Лавриэтт

Рождественские праздники в городе прошли шумно и весело, окутывая жителей уютом и теплом каминов, паром от горячих медовых напитков и легким дымом от уличных костров. В рождественскую ночь улица сияла разными огнями, пестрела самодельными украшениями, люди танцевали и пели, дети смеялись, бегая вокруг.

В пабе на главной площади хозяин угощает гостей фирменным имбирным пуншем, пока они устраивают хороводы под веселую песню местных музыкантов. Одна из девушек с уговорами вытаскивает белокурого юношу из-за стола и ведет танцевать к остальным, пока его друзья поднимают кружки в его поддержку. Он же в свою очередь отдается танцу, погружаясь в веселье с головой. Никто из них не знает, что этот невинный юноша на самом деле наследный принц Роланд. Для них это просто слуга из дворца, ему так спокойнее. Сегодня он хочет просто отдохнуть, забыв о заботах и титуле, а завтра снова утонет в своих обязанностях и тренировках.

Сейчас же никто не помешает ему слиться с толпой и кружиться в танце, держась за руки с остальными, смеяться и подпевать тем словам, которые сумел запомнить. Время течет неторопливо, давая шанс сделать этот маленький глоток свободы с ароматом праздника. Люди кружат все вместе в самом центре паба, расходятся по одному, сходятся и танцуют уже вдвоем. И та милая девушка все старается понравиться красавцу, кружится вокруг, как только есть возможность, но он словно не видит ее, полностью погруженный в музыку, а остальные снова их разделяют, уводя в свои хороводы.

Но вот песня заканчивается, юноша отходит обратно к столу, где к нему подходит другой, слегка склонив голову.

— Нам пора, — он говорит тихо, хотя среди шума вокруг его и так слабо слышно. Принц сперва хочет спросить что-то, но только замечает его серьезный взгляд и кивает, затем кидает хозяину за барной стойкой мешочек с серебром, обменивается с ним прощальным кивком и выходит на улицу, накидывая капюшон, под разочарованный вздох девушки.

— В чем дело, Ланс? — говорит Роланд, — Еще ведь не поздно.

— К вам прибыл гонец, кажется, дело срочное, — юноша поправляет плащ, укрывая от снега темно-русые волосы, и следует за принцем по дороге.

— Сейчас? — принц насторожился. Неужели гонец приехал прямо сюда, чтобы передать новость? Не мог дождаться во дворце? — Надеюсь, вести добрые...

В голову лезут неприятные мысли, а Роланд слышит хруст свежего снега под ногами и собственный стук сердца. Его все больше охватывает необъяснимая тревога. С чего такая срочность... Неужели что-то случилось... Но нет, рано думать об этом. Должно быть, отец ответил на его подарок или, может, позвал в столицу на праздники.

Через пару домов они замечают гонца рядом со стражей. Он сразу подходит и с поклоном вручает свиток. Принц открывает его с усиливающимся волнением, читает письмо, и его взгляд тяжелеет, а брови хмурятся, что замечает верный слуга.

— Дурные вести? — осторожно спрашивает Ланс. Роланд глубоко вздыхает и протягивает ему письмо.

— Отец болен... — тихо говорит он в ответ и смотрит на гонца, — Отправишься утром с ответом. Я поеду в столицу.

***

Город радушно встречает путников, провожает по улицам, приглашая угоститься на рынке свежей ароматной выпечкой и напитками. Лавки пестрят товаром, повсюду разговоры и звон монет. Лантар, кажется, нисколько не изменился, достойно неся звание столицы даже в самых маленьких домах жителей. Роланд закрывает глаза и вдыхает родной запах, пока его конь величаво ступает по каменистой дороге во дворец, а свита следует за ним. Кто-то из жителей узнает в статном юноше наследника, кланяется и бежит рассказывать всем, кто же вернулся...

В стенах замка уже ждут их, в главном зале стоит дворецкий, высокий худощавый мужчина средних лет, в чьих темных волосах начинает проступать седина, а карие глаза с легким прищуром смиряют всех вокруг суровым взглядом. Он сверяется со списком, что-то зачеркивает, зовет слуг, стараясь проконтролировать каждый их шаг, кого-то отправляет обратно, им ведь столько еще сделать нужно до вечера. Но вот уже принц входит в двери, и мужчина отсылает слуг и приветствует Роланда поклоном и улыбкой.

— Добро пожаловать, ваше высочество. Как добрались?

— Здравствуй, Джозеф, — юноша обнимает его, а затем слегка отходит, хлопая по плечам. — Все в порядке. Спасибо, что написал. Ну как отец?

— Пришел в себя, но еще слаб, — мужчина вздыхает с сожалением, чувствуя свою вину за случившееся. Но Роланд прерывает его мысль, отходя в сторону, отдает дорожный плащ Лансу и идет в коридор.

— Сэр, ваша комната... — начинает Джозеф, но его перебивают.

— Позже, все позже, — Роланд уже скрывается за дверью и спешит к королю. Его не волнует ничего больше.

Дворецкий вздыхает и отправляет слуг с указаниями, а затем смотрит на Ланса.

— Комната не готова, да? — тихонько замечает юноша, улыбаясь.

— И тебе здравствуй, — приветливо говорит мужчина и по-отцовски кладет руку на его плечо, так же улыбаясь в ответ. — Все верно, мы ждали вас только вечером.

— Принц очень волновался, так что мы спешили, — Ланс отдает плащи горничным и следует за дворецким, — Даже не переоделся с дороги, раньше ужина он теперь отца не оставит.

— И то верно, — Джозеф кивает и ведёт его к кухне. — Тогда у нас есть время и поболтать, да? Николя снова нас балует своими экспериментами, тебе понравится. Рассказывай все.

***

Роланд быстрым шагом идет по коридорам, но за одним из поворотов едва не врезается в юношу, что вздрагивает от неожиданности и роняет несколько свитков, а затем строго смотрит на принца поверх очков.

— Что ж такое. — он осторожно приседает, чтобы собрать все. — Что ж новенькие сегодня так носятся.

— Простите, я вас не заметил, — Роланд помогает ему и улыбается. Видно в дорожной одежде он не похож на кого-то важного, в отличие от этого незнакомца в строгом костюме. — Вы не ушиблись?

— Нет. Спасибо, — юноша выпрямляется, поправляет очки и убранные назад черные волосы, уходя дальше по коридору. А принц, проводив его взглядом, идет своим путем.

И вот наконец он входит в покои, где король сидит в кровати, и сразу бежит к нему.

— Отец! — он садится на край кровати и счастливый обнимает его. А когда отстраняется, замечает радость и удивление.

— Как... Мальчик мой... Когда ты приехал? — мужчина держит его за плечи, словно хочет проверить, на самом ли деле все это, осторожно гладит сына по щеке, рассматривает его...

— Только что. Как получил весть, сразу приехал, — говорит юноша на одном дыхании и берет отца за руки. — Как ты? Почему не писал?

— Прости, не хотел беспокоить сразу. Мне лучше. А теперь и ты здесь, все скоро наладится, — король улыбается, глядя на сына. Больше года они не виделись, теперь он, кажется, так изменился.

Роланд выдыхает наконец с облегчением. Всю дорогу он места себе не находил, но теперь от его переживаний и тревог и следа не осталось. Теперь он может расслабиться и поговорить по душам с самым родным человеком, рассказать, что с ним случилось, что было у него на душе, поделиться всем, что было.

Они проводят вместе весь вечер, а после к ним приходит лекарь с новыми травами, которые принц привез с собой.

— Эти травы лечебные, в Того ими лечат почти все. Мне они уже помогли, должны и тебе помочь.

— Что случилось? — король хмурится, смотрит на лекарство в руках лекаря, потом на сына.

— Ничего страшного, не волнуйся, — говорит юноша, накрывая его руку своей, стараясь успокоить. Наверное, зря он про это сейчас вспомнил, — Одна из ран после тренировки воспалилась, но все обошлось.

— Мальчик мой, тебе нужно беречь себя, — мужчина вздыхает и действительно успокаивается, — Прошу, будь осторожен.

— Конечно, буду. Ты, главное, скорее поправляйся.

Роланд оставляет отца только когда тот засыпает, целует его руку и тихонько уходит к себе. Его встречает все та же комната, в которой он жил и раньше, все здесь осталось нетронутым, даже забытые на столе бумаги остались на своих местах. Все его книги и дневники на полках, даже склеенная по кусочкам ваза все так же стоит у окна, он долго собирал тогда все осколки, чтобы не расстраивать матушку. Разве что белье в постели свежее, совсем недавно уложенное.

— Ваше высочество, — вкрадчивый женский голос прерывает мысли. Юноша поворачивается в сторону ванной и видит старшую горничную, потом ещё двух девушек, понимает, что все это время они там были.

— Здравствуй, Ханна, — он улыбается, подходя к ним. Эта женщина, кажется, была здесь уже всю его жизнь, хотя он отчетливо помнит, как она пришла сюда несколько лет назад совсем юной. — Рад тебя видеть. Как поживаешь?

— Не жалуюсь, господин, спасибо, — она мило улыбается. Маленький принц совсем вырос, а манеры и привычки, кажется, остались, — Ванна готова, отдыхайте. Будут пожелания к завтраку?

— Хорошо... Нет, спасибо.

— Доброй ночи, ваше высочество, — она кланяется и выходит вместе с девушками, оставляя наследника наедине.

Кивнув на прощание, Роланд уходит в ванную, где позволяет себе наконец расслабиться и снять вместе с дорожным нарядом все переживания за день. Горячая вода обволакивает тело и мысли, оставляя его в полной тишине, которую лишь иногда нарушает потрескивание свечей. Сейчас ему нужно отдохнуть, отложить все до утра, и, едва дойдя до постели, принц проваливается в долгожданный сон.

***

Теплый свет утреннего солнца заливает каждый уголок дворца, в который может забраться, освещая в одном из залов картину с изображением молодой женщины. Она сидит у окна в любимом кружевном платье и смотрит на кого-то в комнате, держа на коленях открытую книгу. Роланд стоит перед картиной, всматриваясь в черты матери. Они невероятно похожи: золотистые волосы, нежная улыбка, брови, нос — все схоже. Он вобрал внешность и любовь к искусству от матери и острый взгляд отца, его ум и чувство справедливости.

В почти пустой комнате от стен отражаются тихие осторожные шаги. Ланс подходит, стараясь не потревожить принца, а тот отворачивается, стирая со щеки дорожку слез. Подходит к соседней картине, где маленький наследник сидит на коленях королевы, за ними стоит его недавно коронованный отец, Филипп. Здесь его волосы достают до плеч, аккуратная короткая борода, он молод и полон идей. И вскоре после, когда портрет будет готов, он оправится от смерти прежнего короля и возьмётся за его начинания, превратив королевство в мощное торговое государство.

— Знаешь, — тихонько начинает Роланд, — когда у отца была свободная минута, он приходил в сад, клал голову на колени матушки и мог так лежать до самого вечера. Она играла с его волосами, заплетала, он засыпал от этого. А после ее смерти отрезал волосы, сказал, что больше никому их не доверит. Даже бороду... — он глубоко вздохнул и печально улыбнулся, — Уже десять лет почти...

Ланс смотрит на картины, обдумывая, что он может сказать. Он не застал королеву, не видел прежнюю внешность короля, но едва увидев пару лет назад их портреты, догадался, что могло случиться. Только не угадал почему. Значит, легенды об их любви слагались не просто так.

— Вы уже были в ее комнате? — осторожно спрашивает юноша. Он решил не задавать лишних вопросов. Принц уже сказал ему то, что хотел.

— Там ничего нет, — прерывает его Роланд, поправляя воротник рубашки, — Как будто и не было никогда.

— Значит должна быть в библиотеке, — продолжает Ланс.

Наследник кивает, ещё раз обводит взглядом картины и, положив ладонь на грудь, склоняется перед их общим портретом и только после выходит из комнаты. Ланс следует его примеру. Он всюду следовал за принцем все эти годы, привык, неосознанно повторял его привычки, стал его тенью. И сейчас он чувствует, что должен стать ещё внимательнее, не расслабляться ни на секунду. Что-то во всем происходящем ему не нравится. Что-то идёт не так...

Войдя в библиотеку, они расходятся в разные стороны, просматривают все ряды по книге, Роланд ведёт пальцами по корешкам, пытаясь вспомнить ту самую. Она ему сейчас нужна.

Здесь сотни книг стоят рядами в разных шкафах, с высокого потолка свисают люстры с десятками свечей, но сейчас пространство освещается лишь огромными окнами, этого хватает.

За одним из поворотов наследник видит небольшой уголок с диваном и столиком у окна и спину юноши, который затягивает корсет на голом торсе быстрыми и плавными движениями. Секунду спустя принц отворачивается, специально выдав себя, и слышит шорох сзади.

— Кхм... Простите... — выдает он, отходя обратно к книгам. Чувствует как щеки пылают от неловкости, делает пару вздохов, чтобы успокоиться, снова трогая воротник...

— Я подойду через минуту, — раздается за спиной мягкий голос. И вскоре приближаются шаги, так что Роланд снова поворачивается и замирает, — Я не слышал вас, в такое время здесь никого нет... Опять вы?!

Перед ним тот самый юноша, которого он вчера сбил с ног. Та же прическа с убранными назад волосами, строгий, даже недовольный, взгляд поверх очков, уже более свободная рубашка, аккуратные тонкие пальцы, остановившиеся на последней не застегнутой пуговице жилета.

— Простите ещё раз, — говорит наследник, улыбаясь. Два дня и уже две неловкости. — Я искал одну книгу.

— Какую? — спокойно спрашивает брюнет и идёт к столу, застегивая наконец несчастную пуговицу. Он моментально настроился на рабочий тон, словно ничего не произошло. Хотя в спешке перетянутый корсет затрудняет дыхание.

— Она без названия, — отвечает принц, вспоминая детали. Чем она отличалась? — Это... дневник королевы. Бордовый переплет.

— И зачем он вам понадобился? — буднично спрашивает юноша, открывая свою учётную книгу, — В любом случае я пущу книгу под печать, чтобы вы обязательно вернули.

— Разве не все возвращают?

— Теперь да, но раньше книги пропадали бесследно.

— Как же это? — принц даже подходит ближе, нахмурившись. Как из дворца могли пропасть книги? Кому здесь нужно забирать книги... Здесь ведь нет посторонних. — Давно вы это заметили?

— Полгода назад, — брюнет поворачивается к нему, строго осматривает. Почему он так интересуется? — А вам-то что?

— Можете сказать, какие именно книги пропали? — продолжает наследник. Пропажи не просто так произошли, что-то здесь не так.

— Простите, но... — начинает библиотекарь, но решает вдруг обдумать слова. Этот незнакомец точно не слуга, как он подумал вчера, одежда явно богаче. Сын советника? Или графа? Какого? — Я понятия не имею, кто вы, и не могу ничего сказать. У меня много работы.

Роланд вздыхает и кивает с пониманием. С этим можно и позже разобраться.

— Хорошо. Где можно найти безымянную книгу?

— Слева, нижние ряды, — он указывает в сторону стеллажа и остается наблюдать. Кем бы он ни был, выглядит благородно, воровать явно не будет. Но здесь он не просто так.

Принц подходит к нужному ряду, где стоят многие книги с записями обо всем во дворце. Среди похожих списков нет того, что нужно. Его взгляд цепляется за что-то знакомое в соседнем шкафу, с надеждой он подходит ближе и берет книгу. На первой же странице узнаются почерк матери и собственные детские рисунки, вызывая улыбку. Подняв голову, он видит на первой же книге надпись «алхимия», как и на соседней, как и на других.

— Как давно она здесь стоит? — удивленно спрашивает наследник, поворачиваясь. — Она ведь не относится к алхимии.

Библиотекарь и сам в замешательстве, он точно не брал эту книгу раньше и уж точно не ставил туда. Не получив ответа, Роланд берет ещё и книгу по алхимии. Ему вдруг стало интересно, что там может быть. И может там найдётся лекарство для короля...

— Я возьму их, — уверенно заключает принц, кладя книги на стол. Библиотекарь осматривает название «Основы алхимии».

— Это очень опасная затея. — библиотекарь решает отговорить его сразу. Он сам видел последствия подобного любопытства. А если он задумал что-то...

— Я хочу только спасти отца, — твердо говорит Роланд и смотрит прямо в глаза.

Отца...

И дневник...

В голове вдруг щелкает осознание, и брюнет видит перед собой черты ушедшей королевы. Это ведь ее копия. Как он мог не понять этого раньше. Сколько он успел натворить...

— Вы... Только не говорите, что вы наследник... — все, что он может сейчас сказать, в нем ещё теплится надежда, что он ошибся.

— Хорошо, не буду, — спокойно говорит принц и улыбается.

Всё.

Это конец. Теперь его казнят. Сколько он уже нагрубил наследному принцу! Как же так. Как он допустил такую глупость. Паника медленно подкрадывается, дышать сложнее. Ему больше ничего не поможет. Сердце бьётся быстрее, ему нужно больше воздуха, он дышит чаще, но корсет мешает, становится все хуже и мыслить здраво уже не получается.

— Что с вами? — спрашивает Роланд, заметив побледневшее лицо юноши.

Едва он задаёт вопрос, как брюнет падает без чувств, принц ловит его и относит в тот самый уголок на диван. А после думает, что стоило бы ослабить корсет, но вдруг сомневается. Снова появляется неловкость. В проёме он замечает Ланса, который смотрит на них с немым вопросом. Что он упустил за эту пару минут?..

— Позови лекаря, — наследник кивает в сторону двери и, пока слуга бежит в коридор, снова смотрит на библиотекаря, быстро расстёгивает его рубашку, распускает узел шнурков и дёргает корсет в стороны. Тихий треск ткани и жадный вздох, юноша быстро дышит и медленно открывает глаза. И снова закрывает, понимая, что случилось. Он аккуратно садится, слегка морщась от внезапной боли в спине.

— Спасибо. — тихо произносит брюнет, запахивая рубашку. — И простите... Я позволил себе грубость.

Роланд улыбается, осматривая его. Так вот из-за чего бедняга так разволновался. Наверное, уже прощался с головой.

— Не помню такого, — твердо говорит принц и ловит на себе изумленный взгляд юноши. — Может назовёте свое имя?

Через пару секунд осмысления он наконец тихо отвечает.

— Артур.

— Прекрасно, — Роланд даже не знает почему это его так радует, не перестает улыбаться. Но быстро вспоминает про книги. — Что ж, Артур, отдыхайте. Я вернусь вечером и надеюсь изучить все пропажи.

Получив кивание в ответ, наследник выходит, забрав книги. Все последние новости ему не нравятся, они начинают складываться в одну пугающую догадку, которую не терпится опровергнуть: отец заболел не сам. Каждая новая мысль о загадочной болезни была страшнее прошлой, скоро он совсем лишится сна.

Войдя в покои, принц видит лекаря, что склонился с лекарством к королю, слуга помогает сесть и поправляет одеяло, а лекарь подходит к наследнику с поклоном.

— Что скажешь? — тихо спрашивает Роланд, все еще надеясь на хорошие новости.

— Ваше высочество... — мужчина мнет губы, обдумывая, как правильно преподнести свои мысли. — Я не могу сказать что это, однако, это не заразно. Вам нечего бояться...

— Нечего бояться будет, когда отец встанет на ноги, — твердо заканчивает за него принц и поворачивается, смотря прямо в глаза. — Сколько времени уже прошло? Что за зараза такая? Если не знаешь, от чего лечишь тогда?

— Простите. Боюсь, моих знаний оказалось недостаточно. Но я приготовил отвар из трав, что вы привезли, ему становится лучше, жар уже спал, скоро и на ноги встанет. Наберитесь терпения, вот увидите, это поможет.

— Очень надеюсь, Дориан. Сколько ещё лекарей его осмотрели? — строго спрашивает принц и видит замешательство в ответ. — Ты никого не приглашал, верно?

— Позвольте, но у меня ведь не было приказа. Как я мог... — растерянно говорит мужчина, но его прерывают.

— Я найду людей, а ты продолжай своё дело, — говорит юноша и отходит к отцу, снова берет его руку и целует, садясь на край кровати. Что бы это ни было, он должен справиться, его король не раз побеждал смерть, не проиграет и сейчас, он все сделает для этого.

— Я нашел ее, отец, — он показывает книгу королевы. Мужчина аккуратно берет ее, чтобы рассмотреть ближе, и тепло улыбается.

— Надо же. Почитаешь мне? — он с надеждой смотрит на сына и берет за руку. Его Ариана любила читать им вслух и считать, кто быстрее уснет. А сейчас зрение подводит из-за болезни. Роланд улыбается в ответ и кивает, открывая книгу. Ему не хватало этих моментов вдали от дома. Может, и это королю поможет...