Глава 1 - Союз Ныне Невозможен.
Зал был полон тяжелого, скорбного молчания. Только тихий всхлип горничной, скрывающей лицо в складках черного платья, нарушал царящую тишину. Аромат лилий, окружающих катафалк, смешивался с горьким запахом горя и предчувствия. В центре зала, на возвышении, под тяжестью золотой короны, сидела Кастелия. Ей было всего двадцать лет, но на её хрупких плечах лежала тяжесть королевского бремени, которое она не выбирала.
Несколько часов назад королева Бриджит, её мать, скончалась. Не от болезни, как утверждали придворные шепотом, а от яда. Острый, словно лезвие кинжала, удар, который оставил за собой не только пустоту на троне, но и ядовитое семя подозрений в сердцах каждого присутствующего.
Кастелия, привыкшая к тени материнской славы, ощущала, как на её плечи обрушивается не только корона, но и тяжесть ответственности за судьбу королевства Бриджит, ныне Кастелии. Она не хотела этого. Не хотела власти, не хотела интриг. Она мечтала о тихой жизни, о книгах и садах, а не о королевских обязанностях и бесконечных заговорах. Но судьба, казалось, имела другие планы.
Суд, созванный немедленно после смерти королевы, проходил в напряженной атмосфере. Лорды и леди, с лицами, застывшими в масках скорби или скрытой враждебности, шептались, обмениваясь знаками и взглядами. Главный судья, сухой и пожилой лорд Аландор, с бесстрастным лицом зачитывал официальный отчет о смерти королевы Бриджит.
Но настоящая буря разразилась позже. За несколько дней до смерти королевы Бриджит получила письмо. Происхождение письма так и не удалось установить. Его содержание повергло всех в шок. Оно содержало угрозы, недвусмысленно указывающие на королеву Эстерию, правительницу соседнего королевства Эстерии. В письме содержалось и то, что уже несколько лет Эстерия пыталась выставить Бриджит в плохом свете в глазах её подданных. Письмо было предъявлено в качестве улики.
"Союз между нашими королевствами... ныне невозможен", – прошептал лорд Аландор, его голос прорезал молчание, словно острый кинжал. Его слова повисли в воздухе, ударяясь о стены зала, словно предвестники грядущей войны. На лице Кастелии отразилось ужас, и не только из-за смерти матери, но и из-за резкого, неизбежного разрыва хрупкого мира, существовавшего между королевствами Кастелия и Эстерия. Вражда, давняя и скрытая, вышла на поверхность, унося с собой последние остатки надежды на мир. Война была неминуема.
Рассвет окрасился в багряные тона, предвещая не мир, а кровопролитие. Слово, брошенное на ветру во время суда, разрослось до грозовой тучи, обрушившейся на обе королевства. Объявление войны Кастелией прозвучало как звон разбитого стекла – хрупкий мир, столь долго поддерживаемый хрупким перемирием, рассыпался в прах. Границы, когда-то символизирующие дружбу, теперь стали кровавыми рубежами.
Первые столкновения были хаотичными, подобно буре, сметающей все на своем пути. Армии Эстерии, более многочисленные, но менее дисциплинированные, обрушились на северные границы Кастелии, надеясь на быструю победу. Кастелия, предвидя нападение, подготовила свои отряды, искусно используя стратегические преимущества горного ландшафта. Битва при Черном Ущелье стала первым серьезным испытанием. Солдаты Эстерии, захваченные в ловушку узкого прохода, стали легкой добычей для хорошо организованной армии Кастелии. Кровь лилась рекой, смешиваясь с грязью и камнями.
Однако Эстерия не собиралась сдаваться. Королева Эстерия, холодная и расчетливая, скомандовала отступление, отступив к своим хорошо укрепленным крепостям, сберегая силы для решающего удара. Ее стратегия заключалась в изматывании противника, в затяжной войне на истощение. Она понимала, что численное превосходство Кастелии не сможет компенсировать ограниченность ее ресурсов.
В последующие недели и месяцы, война приняла затяжной характер. Мелкие стычки, налеты и засады становились частым явлением. Оба королевства теряли солдат и ресурсы. Кастелия, несмотря на ранние победы, сталкивалась с нехваткой провизии и боеприпасов. Эстерия, постоянно находясь в обороне, терпела огромные потери, но ее королева упорно отказывалась сдаваться.
Кастелия, вид которой стал неумолимо ухудшаться от нескончаемых сражений и тяжелых решений, начинала сомневаться в правильности своих действий. Цена победы оказалась слишком высока. Она видела, как гибнут ее подданные, как рушится ее королевство, и на ее плечах лежала ответственность за этот хаос.
В самый разгар этой кровавой баталии, на горизонте, словно призрак из легенд, возникло нечто невероятное. Из недр земли, из глубины самых темных облаков, появился ослепительный свет, затмивший даже самое яркое солнце. В глубокой тишине, которая наступила после шума войны, разнесся голос, звучащий как сам голос миров: «Довольно». Это был настоящий Бог Королевств.