Глава 18
Через несколько дней я и Джеймс в очередной раз отправились на мертвую землю, чтобы заодно проверить чему я научилась.
– Только смотри не переусердствуй. – предостерег он меня, когда я приготовилась разогнать Туман. Вдалеке среди черного дымки виднелись очертания наполовину сгнивших домов. По коже побежали мурашки, когда я представила, как раньше здесь жили люди. Успели ли они покинуть свои дома или их, как и все живое, поглотила тьма?
Я закрыла глаза, пока Джеймс стоял где-то позади. Оставалось надеяться, что на этот раз я смогу противостоять собственной силе. Приготовившись вызвать свет, я вдруг заметила в Тумане какое-то движение.
Прищурившись, я убедилась, что сквозь завесу в нашу сторону двигалась человеческая фигура. Только вот ее движения были какими-то уж слишком медленными и дерганными.
– Кажется, там кто-то есть. – сказала я Джеймсу, указывая пальцем перед собой.
Он проследил взглядом туда, куда я указывала, а затем нахмурился и приблизился ко мне, чтобы получше разглядеть. Фигура все приближалась, ее очертания становились все более явными, и тогда я поняла, что это девушка.
Ее длинные волосы ниспадали на плечи, а платье доходило до колен. Но она все еще была в Тумане, отчего я не могла разглядеть ее полностью.
– Но как она здесь оказалась? – удивленно спросила я, вспомнив, как Мелисса строго настрого запретила мне заходить в Туман. Мне казалось, что он убивал любого, кто подвергался его воздействию. По крайней мере так мы привыкли думать.
Рука Джеймса легла на рукоятку меча. У меня появилось плохое предчувствие, когда внезапная мысль пронзила сознание.
– Ты же не думаешь, что она... – начала было я, но не успела договорить.
Раздался пронзительный вопль, который даже отдаленно не напоминал человеческий. Я попятилась, когда девушка вся затряслась и ускорила шаг в нашем направлении. Тогда я смогла разглядеть, что от одежды на ней остались только рваные лоскуты, а кожа ее вся покрылась черными язвами. Ее кисти рук были совершенно черными, словно покрытые смолой. Но больше всего я ужаснулась, когда она открыла глаза и уставилась прямо на меня. Только вместо глаз у нее зияли две дыры.
– Поглощенная. – прошептала я, когда она уже была совсем рядом.
Джеймс приготовился в случае чего защищать меня, но оно и не требовалось. Я вскинула руку и из нее вырвался яркий луч света. Девушка снова закричала и попятилась, закрывая лицо руками и скрываясь в нетронутой мной части Тумана.
Я остановилась только когда вокруг нас снова зародилась жизнь, а фигура девушки исчезла из виду.
На меня снова накатила слабость, но в этот раз я намеренно израсходовала не всю силу. Да и такой явной эйфории я не испытала. Возможно дело было во внезапно появившейся поглощенной.
– Я не знала, что люди тоже могут стать... такими.
– Я тоже. – Джеймс продолжал вглядываться в Туман, словно ждал, что девушка вот-вот появится, но похоже мне удалось ее спугнуть.
Убедившись, что никто больше не направляется в нашу сторону, мы прошлись по ожившей территории в сторону ближайшего дома и заглянули внутрь. Я боялась, что внутри могут оказаться трупы людей, но любопытство взяло верх, когда я толкнула то, что осталось от двери, и зашла внутрь старого дома.
Может моя сила и избавила это место от тьмы, но следы разрухи никуда не делись. На потолке образовались трещины и местами обвалились доски, открывая взору облачное небо. Пол отдавался скрипом при каждом нашем шаге. От мебели тоже практически ничего не осталось. Она стала покореженной, а обивка рваной, как будто что-то долгое время разъедало ее снаружи.
Я прошла чуть дальше, боясь лишний раз вдохнуть, поскольку воздух здесь был не самым свежим. Следом я приоткрыла еще одну наполовину разрушенную дверь. За ней оказалась детская комната, хотя так сразу и не поймешь. Подойдя к большому сундуку и заглянув внутрь, я увидела множество детских игрушек. На удивление, они оказались практически нетронутыми. Джеймс тоже заглянул в комнату, но не сказал ни слова.
От этого дома мне стало не по себе, и мы вернулись к лошадям, обдумывая произошедшее.
– Значит, все жители той деревни стали поглощенными?.. – вопрос прозвучал скорее, как утверждение.
– Вполне возможно они успели покинуть это место, раньше, чем Туман застал их врасплох. – слова Джеймса не слишком убедили меня.
Пока мы седлали лошадей мне вспомнился рассказ Доры о ее сестре. Может она тоже стала поглощенной? И тогда следом у меня возник еще один вопрос: А могу ли я снова сделать их нормальными?
Мы неспешно двигались по лесу в обратном направлении, слушая звонкое пение птиц. Лето было в самом разгаре: погода стояла ясная, а лучики солнца приятно согревали.
Я остановила лошадь и закрыла глаза, подставляя лицо яркому свету. В моей родной деревне солнце было редким явление, хотя она находилась всего в нескольких днях пути отсюда, поэтому я никогда не упускала возможности погреться в его лучах.
Джеймс тоже остановился. Распахнув веки, я поймала на себе его взгляд. Сквозь листву солнечный свет попадал и на него, что я не смогла удержаться и сказала:
– Свет тебе к лицу. – он чуть улыбнулся.
– Очень смешно.
Я крепче обхватила поводья, и мы двинулись дальше.
– Знаешь, когда ты не пытаешься меня убить, ты очень даже ничего. – протянула я.
Он недоверчиво посмотрел на меня и я рассмеялась.
– Рад слышать.
Мы выехали на грунтовую дорогу, пролегающую вдоль полей. Вдалеке виднелись деревенские дома, из труб которых валил дым. Выходит, Туман был совсем близко к людским поселениям. А что если бы мы добрались сюда на несколько дней позже? Тогда он бы и эти земли поглотил? Мысли были не слишком утешающими, но Джеймс внезапно прервал мои размышления.
– Рэй сказал, что ты намерена покинуть дворец, как только избавишь землю от Тумана. – Джеймс старался смотреть перед собой, изредка поглядывая на меня. – Это правда? – я закусила губу.
Я знала, что Рэй делился всем с Джеймсом, но мне вдруг стало не по себе от того, что меня они тоже обсуждали.
– Ты же сам говорил, что во дворце мне не место.
– Я говорил так лишь для того, чтобы вынудить тебя уехать, и тем самым сохранить жизнь. – мне не хотелось вспоминать наши с ним стычки и ссоры, поэтому я отвела от него взгляд.
– Да, это правда. – сказала я, отвечая на его вопрос. – Я покину дворец, как только сделаю то, что от меня требуется.
Он какое-то время помолчал.
– И куда ты направишься?
– Хочешь знать, где сможешь выследить меня? – попыталась пошутить я, но он оставался серьезен.
– Еще не знаю. – честно ответила я.
На самом деле я даже не начала обдумывать этот вопрос. У меня было так много других забот, что я не позволяла себе заглядывать настолько далеко в будущее. Раз весть о моем существовании разошлась по всему королевству, то вряд ли я смогу найти себе безопасный уголок в его пределах.
– Скорее всего мне придется покинуть королевство. – Джеймс кивнул на мои слова, ничем не выдавая своих эмоций, и задумался о чем-то своем, что я не удержалась и спросила:
– О чем ты все время думаешь? – он удивленно вскинул брови и ухмыльнулся.
– Хочешь залезть ко мне в голову?
– Было бы неплохо. – я вздохнула. – Я всего лишь пытаюсь понять, что заставляет тебя надевать маску безразличия и делать вид будто тебе нет дела до других. – выдержав паузу, я спросила понизив голос:
– Почему ты скрываешь себя настоящего?
– А может я на самом деле такой? – он пристально посмотрел мне в глаза.
– Я же вижу, что это не так.
– Раньше ты была другого мнения.
Мы смотрели друг на друга словно хищники, но он сдался первым, и, тяжело вздохнув, решил приоткрыть еще одну тайну своей жизни.
– В том мире, где я вырос, проявление эмоций считалось слабостью. Чтобы выжить мне пришлось принять то, кем я являюсь. Я должен был стать полноправным магом тьмы, должен был вселять страх и творить ужасные вещи, чтобы заслужить уважение других.
– Но ведь ты никогда не хотел этого?
– Хотел или нет – не важно. Я ненавидел себя за то, кто я есть, но я не знал другой жизни. Даже после того, как я перебрался во дворец, меня все еще преследовали призраки прошлого. Тогда Рэй был единственным, кто смог разглядеть во мне что-то... светлое.
А ведь Мелисса говорила мне именно об этом.
– Думаю, если бы ты позволил, то и другие тоже смогли бы увидеть это в тебе. – сказала я со всей искренностью.
Мне вспомнилось, что он сказал несколько дней назад о том, что не станет сопротивляться, если я решу убить его. Может в глубине души он хотел, чтобы я так и сделала, тем самым избавив его от мучений.
Джеймс замолчал, и я уж думала, что больше сегодня не услышу от него откровений, но внезапно он сказал:
– Спасибо тебе.
Кажется, это был первый раз, когда я услышала от него эти слова.
***
Наш путь лежал через небольшое поселение с сомнительной репутацией. Я предложила Джеймсу обогнуть это место, но тогда нам пришлось бы добираться во дворец на день дольше, а ему не хотелось терять драгоценного времени.
Поселение оказалось даже беднее, чем казалось издалека. Полуразрушенные дома, грязь и люди в рваной одежде, неспешно слоняющиеся по улицам. Я ужаснулась. А ведь мой дом, когда-то был точно таким же. Но если там я знала каждого жителя, то здесь любой мог представлять для меня угрозу.
Копыта лошадей увязали в грязи, что нам приходилось замедлять темп. На нас со всех сторон то и дело бросали косые взгляды случайные прохожие. Местность уж точно была не самой благоприятной.
Джеймс постоянно оглядывался по сторонам, будто боялся, что в любую секунду кто-нибудь попытается наброситься на нас. Я тоже не теряла бдительности и была готова выхватить кинжал в случае чего. Жизнь во дворце показала мне, что порой опасность приходит оттуда, откуда не ждешь.
По размеру поселение оказалось довольно обширным. Дома расположились на большом расстоянии друг от друга, что создавало впечатление будто они строились в разное время. Хотя может так оно и было. Некоторые из них были обнесены деревянными заборами. Откуда-то издалека доносился собачий лай. Даже нашим лошадям стало не по себе, что они задергались. Я уже представляла, как выскажу Джеймсу все, что думаю про его выбор маршрута, как только мы выйдем за пределы этого жуткого поселения.
Когда впереди начала проявляться граница поселка, я слегка расслабилась. А потом увидела, как где-то вдалеке слева от нас от земли поднимался густой черный дым, а ветер доносил до нас запах гари. Пожар? Но погода была недостаточно жаркой, чтобы поджечь деревья, а тем более дома.
Я остановила лошадь. Джеймс сделал то же самое и заметил дым.
– Надеюсь, ты не понесешься сломя голову тушить огонь? – спросил он. Мне даже не потребовалось отвечать. Мы пересеклись взглядами и, одновременно повернув лошадей влево, понеслись в сторону дыма.
Крики я услышала раньше, чем мы добрались до места. Люди в панике выбегали из горящего здания, которое по размеру оказалось больше, чем все постройки в этом поселении. На ходу спрыгнув с лошади я попыталась оценить ситуацию.
На здании красовалась табличка с надписью «Таверна». Но не могло же здание вспыхнуть само по себе? А потом я увидела их. Толпа разбойников с оружием в руках набрасывалась на выбегающих из здания людей и угрожала им. Похоже, что им всего лишь были нужны деньги. Так думалось мне, пока один из них не пробил топором голову невинной девушки.
Во мне вскипела волна ярости, и я не раздумывая бросилась им навстречу. Не в моих правилах оставаться в стороне, когда происходит нечто подобное.
Очередной разбойник тащил по земле, сопротивляющиеся парня, который тихо всхлипывал и молотил руками по земле.
– Эй, ты! – крикнула я, выхватывая кинжал. – Отпусти его.
Разбойник лениво посмотрел на меня и оскалился.
– Тебе, кажись, жить надоело. – сплюнул он, но все же оттолкнул от себя парня, переключая свое внимание на меня. – Придется преподать тебе урок.
В его руке возник нож, но я оказалась быстрей и выбила оружие из его руки. Пока он удивленно взирал на меня, я опрокинула разбойника на землю и прижала кинжал к его горлу.
– Так кому ты там хотел преподать урок? – его лицо исказилось от ярости и он свистнул, привлекая внимание своих сообщников. Отлично. Придется слегка поднапрячься.
Ударом ноги я вырубила этого парня, а в мою сторону уже неслись еще четверо. По дороге они размахивали топорами и затупленными мечами направо и налево, а люди в страхе разбегались. Нескольким бедолагам не повезло попасть им под руку, и в следующую секунду они уже истекали кровью на земле. Я бы при всем желании не успела им помочь, но где-то внутри меня зарождалась чувство вины.
Они налетели все разом, что мне пришлось уворачиваться от ударов со всех сторон. Краем глаза я заметила Джеймса на другой стороне. Он тоже пытался остановить группу разбойников. Я стиснула рукоятку кинжала. Мне не хотелось никого убивать, но иначе они убьют меня первыми.
Замахнувшись я перерезала горло одному из них, и с трудом подавила приступ тошноты, когда тот принялся зажимать окровавленную шею и судорожно хватать ртом воздух. В следующее мгновение его глаза закатились и он уже бездыханно лежал на земле.
Остальные не ожидали, что я смогу умело отбиваться от их ударов да еще и прикончу их дружка. Тогда их лица исказились, и они принялись набрасываться на меня с большей агрессией. Может по силе они и превосходили меня, но умений им явно не хватало. Я подставила подножку и опрокинула на землю еще одного, временно выведя его из строя. Оставалось еще двое. Один из них оказался за моей спиной, но я вовремя услышала звук топора, рассекающего воздух и увернулась. А следом ударом локтя я попала ему по лицу и тот отшатнулся, зажимая рукой нос. Будет знать, как нападать со спины. Последнего я оттолкнула ногой в живот и затем рукояткой кинжала ударила по голове, что он мгновенно потерял сознание.
Тот, что все еще лежал на земле, неожиданно схватил меня за ногу и резко дернул. Я не успела среагировать и упала на спину, выбив весь воздух из легких. Он не стал медлить и не дав мне отдышаться набросился на меня со своим окровавленным топором. Этим же топором он разрубил девушке голову несколько минут назад и теперь намеревался проделать то же самое со мной. Разбойник занес топор надо мной, но я успела откатиться в сторону, прежде чем он воткнулся в землю, где еще секунду назад было мое лицо. Я поежилась, представляя, что могло бы быть.
Пока я была поглощена сражением с этим разбойником, другой – тот, которому я похоже сломала нос, подошел и грубо схватил меня за волосы. Я вскрикнула, выронив кинжал. Он поднял меня, а затем бросил на землю. Пока я пыталась подняться, разбойник ударил меня ногой в живот, что я вся сжалась, и осталась лежать в грязи.
– Теперь ты уже не такая храбрая, а?
Они вдвоем нависли надо мной. Я усмехнулась, когда поняла, что по одиночке они вряд ли бы смогли противостоять мне. Первый присел рядом на корточки и протянул руку, хватая меня за лицо своими грязными мозолистыми руками.
– А ты ничего. – протянул он. Я оскалилась и ударила его по руке, отползая назад. И снова мне не хватило времени, чтобы подняться на ноги. Разбойник ударил меня во второй раз, и из глаз полетели искры.
– Мне вот что интересно, – протянул второй, поднимая с земли мой кинжал и подбрасывая его в воздухе. – А в постели ты такая же...
Он не успел договорить. Раздался звук разрывающейся человеческой плоти, и на его груди расплылось алое пятно вокруг места, откуда торчал меч Джеймса. Со вторым он расправился также быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Я все еще лежала на земле, но на моих губах расползалась удовлетворенная улыбка.
– Так и будешь лежать? – спросил он, вытирая меч об одежду разбойника.
– А можно?
– Нельзя. – он протянул мне руку и помог подняться под мои непрекращающиеся кряхтения.
Я оглядела его состояние. На лице красовались несколько царапин, а по руке стекали струйки крови. Он тяжело дышал, но главное, что был цел.
Тогда я вдруг заметила, как к нему сзади подкрался последний уцелевший разбойник. Мои глаза расширились, но рефлексы сработали молниеносно.
– Назад! – я оттолкнула Джеймса в тот момент, когда нападавший замахнулся топором. Разбойник бы наверняка задел его, если бы из моей руки не вырвался поток света, который мгновенно поглотил нападавшего, что тот успел лишь вскрикнуть, когда от его тела остался лишь пепел да угольки.
В моих ушах появился звон. Я впервые использовала силу, чтобы намеренно убить человека. Хуже всего то, что это оказалось сделать намного проще, чем я себе представляла. Что если бы я сделала то же самое с Джеймсом?
Он не скрывал своего удивления, хотя прекрасно знал, на что я была способна. Но как оказалось, его поразило вовсе не то, что я использовала свою силу.
– Ты спасла мне жизнь. – сказал он, будто я могла поступить иначе.
– Кажется, мы в расчете.
Джеймс какое-то время смотрел на меня странным взглядом, а затем закинул мою руку себе на плечо.
– Идем.
Мы опирались друг на друга пока медленными шагами добирались до лошадей, которые к моему облегчению остались нетронутыми. Жители деревни занялись тушением пожара, в чем я вряд ли смогла бы им помочь. Хотя некоторые из них перешептывались, поглядывая в нашу сторону. Они ведь видели, что я сделала с тем разбойником, но теперь уже не было смысла скрывать мою силу, когда о появлении Белого мага знали практически во всем королевстве.
Чувствовала я себя не лучшим образом, впрочем, как и мой напарник, но если бы не он, то мне могло быть еще хуже. Джеймс слегка прихрамывал, а я держалась рукой за живот.
– Готова поспорить, что мне досталась меньше, чем тебе. – сказала я с улыбкой.
– Тогда ты проиграла. – он слегка толкнул меня в бок и я взвизгнула.
Нам с трудом удалось забраться на лошадей, и я уже знала, какая реакция будет у Рэя, когда он нас увидит.