Глава 1 - «Победа и поражение»
Ночное небо Eden.exe освещалось всполохами голографических звёзд, которые создавали то ли иллюзию бесконечности, то ли изображали чей-то артхаус. Фиолетовый свет скользил по поверхности купола, зависшего над цифровым лесом, будто сама вселенная затаила дыхание.
Внутри арены, среди искр и теней, остались только двое.
Nightshade двигалась почти бесшумно — словно тень, как мысль, которую нельзя успеть поймать. Её костюм поглощал окружающий свет; тонкие линии пульсировали по бокам, повторяя биение её сердца. Прыжок. Разворот. Хлёсткий удар — без капли пощады.
Противник даже не успел поднять оружие.
VICTORY: NIGHTSHADE.
Комментаторы сразу же отреагировали, перебивая друг друга — их восторг был почти ошеломляющим:
— Вы все это видели?! Вот это камбэк! Nightshade снова переписывает правила игры!
Чат взорвался: сердечки, огоньки, мемы, восторженные сообщения.
«Королева вернулась!»
«Она точно не человек, клянусь!»
«Никто не может двигаться как она. Никто.»
Лея сорвала с головы VR-шлем. Комната в общежитии на мгновение показалась тесной. Её грудная клетка рвано поднималась, пальцы дрожали, а волосы прилипли ко лбу. Она перевела взгляд на потолок, будто только он мог подтвердить, что все её усилия были не зря.
— Получилось, — выдохнула она. — Я выиграла.
И тут произошёл сбой.
Картинка на экране ноутбука пошла рябью. Пиксели лагали, словно кто-то пытался вмешаться в прямой эфир. Комментарии зрителей вдруг сменили интонацию — от восторга к тревоге.
«Что это?»
«Эй, почему лагает? У всех так?»
«Подождите... Это...»
На экране появилась маска. Белая, с искажённой ухмылкой, прорисованной ядовито-красным. Это не просто прервало трансляцию — это вмешалось в её победу.
ZeroGrav.
— Это была слишком лёгкая победа, чтобы её могли засчитать, — протянул его бархатный, слегка ленивый голос. Он звучал с отточенной интонацией человека, который знал, куда бить, чтобы поддеть.
И он попал.
Лея даже не сразу заметила, как чат изменился:
«Давай, Zero!»
«Ну началось!»
«Он снова здесь!»
Во рту пересохло. Победа, которая ещё мгновение назад приносила чувство восторга, вдруг стала незначительной. Всё, что она строила, — снова рухнуло, как карточный домик.
Она стиснула зубы и напечатала, не думая:
— Считай, что ты подписал себе приговор.
И отправила.
Звук нажатия кнопки был коротким — как щелчок захлопнувшегося капкана.
Она захлопнула ноутбук и резко поднялась. Ноги подкашивались. Воздух в комнате стал тяжёлым, его словно не хватало для дыхания. Она сняла носки, прижав босые ступни к ледяному линолеуму — чтобы напомнить себе: она здесь, она реальна.
Один вдох. Один выдох.
И снова.
И ещё раз.
Она протянула руку к потёртому блокноту — тому самому, на обложке которого было написано: «Ты больше, чем твой страх». На первой попавшейся странице дрожащей рукой написала:
«Когда он сказал это... всё мои достижения будто обнулились. Меня снова обесценили. Словно я не заслуживаю этого.»
Позже, уже в полумраке комнаты, при свете экрана ноутбука, Лея открыла знакомую вкладку анонимного форума. Там никто не знал друг друга. Только ники.
Её ник на форуме был Solace.
На форуме отображалось новое сообщение от PixelDust:
«Иногда легче быть собой рядом с теми, кто не знает тебя. У них нет завышенных ожиданий, и они не предъявляют требований. Они просто принимают тебя настоящего.»
Она замерла, обдумывая это сообщение. Кто-то словно озвучил то, что она всегда боялась сформулировать.
Сердце медленно стучало в груди.
Solace ответила:
«Быть сильной всё время — это как дышать под водой. А если кто-то узнает, какая ты на самом деле... Останется ли он рядом?»
Сообщение было отправлено — и почти сразу же пришёл ответ.
✦
В другом конце города Артём снял наушники. Экран ноутбука погас, отражая на чёрном стекле его лицо — с лукавой ухмылкой и глазами с лёгким оттенком вины.
— Ну давай, Nightshade... Когда же ты сломаешься, — пробормотал он, то ли из вредности, то ли в поиске чего-то, чего сам не знал.
Он открыл запись её боя. Но не ради тактики. Нет — он искал что-то в её движениях: небольшую тень, дрожь, трещину в фасаде. Что-то, что доказало бы: она не идеальна.
Что она тоже человек.
Он открыл анонимный форум под ником PixelDust.
На его последнее сообщение пришёл ответ. Он читал, затаив дыхание:
«Быть сильной всё время — это как...»
Эти слова будто вскрыли его ещё не зажившую рану.
Он не ответил сразу. Сначала просто смотрел на экран. А потом медленно набрал:
«Тогда останешься только ты. Он увидит тебя настоящую — без масок и фильтров. И именно этого ты боишься.»
Он замер. Смотрел на курсор, словно тот мог что-то подсказать.
«Если хочешь, я здесь. Пиши мне. Я могу просто выслушать.»
Они не знали, кто по другую сторону экрана. Не знали, что в игре они — враги. Не знали, что уже начали писать историю, которая изменит их обоих.
Но в этой тишине, между строчек их сообщений, они впервые решились быть настоящими.