То, что скрыто.

Как же я ошиблась...
Уже на следующее утро нас выдернули на новую миссию. Даже кофе с плюшками тети Кати допить не дали.
Рюк ругался матом так, что я и Марина хотели провалиться под землю и пересидеть там.
- Да чтоб вас всех в Край Нечистых вместе с этими приказами! Вы издеваетесь?! - рявкнул он, сверкая глазами на Оскара.
Тот поднял руки в бессильной обороне:
- Я бы сам с радостью дал вам всем недельку отдыха, клянусь! Но это приказ от Семёрки. Они уже всё решили. Я пытался спорить - не прокатило. Нас прижали к стенке, Арор. У меня связаны руки.
По его голосу, по напряжённым плечам, по усталости в глазах я поняла: правда. Оскар не просто не хотел - он не мог ничего изменить.
Сделано. Решено. Пошли.
- В чём заключается миссия? - ровно спросила я, перебивая перепалку.
- Ты с ума сошла?! - вспыхнул Рюк, тут же переключившись на меня. - Вы с Эльзой еле держитесь на ногах! У тебя же ещё бинты не сняты!
- Мы не одни идём. С нами будет группа Защитников, - ответила я спокойно, хотя внутри всё сжалось от его крика.
Он молчал. Я видела, как его кулаки сжались до побелевших костяшек.
- Арор, - голос Рюка стал ниже, глуше, почти срывался, - ты понимаешь, насколько это опасно?
- Понимаю, - кивнула я. - Но раз приказ уже отдан, смысла спорить нет. - Я глубоко вдохнула. - Оскар, в чём суть задания?
- Ох, Арора... - Оскар провёл рукой по лицу, словно не веря, что говорит это вслух. - Эта миссия - та ещё смерть с перчиком. Хоть прямо сейчас в петлю.
Он тяжело вздохнул и протянул мне папку.
Я взяла её. Пальцы сжали плотную обложку, и я начала читать вслух, чувствуя, как напряжение в комнате сгущается с каждой строчкой:
- Итак. МОАТ "Вечная лестница" - это неосвещённая лестница. Пролёты спускаются под углом 380 градусов, в одном пролёте - 13 ступеней. Между пролётами - полукруглые площадки диаметром около трёх метров. Направление спуска меняется на 180 градусов с каждым пролётом. Для спуска требуется источник света - на лестнице нет ни ламп, ни патронов для них, ни окон. Светильники ярче 75 ватт оказываются неэффективными: лестница, похоже, поглощает излишний свет...
Исследователи утверждают, что слышат тревожные возгласы, предположительно издаваемые ребёнком в возрасте от пяти до семи лет. Источник звука, по их мнению, находится примерно в двухстах метрах под первым пролётом. Тем не менее, попытки спуститься вниз не приблизили исследователей к предполагаемому источнику.
Лестница была исследована четыре раза с применением видеозаписи. Все участники столкнулись с обитающим там существом - духом, внешне напоминающим лицо без зрачков, ноздрей и рта. Природа Мифа неясна, но установлено, что голос и плач исходят не от него. После встречи с Мифом исследователи испытывали сильнейшую паранойю и страх, однако остаётся неясным, являются ли это естественными реакциями, или же вызваны аномальным воздействием объекта.
- И что требуется от нас? - первым нарушил гнетущую тишину Артур, когда я дочитала последние строки из папки.
Оскар тяжело выдохнул и, словно сбросив с плеч невидимый груз, заговорил:
- Вам нужно спуститься по лестнице... До самого конца. Если он вообще существует. - Он замолчал на мгновение.- И выяснить источник звука.
- Здесь сказано, что было четыре экспедиции. Чем они закончились? - уточнила я, не поднимая головы. Папка в руках будто наливалась свинцом.
- Первая... - Оскар опустил взгляд. - Первый исследователь вернулся с тяжёлым психическим расстройством. После встречи с так называемым призраком. Его больше не пустили к работе. Он... себя не контролировал.
- Радужная перспектива, - мрачно хмыкнул Серафим, сцепив пальцы на коленях.
- Вторая... Кома. Девушка не получила ни одного физического повреждения. Просто упала - и всё. Мозг не отвечает. До сих пор.
- Вообще весело, - пробормотал Артур, взъерошивая волосы. - Аттракцион по цене жизни, записывайтесь.
- Третья экспедиция закончилась гибелью мага. Способности не помогли. Мы даже не поняли, что именно её убило. На теле - ни одной царапины. Сердце просто... остановилось.
- А четвёртая? - голос мой стал тише. Он и не нужен был громче. Все уже затаили дыхание.
- Серийный убийца. Осуждённый. Его послали туда в рамках эксперимента. Обещали помилование. Через сутки связь пропала. Лестница его поглотила.
Оскар провёл рукой по лицу.
- Его статус до сих пор неизвестен. Возможно, он жив. Если да - устраните. Без вопросов.
После этой фразы повисла мёртвая тишина. Казалось, даже воздух в комнате стал тяжелее.
- Мы не пойдём туда. И точка. - Рюк резко поднялся с дивана, глядя на Оскара исподлобья. Его голос был твёрдым, как выстрел.
- Я поддерживаю Рюка, - тут же отозвалась Маринка, прижав к себе подушку. - Это... это самоубийство.
- Я вас понимаю. - Оскар говорил спокойно, но за этой спокойной маской угадывался внутренний надлом. - Но приказ Семёрки не обсуждается. Нарушение означает последствия. Не только для вас, но и для всей Зоны.
Он выдержал паузу.
- Поверьте, я пытался отказаться. Не вышло.
- Ребят, мы справимся. - Я поднялась. - Там все ходили по одному. А нас... нас шестеро.
- Пятеро, - тихо, но твёрдо поправил Оскар. - Марина остаётся. У неё нет способностей которые требуются там. -Он перевёл взгляд на девушку.- Семеро её не упомянули. А значит, она не участвует.
- Марин, повезло тебе... - выдохнула Эльза, поднимаясь с кресла. Улыбка её была вялая, уставшая. Но всё ещё тёплая.
- Ну, значит, пятеро, - подтвердила я, и папка в моих руках захлопнулась с глухим хлопком. - Где будет проходить миссия?
- Зона 37. - Оскар подошёл к двери. - Всё уже подготовлено. Я перенесу вас через портал. Миссия проходит в зоне 37. Пойдёмте, всё уже подготовлено, - сообщил Оскар.
Спустя полчаса мы уже стояли в боевой экипировке у запертой железной двери. Мне и Эльзе выдали огнестрельное оружие - магия у нас с ней ещё не восстановилась, а у меня и вовсе осталось всего три заряда.
Каждому выдали по рюкзаку: в нём была трёхметровая верёвка, пять энергетических батончиков, полтора литра воды, нож, аптечка, лёгкое термоодеяло и фонарик с пятьюдесятью зарядами. В общем, базовый комплект на сутки пребывания на задании.
Кроме того, каждому прикрепили на лоб небольшую камеру, в ухо вставили наушник с микрофоном - для постоянной связи.
Рюк упирался до последнего, но не смог переубедить ни меня, ни Оскара. Хотя, честно говоря, Оскар и сам был бы рад нас оставить, но... приказ есть приказ.
- Готовы? - переспросил профессор, который курировал нас.
Я окинула взглядом ребят: те неуверенно кивнули. Рюк отвернулся и фыркнул.
- Готовы, - подтвердила я.
- Отлично. Двери открыты. Будьте осторожны, - проговорил Оскар. Его голос звучал в наушнике. - Возвращайтесь живыми. Да хранят вас высшие силы...
Первым в Миф зашёл Рюк. Молча, уверенно - будто шагал в собственную тень. За ним - Артур и Серафим, в напряжённой, почти военной тишине. Мы с Эльзой замыкали колонну. Как только последний ботинок переступил порог, дверь с металлическим лязгом захлопнулась за нашими спинами. В ушах отозвался щелчок, будто сама лестница заперла нас в себе.
- Проверка связи. Как слышно? - голос Оскара хрипло прорезал тишину. Даже он звучал как-то глухо, приглушённо, будто через вату.
- Слышно просто отлично, - буркнул Артур, крутанув в руке фонарь.
Мы стояли на круглой лестничной площадке, окружённой каменными стенами. Вниз вела широкая лестница с крутым поворотом, бетонная, серая и пыльная. Наши лучи освещали лишь первые десять ступеней, а дальше - беспросветная тьма.
- Как и было написано, свет поглощается, - прокомментировала я, пробуя сделать шаг вперёд. Но едва подошла к краю, как тёплая рука Рюка сжала мою запястье.
- Ты и Эльза идёте последними. Это не обсуждается, - резко сказал он, не отпуская. Его голос звучал сдержанно, но в нём ощущалась тревога. - Ваших сил едва хватит даже на спуск. Хоть сейчас-то, пожалуйста, меня послушай.
Я кивнула. Сейчас не время спорить.
- Мы не знаем, с чем можем столкнуться, - согласилась я. - Лучше сберечь силы.
Рюк и Артур пошли первыми, Серафим - за ними, на расстоянии в три шага. Мы с Эльзой шли замыкающими. Каменные стены поглощали все звуки, кроме шагов, которые казались слишком громкими, чужими, как будто нас стало больше, чем пятеро.
- Эльза, на сколько заклинаний тебе хватит? - обернулась я к подруге.
- Штуки на пять, не больше... - вздохнула она. - А у тебя?
- Три.
- У-у-у... плохо. Надеюсь, нам не встретятся местные обитатели. Кома - это не мой стиль. И вообще, я чувствую, оружие нам выдали чисто для галочки - как тостеры в пещеру. - Она говорила тихо, но не прятала нервозности. Губы подрагивали, взгляд метался по стенам.
- Но мы же не одни, - я кивнула вперёд. - Вон - три гордых защитника шагают.
Как по команде, «защитники» расправили плечи, зашагали с отточенной важностью. Эльза прыснула со смеху, прикрывая рот.
- Девушки, будьте серьёзнее! - раздражённый голос учёного из наушников прекратил веселье.
- Лучше пусть смеются, чем паникуют, - не без злости бросил Рюк. - Спуститесь сюда сами, я бы на вас посмотрел. Только и можете, что сидеть у мониторов и считать себя умными.
- Я - научный сотрудник, в отличие от вас, пушечного мяса...
Мы услышали смачный подзатыльник.
- Ай! Оскар, какого демона ты поднял на меня руку?!
- Такого, - сдержанно отрезал Оскар. - Эти ребята - не пушечное мясо. Я не позволю оскорблять своих подчинённых.
- Ха! Монстр защищает монстров...
Я почувствовала, как во мне что-то щёлкнуло.
- От монстра слышим! - взорвалась я. - И, в отличие от вас, мы, монстры, защищаем вас, простых людей. Не будь нас - вас бы уже сожрали, расплавили, испарили или разорвали на молекулы! И вообще - я имею полное право развернуться и уйти, сославшись на неподобающее обращение к спецгруппе. А видеозапись - доказательство, между прочим.
- Я понял... Продолжайте спуск, - сдался учёный. Ну и злые же тут специалисты. Наши учёные куда более лояльные.
Мы продолжили спуск. На пятом пролёте послышался тихий детский плач и хриплая просьба о помощи.
- Так, слышим ребёнка. Вы это улавливаете? - спросил Артур.
- Нет, звук не фиксируется. Продолжайте спуск, - ответил учёный.
Все лестничные пролёты были абсолютно одинаковыми. Создавалось ощущение, будто мы ходим по кругу: кромешная тьма, гул шагов, постоянный плач, будто бы доносящийся из самого нутра лестницы. Давящая атмосфера сгущалась с каждым шагом.
Неожиданно мы вышли на пролёт, на стене которого были надписи.
- Они спят там... - вслух прочитала Эльза. Возле надписи кровью были нарисованы стрелки, указывающие вниз. - Кто спит там?..
- Видимо, те, кто когда-то сюда спустился... - глотнув слюну, пробормотал Артур.
Продолжайте спуск, - раздался голос учёного в наушниках. Голос был холодным и отстранённым, как будто он говорил это из другого мира - слишком спокойного, слишком далёкого от реальности, в которой мы находились.
- Да куда уж дальше?! - взорвался Серафим, до этого державшийся молча. - Мы прошли уже семьдесят два пролёта! Куда ведёт эта лестница? Прямиком в Ад?!
Его голос дрогнул, в нём проскользнуло нечто, похожее на страх - настоящий, живой, растущий изнутри. Кажется, его начинало накрывать.
- Серафимка, не паникуй, - тихо, почти по-матерински сказала Эльза. Она подошла к нему и взяла за руку, мягко сжав пальцы.
Серафим не ответил. Он просто шагнул ближе и крепко обнял её. Минуту они стояли молча, словно пытаясь разделить между собой тревогу, прижаться друг к другу не только телом, но и душами - чтобы хоть немного согреться в этом тёмном, чужом пространстве.
Потом они отпустили друг друга. Такая милая пара...
Я краем глаза взглянула на Рюка. Он стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, будто броню. Он упрямо не смотрел в мою сторону, но... я видела, как его пальцы подрагивали.
Сердится. Но волнуется.
Мы двинулись дальше. Ступени под ногами разносили эхо, воздух становился всё тяжелее, как будто мы погружались под воду.
И тут я застыла. Просто застыла, как вкопанная, будто мои ноги превратились в камень.
- Арора? Что с тобой?! - Эльза подскочила ко мне, тревожно сжав мою руку.
- Я... - я с трудом сглотнула. - Я слышала шаги. Сверху. Будто кто-то идёт за нами. Сначала подумала, что показалось... но звук повторился. Трижды. Чётко. Ровно.
Мгновение - и все остановились.
- Ты молчала?! - Артур резко обернулся. - Нужно было сразу сказать!
Но Рюк не стал ругаться. Он просто метнулся вверх на пару ступеней выше к поворотной площадке и застыл, как охотник в засаде. Склонившись вперёд, он вслушивался в темноту, будто пытался выудить звук из самой пустоты.
Мы стояли, не дыша. Даже Серафим замер, напрягая слух.
Тишина.
Только детский плач, казавшийся всё ближе... и громкое биение сердца.
- У кого так сердце бьётся?.. - прошептала Эльза, её пальцы дрожали в моей руке.
- Самому интересно, - пробормотал Серафим, и его голос прозвучал на удивление сдержанно, почти отстранённо.
- Это... не человеческое сердце, - резко оборвал Рюк. - Серафим, ты как врач должен знать, как бьётся сердце человека. Это - не оно.
Его голос был ледяным, как будто удар молнии. Мы все замерли.
Слова Рюка осели в воздухе, как ядовитый туман. У меня по спине пробежали мурашки. Я смотрела на него - он всё ещё стоял, всматриваясь в пустоту наверху, и в его взгляде не было страха. Только концентрация. И злость.
Он что-то чувствовал. Он кого-то видел.
И тут - резкий голос в наушнике, хриплый, как будто в нём заело:
- Чего остановились? Продолжайте спуск.
Мы вздрогнули одновременно. Даже Рюк выругался сквозь зубы, будто очнулся.
- Прекрасное время для напоминаний, - пробормотал Артур и пару рас крепко выругался.
Звуки прекратились. Мы снова пошли вниз, но теперь Рюк всё чаще оборачивался, как будто чувствовал чей-то взгляд у себя за спиной.
- Всё, перерыв, - села прямо на ступени Эльза, тяжело выдыхая. - Я устала.
Я опустилась рядом. Ноги ныли и дрожали.
- Поддерживаю, я тоже больше не могу. Сколько мы уже прошли? - спросила я, глядя на парней.
- Сто двадцать пять пролётов. Идём уже семьдесят три минуты, - ответил Рюк, сверяясь с часами.
- Вот это да! И как мы подниматься-то будем?! - ахнула Эльза, делая глоток воды.
Я только представила обратный путь... и просто уронила голову на руки с тихим стоном.
- Что вы снова остановились? Продолжайте спуск, - напомнил учёный.
- Сам спускайся, если так хочется. А мы отдохнём немного, - буркнул Серафим, приподнял Эльзу и усадил её себе на колени. - Не сиди на холодных ступенях, это вредно для здоровя.
- Вредно не ступеньки, а само хождение по этой лестнице, - отозвалась девушка, обняв его за шею.
Я с лёгкой улыбкой наблюдала за этой парой - Эльза и Серафим выглядели неожиданно органично рядом. Было в них что-то... правильное. Настоящее.
- Я пойду на один пролёт ниже. Хочу кое-что проверить, - негромко сказал Рюк, отступая в сторону и направляясь к ступеням.
- Я с тобой! - сорвалось у меня быстрее, чем я успела подумать.
- Отдыхай, - бросил он через плечо, даже не оборачиваясь.
Но я уже сделала шаг вперёд и посветила вниз фонариком.
- Стой. Хорошо. Но иду первым, - он всё же сдался, тяжело выдохнув.
- Ладно, - кивнула я, позволяя ему пройти вперёд.
- Далеко не уходите, - предупредил Артур, переглянувшись с Серафимом.
Мы одновременно кивнули. Я уже начала спуск, когда краем уха уловила тихий шёпот Серафима:
- Мне кажется, или между ними что-то есть?
- Это и так видно, - с усмешкой отозвался Артур. - С самого начала. Как только он без раздумий бросился её спасать в лабиринте. Именно поэтому я отступил.
Его слова будто подрезали воздух - я замерла на ступеньке, ощущая, как внутри что-то дрогнуло. Рюк уже стоял на пролёте ниже, обернувшись ко мне.
- Если хочешь - можешь вернуться, - сказал он тихо, серьёзно. - Сейчас ты можешь сделать выбор. Зная, что мы оба чувствуем.
- Я уже всё сказала, - спокойно ответила я, спускаясь к нему. Наши взгляды встретились и не разомкнулись. - Я не люблю повторять дважды.
Он улыбнулся - немного грустно, но искренне - и взял меня за руку.
- Спустимся ещё на один пролёт?
- Мы уже и так нарушили инструкции... - хмыкнула я, чувствуя, как тепло от его ладони растекается по коже. - Ну ладно. Только чуть-чуть.
Мы держались за руки, проходя следующий виток. Воздух становился плотнее, тише, почти вязким. Стены были исполосованы глубокими царапинами, словно кто-то изнутри рвался наружу.
- Странно... - прошептала я, приблизившись, чтобы рассмотреть следы поближе.
Но нога соскользнула с выступа. Я потеряла равновесие.
- Ай!
Я полетела вперёд - и в тот же миг сильные руки обхватили меня за талию. Рюк успел поймать меня. Наши фонарики вылетели из рук, покатились по каменным плитам и погасли. В одно мгновение всё погрузилось в кромешную тьму.
Никаких слов. Только шум собственного дыхания, сердце в горле и гулкий ритм крови в ушах.
И тогда - я увидела их. Два алых глаза в темноте. Медленно, безмолвно, как из сна, они приближались.
И... тепло. От их взгляда по телу растекался странный жар.
Моё сердце бешено заколотилось. Его рука на моей талии - горячая, крепкая, надёжная. В животе предательски закружились бабочки. Почему я не отстраняюсь? Почему стою, словно околдованная? Потому что... потому что я этого хочу. Потому что это - он.
Потом - лёгкое, осторожное прикосновение его губ к моим. Мягкое, словно боялся, что я исчезну. Сдержанное... но такое настоящее.
Я затаила дыхание. Мир перестал существовать. Только он - и этот момент.
Это правда происходит? Его губы такие тёплые, и... я больше не чувствую страха. Только тепло. Только его.
Как же глупо, что я испугалась в прошлый раз.
Но реальность напомнила о себе:
- Рюк, Арора, почему на ваших камерах темно? Всё в порядке? - голос Оскара хрипнул прямо в наушнике, выбивая нас из этого странного сна.
Мы оба вздрогнули, резко отпрянув друг от друга.
Блин... камеры...
- Да, Оскар, всё нормально, - зло прошипел Рюк, поднимая фонарик. Я не видела его лица, но чувствовала, как он сдерживает раздражение.
Но внутри меня - всё ещё бушевал ураган.
- Хорошо. Можешь тогда подойти ближе к стене и осмотреть царапины?
- Да, сейчас, - ответил Рюк и направился к стене. Я подняла свой фонарик. Щёки пылали адским огнём, а на губах ещё жило тёплое воспоминание о его касании. Проведя пальцем по ним, я вдруг услышала встревоженный голос:
- Ты в порядке?
- А? Да, всё нормально...
- Прости. Давай немного отдохнём?
Он присел на ступень и похлопал ладонью рядом. Я кивнула и подошла, но в последний момент Рюк ловко дёрнул меня за руку - и я плюхнулась прямо к нему на колени.
- Серафим ведь сказал, что девушкам нельзя сидеть на холодном, - с улыбкой проговорил он. В глазах плясали чертята - он всё это точно спланировал и брыкаться было безполезно.
Отдохнув немного, мы решили вернуться к остальным. На верхнем пролёте нас встретил сердитый Артур.
- Я же сказал: не уходить далеко!
- Мы всего на два пролёта спустились, это недалеко, - пожал Рюк плечами.
- И что, отдохнуть здесь не могли?
Рюк бросил на меня взгляд. Я покраснела, выдав себя с головой. Улыбнувшись, он ответил:
- Нет не могли. Нам просто необходимо было побыть одним.
Артур фыркнул, и мы продолжили спуск. Уже на следующем пролёте мы снова остановились - как раз у тех самых царапин.
Я и Рюк стояли впереди, на первой ступени, остальные осматривали то что ещё не видили.
- Арора...
Рюк застыл. В его голосе не было паники - только холодная, тяжёлая тревога. Я проследила за его взглядом... и дыхание оборвалось.
На нас смотрело белое лицо. Просто - лицо, висящее в воздухе, без тела, без шеи. Беззубая, изогнутая в неестественном экстазе чёрная улыбка тянулась от уха до уха. А глаза... чёрные, как самые глубокие колодцы, в которых захлебнулась сама реальность. Фонарь не освещал его. Свет словно проваливался в него, исчезая без следа. Вокруг сгущалась тьма, плотная, живая.
- Арора, медленно... медленно отступай назад, - шёпотом приказал Рюк, даже не оборачиваясь ко мне.
Я едва заметно кивнула и сделала шаг...
...и тут же оступилась. Камень под ногой поехал, я потеряла равновесие. Фонарик выскользнул из руки и покатился вниз. Всё произошло слишком быстро - и слишком медленно одновременно.
Существо посмотрело на меня и издав пронзительный крик метнулось ко мне, и прежде чем я успела закричать, Рюк бросился вперёд, заслоняя меня собой. В следующий миг - вспышка. Ослепительная, белая. Существо... исчезло. Будто его и не было.
А Рюк...
Он опустился на одно колено. Его правая рука сжата на плече. Кровь густыми каплями стекала по пальцам.
- Рюк! - Я метнулась к нему.
- Всё нормально... - прохрипел он, и это "нормально" звучало так же правдоподобно, как "солнышко светит в подвале".
- Где же здесь нормально?! - Серафим уже подлетел, вырывая из рюкзака аптечку. - Арора, быстро - снимай с него плащ. Эльза, создай воду. Артур - закипяти её! Быстро!
Я, дрожащими руками, помогла стянуть с него промокший от крови плащ. Затем - футболку. Когда ткань прилипла к ране, он едва заметно скривился, но не издал ни звука. Его рука была... страшной. Кожа порвана, обнажены мышечные волокна. Глубокий, рваный укус.
- Боже... - выдохнула я, едва не отшатнувшись. Но взяла себя в руки.
- Прокусан нерв. Рука не будет двигаться минимум три часа, - пробормотал Серафим, уже готовя серебристый порошок. - Повезло, что не ядовитое. Эльза, аккуратнее - не ошпарь! Артур, держи его за плечо.
- Ничего, есть вторая. И ноги, между прочим, тоже, - попытался отшутиться Рюк.
- О да, очень остроумно, - буркнул Серафим и со всей нежностью, присущей врачу-полевику, влепил ему подзатыльник. - Дебил. Ты мог умереть.
- Стоило того... - тихо пробормотал Рюк и бросил на меня короткий взгляд.
Я ощутила, как перехватывает горло. Глупый. Глупый... самый дорогой мне глупый в мире.
Пока Серафим обрабатывал рану - вода, густая паста из трав, серебристая пыль - я сидела рядом, молча. Пыталась не смотреть, но взгляд всё равно скользнул по его торсу.
- Это заживляющее. Регенерация ускорится. Нерв восстановится за три часа. Но не махай рукой - всё ещё риск воспаления, - бросил Серафим, бинтуя крепко, но не туго.
- Слышал? Не геройствуй, - буркнула я.
- Ты такая милая, когда злишься, - пробормотал Рюк, накидывая плащ обратно. Футболку он так и не надел - видимо, счёл лишним.
- Зато ты - не милый, когда умираешь. Запомни это, - буркнула я, вытирая пот со лба. И отвернулась. Потому что на него смотреть... стало слишком сложно. Щёки горели.
Слишком много чувств. И слишком мало слов, чтобы их выразить.
Собравшись, мы пошли дальше. И... лестница закончилась.
- Эмм... а у нас лестница закончилась, - первым озвучил очевидное Серафим, растерянно вглядываясь в узкий коридор перед нами.
- Сам вижу, - буркнул учёный из динамика. - Исследуйте коридор, что впереди. Так далеко мы ещё не заходили. Осмотрите всё как следует.
На заднем фоне слышалось раздражённое, почти звериное шипение Оскара. Похоже, он едва сдерживался, чтобы не наорать на учёного - или на нас.
Я хотела выть. От усталости, от безысходности, от звука, который не стихал с самого начала - детский плач. Он был повсюду, будто тянулся из самого ядра здания, но никогда не приближался. Просто ныл... и жрал нам нервы.
Шагая по коридору, мы наткнулись на комнату с металлической фиолетовой табличкой, валяющейся у входа. Я подняла её. В тот же миг плач стал громче. Густой, болезненный звук, от которого по спине прошёл холод.
- Кажется, мы что-то активировали... - пробормотала Эльза, сжав себя за плечи.
Коридор вывел нас к новой лестнице. Снова вниз. И хотя она была не такой длинной, как первая, от одного взгляда на витки у меня сжался желудок.
- Мне кажется, у этого места нет конца, - пробурчал Рюк. Его голос был хриплым, уставшим. Даже он, вечный саркастичный ледыш, начал сдаваться. Мы все были на пределе - не от страха, а от изнеможения. Психика натянулась до предела, будто струна.
Мы не могли останавливаться. Каждый раз, когда замирали хоть на секунду - за спиной начинали слышаться шаги. Чёткие, ритмичные. Кто-то шёл за нами. Пятится следом. И пусть мы никого не видели, ощущение взгляда в спину было невыносимым.
Лестница снова перешла в коридор - белые стены, как в больнице, плакаты с изображениями внутренних органов, сломанные кушетки, мигающие лампы, создающие ощущение... больничного ада.
- Куда мы... попали? - тихо выдохнул Артур.
- Сами бы хотели знать, - фыркнула Эльза. - О, табличка. Теперь зелёная.
- Следуйте дальше, - приказал учёный. Тон бездушный, как у автоответчика.
Если бы не уши, мы бы его давно проигнорировали.
Мы шли дальше. И снова - лестница. Но теперь она вела... в школу. Да. Самый обычный коридор с раздевалками, постерами на стенах, линолеумом. Всё выглядело как из прошлого. Даже пахло так же - мелом и влажной тряпкой.
- Это уже не смешно. Что дальше? Детский сад и поле подсолнухов? - буркнул Серафим.
Меня вдруг потянуло вправо - к самой дальней двери. Я пошла туда, будто что-то звало. За дверью оказался класс: доска с надписью "Золотая школа", ряды парт и... ещё одна табличка. Красная.
Я едва коснулась её - как накатила паника. В ушах зажужжало, словно рядом взлетела стая ос. Сердце ухнуло куда-то в живот. Я судорожно развернулась и вылетела из класса.
Плач теперь казался невыносимым. Он звучал так близко, что казалось - ребёнок за углом. Но... там никого не было. Только ещё одна лестница.
- Это Ад. Мы реально спускаемся в Ад, - Взвыл Артур.
Эльза осела на пол, тяжело дыша.
- Я больше не могу... У меня болят все раны, и суставы будто сожгли...
- Давайте... немного отдохнём, - согласилась я, чувствуя, как ноги подкашиваются. Голова кружилась. Раны саднили, сквозь бинты проступила кровь. Живот болел так, словно его сжали в кулак.
- Ладно, отдохнём, - вздохнул Артур, и я тут же села рядом с Эльзой. Или, скорее, рухнула.
- Арора, выпей воды, - рядом возник Рюк, протягивая мне бутылку.
- Не хочу... Меня тошнит, - прошептала я, отворачиваясь.
- Ты не пила уже три часа. Можешь словить обезвоживание, - голос у него был тихий, но сдержанно тревожный.
- Я не хочу... - слабо оттолкнула я руку с бутылкой.
- Арора, что с тобой?! - Рюк резко сел рядом, и его руки тут же поддержали мою голову, которая, без сил, откинулась назад. - Почему ты не сказала, что снова истекаешь кровью?!
Я хотела ответить, но губы не слушались. Всё плыло. Лицо Рюка двоилось... и будто отдалялось.
- Арора! - он уже не скрывал паники. - Не закрывай глаза! Услышала? Смотри на меня!
Но я уже ничего не слышала. Последнее, что осталось - его голос, дрожащий, по-настоящему испуганный.
И тёплая ладонь, удерживающая мою.
Сторона Рюка
Арора потеряла сознание прямо у меня на руках.
Чёрт. Чёрт!
Сердце сжалось в стальной капкан. Я должен был заметить. Я должен был понять, что ей плохо. Эти тени под глазами, дрожь в руках, сбивчивое дыхание... Почему я не заметил раньше?! Какой же я идиот.
Она не ела, не пила. И, конечно, упрямая до невозможности - даже пикнуть не посмела, пока не свалилась.
- Рюк, что будем делать? - спросил Артур. Он присел рядом, оглядываясь с той же тревогой, что гудела во мне гулким колоколом. Серафим тем временем укрывал Эльзу, прижимая её к себе - та с трудом сдерживала слёзы, а может, уже и не пыталась.
Я сглотнул злость. Не на других - на себя. На то, что довёл её до такого. И на то, что не могу сейчас просто вытащить её отсюда.
- Я не знаю, - выдавил я. - Назад - не вариант. Мы прошли слишком далеко. Она не дойдёт, Эльза тоже. А вперёд идти - слепой прыжок в бездну. Если там что-то хуже...
- Ах, ну всё просто! - воскликнул Серафим с нервным смехом. - Давайте просто тут умрём. Романтично ведь, все вместе. Как в трагедии.
Я уже хотел цыкнуть, но тут заметил движение. Ресницы Арора дрогнули. Она медленно, с усилием открыла глаза.
Слава всему, что есть.
- Ты как? - Я чуть сжал её плечи, удерживая, чтобы не дернулась резко.
- Плохо... - прошептала она, - но нужно идти дальше. Мне кажется... там выход.
Я замер.
Что?
- О, всё. Кажется, дело плохо. У неё крыша поехала, - буркнул Серафим.
Арора медленно повернулась к нему и глянула так, что я сам почувствовал желание извиниться вместо него.
- Я похожа на сумасшедшую? - устало, но с явной обидой спросила она. Поднялась, оттолкнувшись от моего колена, но я всё равно держал её за плечи - не хватало ещё, чтобы снова грохнулась.
- Арор... с чего ты решила, что там выход? - осторожно спросил Артур.
Я смотрел на неё. Лоб в поту, дыхание неровное. Но в глазах... не было ни страха, ни паники. Был огонь. Пусть и затухающий - но был.
- Не знаю, - она схватилась за виски. - Но когда я потеряла сознание... слышала голос. Он сказал, что выход рядом. Но надо остерегаться... плача.
Я почувствовал, как что-то холодное пробежало по коже. Плач... всё это время он звучал рядом. Всегда близко - но никогда прямо.
- Кто говорил с тобой? - спросил я хрипло.
- Не знаю... - Арора посмотрела куда-то в темноту лестницы. - Но голос был... добрый. Тихий. Очень знакомый. Как будто я слышала его раньше. Может, в детстве.
Я сжал зубы. Всё это начинало звучать как мистика в квадрате, но в этом месте, кажется, логика давно умерла. Вместе с первой экспедицией.
- Ладно, - сказал я наконец. - Мы пойдём. Но... шаг в сторону - и я тебя на себе понесу обратно, поняла?
- А если я не захочу? - прищурилась она.
- Тогда я тебя сначала вырублю. А потом понесу. Не испытывай моё терпение.
Она хрипло рассмеялась. Слабый звук, но... живой. И мне этого было достаточно, чтобы снова встать и сжать её ладонь в своей.
Сторона Ароры
Боль в висках утихла так резко, что я даже не сразу поверила - тишина в голове была пугающе звенящей. Но я была готова на всё, лишь бы она не вернулась.
Я поднялась. Ноги подкашивались, как будто их налили свинцом, но я всё равно встала и подтянула за собой Эльзу. Серафим тут же обнял её за плечи и помог идти. Рюк - всегда рядом. Не отпускает мою ладонь, и только благодаря его теплу я не теряю равновесия.
Перед нами снова возникли ступени, ведущие в очередной коридор. Только на этот раз он был... неправильным.
Тёмный, вытянутый, как кишка древнего чудовища. А в воздухе... предметы. Лампы, книги, куски плитки и даже стол - зависли в пустоте, будто время просто остановилось. Всё выглядело так, словно кто-то нажал на паузу в фильме - и забыл включить обратно.
- Мы реально попали в Ад, - выдохнул Рюк. Его голос дрогнул. Даже он начал терять самообладание.
Голос учёного давно исчез. Ни упрёков, ни приказов, ни шуточек. Только наша тяжёлая поступь и тот проклятый плач, что с каждым шагом казался всё ближе... но всё равно нигде.
Мы шли в этом коридоре вечность. Время тянулось, как расплавленное стекло. Воздух стал вязким, как вода - каждый вдох был борьбой.
В конце коридора - массивная дверь. В ней - три рамки. Для пластин.
- И как их разместить? - спросила Эльза.
- Может, в любом порядке? - предположил Артур.
- А если нет? Вдруг они исчезнут... - Рюк нахмурился.
Пока все спорили, я шагнула вперёд. Сердце глухо стучало, и будто само подсказывало: вот так правильно. Я вложила фиолетовую пластину в верхнюю рамку, зелёную - в среднюю, красную - в нижнюю.
Дверь дрогнула. Скрипнула. И... открылась.
Позади меня воцарилась тишина. Я обернулась - на меня уставились четыре пары удивлённых глаз.
- Как?.. - прошептал Артур.
- Фиолетовая - будущее. Мы нашли её первой. Потом зелёная - настоящее. И красная - прошлое. Школа, больница, лестница. Вспомните наш путь - он обратный. Мы словно идём вспять, - сказала я, и сама удивилась, как спокойно звучит мой голос.
- То есть, учёба - как начало, больница - как настоящее, и лестница - как путь в неизвестность, - подытожил Артур.
- Да, радужное такое настоящее, - мрачно хмыкнул Серафим.
Мы засмеялись. Не весело - истерично. Смех, как единственный способ остаться в здравом уме.
За дверью - ещё один коридор. Только теперь он был усеян... штырями. Торчащими повсюду: с пола, стен, потолка. Как ловушка из кошмаров.
Мы шагнули внутрь. Дверь за спиной закрылась с лязгом.
И тогда в свете фонаря показалась фигура.
Небольшая. Детская. Белое платье испачкано грязью и чем-то тёмным. В руке - плюшевый заяц, которого тащили по полу. Длинные чёрные волосы закрывали лицо.
И голос.
- Помогите... мне страшно... кто-нибудь... - повторяло существо. Голос - ровный, пустой, не живой.
- Мы поможем! - среагировал Серафим и шагнул к ней, отпуская Эльзу.
Что-то не так.
Мне стало не по себе. Слова голоса из моего видения снова всплыли в голове:
"Остерегайся плача."
Я вскинула фонарик. Посветила мимо девочки... и увидела его. За её спиной - труп. Взрослый мужчина, мёртвый, вывернутый, с застывшим на лице ужасом.
- Серафим, нет! - вскрикнула я.
Слишком поздно.
Девочка подняла голову.
И это не было детское лицо.
Чёрные пустые глазницы, будто ведущие в бездну. Нездорово широкая, рваная улыбка, обнажающая клыки. Кожа - серая, мёртвая. Гниющая.
- Вы пришли мне помочь?.. - промурлыкала она. - Хорошо... потому что я голодна.
Она взвизгнула, выгнувшись в неестественной позе, и метнулась к Серафиму.
Я не думала. Инстинкт. Рывок, вспышка - молния вырвалась из моих рук и ударила в существо в момент, когда оно отшвырнуло Серафима.
Разряд ударил точно. Монстр завизжал и отлетел, оставляя дымящийся след.
Но не исчез.
Она... встала на четвереньки. Её голова обернулась на 180 градусов с сухим хрустом. Она зарычала и поползла в нашу сторону, издавая мерзкий хлюпающий звук.
- Всем назад! - крикнул Рюк, вставая передо мной.
В бой мгновенно рванули Рюк, Артур и Эльза.
Рюк остановил тварь, приняв на себя первый удар - его ладонь в последний миг сомкнулась на шее существа. Артур ловко ударил мечом, швырнув чудовище за наши спины, а Эльза, собрав остатки магии, залила проход водой, перекрыв путь назад.
- Бежим! - заорала я помогая подняться раненому Серафиму.
И мы сорвались.
Бежали слепо, почти вслепую - чернота сгущалась, поглощая свет фонарей, как чёрная дыра. Мы не видели ничего, только слышали: волочащиеся когти, приглушённый вой, лязг шипов по камню. Оно гналось за нами.
С каждым шагом звук приближался. Оно догоняло.
И тут... земля уходит из-под ног.
Первым поскользнулся Артур. Он повалил Серафима. Серафим - Эльзу. Эльза - меня.
Мы завизжали в унисон - и все как один покатились вниз, по гладкой, безумно быстрой наклонной.
Перед нами - пропасть. Огромная дыра в полу.
И мы вылетаем в неё, даже не успев крикнуть.
Сторона Оскара
Мы видели всё.
Весь этот кошмар, что разворачивался там, внизу, - прямо перед нашими глазами. Каждый шаг, каждый крик, каждую каплю крови. Мы не могли вмешаться, не могли даже предупредить, когда за ними крались - нет, ползли - целые толпы мелких, серых, уродливых созданий.
Ребята даже не замечали.
Мы кричали в микрофоны, но связь будто отсекло ножом. Тишина. Только изображение, и оно становилось всё более ужасающе-безнадёжным.
Я чуть не швырнул монитор об стену, когда увидел, как они падают в ту дыру. Связь - оборвалась. Экран - чёрный.
- Сделай хоть что-нибудь!!! - заорал я на учёного.
- Что я, по-твоему, сделаю?! С такой высоты... да они мертвы. Даже если кто-то и выжил, выбраться оттуда - нереально. Только если среди них Бессмертная рептилия завалялась!
Я сжал кулаки так сильно, что костяшки побелели и на светлую плитку пола упали алые капли.
- Ну вот ты и узнал, что внизу! Рад? Рад?! - кричал я. - Узнал, что издаёт плач! Увидел всё! Поздравляю, чёртов учёный! Я сам отправил её туда... Феликс, прости меня. Я не уберёг твою дочь...
- Оскар, успокойся. Это тяжёлая потеря... но...
- Потеря?! ПОТЕРЯ?! - я повернулся, готовый врезать.
Но он вдруг замер и приложил палец к уху. Потом поднял брови.
- Тише... я что-то слышу...
Я схватил гарнитуру.
Сначала - тяжёлое дыхание, будто кто-то с трудом ловит воздух. Потом - стон. Потом... голос:
- ...не кричи ты так. Голова... раскалывается...
- РЮК?! Ты жив?! Вы живы?!
- Живы... Все... Мы на лестнице. Почти у выхода... чёрт... Эта дыра... привела нас к выходу.
- Открываю! Сидите, не двигайтесь!
Я метнулся к двери. Пальцы дрожали так, что не мог попасть по кнопкам. Код вводил три раза. Только на четвёртый - замок щёлкнул.
Я рванул створку и...
Они стояли.
Шаткие, в крови, как будто после войны. Глаза у всех - полузакрытые, под глазами тени. В одежде - рвань. Раны кровоточат. Но... живые.
- Тебя только за Смертью посылать, Оскар, - пробормотал Рюк. Он помогал Эльзе и Серафиму держаться на ногах, а Артур держал Арору.
- Ну ты и язва... - выдавил я сквозь эмоции. - С возвращением.
- Мы вернулись, - привычно отозвался Артур.
Я не сдержался. Обнял их всех сразу, сжав в охапку.
- Ты что, убить нас решил?! - заорал Рюк. - Миф не добил, так ты своими лапами добьёшь?!
Я отпустил. Они выползли наружу. Как только ступили за порог - рухнули. Последним шмякнулся Рюк.
- Ты чего стоишь?! ВРАЧЕЙ ЗОВИ! - заорал я.
Учёный кивнул и побежал. А я... просто стоял и смотрел.
На них.
Артур держался за голову, кровь текла по виску.
Эльза вся в крови, как и Арора - кожа изрезана, раны снова вскрылись.
Серафим держался за поясницу - вид у него был такой, будто его переехал броневик.
Рюк сидел, вымотанный, но бодрый. А ещё... он потерял свой плащ.
- Блин. С теми гонками я плащь где-то потерял... - пробормотал он, утирая кровь с губ. - Придётся возвращаться.
- Ты с ума сошёл?! - Артур приподнял голову.
- Не-а. Вы со мной?
- Сумасшедший... Но я с тобой, - хрипло рассмеялась Арора.
- Оскар, у нас два безумца, - слабо хихикнул Серафим.
- Два безумных доктора... - добавила Эльза.
Мы рассмеялись. Все вместе. Сквозь боль. Сквозь страх.
Они были не целыми.
Не в порядке.
Но они были живыми.
И в тот момент это было всё, что имело значение.