Принцесса Ритана

Прошла неделя с того момента, как я в последний раз говорила с Брайном Шетлом. После нашей ссоры, если её можно так назвать, мужчина скупился даже на банальное приветствие. Впрочем, я не жаловалась.

Помолвку, конечно же, никто не отменил, что в очередной раз доказывало, что лорд Шетл был в сговоре с королём. Да, мне удалось задеть его эго, но не отказаться от этого брака. Видимо, я оказалась слишком ценным трофеем, и он не собирается так просто отступать.

Как велят традиции Ритана, вскоре должен был состояться бал в честь моей помолвки. По традиции, в начале мероприятия король должен произнести небольшую речь, а после жених и невеста открывают бал первым танцем. В остальном праздник ничем не отличается от остальных балов. Никаких официальных поздравлений или подарков. Просто гуляния в честь предстоящей свадьбы.

Жаль, я не успею покинуть дворец к тому времени. Наш со Скайранам план предполагает моё якобы похищение из дворца, но случится это за пару дней до самой свадьбы, так что бал в честь помолвки мне никак не удастся пропустить.

Подготовка к празднику шла полным ходом. Слуги подготавливали комнаты к приезду гостей, а бальный зал вымывали так, словно хотели увидеть своё отражение на гладкой поверхности камня.

Я тоже не сидела без дела все эти дни. За прошедшую неделю мне удалось ещё два раза встретиться с генералом. Скайран передал мне специальную магическую сфену, с помощью которой мне предстояло воссоздать точное изображение магического клинка, созданного моей матерью. Данная манипуляция была необходима для того, чтобы кузнец смог воссоздать его точную копию.

В назначенный день, я смогу подменить магический клинок его двойником, чтобы пропажу не обнаружили раньше времени. Отличить подделку от настоящего сможет только ведьма, а таких во дворце немного – только я и мама. К тому времени, как король поймёт, что моё похищение было устроено лишь для отвода глаз, будет уже слишком поздно. Хотя я рассчитываю на то что он и вовсе не поймёт, что из сокровищницы пропала самая ценная для него вещь.

Сама же магическая сфера на первый взгляд представляла собой обычный стеклянный шарик, ничем не примечательный и не фанивший магической энергией. Но стоит его активировать, как он тут же начинает издавать голубовато-зелёное свечение.

Держу шар в руках и рассматриваю, размышляя о том, как бы незаметно пронести его в сокровищницу. Сама по себе сфера небольшая и полностью помещается в кулак, но нести её в руках через весь дворец глупо.

Осматриваю комнату в поисках чего-нибудь подходящего и вспоминаю про шкатулку, которую мне когда-то подарила бабушка. У неё было двойное дно, и секретный отсек можно открыть лишь с помощью специального ключа, замаскированного под декор шкатулки. Обычно я храню в ней милые сердцу безделушки, купленные на городских ярмарках, куда мы с девочками иногда выбираемся.

Достала шкатулку из шкафа и открыла потайной отсек. Вытрусила всё содержимое оттуда и положила сферу. Она отлично туда поместилась, что безмерно порадовало меня.

Вот с ней и пойду штурмовать королевскую сокровищницу. На шкатулку стража не обратит внимания, потому что в неё я сложу украшения, которые надену на бал, а если они всё же захотят проверить, что крайне маловероятно, то шкатулка будет совершенно пуста.

Гораздо сложнее будет провернуть такой же трюк с оружием. Это не маленький шарик, который поместится в шкатулку. Для того чтобы пронести с собой клинок, мне придётся привести убедительные аргументы, тем более что нести его придётся не кому-то из стражи, а мне самой.

Из размышлений меня выдернул аккуратный стук в дверь. Встрепенулась, убрала шкатулку в полку прикроватной тумбы, а рассыпанные по покрывалу безделушки быстро сгребла под подушку. Главное – не забыть их потом убрать оттуда; не хватало ещё, чтобы служанки обнаружили их во время уборки.

– Войдите, – отозвалась я.

Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Лием. Неуверенно осмотрелся и, найдя меня взглядом спросил:

– Ваше высочество, вам принесли платье к балу. Я могу пропустить модистку с помощницей?

– Конечно, Лием, пускай заходят.

В комнату плавной походкой вплыла молодая женщина лет тридцати, а следом за ней неуверенно вошла совсем ещё молодая девушка. На вид ей было лет тринадцать, а внешне она была поразительно похожа на свою начальницу.

– Здравствуй, Гая, рада снова тебя видеть, – обратилась я к модистке. – А кто эта молодая особа? В первый раз её вижу. Новенькая?

Гая обернулась к помощнице и, потрепав её по кудрявым волосам, ответила мне:

– Так это моя дочка, ваше высочество. Её зовут Тэя, вот приобщаю к семейному делу: рано или поздно ей придётся возглавить моё ателье, так что приучаю её работать с клиентами. – Гая подтолкнула дочку ближе ко мне. – Тэя, поприветствуй принцессу, не вежливо молчать при клиенте.

– З-здраствуйте ваше высочество, – очень тихо и заикаясь, сказала девчушка.

Вот прям один в один как Лием – тоже до жути нервничает в присутствии аристократов. Не став и дальше смущать девочку, пускай немного привыкнет к обстановке, обратилась к её матери.

– Мне не терпится увидеть, что же ты для меня подготовила. Наверняка это что-то невероятное.

Гая заговорщически улыбнулась и забрала из рук Тэи свёрток, где лежало платье. Аккуратно развернула его и подняла на высоту человеческого роста, держа за бретели.

Моему взору предстало нежно-голубое платье с открытыми плечами, серебряной вышивкой на поясе и россыпью жемчуга на подоле. Оно выглядело сказочно. Даже жалко надевать это платье на столь безрадостное событие.

– Это великолепно, Гая, ты просто превзошла себя!

– Погодите радоваться, ваше высочество, это ещё не всё.

Модистка аккуратно кладёт платье на кровать и разворачивает второй свёрток, уже поменьше. Внутри оказывается накидка в тон платью. Она была полностью расшита тем же серебристым узором, что и пояс. Также в том свёртке были перчатки.

– Я предлагаю примерить, а заодно и посмотреть, как платье будет на вас сидеть.

Согласившись с предложением модистки, я начала переодеваться.

Стоя перед зеркалом, я любовалась получившимся образом. Конечно, он был далеко не полным: было необходимо подобрать подходящею обувь и украшения, а также сделать причёску и макияж. Но даже без всего этого мне безумно нравился результат работы, проделанный Гаей.

Платье сидело превосходно, швы нигде не натирали, и ни единой торчащей ниточки.

– Гая, я думаю, нам стоит сразу подобрать украшения к платью. Мне может понадобиться твой совет. ­

– Конечно, ваше высочество, я с удовольствием вам помогу, – улыбнулась мне женщина.

– В таком случае вам придётся немного подождать. Будите чай? – Предложила я модистке и её дочери.

Мне был необходим предлог для того, чтобы попасть в сокровищницу раньше, чем пройдёт бал в честь помолвки.

Вызвала служанку и распорядилась, чтобы та накрыла стол на балконе, а сама в это время взяла шкатулку с двойным дном и отправилась покорять сокровищницу.

Уже идя по коридору в сопровождении Лиема, я подумала о том, что стоило бы переодеться, а не расхаживать по дворцу в бальном платье, но возвращаться не стала. Даже если меня кто-то в нём увидит – не страшно. Скажу, что платье настолько хорошее, что я не удержалась и решила носить его как повседневное. Всяко проще притвориться дурочкой, которую волнуют лишь платья и украшения, а снисходительные взгляды местной аристократии я как-нибудь переживу. В конце концов, я женщина и могу позволить себе казаться наивной и глупой без ущерба для репутации.

Шли мы быстро, иногда мне даже казалось, что Лием не поспевает за мной. Но как только мы приблизились к гостевому крылу дворца, где есть риск встретить гостей, приехавших на бал в честь моей помолвки, пришлось замедлиться и идти спокойно. Не хватало ещё сбить кого-нибудь с ног по пути.

Как я и предполагала, на пути нам встретилось несколько аристократов. Мне удалось ограничиться с ними лишь вежливым приветствием, не вступая в долгие беседы ни о чём.

И вот наконец-то мы пришли к сокровищнице. У дверей в помещение нас встретили два стражника. Мужчины поклонились и распахнули передо мной двери, пропуская внутрь.

­– Лием, жди меня здесь. Я скоро вернусь, – отдала приказ парню.

– Как прикажете, ваше высочество. – ответил он.

Вошла в сокровищницу, и стражники осторожно прикрыли за мной двери. В помещении было несколько залов; в каждом из них хранились разные предметы. В первом зале стояли разные безделушки, не имеющей реальной ценности; дальше располагались фамильные украшения, церемониальные предметы и артефакты; в третьем зале хранили оружие, боевые трофеи, ордена и медали; а вот последний зал был посвящён магическим артефактам. Именно там и хранился магический клинок, созданный моей мамой.

Недолго думая, сразу направилась в дальний зал. Необходимый клинок было найти несложно, так как от него веяло совершенно особенной, ведьмовской энергией.

Выглядел он довольно просто: вполне себе обычный и ничем не примечательный кинжал без всяких украшений или даже позолоты на рукояти. На такой и внимания не обратишь, если не знать. Оружие было предусмотрительно убрано под стекло, чтобы никто случайно не коснулся его, ведь каким бы обычным оно ни казалось, внутри клинка была заключена великая сила, способная убить любого дурака, желающего взять кинжал в руки.

Не стала долго любоваться местным ассортиментом магических артефактов, достала из шкатулки сферу и активировала её, сняла магический слепок с оружия. Убрала артефакт обратно в тайный отсек шкатулки и снова поспешила во второй зал. Уже там я задержалась, внимательно рассматривая украшения.

Было необходимо выбрать самые лучшие – не потому, что мне хочется покрасоваться перед местной аристократией, будь моя воля, я бы вообще не пришла на этот бал, а для того, чтобы король думал, что я смирилась с этим замужеством. Чем меньше ко мне будет приковано внимания с его стороны, тем более вероятно, что наш со Скайранам план будет успешным.

Тот факт, что я не прониклась чувствами к Брайну, был вполне ожидаем, ведь если бы я играла роль влюблённой, то это вызвало бы уйму вопросов. Не в моём характере так просто сдаваться. А вот в то, что я смирилась с этим браком, король поверит куда охотнее.

Свой выбор я остановила на трёх комплектах. Первый состоял из колье, браслета и кольца с голубыми камнями и оправой из серебра. Второй комплект, помимо перечисленного, так же включал в себя серебряную заколку в виде карпа. А третий комплект состоял из небольшого кулона с белым камнем в виде капли, серёжек, выполненных в том же стиле, и кольца.

Забрала все три гарнитура, чтобы иметь больший выбор, хотя если бы не моё обещание Гае, то взяла первый попавшийся, не задумываясь о том, какой смотрится лучше.

Покинув сокровищницу, мельком обратила внимание на стражников, стараясь понять, не заподозрили ли они чего-нибудь. Я чувствовала волны силы, сходящие от мужчин; они были магами и могли уловить магический импульс от сферы. Но нет – они даже глазом не повели в мою сторону и даже не поинтересовался, зачем я приходила и что искала. Окончательно убедившись, что никто ничего не понял, направилась обратно к своим покоям.

Возвращалась я не так поспешно, как уходила, но всякий раз, встречая на своём пути мага, мне казалось, что меня вот-вот поймают. И как на зло, меня постоянно тормозили – то аристократы, то слуги, то придворные. Честно говоря, была уже готова рычать на любого прохожего.

Когда на моём пути открылась очередная дверь, я была готова обругать бедолагу, толком даже не поняв, кто передо мной. И каково же было моё удивление, когда этим кем-то оказался генерал Скайран.

Мы оба не ожидали встретить друг друга, но, возможно, эта случайность была нам на руку.

– Ваше высочество, – поприветствовал меня Скайран лёгким поклоном.

Кивнула в ответ, огляделась, нет ли кого рядом, и, приблизившись вплотную, тихо сказала:

– Мне удалось снять магический слепок с оружия. Когда мне передать тебе сферу?

Скайран тоже огляделся и, убедившись, что рядом никого нет, ответил:

– Сфера у тебя?

Кивнула.

Генерал отступил от прохода в комнату, приглашая войти. У меня возникло чувство дежавю, только на этот раз меня не утаскивают в комнату силой, а вежливо приглашают.

Скайран плотно прикрыл за нами дверь и, как и в прошлый раз, накинул полог тишины.

Подошла к столу и поставила шкатулку. Достала сферу из потайного отсека и протянула её генералу. Тот взял её в руки и, активировав магией, начал разглядывать кинжал, копию которого ему предстоит сделать.

– Такой невзрачный. В жизни бы не подумал, что единственное оружие, способное убить короля, такое простое.

– Количество золота и драгоценных камней никак не влияет на его смертоносность. А внешняя простота — это гарант того, что никакой дурак не додумается его украсть.

– И то верно. Вы, ведьмы, всегда больше заботитесь о практичности вещей? – спросил Скайран, убирая сферу в тайник, организованный в стене.

– Нас с детства обучают обращать внимание на суть вещей, а не на внешний облик. Форма – ничто, суть– всё, – процитировала я любимую фразу своей бабушки.

– Если бы все женщины были такими...– мечтательно протянул Скайран.

– Если бы все женщины были такими, то мужчины утратили бы почти все свои позиции у власти. Так что наслаждайтесь тем, что большая часть женщин в мире — это наивные дурочки, которые не лезут в политику.

Мужчина так на меня посмотрел, словно хотел возразить или как-то опровергнуть мои слова, но, видимо, решил оставить своё мнение при себе. Я тоже не стала развивать эту тему. По-хорошему, мне стоило покинуть его комнату и поспешить к себе, тем более что меня ждут.

Но спокойно уйти мне не дали. В дверь комнаты кто-то постучал. Мы со Скайранам переглянулись, решая, что делать.

– Спрячься здесь, а я постараюсь быстро выпроводить непрошеных гостей, – сказал он и открыл дверь в ванную комнату.

Быстро прошмыгнула внутрь и на всякий случай сняла туфли, чтобы случайно не выдать себя неаккуратным движением.

Прислушалась. Скайран открыл дверь и с удивлением произнёс имя неудобного визитёра.

– Брайн? Зачем пришёл?

Шаги – видимо, он вошёл в комнату. И на кой чёрт только припёрся, ещё и так не вовремя.

Спешно накинула на себя заклятье маскирующее запах. Помня свои подозрения насчёт жениха, лишним точно не будет.

– Я? – спросил он. – Я пришёл пообщаться со своим старым другом и боевым товарищем. Или я пришёл не вовремя? – ответил на вопрос Брайн.

– Не помню, чтобы мы были друзьями, Брайн. – холодно произнёс Скайран. – И да, ты не вовремя.

– Ну почему же сразу так категорично, Скайран. Я думаю, тебе не стоит грубить мне. Всё-таки меньше чем через месяц я войду в королевскую семью.

От приторности и слащавости лорда Шетла хочется хорошенько его ударить. Даже жаль, что у меня не так хорошо поставлен удар, как у Аллен. В обычном бою, без магии, я вряд ли сумею одержать победу.

– Угрожаешь мне? – тон Скайрана понизился.

– Нет, что ты, я просто констатирую факт, – ответил Брайн нарочито весело. – Я хочу сказать, что нам стоит дружить, если ты, конечно, хочешь оставаться генералом и дальше.

Вот же, ну ничего, я этого гадёныша мигом на своё место поставлю. Ещё ничего толком не случилось, а он уже смеет угрожать и ставить свои условия. Был соблазн выйти из укрытия и высказать ему всё здесь и сейчас, но нельзя, иначе весь наш со Скайранам план полетит к чертям.

На какое-то время за дверью воцарилась тишина, мне сразу показалось что это не к добру, и чутьё меня не обмануло. Снова шаги – кто-то прошёл вглубь комнаты. Тихий короткий смешок и снова эти приторные ноты.

– Что за интересная вещица у тебя, Скайран, и давно ты пользуешься женскими шкатулками.

Я мысленно выругалась, как я могла забыть про шкатулку. Стиснула челюсть, чтобы не выругаться вслух.

– Не твоё дело, – ответил генерал. – Я думаю, тебе пора.

– Нет, подожди. – возразил тот. – Это же работа мастеров из Вольных земель, я прав? Так откуда у тебя такая вещица? В Ритане таких не делают.

Вот же, прикопался. Надеюсь, Скайран выкрутиться. Такие вещи действительно делают только на равнине, и приобрести её можно только там.

– Подарок, – только и ответил генерал.

– Хм, необычный подарок, и кто же даритель? Это точно должен быть кто-то из Вольных земель, а здесь таких немного.

Скайран раздражённо выдохнул, ему явно надоел этот разговор.

– Не так давно я лично посещал вольные земли, а шкатулку получил в подарок от девушки, – раздражённо процедил Скайран. – Доволен ответом? Теперь ты можешь уйти?

– Ну что ж, раз мне здесь не рады, я уйду, но помни о моём предупреждении.

Шаги в сторону выхода, звук закрывающейся двери. Я немного расслабилась, но выходить не спешила – мало ли что. Дождалась момента, когда Скайран дал знак, что всё в порядке.

– Риша, – слышу я голос Скайрана. – Можешь выходить, он ушёл.

– Ну наконец-то, – вышла я из ванной. – Он всегда такой дотошный? Понимаю теперь почему король выбрал именно его в преемники.

– Да, Брайн именно такой. С тех пор как он возглавил разведку, мы с ним постоянно конфликтуем.

– Скайран, а ты никогда не замечал за ним каких-нибудь странностей или, может, ты знаешь, откуда Брайн родом? – спросила я, желая найти подтверждение своему предположению о том, что разведчик имеет в роду оборотней.

– На сколько мне известно, родом он из небольшого городка на северной границе Ритана, недалеко от Вольных земель. Но что ты имеешь в виду под странностями?

– Северная граница, что ж, это многое объясняет.

– Что объясняет? С ним что-то не так?

Скайран скрестил руки на груди. Он смотрел на меня, ожидая ответа.

– Я думаю, что лорд Шетл – оборотень.

– Он ведь маг огня, как такое может быть возможно? – недоумевал Скайран.

– Может, если у него в роду был хотя бы один оборотень, то его кровь оставляет свой след на всех прямых потомках. Таких ещё называют спящими: человек может прожить всю жизнь, не зная о даре, но некоторые характерные признаки остаются.

– Это какие, например?

– Более острый слух и зрение, а также способность передвигаться без единого звука. Спящие могут иметь любой другой дар, но всегда есть возможность, что их зверь может проснуться. Такое, конечно, маловероятно, но при определённых условия оборот в зверя всё же возможен.

– Буду иметь в виду, – ответил Скайран и прошёл к входной двери.

Выглянул за дверь, убедился, что рядом никого нет, обернулся ко мне и сказал:

– Тебе пора, Риша. Иди сейчас, пока никого нету.

Кивнула, забрала шкатулкусо стола и поспешила покинуть комнату генерала.