозмутимым видом спросила я.

– Как ты еще не поняла, что ты – одна сплошная проблема. – он практически перешел на крик, и у меня затряслись руки. – Ты сожгла дотла свою деревню, свой дом, и твой отец умер тоже по твоей вине!.. – раздался звонкий хлопок.

На щеке Джеймса появился ярко-красный след, а мою ладонь обдало жаром. Меня всю трясло, а из глаз полились слезы. Он все-таки смог задеть меня за живое. Похоже Джеймс не сразу осознал, что перешел черту, поскольку его глаза расширились то ли от ужаса, то ли от удивления.

– Убирайся. – твердо сказала я. Он приложил свою ладонь к щеке, и мне показалось, что в его глазах промелькнул страх. Я повторила, и он попятился, чуть не споткнувшись о кресло.

– Так даже лучше. – только и сказал он, прежде чем скрыться за дверью.

Я упала на колени и забилась в истерике. Почему он такой... такой... Я не могла подобрать слов. Он причинил мне боль, распотрошив душевные раны, которые казалось бы только начали затягиваться. Он хотел, чтобы я ненавидела его и я возненавидела.

Какое-то время я лежала на полу, свернувшись калачиком и пытаясь вернуть себе самообладание. Я пролежала так до тех пор, пока сон не взял верх, и я не провалилась в черноту.