слепая зона

Джиана

- Ты безумен.

- Безумно гениален, - возразил Клэй и наклонился ко мне поближе, положив локти на стол. Его руки в сравнении с крошечным столиком на тонких ножках, который опасно шатался под весом Клэя, выглядели почти забавно.

- Я... это же просто... чушь!

Я поправила очки на переносице, задев холодными кончиками пальцев пылающие щеки, положила ногу на ногу, а потом изменила позу, скрестив на груди руки и телом выражая, насколько мне не по себе от этого разговора и озвученного предложения.

Я пришла сюда научить Клэя Джонсона общению с прессой, учитывая его недавний разрыв с девушкой, который на сегодняшний день мучил не только его, но и всю команду.

Но не для того, чтобы он подтрунивал надо мной из-за увлеченности Шоном Стетсоном или вовлекал в дурацкие фиктивные отношения, чтобы привлечь к себе внимание.

Меня и так смутило, что он заметил мою влюбленность. Я-то всегда считала, что неплохо ее скрываю - во всяком случае, для Шона оставалась невидимкой. Услышав в прошлом семестре, как он играет, я с той же минуты стала таскаться за ним хвостиком по всему кампусу, надеясь услышать его игру еще раз.

Вину за свою увлеченность я списывала на одну из моих любимых книг - «Безрассудные».

С. К. Стивенс влюбила меня в Келлана Кайла, а когда я закончила читать эту книгу и с головой окунулась в худшее книжное похмелье своей жизни и потеряла возможность вести себя как нормальный человек... то наткнулась на «Ром и вертел».

Где и нашла Шона Стетсона: угрюмого, загадочного, мрачного и привлекательного.

- Слушай, Джи, - сказал Клэй.

- Джиана, - поправила я.

- Ты бы предпочла, чтобы я снова назвал тебя Котенком?

Клэй усмехнулся своей премиленькой шуточке, а я грозно посмотрела на него, прищурившись.

- Я парень, а потому знаю, чего хотят парни. По крайней мере большинство здравомыслящих натуралов. И я тебе отвечаю. Этот малый? - Он показал пальцем на Шона, который исполнял на сцене сет в мягком свете прожектора на фоне тускло освещенного бара. - Он хочет женщину-загадку, которая может стать его музой, которую придется добиваться, потому что она слишком хороша для него.

У меня чуть глаза на лоб не полезли, и я обеими руками схватила Клэя за его громадный палец и опустила его, а потом украдкой глянула на Шона, убедившись, что тот ничего не заметил.

- С моей помощью ко Дню благодарения он у тебя с ладошки есть будет.

Щеки у меня так пылали, что я заволновалась, не загорятся ли волосы, если упадут мне на лицо.

- А с чего ты решил, что я этого хочу?

Клэй в ответ только выгнул бровь.

Ладненько, видимо, с тем же успехом я могла бы написать свои чувства на транспаранте.

Я прикусила щеку, глянула на Шона, потом на Клэя и зашептала:

- Да он меня даже не замечает.

- И с этим я тоже могу помочь, - сказал он и показал на себя. - Думаешь, хоть один человек в кампусе пропустит девушку, на которую запал Клэй Джонсон?

Я закатила глаза на самонадеянный намек, но крыть было нечем.

Это правда.

К жуткому разочарованию всех девчонок Бостонского университета, эта гора мышц и пронизывающие зеленые глаза были заняты с тех пор, как Клэй вошел в кампус. И хотя после расставания с Малией он вел себя как настоящий придурок, фанатки, по пятам ходившие за командой, надеялись урвать хотя бы частичку его внимания.

И все же...

- Он музыкант, - сложив руки на столе, напомнила я. - Наверное, ему вообще плевать на футбол.

Вселенной, похоже, понравилось надо мной прикалываться, потому что в ту же минуту Шон закончил исполнять песню и, взяв несколько аккордов на гитаре, сказал в микрофон:

- Дамы и господа, сегодня среди нас настоящая знаменитость. Поприветствуйте Клэя Джонсона, лучшего сейфти в нашем университете и кандидата в Национальную футбольную лигу. Обязательно воспользуйтесь возможностью и возьмите у него автограф.

Клэй скромно поднял руку и помахал, когда все устремили на нас взгляды. Я пригнула голову и попыталась спрятать лицо, а Клэй тем временем упивался вниманием, бросив соблазнительную ухмылку и подмигнув девушкам, сидящим за соседним столиком. Окинув красавчика взглядом, они тихонько зашептались, улыбаясь и словно выбирая, кто из них попробует первой с ним заговорить. Когда одна из девушек, почти не скрывая, сняла его на видео, я закатила глаза.

- Любую песню на твой вкус, дружище? - спросил Шон. У меня голова закружилась от того, что Шон разговаривал с Клэем, а Клэй сидел за моим столиком, и никогда еще я не находилась так близко к объекту своей влюбленности.

Клэй все с той же плутовской ухмылкой глянул на меня.

- Как насчет «Просто скажи "да" Snow Patrol»?

Я снова закатила глаза, а когда Шон принялся играть, Клэй наклонился еще ближе.

- У тебя еще остались аргументы?

Я вздохнула.

- Ладно, дай-ка я уточню. Мы будем притворяться, что встречаемся, ты гипотетически поможешь мне заполучить Шона, а я... - Я недоуменно заморгала. - А мне что делать? То есть... тебе-то с этого что?

На его лице промелькнула тень, и Клэй откинулся на спинку стула, легонько передернул плечами, а потом одним глотком выпил половину стакана.

- Малия.

- Не понимаю, - нахмурилась я.

- Я знаю свою девушку, - сказал он с еще более уверенным блеском в глазах, а это о чем-то да говорило, потому что я не раз видела, как этот парень правил на поле, совершая почти невозможные перехваты. - Знаю, что она по-прежнему любит меня и хочет, но считает, что впереди ее ждет что-то большее. Она всегда хотела все самое лучшее. - Клэй помолчал. - Это желание ей навязали с пеленок. Оно стало ее сутью.

Я с трудом удержалась, чтобы не скривиться от того, что Клэй преподносил это как хорошее качество.

- Но если она увидит меня с другой, если решит, что я забыл ее? - Коварно улыбнувшись, он покачал головой. - В ней уж точно взыграет ревность. Она будет умолять снова ее принять.

Я наморщила нос.

- Не знаю, Клэй... не хочу играть в такие игры.

- Уж поверь: в них все играют. Так что если ты не играешь... стоп, если не хочешь проиграть? - Он пожал плечами. - Выиграй.

От его слов внутри что-то екнуло, и я быстро перевела взгляд на сцену, где Шон наигрывал на гитаре. Сердце сделало кульбит, как всегда, когда он проводил по мне взглядом, даже если так быстро, что я едва успевала заметить золотистый цвет его глаз.

Я была для него невидимкой. Всегда.

Никогда не признаюсь вслух, сколько раз я о нем фантазировала, особенно перечитывая «Безрассудных». Каждый раз, когда он играл в этом баре и бросал взгляд в мою сторону, я гадала, а вдруг именно сегодня вечером он резко закончит выступление, подойдет к моему столику, спросит, как меня зовут, и настойчиво предложит проводить до дома. Когда он внезапно поймет, что это я - та тихая скромница, присутствующая на каждом его выступлении, знающая каждое слово из написанных им песен, тихонько сидящая в уголке, когда на шею ему вешаются все присутствующие в этом баре девчонки?

После этого мои фантазии всегда приобретали несколько пикантный оттенок.

И все же, даже когда он и впрямь смотрел на меня, мне первым делом хотелось отвернуться, спрятаться, слиться с толпой и снова стать невидимкой. От такого внимания мне было не себе - я стеснялась и гадала, не застряло ли у меня что-то в зубах, а не чувствовала себя желанной. Я не из тех девушек, кто может выдержать его взгляд, ухмыльнуться, изогнуть бровь, облизать губы или соблазнительно провести языком по ободку кружки с кофе.

Во мне не было задора главной героини.

Я, скорее, была чудаковатой, милой лучшей подружкой, всегда готовой поддержать мудрым советом.

Я вздохнула, сердцем жаждая того, что было для меня недосягаемо. Когда Шон снова посмотрел на меня, я как обычно отвернулась, чувствуя, как горят щеки, а потом украдкой глянула на Клэя, который лишь приподнял бровь, словно говоря «ага, попалась!».

Да, теперь я сидела красная как рак.

Всю жизнь я слишком боялась добиваться желаемого, будучи полной противоположностью Малии или Клэя - да всех, с кем работала в команде. Я была не похожа на своих братьев и сестер, которым на роду было суждено блистать и притягивать к себе всех, как магниты. Я не была похожа на свою начальницу, которая приковывала к себе внимание.

Я была напарницей и всегда довольствовалась вторым планом.

Но сейчас впервые в жизни поняла, что желаю всеобщего внимания.

И, во имя науки, ради чертова бойфренда.

Поставив ноги прямо, я наклонилась и положила руки на стол.

- Нам нужно обсудить условия. Правила.

Когда в ответ Клэй только расплылся в улыбке, я задумалась, на какие еще неприятности нарвалась.

Я подняла палец.

- Первое условие: чем бы ты ни помогал мне с Шоном, ты нужен мне и для прессы. На следующие пару недель я, так и быть, оставлю тебя в покое, как обещала, но ко Дню отбора будь добр прикинуться идеальным университетским спортсменом и выставить меня в выгодном свете.

- Какая-то односторонняя сделка выходит.

- Даже если тебе удастся вернуть Малию?

В ответ на брошенный мною вызов Клэй наклонил голову, откинулся на спинку стула и закинул лодыжку на другую ногу. И ради этого ему пришлось полностью отодвинуться от стола.

- Твоя взяла. Еще что?

Я развалилась на стуле и постучала по подбородку, пытаясь припомнить все нюансы из прочитанных романов с отношениями понарошку. Честно говоря, я читала примерно по книжке в день, потому через какое-то время они все слились в одну. Но одно я знала точно: притворяясь, что с кем-то встречаешься, обязательно нужно установить правила, а иначе все пойдет наперекосяк.

- Никаких поцелуев на публику, - наконец сказала я.

Клэй издал жужжащий звук - так громко, что некоторые студенты за соседними столиками стали на нас оглядываться.

- Нереально. Да кто сейчас встречается и шарахается от поцелуев?

- Ладно, - скорчила я недовольную мину. - Но тогда нам нужно стоп-слово.

- Стоп-слово? - хохотнул он. - Думаешь, я захочу тебя связать, Котенок?

В его глазах появился шаловливый огонек, словно Клэй только сейчас подумал о том, что это за собой повлечет, и он снова навалился на хрупкий стол своим крупным телом.

- Нет, это можно и организовать, - ухмыльнувшись, добавил он. - Если захочешь.

Не нормально, что в ответ на его призыв я приоткрыла рот, сердце замерло, а потом забилось часто-часто. К счастью, мне неплохо удалось скрыть свою реакцию - в ответ я попросту закатила глаза.

Во всяком случае, надеюсь, что мне это удалось.

- Я о том, что если ты сделаешь то, отчего я почувствую себя не в своей тарелке, хочу знать, как дать тебе это понять.

- Почему бы нам просто не обсудить, что тебя устраивает? - предложил он.

Задумавшись, я наклонила голову, а потом кивнула.

- Держаться за руки можно?

- Конечно.

- Поцелуи в щеку, в лоб и тому подобное?

Щекам стало тепло.

- Да.

Клэй приподнял бровь.

- Поцелуи в губы?

Сердце опять сбилось с ритма, но я заправила волосы за уши и поднесла к губам кружку кофе, чтобы отпить пенку, которая уже остыла.

- Наверное, будет странно, если мы не станем целоваться. - Я щелкнула пальцами и строго посмотрела на Клэя. - Но без языка!

- Без языка? - цокнул Клэй. - Кто ж станет завидовать, если я просто клюну тебя в губы? Уж точно не этот твой парнишка Шон, я тебе отвечаю.

Я буркнула в ответ и похолодела, осознав, как невообразимо глупа вся эта затея. Я не героиня дурацкой книжки - это реальная жизнь, где нет ни одного правдоподобного способа обернуть все в нашу пользу.

- Чушь какая-то выходит, - буркнула я. - Ничего у нас не выйдет. А еще это странно и жалко, так что давай-ка просто обо всем забудем.

Я начала собирать вещи, но Клэй внезапно протянул руку и так осторожно схватил меня за запястье, что я удивилась, учитывая массивность этой мозолистой ладони.

Я застыла и провела взглядом по его загорелой руке вверх, увидев, с какой глубокой искренностью он за мной наблюдает. Этот его взгляд обескуражил меня - таким настойчивым и все же... пугающим он был. Интересно, его противники на поле чувствовали тот же страх, от которого волосы на затылке дыбом вставали?

- Мяу.

Я невольно хихикнула.

- Мяу?

- Если я позволю себе лишнее, если тебе станет не по себе или ты захочешь, чтобы я отступил, просто мяукни.

- Божечки.

- Но до этого не дойдет, - быстро добавил он. - Что бы ты там ни нарыла на меня, какого бы нелестного мнения ни была, но я джентльмен. - Убрав наконец руку с моего запястья, Клэй снова развалился на стуле, и, когда с губ сорвался выдох, я поняла, что, оказывается, почти не дышала все это время. - И я хочу, чтобы Малия захотела ко мне вернуться, а не чтобы ты в меня влюбилась.

Я фыркнула:

- Уж поверь, об этом можешь не волноваться.

- Тогда ладно, - бросил Клэй, выпрямился и стал считать на пальцах. - Я буду хорошо себя вести на камеру, научу тебя, как влюбить в себя мистера Эмо с гитарой, а ты притворишься моей девушкой, чтобы вызвать у Малии ревность.

- А если я мяукну...

Клэй ухмыльнулся.

- Ну, теперь мне точно хочется смутить тебя, чтобы это услышать.

- Не смей, - предупредила я.

- Ладно. Если мяукнешь, я отвалю.

Я кивнула и задумалась над выставленными условиями.

- Еще кое-что, - сказала я, откашлялась и принялась ковырять обрывки бумаги, оставшиеся в пружинке блокнота. - Что, если все... пойдет наперекосяк?

- О чем ты?

Пожав плечами, я поскребла затылок.

- Я пересмотрела много фильмов, перечитала много книг и знаю, что порой все может... усложниться. - Заглянула ему в глаза. - А если кто-то из нас захочет отказаться?

- Отказываться нельзя, - нахмурившись, отрезал Клэй. - Это будет нарушение сделки.

- Но что, если...

В голове так громко шумела кровь, напоминая барабанную дробь, что я не сумела произнести продолжение вслух.

Клэй ухмыльнулся.

- Так ты все-таки забеспокоилась, что влюбишься в меня.

Я пригвоздила его взглядом.

- Фу, спасибо, что напомнил, насколько это невозможно.

Он громко рассмеялся и протянул через стол руку.

- Если вдруг захочешь отказаться, просто так и скажи. Я не буду тебя принуждать. Но... - сказал Клэй, отдернув руку, когда я потянулась к ней, - не бросай меня только потому, что тебе так захотелось. Я к делу отношусь серьезно. А ты?

- Уж поверь, если моя помощь по возвращению Малии означает, что мне больше не придется разбираться с таким стихийным бедствием, как вчера, то я сделаю все, что потребуется.

На его губах заиграла довольная улыбка, и Клэй вернул руку на стол.

- Тогда по рукам, Котенок.

Я вложила ладошку в его руку, и крепким рукопожатием мы скрепили наш нелепый план.

А тем временем на сцене Шон Стетсон с любопытством за нами наблюдал.

* * *

Через полторы недели я, бегло осмотрев коридор и убедившись, что никто из игроков или персонала нас не заметил, тайком провела Клэя в свой кабинет. Особо это ни на что не влияло - я с легкостью могла списать все на то, что готовлю Клэя к интервью, но истинная причина, почему мы оказались наедине, убедила меня, что я не сумею соврать.

Я тихонько прикрыла дверь и, с облегчением выдохнув, повернулась к Клэю.

- Почему ты ведешь себя так, словно мы собираемся ограбить банк?

- Честно? Это кажется не таким пугающим в сравнении с тем, почему мы на самом деле здесь оказались, - призналась я.

Клэй усмехнулся, скрестил руки на мощной груди и шагнул ко мне. Он еще не успел переодеться из тренировочной джерси и штанов с накладками. Форма была влажной, грязной и липла к его телу. Чем ближе он подходил, тем сильнее я чувствовала его запах. Я хотела бы, чтобы смесь запахов пота, грязи, древесины и травы вызывала у меня отвращение, но этот коктейль походил на его собственный вид феромонов, и потому мне пришлось постараться, упорно глядя в его в наглое лицо, а не таращиться на эти великолепные мускулы.

- Это всего лишь небольшое упражнение в поцелуях.

- Ты слышишь, как это нелепо звучит?

Он засмеялся.

- Мы заключили сделку, но потом у нас совсем не было времени пообщаться. Думаю, имеет смысл действовать согласно плану.

Я сглотнула подступивший к горлу ком.

- Точно. Что... что опять?

- Мы сделаем наше огромное заявление в День отбора. Для начала перед тренировкой войдем на стадион, держась за руки, чтобы пошли слухи. Команда будет в ударе, когда все узнают, кто входит в команду и в какой категории.

- А потом... в столовой после тренировки мы... устроим сцену.

Клэй кивнул.

- Устроим сцену.

- Потому что я подбегу к тебе и... поцелую.

Клэй со своей ухмылкой был неисправим, и я шлепнула его по руке.

- Как же я рада, что это тебя веселит, - грозно посмотрев на него, сказала я.

- Просто забавно, что ты даже слово «поцелуй» с трудом произносишь.

Я размяла шею, расправив плечи, но не собиралась признаваться, что целовалась всего пару раз. Ни один поцелуй не перевернул мой мир вверх тормашками, а от всего этого договора я просто сгорала от стыда.

У меня получится. Ситуация не безвыходная. Я сию же минуту могу отказаться и спасти себя от унижения.

Но после того, как тем вечером я оставила Клэя в кофейне, случилось нечто странное.

Я поняла то, в чем мне претило признаваться.

Мне этого хотелось.

Это переходило все границы, и, скорее всего, затея провалится, но вдруг существовала хотя бы маломальская вероятность, что Шон не только заметит меня, но и проявит интерес?

Эта фантазия слишком упоительна, чтобы ее отвергать.

Значит, если моя роль заключается в том, чтобы устроить сцену и привлечь внимание Малии к тому, что Клэй снова завел отношения, то я ее сыграю.

Хотя одна его мысль, что я могу вызвать ревность у такой девушки, просто сама по себе нелепа.

- Ладно, давай сделаем это, - сказала я, стараясь не обращать внимания на неуверенность, от которой заныло в груди. У меня еще появится время помаяться из-за нее, когда буду мучиться бессонницей. - Так, ты иди туда и делай вид, что стоишь в очереди.

Я показала на свой стол, а Клэй встал возле него и с любопытством на меня посмотрел.

- Хорошо, - заламывая руки, сказала я. - Что ж, начнем.

- Хорошо.

Клэй ждал, а я просто стояла на месте, кусала губы и желала сдвинуться с места.

- Я иду.

Он хохотнул.

- Хорошо.

После того как заминка затянулась, Клэй открыл было рот, чтобы задать мне вопрос, но не успел, поскольку я кинулась к нему.

Быстро сделав пять шагов, я подпрыгнула и крепко зажмурилась в ожидании, что он уронит меня или сам шмякнется из-за моей неуклюжести. Но Клэй с легкостью меня поймал, обхватив руками за талию, и я обвила его ногами. От силы удара у меня перехватило дыхание, волосы упали на лицо, а очки съехали с переносицы.

Тяжело дыша, я медленно поправила их и стала запоминать, как соприкасаются наши тела: руками я обхватила Клэя за шею, прижалась к нему грудью, а ногами сжимала его бедра.

И между ног у меня как-то странно защекотало от того, что он прижимался ко мне животом.

Меня охватила паника, и я выкарабкалась из его объятий.

- Ладно. Получилось.

- А поцелуй отрепетировать не хочешь?

Я прищурилась.

- Не наглей.

- А я что? - прикинулся он простачком и поднял руки. - Думаю, тебе было бы спокойнее, если бы ты попробовала сейчас, когда никого рядом нет.

- Я смачно тебя чмокну, а потом прокричу: «У тебя получилось!», чтобы закрепить статус гордой девушки.

Клэй поднял палец и помахал им.

- Никаких чмоков. Никто на это не купится. Они скорее решат, что мы брат и сестра, а не пара.

- Ладно, - нехотя выдавила я. - Чуть с языком. Но только по-быстрому, capisce?

Клэй приподнял бровь.

- Ты теперь что, итальянский мафиози?

Я отмахнулась от него.

- Мне нужно работать. А тебе - на тренировку. Думаю, у нас все получится.

Клэй улыбнулся, уступил мне и пошел к двери, но на пороге замер, а когда повернулся ко мне, плечи его немного ссутулились.

- Спасибо, - сдавленно произнес он. - За то, что пошла на это.

Уязвимость, которую он сейчас показывал, застала меня врасплох, но я пожала плечами и засмеялась.

- Эй, это я должна благодарить тебя, что ты поможешь мне заполучить моего первого настоящего парня.

Как только слова вылетели из моего рта, я резко осеклась, увидев на лице Клэя такое же потрясение, какое сейчас охватило меня.

- Первого парня? - повторил он.

Ответить ему я не успела, потому что в эту минуту Шарлотта зашла в свой кабинет, который примыкал к моему, и начала бессвязно перечислять для меня кучу заданий.

Я вытолкала Клэя, не ответив на его вопрос, и едва успела закрыть за ним дверь, как в мой кабинет вошла Шарлотта.

- Ты слушаешь?

Я резко вскочила и схватила со стола блокнот.

- Внимательно. И у меня есть новости по поводу аукциона.

Она настороженно на меня посмотрела, бросив взгляд на дверь, которую я тщательно охраняла, а потом пожала плечами, словно даже не хотела утруждаться лишними вопросами. Шарлотта отвернулась и вошла в свой кабинет, а я не отставала от нее ни на шаг, слушая, как она надиктовывает список дел.

И мне отчего-то удавалось быть внимательной, несмотря на то что сердце заходилось в груди.