Принцесса Ритана

Не успели мы прибыть во дворец как меня тут же отыскал слуга из свиты короля и передал что его величество ожидает меня в своём рабочем кабинете.

– Прямо сейчас или у меня есть немного времени привести себя в порядок с дороги? – Спросил я, обращаясь к слуге.

– Его величество ожидает вас прямо сейчас. – Ровно ответил слуга. – Позвольте я вас провожу генерал.

– Не нужно, я сам дойду. Можешь быть свободен. – Отмахнулся я от слуги. Подобная фамильярность всегда меня раздражала, эти вечные поклоны, любезности и прочая мишура.

Я всегда уважал лишь силу и прямолинейность, когда говорят чётко и по делу, не заглядывают в рот в и не бьют поклонов в попытке выслужиться. Не улыбаются в лицо за спиной желая смерти, и вдвойне тошно от того, что в силу некоторых обстоятельств мне приходиться быть именно таким человеком, как минимум при дворе.

Дабы соблюсти приличия я попрощался с королевой Ренай. Её величество ответила мне вежливым прощанием и широкой улыбкой. Красота королевы всегда поражала всех, кто её окружает, а внешняя молодость вводит в заблуждение тех, кто не знает о её происхождении. Ведьмы равнины удивительные существа, они единственные люди в мире способные сохранить внешнюю молодость на протяжении всей жизни. И по этой причине королева Рена и принцесса Риша сейчас больше похожи на родных сестёр нежели на мать и дочь.

Но вот характер королевы разительно отличается от её дочери. Её величество, довольно мягка, но при это вызывает уважение к себе с первых секунд общения, не повышает голос, её никто ещё не видел в плохом настроении, и всё же улыбка королевы никогда не бывает натянутой или фальшивой. В то время как принцесса никогда не прячет истинных эмоций, она всегда даёт понять своё отношение к собеседнику, и, хотя воспитание не позволяет леди открыто хамить, тот кто находится рядом с принцессой почувствует всю глубину её неприязни или же напротив уважения.

Попрощавшись с королевой, я начал искать взглядом принцессу, но обнаружил что та уже покидает двор вместе с фрейлинами.

На сколько мне известно эти девушки дочери покойной кормилицы её высочества, и не имеют титула. По сути они обычные служанки, но из-за того, что девушки выросли вместе, их связали узы крепкой дружбы, в связи с чем Аллен и Лия сумели подняться так высоко. И только одно мне остаётся не понятным, если девушки так дружны, то почему они некогда не ездят вместе с принцессой в вольные земли.

Проводив принцессу взглядом до дворца, я тоже решил не задерживаться и направился в том же направлении что и её высочество, краем сознание отметив что королева тоже покинула двор.

***

До рабочего кабинета короля я добрался довольно быстро. Не став утруждать себя лишними правилами приличия, быстро прошёл смежную комнату не обратив внимание на пожилого секретаря и вошёл в сам кабинет.

Его величество действительно ожидал меня. Он сидел в кресле за письменным столом и внимательно читал какой-то документ. На меня мужчина не обратил никакого внимания, словно даже не заметил. Поклонившись королю как требовали того правила, я продолжил стоять ожидая, когда его величество обратит на меня своё внимание.

Королю было сорок пять, но выглядел он максимум на двадцать пять, поговаривают что это как-то связано с магией его жены. Раз она не стареет то и её избранник тоже должен оставаться таким же молодым. В принципе это логично, но вот как они этого добились не понятно. Все маги мира столетиями ищут способ продлить свою жизнь ну или хотя бы сохранять внешнюю молодость, а способны на это лишь ведьмы равнины. Вот только они не спешат делиться своим секретом вечной молодости. А тем, кому всё же удается узнать эту тайну, как нашему королю, хранят её также рьяно, как и сами ведьмы.

Наконец его величество дочитал бумагу в своих руках и поднял свой взгляд на меня. Красивое смуглое лицо «молодого» человека не выражало не единой эмоции, но вот глаза выдавали его злость и недовольство. Это можно было понять по тому как бушевала огненная стихия в глазах короля. И мне оставалось лишь гадать о причинах его недовольства.

Он буравил меня взглядом секунд пять прежде чем сумел взять себя в руки и усмирить стихию. Но даже так выражение его лица не выражало ничего хорошего. Его величество протянул мне документ, который держал в руках.

– ­­ Читай. – Только и сказал он мне.

Я взял протянутые мне листы бумаги и с молчаливого позволения короля занял кресло напротив него.

Это был отчёт об убийстве посла из Ристара. Описание места преступления, способа убийства, записи допроса подозреваемых, а также слуг, что прислуживали ему во время его пребывания во дворце.

Изучение содержимого бумаг заняло у меня минут десять. То, что я увидел мне совершенно не понравилось, у данного инцидента определённо будут последствия. И самое поганое в том, что разгребать эти последствия с большой долей вероятности буду я.

– Убийца найден? – Задаю вопрос, не отрывая взгляда от бумаг продолжая бегло просматривать записи допроса слуг.

Его величество ничего не отвечает на мой вопрос. Вместо этого он протягивает мне другую бумагу, содержание которой было ничуть не радостней. Только на сей раз шла речь о пропаже посла Мариса.

Оба инцидента произошли одновременно, а именно шесть дней назад. Информация о гибели одного посла и пропаже другого уже наверняка дошли до правителей соседних государств. Одним богам известно, какой хаос сейчас твориться на границе.

– Мне следует объявить мобилизацию? Пограничных войск вряд ли достаточно ввиду сложившейся ситуации. – Спрашиваю, следя за реакцией короля.

– Делай. – Отвечает король, складывая руки на груди.

На самом деле я почти уверен в том, что за убийством посла стоит сам король, он давно хотел развязать войну с Ристарам, вот только повода в последние годы не было. Вероятнее всего он специально отправил меня в вольные земли со своей женой и дочерью, намеренно умолчав о прибытии послов Ристара и Мариса. Знал гад, что я не допустил бы подобного беспорядка во дворце.

Но вот куда пропал второй посол, загадка. Хотя я буду не сильно удивлён если обнаружу его в подземельях дворца, если он конечно ещё жив.

– Есть донесения с границ? – Снова задаю я вопрос королю.

Немного покопавшись среди бумаг, разложенных на столе его величество протягивает мне третий лист. Я тут же узнаю ровный почерк главы разведывательного отряда. В нём говорилось что Ристар собирает войска на границе. Стычек пока не было, но даже так картина вырисовывалась совсем не радужная.

С каждой прочитанной строчкой я хмурился всё сильнее.

Зреет война, и если я хочу избежать больших потерь, то мне необходимо приводить свой план в исполнение как можно скорее. Но слова Риши о том, что мой план абсолютно провальный заставляет меня усомниться в своём решении. Вероятно, она знает что-то важное, о чем не знаю я. Какую-то мелочь которая может разрушить все мои планы.

Я отрываюсь от изучения бумаг и смотрю прямо на его величество Жерара, на короля, который своими действиями рушит собственную страну и ведёт к гибели всех его жителей. Мысленно я уже в который раз проклинаю его на все лады, но в слух лишь спрашиваю.

– Но как такое могло произойти, неужели нет никаких улик или свидетелей?

– Нет, – отвечает король. – но есть предположение, что это сделали повстанцы.

Очередная ложь, призванная выставить короля в лучшем виде чем есть на самом деле. Но я-то знаю, что повстанцы здесь не при чём. Во время моего отсутствия в стране, им был отдан приказ затаиться и наблюдать, продолжать следить за королём, но не в коем случае не пытаться импровизировать. Даже если кому-то покажется что ему выпал удобный момент, для того чтобы отправить его величество на тот свет. Мне всегда казалось, что я упускаю что-то важное и потому не торопился действовать, а недавние слова принцессы лишь подтвердили мои догадки.

От невесёлых мыслей меня отвлёк шум, доносящийся из приёмной. Я отчётливо расслышал голос секретаря и чей-то женский голос. Сначала я подумал, что это королева, но затем уловил властные нотки в девичьем голосе и понял, что за дверью находится принцесса. После недолгого спора послышался стук каблуков. Дверь резко открылась и её высочество быстро и уверенно прошла в кабинет оставив позади себя растерянного секретаря.

Юная леди была немного удивлена обнаружим меня в кабинете своего отца, но быстро взяла себя в руки. Было заметно что она немного нервничала. Аккуратную косу, которую девушка заплетала во время дороги, сменили распущенные золотистые локоны. Она уже успела сменить наряд с дорожного платья из практичного и лёгкого хлопка на летящее тёмно-зелёное платье из шелка.

Видя уверенное выражение лица Риши, я невольно залюбовался ею. Искры так и летят из глаз юной ведьмочки, говорящие о том, что она не привыкла отступать перед трудностями.

– Я занят Риша, если ты что-то хочешь, то мы можем обсудить это за ужином. – Его величество был явно недоволен столь бесцеремонным вторжением своей дочери.

– Мне нужно с тобой поговорить отец. – Спокойно произнесла девушка, явно ненамеренная отступать. – Генерал оставьте нас, пожалуйста.

Я бросил взгляд на принцессу, мне не требовалось много времени что бы понять зачем она пришла. Я мысленно поаплодировал ей и уже собирался выполнить её просьбу, встал и хотел выйти, как раздался гневный крик короля.

– Да что ты себе позволяешь?! – Взвился он. – Пошла вон, пока я не приказал страже увести тебя!

Мне кажется король окончательно сошёл сума если уже угрожает собственной дочери. Риша остаётся такой же невозмутимой внешне, но от меня не укрывается лёгкая обида в её глазах. Я решаюсь вмешаться, пока дело не дошло до рукоприкладства.

– Ваше величество, может это действительно важно, я вас оставлю ненадолго. – Я поклонился и направился к двери, давая Рише шанс поговорить с отцом, хотя уже сейчас понятно, что не к чему хорошему это не приведёт. В этом человеке больше не осталось ничего человеческого, и ей вскоре придётся в этом самостоятельно убедиться.

– Стоять. – Уже тихий, но не менее угрожающий голос короля нагоняет меня на середине пути. – Я не позволял тебе уходить.

Я был вынужден остановиться, некогда принесенная магическая клятва не позволяла мне ослушаться прямого приказа короля. Это злило меня, но поделать с этим я ничего не мог.

– Отец, нам нужно поговорить. – Сделала ещё одну попытку девушка.

– Я же сказал уйти. – Зрачки его величества засияли алым, это совсем не хорошо. – Покинь мой кабинет, я позже уделю тебе время.

Увидев, как отец начал терять контроль над магией, Риша немного растерялась, и мельком взглянула на меня. Поняв, что обстановка накаляется, я качнул головой давая ей понять, что сейчас действительно лучше не спорить и уйти.

Поняв мой молчаливый намёк правильно, принцесса покинула кабинет громко захлопнув за собой дверь. После того как девушка покинула приёмную, это можно было понять по удаляющемуся стуку каблуков, его величество дал волю гневу. Он быстрым размашистым движением смёл большую часть бумаг со стола и резко встав отошёл к окну.

– Малолетняя дура, – выругался мужчина, сильно ударив кулаком по подоконнику. – вечно суёт нос не в своё дело! Пора уже выдать её замуж за того, кто усмирит её гонор. И подруг её давно надо выслать из дворца, слишком много они себе позволяют, позабыв что их статус при дворе равен простым служанкам.

Я промолчал, не став комментировать данную ситуацию, но для себя сделал мысленную пометку. По правде говоря, возможный брак её высочества может оказаться большой проблемой. Особенно в том случае, если её мужем станет один из приближенных короля, который поддерживает его политику.

После смерти короля я рассчитываю на то что трон займёт или королева Рена, или принцесса Риша. Конечно, как с первым, так и со вторым вариантом есть ряд своих сложностей в первую очередь по тому что они обе женщины. И окажись одна из них у власти их попросту не будут воспринимать. Будь у страны наследник мужского пола всё было бы куда проще, но чего нет того нет. Придется строить планы исходя из того, что есть, а это значит, что одной из девушек всё же придётся выйти замуж. И я склоняюсь к тому что это будет именно принцесса, нежели её мать.

Прошло окало десяти минут прежде чем король сумел прийти в себя и усмирить свой гнев, направленный на родную дочь. Он наконец оторвал свой взгляд от окна, открывающего прекрасный вид на дворцовый парк, в центре которого находился фонтан, куда как раз направлялась принцесса.

Быстрым шагом его величество направился к двери в приёмную, широко её распахнул чем в очередной раз заставил беднягу секретаря нервно дёрнуться и громко произнёс.

– Крой, собери всех членов малого совета в совещательном зале, я жду их через десять минут.

– Как прикажете ваше величество. – Ответил старик и отправился выполнять поручение короля.

***

Когда указанный королём промежуток времени подходил к концу, все члены малого совета собрались в совещательном зале. Это небольшая группа людей состоящая всего из семи человек включая самого короля. Правда сегодня на совете будет присутствовать всего шестеро, так как командир военной разведки Брайн Шетл сейчас находиться на периферии страны и ведёт наблюдения за активностью на границе.

В состав малого совета входят трое советников короля: лорд Байрон Рош – искусный политик и дипломат, мастер ведения переговоров и отличный манипулятор; лорд Гарсак Жак – Советник в области военного дела, он старый ветеран, прошедший через множество битв, когда-то именно он был генералом армии Ритана; лорд Лазман Сайв – все вопросы, связанные с деньгами, проходят через него, будь то проведение какого-то праздника, снабжение армии всем необходимым во время военных действий или финансирование каких либо проектов строительства. Так же в малый совет входит придворный маг мастер Торрок Лойс. Это мужчина разительно отличается от своих коллег по цеху. Пока другие маги не практикующие боевое направление отращивают длинные косы и носят бесформенные балахоны постепенно теряя остатки своей физической подготовки, которая еще оставались в их бытность студентами академии, полагаясь лишь на свой дар, мастер Торрок Лойс даже в своём достаточно почтенном надо сказать возрасте всё ещё держится в отличной форме.

Несколько раз я видел, как он в свои семьдесят пять лет гонял по тренировочному полигону одного паренька. Если я правильно помню, то сейчас этот юноша является телохранителем принцессы Риши.

Я тоже вхожу в состав малого совета, но не сказал бы что сильно этому рад. Если бы не безумие короля, я бы и вовсе не стал бы присутствовать на данном мероприятии, так как речь пойдёт не о стратегии ведения боя. Я генерал, и моё место на войне. А здесь и сейчас я ничего не решаю, и, если честно не уверен, что хоть как-то сумею повлиять дальнейшее развитие событий.

Король вошел в совещательный зал и все тихие переговоры собравшихся тут же утихли. Шедший следом секретарь с большой стопкой бумаг, оставил их на столе и тут же вышел, не смея задерживать начало совета.

Его величество оглядел всех присутствующих и не став утруждать себя приветствием сразу перешёл к делу.

– Итак, господа. – Начал говорить он. – Думаю, уже не для кого не секрет, что на границе нашего государства собирается вражеское войско. Я бы хотел узнать ваше мнение о том, как нам с этим быть?

Секунд десять в зале царило гробовое молчание, тишина была оглушающей и довольно сильно била по нервам. Лорд Байрон Рош, оглянулся на своих коллег, которые погрузились в раздумья, и растянув губы в улыбке сказал.

– На сколько мне известно, войско Ристара пока не начало каких-то активных действий. Возможно король Ристара просто негодует из-за смерти своего посла, и таким образом просто желает показать своё недовольство данным инцидентом. – Начал он свою вступительную речь. – Я предлагаю не паниковать раньше времени и постараться решить конфликт мирно. Всё что для этого нужно это доказательство того что смерть посла никак не связана с его нахождением во дворце.

– И как ты предлагаешь убедить короля Ристара в этом если мы сами не знаем кто убийца и какие у него мотивы? – возразил мастер Торрок Лойс.

– А кто сказал, что мы не можем немного приукрасить эту историю и додумать её самостоятельно. Что нам мешает придумать интересную историю о том, как умер посол, ристарцем совсем не обязательно знать, как именно это случилось.

– Я считаю, что нам стоит держать армию наготове в случае если Ристар всё же решит пойти в наступление. – Включился в дискуссию лорд Гарсак Жак.

– Действительно, оставлять тылы не защищёнными как минимум не разумно. – Сказал лорд Лазман Сайв.

– Не думаю, что с мобилизацией стоит торопиться, если мы соберём армию, то ристарцы вряд ли поверят в то что их посол погиб случайно.

– Рош, не будь дураком! – Пробасил Жак. – Тебе не хуже других известно, что это крайне рискованно. Если ты не сумеешь убедить ристарцев в том, что это был несчастный случай, то начнётся война. Тем более не забывай, что мы проглядели не только посла Ристара, но и Мариса.

Советники начали спорить касательно мобилизации армии и того на сколько удачно могут пройти переговоры. Лорд Байрон утверждал, что опасаться нам нечего и переговоры пройдут гладко. В то время как остальные советники мягко говоря сомневались и склонялись к тому что стоит собрать войска для подстраховки. Их споры затянулись где-то на пол часа, мастер Торрок то же время от времени пытался влиться в спор внося свои предложения, но его почти никто не слушал.

Когда спор из обсуждения перерос в простую ругань, его величество одним резким окриком заставил всех замолчать.

– Хватит! – Убедившись, что все замолчали, король продолжил говорить. – Ристар уже давно нарывается на конфликт, и раз уж они начали собирать армию значит они не настроены на мирное решение конфликта. В этом случае не вижу смысла в переговорах.

– Но ваше величество... – Начал было говорить Лорд Байрон, но его перебили.

– Без возражений, собираем армию и готовимся к активным боевым действиям. – Сказал король не желая слышать никаких возражений против его решений.

Я не ожидал от короля ничего другого. Мне с самого начала было понятно, что его величество просто искал повод, чтобы развязать войну, и нежелание испробовать мирный вариант решения проблемы это лишь подтверждает. А собрание малого совета сегодня простая формальность, призванная лишь, для того чтобы создать видимость обсуждения, в то время как он уже всё для себя решил.

Следующие два часа были посвящены обсуждению того, где, как и в каком количестве разместить армию. Уже в этой части совета я принимал непосредственное участие. Размещение военного лагеря, поставка провизии, обновление обмундирование солдат и многое другое. Интересного в этом мало, но без всех этих вещей не как нельзя было обойтись.

Вскоре наше собрание подошло к концу, всё что можно было решить в рамках одного совета было решено. Но в место того что бы объявить о том, что совет окончен его величество поднял ещё один вопрос.

– Я хочу выдать замуж свою дочь, она уже давно вошла в брачный возраст. Пора бы подыскать ей подходящего супруга, так что прошу вас подумать на досуге над подходящей кандидатурой.

– Ваше величество, вы уверены, что сейчас подходящие время для поиска супруга вашей дочери? – Задал вопрос придворный маг.

– Более чем. – Ответил он и добавил. – Думаю, что трёх месяцев будет достаточно, для того чтобы найти Рише подходящего супруга и сыграть свадьбу.

Все члены малого совета приняли к сведению пожелание короля и откланявшись покинули совещательный зал. Я немного задержался так как уходил последним и оклик короля заставил меня остановиться.

– Скайран.

– Да, ваше величество.

– Передай, пусть не ждут меня к ужину.

– Как прикажете, ваше величество.