Ледяная корона

Конечно, сначала я пыталась доказать, что я никакая не прионса, он что-то перепутал, и вообще, что тут происходит. Мой новый знакомый – маг льда из Аэтерны и по совместительству начальник секретной службы по охране королевской семьи, был выслан за мной на третий день после моего отъезда. Ввиду того, что наследная принчеспа Вернума исчезла из замка сразу после бала. То же самое вчера произошло с королевой Аэсты. Под удар не попали пока что только я и беременная королева Аурума, моя подруга Имбри.

Мы сидели на скамейке в саду и разговаривали уже два часа. Мерак, так звали мага, не поверил ни единому моему слову.

- Ваша светлость, я точно знаю, что это вы. Поверьте, я не обременительный, буду тенью следовать за вами и мешать цели вашего путешествия не имею ни желания, ни возможности.

- Допустим, но я ни разу не слышала ни про какую секретную службу. А потому я намерена позвонить братьям.

- Звоните, – легко согласился новый знакомец. – Только они вряд ли знают о моем существовании. Можете, конечно, связаться с их величиями, но не думаю, что у вас это получится в конце сезона.

Что ж, резонно. Если наследная приоса ни сном ни духом, то вряд ли бы об этом сообщили моим братьям. Да и дозвониться и до них, и до родителей сейчас действительно проблематично. Кристалл я при себе, естественно, не нашла, должно быть, так и остался в дорожной сумке.

Я окинула взглядом мага, он показался мне знакомым, а потому я решила, что, должно быть, видела его в замке мельком. Я не склонна доверять первым встречным, но если рассудить, то задумав что-то против меня, Мерак вряд ли вышел бы из тени. Держи врагов своих близко, так говорят, да и я с Джораном сейчас...

- Это вы следили за мной в Деруме, когда мы приехали?

Мерак кивнул и встал передо мной.

- Скажите, где вы остановились?

- Не помню название. За мной должны прислать, – проговорила я с легким вздохом.

Вечер был окончательно испорчен. Большинство гостей уже разъехались, а значит, что и этот бал не дал никаких результатов. В голове промелькнула мысль, что и на остальных мне не улыбнется удача, но я выбросила ее из головы. Конечно, в принципе я вообще могу разминуться с тем самым, но если об этом думать, то так и случится. Нет, я просто обязана как-то найти свою судьбу. И Полярную звезду, будь она неладна.

Спустя полчаса экипаж остановился у того самого двора, где я оставила Ириса. Мерак вышел первым, открыл мне дверь и подал руку, не забыв лучезарно улыбнуться. Эх, вот почему мужчины Аэтерны такие обаятельные? В Джоране нет и грамма того шарма, коим обладает Мерак. Мы вошли в просторную залу с множеством столов, за которыми и по сей час сидело множество народа. За одним из них я увидела Джорана, который тоже меня заприметил, а потому двинулся в мою сторону.

- А, вернулась. Инга, как бал? – Джоран хотел было взять меня под руку, но ему не позволил Мерак. Богини! И как я должна это объяснить? Дочь небогатого торговца льдом не принято сопровождать личной охране. А кто еще мог бы за меня вступиться просто так, ума не приложу, разве что из ниоткуда взявшийся брат.

- Кто вы такой?

Джоран зло посмотрел на Мерака, требуя объяснений от меня.

- Джоран, он со мной. Это... это мой младший брат. Его отправили родители, присмотреть за мной, а то что-то... преступлений много... в последнее время.

Надеюсь, мое невнятное и неуверенное бормотание сойдет за нечто убедительное.

- Младший брат? Что-то вы не очень похожи, – усмехнулся Джоран, скрестив руки на груди, и нахмурился, словно бы сравнивая меня и Мерака.

- А он приемный. Сын папиного племянника из Уана. Его родители умерли, мальчик остался сиротой. Знаешь, горы Серано... очень смертоносны.

Как же я не люблю врать. Каждый раз выдавливаю из себя, как яд. Джоран пожал плечами и дальше спрашивать не стал. Мерак, когда тот отвернулся, высоко поднял брови и посмотрел на меня. А что? Все равно Джоран не знает обо мне ни слова правды, так что я теряю? Ох, и как я теперь признаюсь ему, кто я такая?

Посреди ночи ко мне в комнату постучались. Кого дракон принес в такое время? Я подошла к двери, этому «кому-то» повезло, что я еще не легла спать.

- Ваша светлость, это Мерак. Мне нужно с вами поговорить.

Я открыла дверь и пропустила в комнату Мерака. Тот еще раз осмотрел темный коридор и только затем вошел. Два раза хлопнул в ладоши, и свет стал чуть более ярким. Он извинился за столь поздний визит и сел в кресло возле камина. Я опустилась в соседнее и посмотрела на него, ожидая объяснений. Эх, а я ведь едва выгуляла свое новое платье. Как жаль!

- Прионса...

- Мерак, стой.

Я махнула рукой.

- Никаких «ваша светлость», «прионса», «Нивис Вьерго» и тому подобного! Отныне и до тех пор, пока мы не расстанемся с Джораном в Тиллаке, я для тебя, мало того, что «Инга Горье», но и на «ты», и «сестра». Джоран ничего обо мне не знает. Обо мне «прионсе». Для него я дочь небогатого торговца льдом, поехавшая на поиски жениха.

- «Инга»! Богиня, что за имя такое?! – Мерак сидел в кресле, наклонившись ко мне. Он немного помолчал, пробуя имя на вкус, а затем продолжил: – Да и что за легенда нелепая?

Повисла пауза. Мерак начинал меня раздражать.

- Я еле дождался, пока этот излишне подозревающий паринс уснет, – пожаловался Мерак на Джорана. Я даже бровью не повела. – Зачем я, собственно, пришел?.. Ах, да! Ты меня удивила, так быстро сориентировалась. Но почему младший брат? Не очень-то похоже, что я младше. Ты хоть знаешь, сколько мне лет? И почему ты вообще путешествуешь с ненаследником Аэсты? Растаять захотелось?

- Мерак, ты нотации мне вздумал читать? Думаю, что у тебя нет такого права. Уже успел возомнить себя «братом»? – отчитала его я, пропуская первый вопрос, и скрестила руки на груди. Кажется, Мерак обиделся, но вида не показал, однако тон стал жестче.

– Хорошо. Я действую исключительно в целях безопасности. Я должен знать все, о чем известно Джорану, чтобы в случае чего не сесть в лужу.

- Я ничего не рассказывала ему о своей семье и жизни, так что тут можешь дать волю фантазии. Только потом предупреди. А младший, потому что... я так захотела. Понятно?

Мерак встал, кивнул мне и вышел из комнаты. А я осталась сидеть в раздумьях. В голове пульсировал один единственный вопрос, мелькая, как перекати-поле: что делать?

Теперь поиски жениха в сопровождении господина «Отойди от нее» будут не сложными, а скорее невозможными. И что за пропажи? Кому понадобились две наследницы престолов? И почему не тронули меня и королеву Аурума? Не потому ли, что она со дня на день собирается рожать, а до меня не успели добраться? Нашли время...

Я взяла листок бумаги и принялась писать письмо Папаверису. Не могу представить, как ему должно быть тяжело: единственная дочь пропала. Словами горю не поможешь, но я давно знаю короля Вернума и Флоренту, у нас и у наших стран теплые отношения. Моя семья может быть даже не в курсе произошедшего, за исключением того, кто отправил Мерака. Кстати о нем. Дописав и скрепив письмо, я принялась искать кристалл. Он оказался на дне сумки. Завтра нужно будет кому-нибудь позвонить, и... можно будет смело собирать вещи, получив распоряжение немедленно возвращаться домой. Нет, звонить я не стану. Конец сезона – ответственное время, другой защиты у меня не будет, а вернуться, не раздав дары, я не могу. В пути и с амулетом безопаснее, чем дома.

Утром я проснулась от громких криков в коридоре, которые быстро переросли в грохот, словно кто-то полетел вниз по лестнице считать ступени. Я торопливо оделась и выглянула в коридор, когда упавший уже бежал вверх по лестнице взъяренным быком. И это был Джоран. Стоило догадаться, что нельзя оставлять этих двоих без присмотра.

- Что здесь происходит? – спросила я и едва успела увернуться от удара кулаком.

Потребовалось лишь мгновение на оценку обстановки: в коридоре только я, Джоран и Мерак. Я взмахнула рукой, и ноги Джорана оказались в ледяном плену. Это его затормозило, но ненадолго. Лед от его жара тут же зашипел, испаряясь, и даже лужицы не оставил после. Мерак стоял, скрестив руки на груди и подперев собой стенку. Он смотрел на паринса самодовольно, будто безмолвно говоря: «а я тебя предупреждал».

Плечи Джорана то и дело вздымались, а из ноздрей едва дым не валил от ярости. Кстати, интересно, а они это умеют?

- Мерзавец! – только и бросил Джоран, хотел было кинуться на противника, но его приморозило к полу получше, чем моим взглядом.

- Светлой зари, сестра, – поприветствовал меня Мерак, слегка склонив голову, я кивнула в ответ рефлекторно. Хотя меня и покоробило от «сестры» из его уст. Джорана все еще несло:

- Давай выйдем и закончим это! Как настоящие рыцари, а то пока что я вижу перед собой только...

- Достаточно, – вмешалась я. Джоран перевел взгляд на меня, словно до этого и не замечал.

- Инга, он... – тут же выпалил Джоран. Детский сад! Ябедничать вздумал!

- Достаточно, – с нажимом повторила я. – Заходите в комнату. Живо!

Уже в своем номере я заговорила немного громче. Мерак, зайдя последним, закрыл дверь и прислонился к ней, а Джоран встал между мной и ним.

- Какой позор, мальчики. Драться – это так вульгарно, да еще и в оживленном месте.

- Но ведь никого не было рядом, – вставил свои пять копеек Джоран. В эту минуту я была более чем солидарна с Мераком в выборе попутчика, но я же сделала это не просто так! Мерак сохранял ледяное спокойствие и молча наблюдал. Хотя чего еще ожидать от него?

- Это ничего не меняет. Шум, который вы создали, разбудил меня, значит, мог проснуться кто-то еще, но он просто не выглянул в коридор. Побоялся попасться под руку. Не хотите объяснить причину?

Джоран хотел, но почему-то обернулся на Мерака и... я по глазам поняла, что расхотел.

- Наша размолвка останется только между нами, сестра. Тебя она не касается, – сказал Мерак, собирая волосы в хвост. Его светлые глаза смотрели спокойно, но неравнодушно. Хотя ни один его мускул не дернулся, в глазах взрывались гейзеры при виде Джорана. Затем он невзначай перевел тему: – Еще рано. Ты можешь вздремнуть, Инга. А вам, нужно покинуть комнату.

Хлопок закрывшейся двери привел меня в себя. Что это сейчас было? Неплохо он вжился в роль моего «брата». Ладно, подумала я, встряхнув волосами. Нужно на холодную голову обдумать новый план действий.

Я развернула карту. Так, как я уже решила, в Аэсту я не еду. В Ралину соваться небезопасно, так всегда братья говорили. Тогда единственная возможность добраться до Тэша и быстро – по реке. Границей между Ралиной и Аэстой служит река, тогда мы бы сразу выплыли к застойке, и через пару дней уже будем в Тэше. Замечательно. Значит, дальше мы едем в Тиллак, как и планировалось.

Кстати, а может в столице Арумуа я смогу встретиться с Имбри и поговорить? К тому моменту она уже родит, а охрана замка будет пристально за ней следить. Нужно рассказать о моих планах Мераку, надеюсь за это время мужчины пришли в себя. Я взяла карту и направилась к нему в комнату. Мерак мне сразу же открыл.

- Нужно поговорить, – сообщила я, он тут же освободил проход, впуская меня в свой номер.

- Что-то случилось?

Мерак что-то изучал, о чем свидетельствовали разложенные на полу открытые книги, листы бумаги с рисунками и схемами. Мне было до жути интересно, что это, но показывать свое любопытство я не стала.

- Нет, что ты! Вы всего лишь подрались, и ты чуть не убил паринса Аэсты, а так ничего, обычный день. Еще политический скандал мне не хватало улаживать, когда и так времени ни на что нет, – саркастически ответила я, надеясь, что он хоть как-то прояснит утреннее происшествие, но Мерак не повелся на это. Тогда я подошла к письменному столу и разложила карту.

- Он ведь не знает, кто ты. Что он мне сделает? – усмехнулся Мерак, я вздохнула и начала рассказывать план:

- Смотри, после Тиллака мы проплывем вдоль Аэсты и Ралины по этой реке до самой застойки. Затем отправимся в Тэш. С Джораном расстанемся в Тиллаке или позже, смотря как он захочет поехать. Его вроде бы тоже дома ждут, вряд ли он захочет задерживаться.

- А ты знаешь, что этот паринс в тебя влюблен?

- Глупости не говори, – фыркнула я. – Ты меня вообще слушаешь? Я тебе маршрут объясняю вообще-то.

- Я услышал тебя. Куда вы – туда и я, ваша светлость, – закончил он шепотом. – Если это не угрожает вашей безопасности.

- Причем тогда тут влюбленность Джорана? – спросила я, недовольная его легкомысленностью.

- А разве тебе не кажется, что его пора бы... скинуть с хвоста?

Я подняла глаза к потолку, а затем ответила, признавая правоту Мерака:

- Он мне пригодится. Я передам ему дары, но...

- Но?

- Он и вправду прилип, как снег к шубе.

После этой фразы Мерак расхохотался во весь голос. Его согнуло пополам, из глаз брызнули слезы. Если честно, то я впервые вижу, чтобы житель Аэтерны так реагировал, а потому просто оторопело смотрела на это чудо природы. Его смех был таким искренним, что я невольно начала посмеиваться вместе с ним.

- Богини мои! Именно из-за этого началась наша перепалка. Ну еще я добавил, что он тебе не очень-то и подходит. А он взъелся, что я не имею право за тебя решать.

Как только Мерак вытер слезы, я почувствовала негодование.

- А разве ты имеешь такое право?

Знакомы без году неделя, а он уже ведет себя, как мои братья.

- Это все, что ты хотела сказать? – его лицо вновь приняло свое беспристрастное выражение, словно и не было той вспышки смеха пары секунд назад. Странного спутника приставили ко мне, ох, странного...

- Нет, – я вздохнула, сосредотачиваясь на карте, чтобы отвлечься. – Когда мы доберемся до Тэша, я хочу поговорить с королевой Аурума.

- Маловероятно, что ты это сделаешь, – прокомментировал Мерак, делая шаг в сторону.

- Это еще почему? – я обернулась, опершись на стол обеими руками.

- Если она не родит к тому моменту, тогда я согласен принять все риски, а если родит, то, увы, но мы даже близко не подъедем к замку. Не перебивай, – попросил он, увидев, что я уже готова выдать тираду в защиту своей правоты. – Сама подумай. Если кому-то действительно нужны все четыре наследницы, то ты окажешь ему большую услугу, находясь с королевой Аурума после родов. Ведь тогда он просто-напросто растопит два сугроба одним выстрелом огненного шара (1). Если именно это нужно нашему противнику, он будет действовать быстро и выкрадет ее, стоит акушерке перерезать пуповину. И тебя заодно.

- Перерезать?

- Выкрасть.

Я немного помялась, но согласилась с Мераком. В конце концов, раз он не берется обеспечить мне охрану в такой ситуации, то, возможно, все действительно принимает слишком крутые обороты.

- И еще кое-что, – сказала я, когда молчание затянулось.

- Да?

- Мне нужно будет поговорить с Джораном. Передать ему дары, тогда и поедем дальше. Постарайся не злить его больше сегодня.

- Ты скажешь ему? – спросил Мерак, я кивнула. – Хотел бы я на это посмотреть. Ты видела, у него едва пар из ушел не валил?

Я усмехнулась, вспоминая Джорана и неохотно соглашаясь.

(1) Когда-то два студента поспорили, что один не сможет растопить два сугроба одним огненным шаром. Сделать это было невозможно, потому что он завязнет в первом и не сможет добраться до второго, хотя чисто теоретически его жара хватило бы на оба. Но студенту удалось. Сейчас это выражение означает: «сделать то, что считалось невозможным».