Тёмный Орден

Экхард пришпорил коня и бодро поскакал по пыльной дороге, ведущей в город. Солнце, словно раскалённый диск, висело в зените, безжалостно паля своими лучами бескрайнюю равнину. Потертые кожаные перчатки крепко обхватили поводья, а взгляд усталых глаз был устремлён вдаль, где сливались воедино линия горизонта и однообразная местность.

"Не самое удачное время для поездки", — подумал Экхард, ощущая, как пот струится по лбу, заливая глаза. Горячий ветер приносил с собой мелкую пыль, которая оседала на потной коже и превращала одежду в корку. Вокруг, насколько хватало взгляда, расстилалась выжженная солнцем местность. Ни единого дерева, ни даже небольшой рощицы - лишь колышущаяся на ветру трава да редкие кустики полыни. Лошадь, тяжело дыша, мерно ступала по пыльной дороге, а каждый её шаг отдавался гулким эхом в раскалённом воздухе. Экхард знал, что до спасительной прохлады леса осталось всего полдня пути, и эта мысль немного приободряла его. Там, в тенистых зарослях, он планировал устроить привал и перевести дух перед продолжением пути. Впереди его ждал ещё один долгий переход по равнине до города, но сейчас это казалось не такой уж большой проблемой. Главное - добраться до леса, где можно будет укрыться от безжалостных солнечных лучей и дать отдых измученной лошади.

Экхард на мгновение закрыл глаза, погружаясь в мир грёз под палящим солнцем. Но внезапно его сон был нарушен резкой остановкой и чьим-то голосом.

— Эй, посмотрите парни, что у нас здесь! — воскликнул разбойник. — А ну-ка...

Разбойник хотел было схватить поводья лошади, но вдруг она встала на дыбы, а Экхард, чтобы удержаться, схватился за первое, что попалось под руку. И как только он поймал равновесие, он обнажил за свой меч, спрятанный под плащом.

— Кто осмелился тронуть мою лошадь?! — воскликнул Экхард, готовый к битве.

Разбойник, удивлённый тем, что у всадника был меч, воскликнул:

— Ты мечник?

Экхард ответил:

— Если вы хотели меня ограбить, пока я спал, то вам лучше скрыться с глаз моих долой!

Разбойники, испугавшись, запрыгнули на своих лошадей и умчались прочь.

Экхард пришпорил лошадь и стал задумчиво смотреть на дорогу, размышляя о том, что всё так удачно всё сложилось. Он вспомнил, как однажды чуть не упал с лошади во время охоты и как чудом избежал опасности. Он огляделся вокруг и заметил, что солнце уже почти скрылось за горизонтом, а лес приближался всё ближе и ближе. Экхард решил отправиться к своему любимому месту у прохладной реки, где часто при поездках в город наслаждался журчанием реки и спокойствием. Он шёл по тропинке, которая вела вглубь леса, и вскоре увидел реку. Экхард остановился на берегу и глубоко вдохнул свежий воздух, наполненный ароматом зелени и цветов. Он почувствовал, как напряжение постепенно уходит, и его мысли становятся более спокойными и умиротворёнными. Он разбил лагерь, покормил и напоил лошадь, а сам приступил доставать приготовления на ужин жены из котомки.

Аккуратно разложил на подстил прилежно уложенные вещи. В небольшой котелок с водой, набранная из реки, он накрошил руками кусок чёрствого хлеба, добавил овощи, которые уложила для похода его жена. Щепки в костре трещали и искрили, отбрасывая причудливые тени. Из палок и веток Экхард соорудил простой держатель для небольшого котелка, регулируя высоту над костром. Вскоре по лесу разнёсся аппетитный аромат похлёбки. Пар от супа поднимался к небу, а Экхард, сидя у костра, наблюдал, как его отражение танцует в блестящей поверхности котелка.

Он достал металическую ложку и простую миску, готовясь к скромной трапезе. Огонь ласково облизывал стенки котелка, превращая обычные ингридиенты в сытное блюдо, которое должно было восстановить его силы для предстоящего дня.

Когда ночь опустилась на землю в лесу стало тихо, лишь изредка раздавались трели птиц да шелест листвы. Экхард приготовился ко сну и с нетерпением ждал когда встанет солнце. Он закрыл глаза и попытался уснуть, но сон всё не шёл к нему. В голове кружились воспоминания о сегодняшних событиях: как он заканчивал подарок , который готовил несколько месяцев, сыну, разговор с женой Анной перед поездкой, но к сладким снам приходили и волнующие мысли о том как пройдет завтрашний день.

Его крепкий и сладкий сон внезапно прервало настойчивое покусывание - это была его любимая лошадь Адлер.

— Прекрати, Адлер! Я уже встаю! — с игривым смехом воскликнул Экхард, открывая глаза и сладко потягиваясь.

Быстро собрав вещи и затушив костёр, Экхард ловко запрыгнул на спину своего верного друга. Похлопав Адлера по шее, он направил лошадь в сторону города. Выехав из леса, Экхард почувствовал, как тёплый воздух ласкает его лицо. Ему очень хотелось успеть добраться до города до того, как солнце поднимется высоко и жара станет невыносимой. Поэтому он пришпорил лошадь, и они поскакали быстрее.

По дороге Экхард наслаждался пейзажами: зелёными полями, сверкающими на солнце ручьями и небольшими деревушками, которые встречались на пути. Ветерок приносил ароматы цветов и свежей травы, создавая неповторимую атмосферу утренней свежести.

Он скакал на лошади по дороге пока за густой кроной деревьев наконец-то показались городские очертания. Сначала в поле зрения попали черепичные крыши, едва различимые за невысокими защитными стенами, а затем взору открылись величественные башни и шпили, которые, казалось, стремились достать само небо.

По мере приближения к городу, воздух наполнялся всё более отчётливыми звуками городской жизни. Многоголосый гул сливался в единую симфонию: звон кузнечных молотов о наковальни, громкие призывы торговцев, предлагающих свой товар, размеренный перестук копыт по булыжной мостовой и приглушённый шум толпы. Где-то вдалеке слышался стук колёс телег, а в воздухе витал характерный городской запах — смесь ароматов свежей выпечки, конского навоза и пряностей с рынка.

У городских ворот царила оживленная суета. Стражники в начищенных кирасах и с алебардами наперевес внимательно осматривали каждый въезжающий фургон и телегу. Экхард, привыкший подобным проверкам, спокойно спешился и взялся за поводья.

Старший стражник, седой ветеран с суровым лицом, внимательно осмотрел путника с головы до ног.

— Кто таков и с какой целью направляешься в город? - пробасил он, поправляя ремень шлема.

— Меня зовут Экхард. Я обычный крестьянин, собираюсь продать овощи, которые смог вырастить и, возможно, наняться на работу, - спокойно ответил Экхард, доставая из сумки небольшой кошель с монетами.

— Ничем противозаконным не собираетесь заниматься? — продолжил допрос стражник, не поверив сказанным словам.

— Ни в коем случае.

— Хорошо. Плати пошлину за въезд и можешь проходить, — стражник протянул широкую ладонь.

Экхард отсчитал несколько медяков и передал их стражнику. Пока тот проверял монеты, один из младших стражников внимательно осмотрел Адлера, похлопывая его по бокам.

— Конь у тебя справный. Часто путешествуешь? — спросил молодой стражник, явно впечатлённый статью Адлера.

— Да, работа такая. Приходится много ездить, — улыбнулся Экхард, снова забираясь в седло.

— Будь осторожен в городе. Сейчас неспокойное время, — напутствовал седой ветеран, пропуская Экхарда.

— Спасибо за предупреждение. Буду иметь в виду, — кивнул Экхард и направил Адлера в город, с облегчением выдыхая - проверка прошла успешно.

Проезжая через ворота, он полной грудью вдохнул густой городской воздух. Копыта Адлера звонко застучали по мостовой, эхом отдаваясь между стенами домов. Экхард внимательно оглядывался по сторонам, сверяя увиденное с начерченной на куске пергамента планировкой города. Узкие улочки петляли между старинными зданиями, и каждый поворот открывал новые детали городской жизни.

Всюду кипела жизнь: уличные музыканты развлекали прохожих, извлекая мелодии из лютен и волынок, дети играли в прятки между лавками, звонко смеясь и перебегая от тени к тени, а стражники неспешно патрулировали улицы, зорко следя за порядком. Торговцы зазывали покупателей, расхваливая свой товар, а из открытых окон доносились ароматы готовящейся еды.

"Неспокойное время, говоришь?" — подумал Экхард, крепче сжимая поводья. Его взгляд остановился на двухэтажном здании с резными ставнями, отмеченном на карте. — "Что ж, надеюсь, всё успокоится и устаканится". Он натянул поводья, останавливая Адлера у нужной двери, и ещё раз огляделся по сторонам, словно пытаясь запомнить этот момент перед тем, как войти в неизвестность.