5.
Глава отредактирована.
5. Незапланированное свидание.
Их вторая встреча произошла неожиданно поздним вечером. Карлайл только что закончил встречу с клиентом в отеле Connaught, расположенном неподалеку от его родового поместья в Мейфере.
День планировалось завершить ужином в мишленовском ресторане отеля. Учитывая связи его матери с этим заведением, ему и деловой группе достаточно было просто спуститься на уровень ресторана, без необходимости бронировать заранее.
Как только он собрался направиться в ресторан, зазвонил мобильный телефон, который использовался исключительно для личных дел и был спрятан в пиджаке. Карлайл молча потянулся, достал телефон и увидел на экране имя Эша.
[Добрый вечер, Карлайл. Вы сегодня свободны?]
Карлайл стоял, не отрывая взгляда от имени на экране. Его отец, Джонатан, посмотрел на него. Он, как и Карлайл, часто бывал за границей по работе, но недавно вернулся в Лондон после долгого отсутствия, чтобы воссоединиться с женой, и теперь сын сопровождал его. Джонатан, от которого Карлайл унаследовал серый цвет глаз, несколько секунд внимательно наблюдал за сыном.
-Это, должно быть, что-то срочное, - раздался низкий голос, заставивший Карлайла оторваться от телефона.
Глаза клиента тоже были устремлены на Карлайла.
Семья Карлайла управляла двумя предприятиями. Первое занималось недвижимостью - наследство, передававшееся в семье Фрост из поколения в поколение. Вторым был инвестиционный трастовый фонд, которым владел и управлял Джонатан.
С девятнадцатого века семья Фрост накопила значительное состояние, владея землями в фешенебельных районах Лондона, таких как Мейфэр, а также имея много недвижимости в Канаде. Богатая наследница Элис Фрост вышла замуж за Джонатана, владельца инвестиционной компании, и родила двух сыновей - Карлайла и его брата Кайла. Это был необычный брак, так как Джонатан не был аристократом и, самое главное, и Элис и Джонатан были альфами.
Хотя брак между альфами обществом не запрещался, дворяне всегда считали естественным, чтобы альфа был в паре с омегой.
Замужество Элис привело в бешенство ее отца. Его гнев вылился в контроль над внуками. Чтобы снова не допустить оплошности, он строго контролировал их жизнь. Особенно суров он был к Карлайлу, потому что, в отличие от Кайла, который был доминирующим альфой, Карлайл был всего лишь обычным альфой.
На протяжении поколений в аристократическом обществе мужчина с доминантными чертами альфы наследовал бизнес и бОльшую часть имущества семьи. Поскольку Кайл был доминирующим альфой, он должен был взять на себя те обязанности, которые сейчас выполнял Карлайл. Однако любимый брат Карлайла был похищен в возрасте тринадцати лет преступной организацией, охотившейся за доминантными альфами, с целью получить выкуп. Несмотря на то что Кайл вернулся домой, на протяжении всего подросткового возраста он страдал от тяжелых психологических травм.
Поскольку психическое состояние Кайла, назначенного наследником, было нестабильным, Карлайл взял на себя временные обязанности. Однако его никогда не возмущало такое положение вещей. С самого рождения он знал о традициях своей семьи, и счастье брата было для него превыше всего.
Поэтому с шестнадцати лет Карлайл готовился управлять бизнесом семьи и дебютировал в высшем обществе, чтобы обзавестись связями. А в последние годы он вместе с Джонатаном вышел на рынок Катара и сосредоточился на открытии дочернего филиала.
Их клиент был ключевой фигурой в развивающейся сфере недвижимости в Восточном Лондоне - одном из самых дорогих районов города. Учитывая его обширные связи, Карлайлу было важно произвести благоприятное впечатление. Поэтому он старался быть особенно приветливым в его присутствии.
Профессиональная улыбка, приберегаемая исключительно для деловых встреч, появлялась на его лице почти бессознательно. Под неулыбчивыми глазами его губы слегка изгибались. Это было непривычное, но в то же время знакомое выражение.
-Простите меня.
Сегодня был четверг, и у Карлайла были свои планы. Просьба Эша была неожиданной. Они договорились встречаться по выходным, так что можно будет ответить на его сообщение позже. Его рука слегка дрогнула, когда он убрал телефон обратно в карман.
[И все же... может нужно ответить?] Карлайл колебался. На ум пришел их последний ужин - третья встреча для Карлайла и вторая для Эша.
В тот день они еще долго сидели в ресторане, а потом разошлись в разные стороны, обсудив предстоящие встречи. Эш наметил следующие восемь свиданий, словно это был учебный план, но не стал вдаваться в детали. Он хотел оставить интригу, полагая, что если знать слишком много заранее, то это разрушит атмосферу.
В голове Карлайла промелькнула картина улыбающихся глаз Эша, живых и ярких.
Его умные глаза, с морщинками в уголках, таили в себе пленительную силу. Но те же самые глаза, в которых когда-то жила теплая улыбка, в ответ на слова Карлайла застыли.
То ли воспитание, то ли просто характер, но Эшу удалось сдержать в тот момент возможное обострение. Однако Карлайл был уверен, что оставил у Эша негативное впечатление. [Если я проигнорирую его сейчас, то...]
Джонатан, который застал Карлайла за размышлениями, открыл рот:
-Мистер Роман, если Вы не возражаете, почему бы нам не поужинать сегодня вместе?
Их клиент, Роман Милато, услышав приветливый голос Джонатана, напустил на себя важный вид.
-В этом нет необходимости, - поспешил возразить Карлайл с потускневшей улыбкой.
Джонатан, однако, не обратил на него внимания, продолжив разговаривать с Романом:
-Пока вы здесь, мы могли бы поболтать о вещах, которые в наше время молодым людям не понять.
-Полагаю, Карлайл еще в том возрасте, когда подобные собрания могут наскучить, - добродушно ответил Роман.
Карлайл проглотил смущение от комментариев, в которых мужчина старше тридцати рассматривался как молодой.
Он пытался понять, почему его отец предложил такое. Получив согласие Романа, Джонатан повернулся к Карлайлу:
-Кажется, у тебя есть дела, так что можешь уйти первым.
-Но...
Словно не желая больше ничего слушать, Джонатан повел Романа в лифт в конце коридора, как только его двери открылись. Карлайл попытался последовать за ними, но Джонатан с улыбкой остановил его.
-Карлайл.
Повинуясь твердому тону, означавшему, что спорить нельзя, Карлайл неохотно подчинился. Он всегда был послушным сыном, никогда не бросавшим вызов родителям. Чтобы заменить брата и предотвратить негативные последствия для семьи, он выполнял все просьбы Элис и Джонатана. Послушание было добродетелью, которой он неизменно следовал.
-Тогда я позволю себе покинуть вас. Прошу прощения, мистер Милато.
-Не стоит извинений, Карлайл. Увидимся в следующий раз.
Роман кивнул, и дверь лифта закрылась. Стоя в тихом коридоре, Карлайл достал телефон. На мгновение задержавшись взглядом на экране, он неспеша набрал ответ.
*****
Эш предложил им встретиться в Southbank. Карлайл приехал ровно за десять минут до назначенного времени. Эш уже был на месте. Найти его было несложно: он стоял в вестибюле, соединяющем BFI и Southbank-центр, в окружении людей.
Карлайл заметил двух мужчин-омег, которые о чем-то беседовали с ним. Эш стоял, прислонившись к колонне со скрещенными на груди руками, и с дружелюбной улыбкой на лице. Он выглядел расслабленным.
Непринужденность этой сцены заставила Карлайла задуматься, стоит ли прерывать разговор. Каждый раз, когда он видел Эша, контраст между их мирами становился все более очевидным, подчеркивая, насколько разной была их жизнь.
[Должно быть, улыбка вошла у него в привычку.]
Подозрение Карлайла переросло в уверенность. Улыбка Эша не была средством выражения особых чувств к своим собеседникам, она была его привычкой. Поэтому улыбнуться Карлайлу не составило бы для него труда. Карлайлу вдруг пришла в голову одна непонятная деталь, которая не давала ему покоя с момента их последней встречи.
Неужели он действительно не против встретиться и прикоснуться к тому, кто ему не по душе, даже если это чья-то просьба?
Пока Карлайл предавался размышлениям, Эш первым обнаружил его. Он оттолкнулся от колонны и, вежливо прервав разговор, направился к Карлайлу.
-Добрый вечер, Карлайл.
Карлайл услышал дружелюбный голос и, в след за ним, увидел улыбающееся лицо Эша прямо перед собой.
В воздухе витал тонкий аромат. Феромоны Эша источали запах высушенного на солнце дерева. Он был слабым, но отчетливым, и, хотя это был запах другого альфы, Карлайл не чувствовал отвращения. Более того, это казалось ему любопытным.
Облегающая белая футболка и джинсы Эша были простыми, но стильными. Это контрастировало с более формальным летним костюмом Карлайла. Взгляд Карлайла ненадолго задержался на красивой осанке Эша, а затем переместился в сторону, откуда тот пришел.
-Боюсь, я помешал Вам, - произнес Карлайл.
-Помешали?
Эш проследил за взглядом Карлайла. Его глаза изогнулись полумесяцем.
-Я пришел к Вам, Карлайл...
...Было трудно игнорировать людей, разговаривающих со мной, поэтому я просто развлекал их некоторое время, - добавил он.
Несмотря на его дружеский тон, содержание слов было довольно равнодушным.
Карлайл не знал, что ответить. Ему нужно было время, чтобы обдумать свою реакцию на слова Эша, которые, похоже, наводили на мысль, что у них свидание. Нет, это не могло быть свидание. Эш имел ввиду просто встречу, ведь именно об этом они договорились.
-Вы уже ужинали?,- спросил Эш.
Карлайл посмотрел на часы. Было шесть часов. Он не был голоден, но идея поужинать была неплоха.
-Еще нет. А вы, мистер Джонс?
-Нет, и именно поэтому я голоден. Если Вы не против, Может, сначала перекусим?
[И что после этого мы будем делать?] Карлайл осознал важный факт - он согласился на эту встречу, не зная какова была ее цель.
-Могу я задать вопрос?
-Да, — ответил Эш, нежно улыбаясь.
Его рука легонько коснулась талии Карлайла, едва задев ткань его костюма, как бы желая приобнять.
-Разве мы не договорились встречаться по выходным?
-Да это так.
В глазах Карлайла появилось сомнение. Выражение его лица практически не изменилось, но Эш заметил в нем новую эмоцию и усмехнулся.
-Вы пришли на свидание со мной, не зная чем мы будем заниматься?
Эш опустил взгляд, на его губах играла многозначительная улыбка. Его пальцы потянулись к щеке Карлайла и нежно погладили ее, а затем ухватились за подбородок.
-Есть в Вас что-то невинное, Карлайл.
-Если Вы шутите, то это не смешно.
-Я совершенно серьезено. Я не думал, что Вы окажетесь наивным, так что это неожиданная находка, - сказал Эш, проводя большим пальцем по подбородку Карлайла и спускаясь вниз по шее.
Его пальцы скользнули по адамову яблоку Карлайла, прежде чем Эш убрал их. Эш притянул Карлайла ближе.
Карлайл закрыл рот. Было ощущение, что его дразнят. Это не было оскорбительным, но он не знал, как реагировать. Такое поведение было не в его вкусе. Он привык к манере общения дворян - к сарказму, иносказаниям или подначиванию, - но не к этому.
-Мне досталась пара билетов на один фильм, и я подумал, что было бы неплохо, если бы мы пошли на него вместе.
На этот раз это было действительно похоже на предложение свидания.
-Вы уверены, что хотите проводить со мной время таким образом?
-Как я уже говорил Вам, я не собираюсь заниматься сексом, пока Вы сами не захотите, - ответил Эш.
Карлайл посмотрел на него, все еще не понимая, что Эш имеет ввиду.
-Я думаю, что мне нужно в какой-то степени узнать своего партнера, прежде чем мне захочется что-то сделать. Мы с Вами еще ни о чем не говорили.
- О чем, например?
-Например, что Вам нравится, чем Вы увлекаетесь...
Продолжая беседу, Эш завел Карлайла в ресторан на первом этаже Southbank, расположенном на берегу реки Темзы.
Он не отличался изысканностью заведений, которые обычно посещал Карлайл, но обладал простым шармом и уютной атмосферой.
-Итак, сегодня Вы расскажете мне о себе. Я тоже расскажу о себе, - сказал Эш, проводил Карлайла к столику и выдвинул для него стул.
Упустив момент для ответа, Карлайл на мгновение смутился и поджал губы, скрывая свою реакцию. Он чувствовал, что его собеседник взял контроль над ним, не давая действовать самому.
Он должен был сохранять самообладание, но сама ось отношений пошатнулась.
«Держи себя в руках», - мысленно ругал себя Карлайл.
Усевшись, они одновременно потянулись к меню. Когда их взгляды встретились, на губах Эша расцвела улыбка. Он взял руку Карлайла в свою.
-Выберайте первым, Карлайл.
Карлайл вскинул голову, когда пальцы Эша обернулись вокруг его собственных, удерживая его руку в плену. После недолгого молчания к Карлайлу наконец вернулся голос и он сделал Эшу встречное предложение.
- Спасибо, господин Джонс, но почему бы Вам самому не сделать выбор первым?
- Может Вы хотите, чтобы мы сделали это вместе?
Рука Эша была одновременно мягкой и твердой, и, к тому же, приятной температуры. Карлайл почувствовал, как прохлада его собственной руки бесследно исчезает в руке Эша. Не дожидаясь ответа, Эш опустил голову и принялся читать меню. Карлайл рассеянно наблюдал, как несколько прядей волос свободно упали на его красивый лоб. Несмотря на вечерний час, в воздухе стояла жара.