1 глава
Лалиса Манобан время от времени окидывала взглядом угрюмую вересковую пустошь в предгорьях Шотландии. В желтоватом предгрозовом свете надвигающейся бури местность выглядела особенно мрачно, но девушка была так измучена, что даже приближение грозы ее не пугало. Уже больше восьми часов она провела в седле, и эта изнурительная скачка совсем лишила ее сил. А до этого еще было бурное морское путешествие из Лондона. «Одно хорошо, - подумала она с горькой усмешкой, - если раньше меня страшила мысль о будущем, то теперь мне стало все равно. Пережить бы то, что есть сейчас, а там будь что будет».
Длинные пряди золотисто-медовых волос, подхваченные пронизывающим апрельским ветром, хлестали по лицу. Держа поводья в одной руке, Лиса попыталась привести их в порядок, но безуспешно. Щурясь в сумеречном свете, она оглянулась на свой английский эскорт. Пора бы им уже устроить привал! Лиса чувствовала, что ещё немного - и она не выдержит.
Однако бородатый капитан Хван, возглавлявший отряд, останавливаться, кажется, не собирался. Именно этому человеку лорд Тэн поручил встретить ее в бухте Лейт и препроводить в родовое поместье Рэнли. Отец известил Лису в письме, что у него нет времени, чтобы встретить ее самому. Подумав об этом, она вновь горько усмехнулась. Неужели все дело только в нехватке времени? Нет, скорее - в отсутствии желания. Судя по всему, у него не было большой охоты видеть дочь, впрочем, как и у нее - встречаться с отцом.
Наконец капитан Хван дал знак отряду свернуть с узкой кремнистой дороги в лощину, где можно было укрыться в тени деревьев. Сомнительная защита, но все же лучше, чем ничего. Узловатые дубы и тонкие белые березы пробивались из земли между двух голых гранитных утесов, их ветви били всадников по плечам, словно стараясь не позволить им въехать в ущелье. Лиса крепче сжала в руках поводья. Ей было не по себе: в ранних пред грозовых сумерках тесная долина казалось зловещей.
Отряд остановился в ту самую минуту, когда первые ледяные капли дождя упали на землю из низко нависших над головой туч. Лиса спрыгнула с лошади, чувствуя, что ее начинает бить неудержимая дрожь. Вокруг нее суетились забрызганные дорожной грязью английские солдаты: одни устраивали из веревок и колышков загон для лошадей, другие собирали сухой валежник для костров. «Скоро я смогу согреться, - пообещала себе Лиса. - Осталось потерпеть еще несколько минут, и...»
Неожиданно один из солдат, который неподалеку от нее возился со сложенным хворостом, безуспешно пытаясь разжечь огонь на порывистом ветру, вскинул голову. Проклятие, готовое сорваться от бессильной досады, замерло у него на губах. Он так и застыл рядом с охапкой хвороста, сложенной у ног. Проследив за его взглядом, Лиса вскрикнула. Не меньше двух десятков всадников окружили лагерь, держа наперевес сверкающие копья и угрожающе целясь из пистолетов. Они появились ниоткуда, словно каким-то чудом возникли из гранитных утесов и непроходимых зарослей.
- Боже милостивый! - прошептала Лиса, не веря своим глазам.
Она обернулась, ища глазами капитана Хвана, и увидела, что он застыл возле лошадей, не успев вытащить меч из ножен: острие шотландского копья уперлось ему прямо в грудь.
- Я бы не стал рисковать собственной жизнью из-за неосторожного жеста, - предупредил грубый голос из полумрака.
Коренастый всадник, закутанный в видавший виды шотландский плед, выдвинулся из круга разбойников. Нижнюю половину его лица скрывала густая борода; засаленный берет, низко надвинутый на лоб, затенял глаза.
- Вы все равно попались - и вы и ваши парни, - продолжал он. - Но кровь не прольëтся, если будете слушаться.
Хван медленно опустил руку. Его лицо окаменело в бессильном гневе.
- А ты, парень, видать, неглуп, - негромко заметил незнакомец. - Ваши лошади нам не нужны - видит бог, эти клячи не стоят того, чтобы с ними возиться. Ну ничего, авось с девчонкой нам больше повезет.
- Ты что, совсем рехнулся, болван?! - воскликнул Хван. - Разве ты не знаешь, кто мы такие?
Не обращая внимания на его слова, коренастый незнакомец решительно направил свою лошадь прямо к Лисе. Она во все глаза смотрела на него, но ее усталый разум отказывался воспринимать происходящее. Вся эта сцена представлялась ей просто нелепой. Казалось, через минуту-другую она очнëтся от кошмара и окажется в своей собственной уютной спальне. Но не успела Лиса об этом подумать, как крупная, обжигающе холодная дождевая капля упала прямо ей на лицо. Господь всемогущий, она не спит, все это происходит наяву!
Лиса невольно попятилась, но очень скоро упëрлась спиной в неумолимо твердую гранитную стену, преградившую путь к отступлению. Широко раскрытыми от испуга глазами она смотрела на мрачную фигуру надвигающегося всадника. Его силуэт на фоне клубящегося грозовыми тучами неба казался видением из преисподней.
Нет! Не может быть, чтобы все это происходило взаправду! Неужели она так долго мучилась только для того, чтобы быть убитой в этом богом забытом месте?!
- Давай, девочка, идём. Ты же не хочешь, чтобы пятнадцать человек расстались с жизнью из-за твоего упрямства? Даю слово, никто из нас не причинит тебе вреда. Будешь цела и невредима, как младенчик на руках у мамки.
Наклонившись, он обхватил девушку за талию, легко поднял и перекинул через луку седла. Сопротивление Лисы закончилось, не успев начаться. Удерживая ее одной сильной рукой, незнакомец направил лошадь под темную сень деревьев.
- Передайте от нас поклон лорду Тэну - бросил он через плечо. - В свое время мы дадим о себе знать!
Лошади и всадники растворились во тьме так же быстро, как и появились. И тут гроза, собиравшаяся весь день, разразилась во всю мощь.
* * *
Лошади пробирались сквозь истекающий дождем темный лес, уверенно ступая по каменистой почве. Вокруг сгущалась ночь, мокрые ветки хлестали Лису по бокам, царапали ее нежную кожу, холодный дождь потоками струился по лицу. Ледяная струйка затекла за воротник промокшего насквозь плаща, однако страх, сковавший душу, охлаждал ее пыл куда вернее, чем ненастье вокруг. У нее не было сил бунтовать, да и что она могла бы противопоставить вооруженной силе похитителей? Если бы знать, кто они, эти разбойники, и что против нее замышляют...
Ливень перешел в мелкий сеющийся дождик, а ветер наконец утих, пока лошади с трудом взбирались на вершину усыпанного камнями холма. Мужчины наконец остановились, укрывшись в густой сосновой роще, и впервые после нескольких часов напряженной скачки дали лошадям отдохнуть. Лиса надеялась, что ей позволят спуститься на землю, но незнакомец только крепче прижал ее к себе.
- Держись, милая. Я тебе зла не причиню, - тихо сказал он, причем его хриплый голос прозвучал удивительно ласково благодаря напевному горскому выговору. - Вот, возьми-ка мой плед, а то как бы тебе не растаять от сырости.
С этими словами разбойник закутал ее в плед, и Лиса снова ничего не оставалось, как подчиниться.
Темные силуэты всадников окружали их со всех сторон, под дождем они двигались совершенно бесшумно. Чувство беспомощности охватило Лиса при виде этого молчаливого эскорта.
- Что вы с-собираетесь со мной делать? - спросила она, презирая себя за дрожь в голосе.
- Сейчас не время об этом толковать, да и не меня надо спрашивать. Но будьте уверены, сударыня, вам ничто не угрожает. Меня зовут Джин. Ваш покорный слуга.
Крошечная искорка надежды вспыхнула в ее груди.
- В таком случае отвезите меня обратно к людям моего отца! Доставьте меня в Рэнли в целости и сохранности, и вы будете щедро вознаграждены, - наивно пообещала Лиса.
Мужчина тихонько засмеялся.
- Вот уж этого я сделать никак не могу, милая, но во всем остальном готов тебе служить.
Он снова послал своего коня вперёд через лес, и его сообщники дружно последовали за ним. Ехали медленно - очевидно, жалели лошадей. С упавшим сердцем Лалиса пыталась угадать, что ее ждёт. Несмотря на уверения похитителя, она не ожидала ничего хорошего...
Между тем дождь прекратился, сквозь редеющие облака тут и там робко проглядывали звёзды. Всадники растянулись цепочкой на извилистой тропинке, змейкой вьющейся среди громадных валунов и невысоких деревьев. Они взбирались все выше и выше в горы. Угрюмые вершины обступали процессию со всех сторон.
Так прошло несколько часов. Лисе казалось, что она как будто приросла к твердой коже седла, все тело онемело от холода, и она больше не ощущала боли в ногах и в спине. Ей хотелось отдохнуть, но страшно было даже подумать о том, что ее ждёт на привале.
- Вот мы и приехали, - сказал наконец человек по имени Джин.
Лиса выпрямилась, напряженно вглядываясь в темноту. Куда она попала? Вокруг ничего не было видно, кроме черных гранитных скал, отвесно уходящих к небу.
Тропинка резко показала влево, и Лиса обнаружила, что они оказались в самой середине большого вооруженного лагеря. Лошади резво выскочили на небольшое, вытянутое в длину горное плато, защищённое со всех сторон вздымающимися утёсами.
Неверное пламя полевых костров трепетало на ветру, бросая зловещие отсветы на скалы, лошади и всадники беспорядочно толпились в узкой лощине - были видны только какие-то неясные темные тени.
Неожиданно огромный черный жеребец ворвался в полосу света и встал на дыбы, испугавшись внезапного шума и суеты возле костра. Лиса посмотрела на коня с невольным восхищением, а потом подняла глаза на неподвижную фигуру у него на спине. Всадник с легкостью усмирил нервного породистого скакуна и устремил на нее суровый взор.
Как только их взгляды впервые встретились, Лиса ощутила нечто вроде толчка или удара. Ее собственные глаза широко раскрылись в ужасе, когда она хорошенько рассмотрела всадника. Он был одет во все чёрное, тяжёлый плащ развевался на ветру у него за плечами, делая его похожим на некое крылатое видение из ада. Казалось, сам сатана явился, чтобы забрать ее с собой! Неужели этот кошмар никогда не кончится?
Джин помог Лисе спуститься на землю, и она с ужасом почувствовала, что собственное тело отказывается ей повиноваться. Холод, сырость, страх и долгие часы, проведенные в седле, совсем лишили ее сил; онемевшие колени подогнулись, и она бесславно растянулась на земле у ног черного всадника.
Не в силах подняться, тщетно пытаясь справиться с охватившим все тело ознобом, девушка опустила голову. Никогда прежде ей не приходилось чувствовать себя такой жалкой, униженной и несчастной.
- Добрый вечер, сударыня, - раздался вдруг неожиданно весёлый голос. - Я бы предложил вам присесть, да вижу, что вы уже расположились с удобством, не дожидаясь приглашения.
Это шутливое приветствие вызвало у мужчин взрыв грубоватого добродушного смеха, а Лалиса почувствовала себя ещё более униженной. Она бросила на незнакомца возмущенный взгляд. Свет луны и отблески костров играли на его мужественном лице, как будто отлитом из бронзы. Холодные синие глаза надменно смотрели на нее из-под густых черных бровей.
Но внезапно уголки его губ приподнялись, ровные белые зубы блеснули в насмешливой улыбке.
- Ну как, сударыня, вы насмотрелись вдоволь? - осведомился он. - Клянусь телом Христовым, господа, разве я не должен чувствовать себя польщëнным? Дочь английского графа не может от меня глаз отвести!
Лиса в ярости отвернулась. Ощущение жгучего стыда охватило ее, вытеснив на время даже страх: она вдруг поняла, что смотрела на него с восхищением. И все это видели! А теперь он, разумеется, смеётся над ней... Ну что ж, разве мать не твердила ей на протяжении всей ее жизни, что этот мир принадлежит мужчинам? Женщине оставалось лишь молча терпеть, чтобы выжить.
- В чем дело? Разве вам нечего сказать? - насмешливо продолжал черный всадник. - Наверное, все дело в том, что нас не представили друг другу по всей форме. - Наклонившись вперед, он отвесил ей полупоклон. - Сэр Чон Чонгук и вечная головная боль господина Тэна графа Манобана, к вашим услугам, сударыня.
Значит, этот человек - враг ее отца! Что ж, по крайней мере теперь ей известно, кто и зачем ее похитил. Лиса медленно подняла глаза и снова встретилась с ним взглядом. Да как он смеет потешаться над ней?! Спасительный гнев окатил ее горячей волной.
- Ваше имя меня не интересует, сэр! - гордо заявила она. - Да и вам оно скоро будет ни к чему. Пройдет совсем немного времени - и мой отец вас повесит.
Веселая улыбка тут же сошла с лица Чона. Обхватив ладонью рукоять меча и грозно прищурившись, он опять наклонился к ней.
- Вам бы следовало помнить, где вы находитесь и с кем разговариваете, сударыня, - тихо предупредил он. - Если хотите увидеть, как меня повесят, советую вам пока что попридержать язык, а не то... не ровен час, во время экзекуции вас тут уже не будет.
Увы, волна гнева продержалась недолго и начала спадать. Лиса вдруг подумала, что выглядит, наверное, страшно нелепо: сидит в грязной луже и шипит, как рассерженный котенок. Если верить хотя бы половине историй о шотландских горцах - это народ жестокий и беспощадный. И насчёт отца она зря похвасталась: она ему совсем не нужна, и вряд ли он станет горевать, если она пострадает по вине этих дикарей...
Страх и отчаяние наполнили душу Лисы. Ее судьба находилась в руках надменного разбойника, который сейчас злобно смотрел на нее с высоты своего седла. Ей захотелось разрыдаться, провалиться сквозь землю, но она гордо все-таки вскинула подбородок, изо всех сил сдерживая унизительные слезы.
- Ради всего святого, Чонгук, - вмешался Джин, - ты что, хочешь до смерти напугать бедную девочку?
Ни тени сочувствия не отразилось на каменном лице Чона. Лиса смотрела на него, опасаясь, что ее самообладанию, и без того хрупкому, скоро придет конец.
- Я его не боюсь! - выпалила она, встряхнув головой, чтобы отбросить лезущие в глаза мокрые волосы.
Чон запракинул голову и расхохотался во все горло. Эхо подхватило его заливестый смех и многократно отразилось от гранитных стен, окружавших узкое плато.
- Что ж, я рад это слышать, сударыня.
Его слова разрядили напряжение среди затаивших дыхание мужчин, стоявших вокруг. Все начали тихонько посмеиваться и подталкивать друг друга локтями. У всех стало явно легче на душе.
Перебросив длинную ногу через луку седла, Чон соскочил с жеребца, бросил поводья поджедавшему рядом конюху и подошёл к Лисе. Она инстинктивно отпрятнула: могучая фигура Чон Чонгука показалась ей угрожающей. Боже милосердный, когда же она наконец научится держать язык за зубами?! Что, если он сейчас ударит ее за дерзость?
- А ну-ка пойдёмте поближе к огню, - отрывисто приказал Чон и, прежде чем она успела сообразить, что он намерен делать, подхватил ее на руки и направился к костру.
Лиса попыталась оказать сопротивление, но быстро поняла всю бесполезность такой затеи: его руки сжимали ее стальным обручем. Этот великан, казалось, был высечен из гранитных скал своей родной Шотландии.
Усадив девушку на полено у огня, Чон окинул ее пристальным взглядом.
- Пак! - скомандовал он, сделав знак молодому человеку, стоявшему рядом.
Паренёк кивнул и тотчас же исчез, как будто растворился в ночной тьме.
- Вы промокли насквозь, - недовольно заметил Чон. - А ну снимайте все мокрое!
При этих словах Лису охватил такой безрассудный животный страх, что все пережитое раньше показалось ей детской забавой. Она судорожно ухватилась за отвороты своего промокшего насквозь плаща и покрепче завернулась в него, отчаянно стараясь дышать ровнее. Вот сейчас и начнется самое страшное...
Высокий горец с лёгкостью угадал ее мысли и усмехнулся.
- Я имел в виду только плащ и перчатки, - пояснил он уже мягче.
Тут вернулся молодой посыльный, и Чон принял у него из рук широкий шотландский плед в красно-зеленую клетку. Глядя на Лису с лёгкой усмешкой, он набросил шерстяную ткань ей на плечи, и девушке вдруг стало стыдно за свою слабость, неудержимой дрожи в руках и в коленях, парализуещего страха, который был ясно виден ее врагу.
- Пожалейте себя, - тихо сказал Чон. - Вы провели в седле большую часть суток и держались отлично... куда лучше, чем можно было ожидать от такой малютки. - Бросив на нее проницательный взгляд, он опять улыбнулся. - Это сказывается добрая шотландская кровь, что течет в ваших жилах. Вы, моя милая, наполовину Мин, а они - все как один - и костью и духом крепки!
Лиса взглянула на него в изумлении. Мало кто знал, что ее мать родом из горского клана Минов. Не успела она спросить, откуда ему это известно, как Чон сунул руку за пазуху и извлёк фляжку. Вытащив пробку, он протянул фляжку ей:
- Пейте. Это вас согреет.
Девушка молча покачала головой. Она ничего не возьмёт у этого человека. Может, он решил напоить ее допьяна?
- Я вам не дам умереть от простуды, - решительно заявил Чон. - Ну же, будьте умницей и отхлебните глоточек, а не то я волью его вам в глотку. - Он наклонился так близко, что ей стали видны отблески пламени в его черных зрачках. - Поверьте, я сделаю это запросто.
Под его пронизывающим взглядом у Лисы перехватило дыхание. - Не сомневаюсь, - огрызнулась она и протянула руку к фляжке.
Не сводя с него вызывающе дерзкого взгляда, девушка поднесла сосуд к губам и отпила маленький глоточек. Пусть он не надеется, она не позволит ему себя унизить подобным образом!
Ощущение жидкого огня, проникшего в горло, застало ее врасплох. Она закашлялась, задохнулась, судорожно ловя ртом воздух, когда неразбавленное виски прожгло ей внутренности, и она яростно уставилась на Чона слезящимися глазами. Неужели он ее отравил?!
Искорки злорадства заплясали в глазах Чона: можно было подумать, что он получает какое-то нездоровое удовольствие, доставляя ей неприятности.
- Вздохните поглубже, милая, - посоветовал он и, вынув фляжку из ее ослабевшей руки, неожиданно скрылся в темноте.
Лиса подвинулась поближе к костру, чувствуя, что больше не дрожит от холода. Но когда ее одежда обсохла и сама она немного освоилась с обстановкой, на нее вдруг напал волчий голод, ведь она долгие часы провела в седле и ничего не ела. Запах поджаривающегося на костре мяса чуть было не свёл ее с ума; к тому времени, как вернулся Чон, она едва не лишилась чувств от голода.
Чонгук галантно поклонился и протянул ей два куска хорошо прожаренного мяса на вертеле.
- Прошу вас разделить нашу скромную трапезу, миледи. Это, конечно, не те лакомства, к которым привыкла дочь графа, но боюсь, что сегодня вам придется довольствоваться тем, что есть.
У Лисы текли слюнки. Она с тоской посмотрела на сочные ломти мяса, опасаясь, что ей не хватит силы воли швырнуть их ему в лицо.
- Благодарю вас, сэр, но меня не привлекает добыча разбойников.
Чон пропустил оскорбление мимо ушей. Он уселся на бревно всего в нескольких дюймах от нее, и Лиса сразу стало не по себе. Она пожалела, что в свое время не отказалась выслушать рассказанную служанкой историю об одной несчастной девушке, захваченной в плен бандой грабителей с Севера... Подобрав промокшие, забрызганные грязью юбки и отодвинувшись от него подальше, она сглотнула слюну и, непреклонно сжав губы, уставилась в темноту.
- Я предлагаю тебе заключить перемирие, милая - добродушно предложил Чон. - Знаю, знаю, ты слишком горда, чтобы принять что-либо из рук похитителя, но в данном случае это было бы бессмысленно. Нам обоим известно, что у тебя совсем не осталось сил. Тебе ни за что не продержаться до конца путешествия, если ты сейчас не подкрепишься как следует.
Его слова прозвучали так разумно, что у нее окончательно пропала охота разыгрывать неприступность. Когда Чонгук снова протянул ей вертел, она взяла его и принялась с аппетитом поглощать мясо, сидя рядом с атаманом разбойников. Лисе казалось, что никогда в жизни ей не приходилось пробовать ничего вкуснее оленины, зажаренной на костре. Она даже съела второй кусок, запивая его вином из общей фляжки, которую подал ей Джин. Наконец, отяжелев от еды и вина, Лалиса почувствовала, что глаза у нее слипаются. Ощущение довольства и тепла разлилось по всему ее телу. Голоса мужчин и успокоительное потрескивание поленьев в огне доносились до нее как будто издалека. Мысли о будущем ее больше не пугали, лишь бы ей дали немного поспать...
Внезапно чья-то сильная рука встряхнула ее за плечо. До странности знакомый голос заговорил словно из ниоткуда:
- Вставайте, сударыня, нам пора ехать.
- Ехать? Но ведь ещё ночь! - слабо запротестовала Лиса.
Чонгук засмеялся.
- Самое время для горцев пускаться в путь.
Лиса сразу проснулась и широко раскрыла глаза. Должно быть, он сошел с ума, если думает, что она в угоду ему сядет на лошадь!
Привели свежих лошадей: крупного золотистого мерина и изящную гнедую кобылку с черными, как шотландская ночь, гривой и хвостом. Золотистый скакун нетерпеливо рыл землю копытом. Чон вскочил в седло и с легкостью усмирил коня, дожидаясь, пока Лиса последует его примеру, однако она не пошевелилась. Не было в ее теле ни единой мышцы, ни косточки, ни жилочки, которая не кричала бы криком при мысли о том, что придется опять трястись верхом. Пусть ее убьют, но она не в силах вскарабкаться в седло! Очевидно, догадавшись о ее затруднениях, Чон без лишних слов подхватил ее за талию и усадил на коня перед собой. Лиса попыталась вырваться из его объятий, но преуспела лишь в том, что ещё больше напугала беспокойного мерина.
- Сидите смирно, - предупредил Чонгук, - а не то я свяжу вас по рукам и ногам и переброшу через седло, как мешок с овсом. Бэк не привык носить на себе брыкающихся дамочек.
Лиса удержала на губах гневный ответ: не такая она дура, чтобы дать ему шанс привести в исполнение свою угрозу. Между тем Чонгук разобрал поводья, небрежно придерживая ее рукой за талию, и его фамильярность мгновенно заставила Лису позабыть об осторожности и благоразумии.
- Ни за что не поверю, что вам раньше никогда не приходилось похищать женщин! - возмутилась она. - Сразу видно, что для вас это дело привычное.
- Такие строптивые мне ещё не попадались.
«Нет, с ним разговаривать невозможно, - решила про себя Лиса. - Он нарочно меня злит, но больше я не скажу ему ни слова!»
Минуту спустя к ним подъехал Джин верхом на высоком, длинноногом сером жеребце. Он крепко намотал на руку поводья гнедой кобылы, и три лошади дружно пустились вскачь.
Ледяные звёзды следили за ними с холодного ночного небосклона. Они пересекали сонные молчаливые пустоши, над которыми поднимался влажный запах торфа, а к нему примешивался свежий аромат омытого дождем цветущего вереска. Чонгук накинул на плечи Лисы конец своего широкого пледа, и она снова не нашла в себе сил сопротивляться.
Сколько Лиса ни старалась держаться прямо, ее тело время от времени оседало, и наконец она прислонилась к его широкой груди. Лёгкое покачивание золотистого мерина успокаивало ее и навевало сон, сильные мужские руки согревали и держали надёжно. Она понятия не имела, где они находятся и куда направляются, но и тревожиться об этом не стала. Она погрузилась в царство Морфея.
« Глава большая получилась, я впервые пишу книгу и поэтому надеюсь на вашу поддержку ❤
P.s: Если хотите продолжение обязательно пишите»