Принцесса Ритана

– Миледи, – окликнул меня кто-то на выходе из столовой.

Обернулась и мысленно выругалась, позади быстрым шагом приближался мой «жених». Что ему от меня нужно? Получил право жениться на мне и прилип как банный лист, раздражает.

Дождалась, когда он поравняется со мной, и спросила:

– Вы что-то хотели?

– Да, могу я пригласить вас прогуляться со мной по саду? Я думаю, что нам стоит получше узнать друг друга перед свадьбой.

Ох, как же мне хочется ответить ему отказом и посоветовать держаться от меня подальше, но нельзя. Не стоит привлекать к себе излишнее внимание, придётся подыграть.

– Через час у фонтана, не опаздывайте, – ответила я и, поспешила покинуть обеденный зал.

Встречусь с ним, расставлю все точки над «і», и буду надеяться, что больше не придётся возвращаться к этому разговору. Не вижу смысла налаживать общение с человеком, который никогда не станет моим мужем.

Вернувшись в комнату, сменила каблуки на удобные балетки и решила собрать волосы в причёску. Как раз в этот момент ко мне в комнату заглянула Лия.

– Вы с Лиемом ещё не ушли, или ты передумала? – спросила я, собирая волосы в хвост.

– Мы скоро пойдём, – ответила девушка. – Давай помогу с волосами.

Лия подошла сзади и, перехватив пряди из моих рук, начала аккуратно их расчёсывать.

– Какую причёску ты хочешь?

– Заплетёшь свою фирменную косу? У меня волосы, конечно, не такие длинные, как у тебя, но думаю, должно получиться неплохо.

– Хорошо, сейчас всё сделаю, – ответила подруга и начинает увлечённо заплетать волосы в косу. – Чем планируешь заняться сегодня?

– Пойду на свидание с будущим мужем. – ответила я.

Лия подняла взгляд от причёски и внимательно посмотрела на меня через зеркало.

– Ты имеешь в виду того мужчину, что выбрал твой отец?

– Да, Лия, именно его. – ответила я холодно, но лишь потому, что меня раздражает сама ситуация, в которой я оказалась.

Девушка закрепила косу лентой и опустила руки на мои плечи.

– Ты уверена, что тебе стоит туда идти? Ну или хотя бы возьми с собой кого-то из охраны. Во время завтрака лорд Шетл показался мне крайне опасным человеком, – беспокоилась Лия.

Как же я её понимаю. Я тоже при первой всрече поняла, что этот лорд не так прост, как кажется. Для того чтобы возглавить разведкорпус, необходимо иметь ряд определённых качеств. Нужно быть хитрым и расчётливым, уметь располагать к себе людей для выуживания всей необходимой информации и, конечно же, вливаться в любое общество – а без большого количества масок такое сложно провернуть.

– Не переживай. Я возьму с собой Лема, сегодня как раз его смена. А ты хорошенько отдохни и проведи время с пользой. Расскажешь потом, как прошло твоё свидание.

Девушка покраснела, смущаясь. Я обернулась к ней и, взяв её руки в свои, сказала:

– Лия, забудь обо всех проблемах, просто погуляй с Лиемом, развейся. И уж тем более не стоит забивать голову моими трудностями. Поверь, я разберусь, и никакой жених меня не обидит.

Обняла подругу, и мы вместе вышли из комнаты.

За дверью Лию уже ждал Лием. Он поклонился мне и поприветствовал. Когда его взгляд переместился на мою подругу, он стал очень мягким и влюблённым.

Что ж, я думаю Лием это – лучший вариант для неё. Никогда не обидит и слова плохого не посмеет сказать. Он – солдат, а значит, сумеет защитить Лию в минуты опасности. В преддверии намечающихся событий мне будет гораздо спокойнее, если о Лии будет кому позаботиться.

***

В саду меня уже ждали. Лорд Шетл сидел на бортике фонтана и наблюдал за брызгами воды. Казалось, он не замечает меня и полностью увлечён своими мыслями, но, как оказалось, я была неправа.

Не отрывая взгляда от воды, он сказал:

– Неужели я вам настолько не нравлюсь, ваше высочество, что вы даже подходить ко мне не желаете?

Я напряглась. Тот факт, что лорд Шетл заговорил со мной, даже не обернувшись, можно воспринять как оскорбление и неуважение, но меня смутило другое. Мужчина никак не мог заметить меня, и шла я достаточно тихо для того чтобы скрыть своё присутствие, к тому же шум воды в фонтане должен был заглушить все звуки. Тогда как он понял, что здесь кто-то есть, и что это именно я, а не проходящий мимо слуга?

Лорд Шетл обернулся и внимательно посмотрел на меня. Потянул носом воздух, словно принюхиваясь к чему-то. Обаятельно улыбнулся, видимо желая усыпить мою бдительность, и, встав с бортика, направился в мою сторону.

Обратила внимание на его походку и снова заметила нестыковку. Плавные, мягкие шаги, притом совершенно бесшумные – ни один, даже самый опытный шпион, не способен так тихо передвигаться. На такое способны только...

Да ну, не может такого быть, но факты налицо. Он сумел почуять моё приближение, хотя для человека или даже мага это крайне сложная задача в таких условиях, необычная походка, да и то что он принюхивался к чему-то, говорят сами за себя. Он – оборотень, ну или как минимум, кто-то из его родственников им был.

В отличие от магов у оборотней все дети рождаются с даром, но иногда случается так, что зверь внутри человека спит. В таком случае можно прожить всю жизнь, так и не сменив облик на звериный. Конечно, зверя можно разбудить, но это не просто, и чем больше поколений вторая сущность спит, тем сложнее его разбудить. Как правило, такой феномен происходит лишь в смешанных парах, но даже несмотря на это, такие люди имеют более чуткое обоняние, острое зрение и так называемый звериный шаг.

Сделав мысленную зарубку быть в разы осторожнее с этим человеком, я сказала:

– Я бы хотела сразу провести черту в наших с вами отношениях, – начала говорить, но лорд Шетл перебил меня. И как только наглости хватило – видимо, король благоволит ему, иначе я не нахожу объяснения такому бестактному поведению.

– Ну что вы, ваше высочество. Отчего вы так категоричны? Неужели я настолько плох, что вы не даёте мне ни шанса? – спросил мужчина, всё так же приторно улыбаясь. – Или причина в другом? Может, у вас уже есть возлюбленный, и наша помолвка спутала вам все планы?

И почему я раньше до этого не додумалась? Стоило раньше озаботиться этим вопросом: если бы у меня был возлюбленный, пусть даже и не настоящий, этой помолвки, возможно, и не было бы. Жаль, что сейчас уже поздно искать лже-любовника. Да и какой дурак согласиться на такую авантюру?

– Не говорите ерунды. Моё нежелание сближаться никак не связанно ни с вами, ни с кем-либо ещё.

– Тогда в чём причина, если не секрет?

Как бы мне не хотелось с ним откровенничать, но придётся. Я подозреваю, что содержание нашей с ним беседы непременно дойдёт до короля. Потому мне просто необходимо выразить свою лояльность к этому браку и при этом мягко отстранить мужчину от себя.

– Давайте прогуляемся, – предложила я и первая двинулась вглубь сада.

Лорд Шетл быстро нагнал меня и предложил взять его под руку, но я отказалась, не желая идти на уступки даже в такой мелочи.

Мне показалось, или я увидела мимолётную злость в его глазах? Неужели моё нежелание касаться его, так сильно его злит? Но своё недовольство он старается тщательно скрыть.

– Этот брак носит исключительно политический характер. И так как я не могу от него отказаться, то прошу вас хотя бы не лезть в мою личную жизнь. Я, в свою очередь, не стану интересоваться вашей жизнью.

– Как же так, ваше высочество? Не стоит быть такой категоричной. Неужели вы решили прожить всю жизнь, даже не попытавшись обрести счастье в любви?

Остановилась, тем самым заставив собеседника так же резко затормозить.

– Если вас что-то не устраивает, то вы можете в любой момент расторгнуть помолвку. Вас никто не держит. Если любовь так для вас важна, то можете покинуть дворец хоть сегодня. Я не стану расстраиваться и плакать по этому поводу, – произнесла я излишне резко. О чём тут же пожалела. Импульсивность в общении с этим человеком не допустима.

– К вашему сожалению, я, как и вы, не могу отказаться от этого брака, – мужчина тут же погрустнел, словно не я, а он оказался жертвой всей этой истории с браком. – Меня точно так же поставили перед фактом. Мы с вами в одной лодке, и я очень надеялся найти союзника в вашем лице.

Очередная манипуляция – давит на жалость, выставляя себя жертвой. Чистой воды провокация, на которую не стоит вестись.

– Да неужели? И чем же вам пригрозили в случае отказа? – мои слова были полны холода и презрения.

И вообще, вся эта ситуация всё больше похожа на дешёвый спектакль.

– Чего молчите? Неужели вы израсходовали все свои козыри? Ожидали встретить наивную, избалованную девицу, которой так легко манипулировать, но вместо этого встретили девушку, что не станет глупо улыбаться, получив пару комплиментов?

Он молчал и уже не улыбался, лишь прожигал меня убийственным взглядом. Наверняка уже пожалел, что избрал именно эту тактику, но продолжает стоять и терпеть поток моих высказываний. Бьюсь об заклад, будь я не принцессой, а обычной девушкой, то он уже давно бы ударил меня.

– Пытаетесь строить из себя жертву: «Мол, меня тоже заставили», – пробасила я, изображая мужской голос. – Вот только у вас от этого брака одни плюсы...

– Что вы имеете в виду? – всё же вклинился он в мой монолог.

– Вот только не надо притворяться, что не понимаете! Что король вам пообещал? Титул? Статус аристократа высшего ранга? Да даже сам факт родства с королевской семьёй чего стоит. Ну так как, что вам наобещали?

– Замолчи! – рявкнул он.

– Что, правда глаза колет?

– Как только ты станешь моей, мы будем говорить совсем иначе, – пригрозил мне лорд Шетл.

На его высказывание я лишь улыбнулась и ответила:

– Тронешь меня хоть пальцем, и тогда всю оставшуюся жизнь тебе придётся спать с одним открытым глазом.

Не желая больше тратить время на обмен «любезностями», я покинула сад и вернулась во дворец, оставляя жениха в гордом одиночестве.