Лавриэтт

Аккуратный ряд на библиотечной полке пополняется ещё одной книгой. Вчера ее вернула Ханна, кажется, она брала ее посмотреть для сына, маленький Лоуренс интересуется любым ремеслом, которое увидит. Вот и сейчас следит за работой молодой горничной, которая лёгким движением проходится по полкам самодельной щёточкой от пыли.

Артур сверяется с учётной книгой, ещё раз проверяет взглядом полки и отходит от стола, подзывая к себе мальчика.

— Не устал ещё? — спрашивает с улыбкой и присаживается на корточки, а мальчишка отрицательно мотает головой и болтает о своем: как ему интересно, и что мама занята, а ему так скучно...

На звук открывшейся двери он радостно оборачивается, за ним ведь мама пришла. Но это не мама... Малыш удивлённо смотрит на вошедшего и решает, что это, должно быть, кто-то важный, так что кланяется. Роланд закрывает за собой дверь и проходит внутрь, улыбаясь в ответ, пока Артур встаёт, чтобы тоже поклониться.

— Доброе утро, — говорит наследник, задерживаясь взглядом на брюнете. С виду ему уже лучше. А костюм все такой же тесный, уже белые брюки с черным жилетом и рубашкой. Кажется, вчерашняя не выдержала. Принц снова смотрит на мальчика и присаживается перед ним, лицо его кажется знакомым...

— Как тебя зовут?

— Лоуренс, — отвечает малыш, снова оживляется. — Мама тут работает, и папа, он с лошадками, они заняты, а я тут один... — снова начинает лепетать, сбиваясь посреди слов, ему не хватает воздуха на всё. А Роланд догадывается о родителях: и правда похож на Ханну, да и на Роджера. Надо же, как время летит...

— Точно... — улыбается, прикидывая цифры. Он ещё был в столице, когда должен был родиться малыш. — Так тебе... шесть лет, значит? — озвучивает подсчет и получает довольный кивок.

Горничная выходит из-за шкафа, кланяется и зовёт малыша с собой на кухню. Если его не забрать, весь день будет болтать. Кажется, теперь он не очень доволен, что его уводят, но услышав о печенье, радостно хватается за руку девушки.

— Пока, братик, — машет Артуру и вприпрыжку уходит, уводя и служанку...

Роланд выпрямляется и вопросительно смотрит на библиотекаря. Правда брат? Ханна слишком молода, но может, кузен?

— Ханна обо мне заботилась как о родном, когда я только пришел сюда, она мне как сестра, а он часто со мной остаётся, привык звать братом, ему так проще, — поясняет Артур, заметив немой вопрос в глазах. Поправляя очки, незаметно пробегает взглядом по наследнику: сегодня он одет более официально, ни с кем не спутаешь, золотые нити по всему костюму блестят на солнце.

Принц кивает с пониманием, и, замечая на себе чужой взгляд, улыбается.

— Решил не давать вам повод падать в обморок, — парирует и тихонько смеётся, убрав руки за спину. — Я обещал заглянуть вечером, но решил не беспокоить вас до утра.

— Вы очень любезны, благодарю, — отвечает брюнет на обе фразы, отводя взгляд. Как неловко... Надо бы сменить тему... — Вы хотели что-то ещё спросить?

— Да, я был бы не против обсудить пропавшие книги. Как давно и сколько пропало? Об этом знает ещё кто-то? — голос сразу становится серьезным, нет ни намека на милую беседу минуту назад.

— Джозеф, я сказал только ему, сразу, как заметил, — Артур открыл свои записи, перевернул пару страниц назад и повернул книгу к принцу, указав на нужную дату. — Полгода назад я проводил проверку, все было на месте, а через пару недель Лоуренс устроил беспорядок, так что я перепроверил всё и не досчитался двух книг. Сначала я думал, Ханна могла взять, но она все записывала, и ее книги оказались на месте. За следующие пару месяцев пропали ещё пять, как я ни пытался, я никого не поймал. Джозеф пускает сюда только проверенных слуг, стал даже обыскивать, но это оказалось бесполезно. Больше ничего не пропадает, я практически живу здесь... — договаривает и вздыхает, сжав губы. Он чувствует вину за каждую пропавшую книгу, раздражён от своей беспомощности. Он не должен был этого допустить.

Роланд опирается руками на стол, изучая список. Большинство пропаж предположительно по алхимии, это вызывает странные опасения. Кому нужны такие книги?

Дверь тихо открывается, и к столу подходит Джозеф.

— Ваше высочество, — он кланяется, сложив руки перед собой, и переводит взгляд на книгу. — Ланс сказал, вы меня искали.

— Да, хочу спросить о пропажах, — юноша выпрямляется и поворачивается к мужчине. — Что можешь сказать?

— Прошу простить, но мне известно меньше, чем Артуру. Я провел обыски, кражи прекратились на какое-то время. Боюсь, мы спугнули виновника...

— Есть мысли, кто это может быть? — принц переводит взгляд между обоими. Сам он знает мало людей в лицо при дворе, но видимо, придется исправить это как можно скорее.

— Сюда имеют доступ только королевская семья и высокие приближённые, им ни к чему воровать, — отзывается Артур. Он много кого видел здесь после советов...

— Или слуги, многие из которых и читать не умеют, — продолжает дворецкий, — Единственный вариант – кто-то проник сюда в тайне и по чужому заказу.

— Хочешь сказать, в замке шпион и вор? — Роланд смотрит на него с недоверием, хотя и сам не исключает такой вариант. Мужчина слегка пожимает плечами.

— К сожалению, мы не можем исключить это, тем более что других вариантов у нас пока нет.

Наследник тяжело вздыхает, убрав руки за спину, и отходит к окну. Внизу видно их сад, слуги стригут кусты, стража идёт на пост сменить товарищей.

— Вот что, я поставлю стражу у дверей, — он снова оборачивается и смотрит на Артура. — Продолжайте фиксировать книги, кто бы к вам ни пришел, даже если от меня или отца, — поворачивается к Джозефу, — И проверяйте слуг, но осторожно, может, нас ещё выведут на след... —а после выходит в коридор.

Дворецкий прав, слуги сами бы не взяли, тем более книги по алхимии, а кто-то другой не прошел бы столько стражи незамеченным, ещё и столько раз. Остаётся понять, у кого же столько власти, ума и наглости, чтобы провернуть всё это...

Едва зайдя в комнату, принц снимает свой галстук и откладывает на стол, где лежит взятая книга алхимии. Он начинает пролистывать страницы. На вид ничего необычного, но кое-что заставляет остановиться и задуматься.

— Стража! — кричит он в сторону двери, и в комнату входит стражник. — Приготовьте моего коня.

***

Спускаясь в конюшню, принц застегивает меховую накидку и заходит в кухню, чтобы стащить небольшую буханку, уж очень ароматно она пахнет, и положить в сумку к книге. Он выходит на улицу и подходит к гнедому коню, который, едва завидев хозяина, активнее переминает ногами. Слуга отпускает поводья, когда Роланд нежно касается морды и гладит по лбу с белым пятном, по шёлковой каштановой гриве.

— Здравствуй, Соул. Как ты, заскучал? Сейчас прокатимся, — конь радостно дёргает головой и тянется к сумке за угощением, так что получает любимый сахар. — Вот хитрец... — тянет юноша, смеётся и отходит, чтобы сесть на коня.

— Ваше высочество... — рядом оказывается Ланс, подходит ближе. — Куда же вы? Опасно в городе, обещают метель.

— Предлагаешь ждать? Сколько? — спрашивает с нетерпением и поворачивается к нему. Дождался уже, нельзя медлить. — Я поеду, с тобой или без тебя.

Соул в подтверждение уже рвется выйти на улицу, и Ланс сдается. Кивает слуге на своего коня, а сам бежит за своей накидкой. Конечно, он всегда будет следовать за принцем, таков был первый приказ короля, с таким условием он поехал за наследником во все провинции. И теперь следует за ним, какая бы идея не возникла на этот раз...

Уже в городе Роланд отправляется к знакомому старому дому, к человеку, который в силах помочь. Он стучит в дверь, никто не отвечает пару минут. Только после второго стука на пороге появляется старик с аккуратной бородой в длинном одеянии. Осматривает невзрачно одетого юношу на пороге, хмурится. Что здесь забыл бродяга в такой час? Но вот бродяга скидывает капюшон и улыбается, а лицо старика проясняется.

— Ох, господин... — выдает мужчина и скорее пропускает гостя, после чего закрывает дверь от посторонних глаз. — Какая встреча, ваше высочество, прошу вас. А я все думал, правду ли говорят на базаре... Чем обязан вам?

Принц осматривается в небольшом доме, вдыхает уютный аромат трав и выпечки, поворачивается к хозяину.

— Я тоже рад вас видеть, Адальман. Мне нужна ваша помощь и совет.. Найдется у вас немного времени?

— Конечно, для вас что угодно. Прошу, — он жестом приглашает гостя за стол и только после него садится рядом. — Простите, ужин нескоро, мне нечем вас угостить...

— Оставьте, я ненадолго, — Роланд снимает накидку и сумку, вешает на спинку стула и садится. — Вы уже знаете новости?

Старик вздыхает, вспоминая последние разговоры, и даже теряется. Неужели упустил что-то важное?

— Слухи ходят разные, но толком никто ничего не знает. Простите, поговаривают, что король плох... Не хочется верить, конечно, но он давно не выходил...

— Боюсь, что это правда... — подтверждает юноша, вздыхая. Говорить об этом вслух, оказывается, неприятно...

— Ох... — Адальман, нахмурившись, опускает взгляд и берется за свою бороду в раздумьях. — Что же с ним? Упаси Господь...

— В этом и проблема, никто не знает... Ему стало лучше недавно, я привез ему лечебные травы, но кто знает, что дальше будет? Мне нужен ваш совет, что это может быть? Вас многие очень ценят и хвалят... У меня есть подозрения, что это не просто болезнь...

— Но что это может быть? Неужели... — старик представляет, что пытается сказать юноша, и искренне надеется, что ошибается.

— Во дворце пропало несколько книг, почти все по алхимии. Я не представляю, кому это нужно, но разве имеет смысл их красть, если ничего не скрываешь? И меня кое-что насторожило... — он выкладывает на стол книгу, открывает на нужной странице и показывает на строчки, которые так беспокоят...

Старик внимательно читает и крепко задумывается. А через минуту молчания наконец говорит:

— Понимаете, алхимия очень сложная наука, трактовать её не просто. С ее помощью люди ищут эликсир жизни, лекарство от всех болезней, источник бесконечного богатства, некоторые сходят с ума, положив на это всю жизнь... В неверных руках это всегда заканчивается чем-то ужасным, и то, что вы здесь нашли, тому подтверждение. Прошу вас, не пытайтесь сами вникнуть в это сложное дело...

— Просто скажите, прав я или нет? В какой стороне мне искать спасение? — юноша начинает нервничать, слыша эти загадки.

— Я боюсь, вы правы... Короля и правда могли отравить, и, кажется, достаточно давно. Тот, кто ворует книги, ещё и такие опасные, явно не друг вам...

Роланд прижимается к спинке стула, судорожно перебирая все мысли. Кто мог навредить отцу? Неужели кто-то и правда хочет его убить... Сколько бы он ни слышал о короле, все отзываются положительно... Если только где-то не затесался предатель. Ещё хуже, если иноземцы...

— Разве такое возможно... Кому это понадобилось? — он задаёт вопросы скорее риторически, в голове уже выстраивается целый список подозреваемых, и снова с надеждой смотрит на алхимика.

— Знаете, я всякое слышал. И вашему прадеду не повезло... Не взять бы грех на душу, но в городе давно слухи ходят... — мужчина говорит чуть тише, чтобы привлечь внимание, и принц наклоняется ближе. — Простите... Говорят, у нашего короля есть ещё наследник. Внебрачный сын, старше вас и опытнее... Уж чего бы не болтали, а такого придумать не смогли бы... Теперь же я думаю, это всё как-то связано.

Роланд встаёт и отходит от стола, а после начинает ходить из стороны в сторону, нервно теребит воротник рубашки. Услышанное просто лишает дара речи. Этого не может быть, это невозможно! Его маленький брат так и не родился, и других он больше не знал. Кузен тоже мал ещё... Неужели правда...

— Уж простите, но если и вы не знали, откуда нам правду знать... — Адальман пытается оправдаться. Хоть и передал то, что слышал, словно бы сам солгал... Да и так расстраивать наследника не хотелось, а промолчать тоже не смог бы...

— Я выясню, — говорит наконец юноша, приходя в себя. Выдыхает и складывает руки за спиной, встав за стулом. Как бы то ни было, есть все-таки кто-то, кто распускает слухи в столице. А может и за пределами...

— Я был бы очень рад, если бы вы смогли осмотреть короля как можно скорее и сказать, наконец, что с ним, — говорит в том же тоне что и раньше, снова смотря на старика.

— Если вы просите, конечно, я найду время, — соглашается алхимик, улыбаясь. После таких новостей он обязан хоть чем-то помочь.

***

Принц выходит на улицу и на секунду останавливается на крыльце. В голове шум и беспорядок из мыслей, он все обдумывает услышанное... Взгляд ловит падающую снежинку, потом ещё одну, все мысли затихают, оставляя приятную тишину. Он поднимает голову к небу. Как красиво... Но раз снег идёт, скоро и ветер поднимется...

Накинув капюшон, Роланд отходит на другую сторону дороги и замечает Ланса у какого-то сарая поблизости. Нашел значит что-то...

— Я тут спросил старых знакомых, — начинает юноша, когда наследник подходит к двери. — Этот дом заброшен, уж лучше так, чем на улице в бурю.

Принц кивает и заходит внутрь, кони стоят возле стены, уже жуют что-то. Правильно, ни к чему ломиться к людям, ещё и с лошадьми, а лучше бы вообще никому не знать, что он здесь был... К тому же метель не должна продлиться всю ночь...

Подойдя к коню, Роланд гладит его шею, молча осматривает, но Ланс уже успел сделать все необходимое...

— Мне правда неудобно... — доносится вдруг знакомый голос со стороны двери. Оставляя все мысли, наследник идёт на голос, и вошедший брюнет кланяется, пока слуга закрывает дверь.

— Артур? А вы как здесь? — спрашивает удивлённо, но все равно рад увидеть знакомого в такой момент.

— Хотел проведать товарища, но, кажется, не угадал со временем, — говорит скромно и неловко улыбается. Отказаться и уйти уже не получится, да и не хочется, здесь хотя бы есть огонь...

— Понимаю. Тогда присаживайтесь, переждём бурю, — юноша указывает на уголок у камина, где Ланс уже возится с огнем и едой. Все таки Адальман успел на прощание буквально всучить мешок с угощениями.

Усевшись поудобнее напротив наследника, брюнет замечает его одежду, кажется, этот визит тайный... И все же любопытство пересиливает.

— Если не секрет... А зачем вы отправились в город? — осторожно спрашивает и встречает взгляд принца. Тяжёлый, не тот, что утром, теперь полный раздумий...

— Я был у алхимика, — наконец отвечает Роланд и опускает взгляд на огонь. — Он подтвердил мои мысли, короля могли отравить. И, видимо, травили медленно и уже давно, чтобы было похоже на болезнь, оттого и не знает никто, как вылечить...

Оба юноши переглянулись в полной тишине, они-то не могли представить такой вариант, в отличие от принца.

— Это нехорошо... — подаёт голос Ланс. Он чувствовал, что что-то не так, вот и доказательство. — Что теперь делать?

— А вдруг и вы теперь окажетесь в опасности... Если они узнают... — Артур рассуждает вслух, вспоминает их утренний разговор. Все понимают, речь идёт о каком-то крупном заговоре, где-то затаился предатель, а может и не один.

— Я проведу расследование тихо, никто не узнает, — отвечает наследник. Но сам понимает, что виновники наверняка уже всё знают. Только бы не спугнуть и поймать всех...

Сейчас и кусок хлеба в горло не лезет, Роланд встаёт и идёт обратно к коню, нежно гладит гриву, прочесывает пальцами, понемногу успокаивается, но мысли никуда не исчезают. Если и слухи о втором наследнике правда, сколько проблем это вызовет? Как теперь спасти отца, где найти лекарство и не дать предателям завершить начатое?

Буря за окном воет громче, заглушая треск огня, но не тревогу. Все уже улеглись спать, а принц так же смотрит в окно на беспорядочно танцующие снежинки, не замечает, когда они заканчиваются. Буря стихает, а на плечо аккуратно опускается рука и тут же исчезает, когда юноша вздрагивает и оборачивается.

— Вы в порядке? — тихонько спрашивает Артур, вид у него такой же обеспокоенный. Наследник коротко кивает. Мысль о том, что рядом верные люди, придаёт ему уверенность, и, выйдя на улицу, он глубоко вздыхает и оборачивается к остальным.

— Кстати, — он смотрит на Артура, поправляющего меховой ворот, — вы ведь без коня, как вы доехали?

— Вместе с другими слугами на телеге, — отвечает юноша. — Я на днях уже упал с коня, так что пока воздержусь. Спасибо за укрытие, мне пора идти, — он аккуратно склоняет голову на прощание, чтобы не привлекать внимание, и уходит.

На улицах снова появляются люди, спешат завершить дела до заката, а наследник ведёт своего коня в сторону, чтобы выйти на дорогу пошире с узкой улочки.

— Берегись, Роланд, — раздается тихий хрипловатый голос со стороны. Юноша оборачивается и видит сидящую на ступеньках старушку. Он медленно подходит ближе. Зачем он вообще к ней идёт? Почему и что он так хочет услышать? Что-то тянет к этой женщине, чувство, что она должна сказать что-то важное... Он присаживается перед ней, заглядывает в глаза. Она слепа, перебирает в руках какие-то ниточки и бусины, но она точно его знает.

— Чего же? — всё, что он может спросить.

— Беда рядом, по пятам следует, —продолжает старушка, смотря белыми глазами в пустоту. — Близко и враг, и друг. Остерегайся, но судьба возьмёт свое. Слушай сердце и думай холодно, тебя ждут бури и штормы... — она вдруг поднимает взгляд и смотрит словно прямо в душу. — Осторожен будь, принц...

Наследник медленно встаёт и отходит назад, как заворожённый. По спине пробегает волна мурашек от ее слов, сердце стучит громче, снова нарастает тревога. Нужно торопиться... Он оборачивается, оттягивая воротник в сторону, запрыгивает на коня, не слыша, что там говорит Ланс, скачет вперёд. Цокот копыт по заснеженной дороге сливается со стуком сердца, холодный ветер бьет по щекам...

В конюшне никого нет, что добавляет беспокойства. Уж кто-нибудь должен тут еще быть в такое время...

— Что-то не так, — подтверждает его мысли Ланс, заходя следом.

Принц заводит коня в стойло, гладит, чтобы успокоить, и идёт внутрь замка. В коридоре несколько конюхов, видно собирались отдохнуть, некоторые уже идут обратно. Роланд выдыхает и идёт дальше, кажется, у него разыгралась фантазия после случившегося.

Но вот Лансу это не кажется совпадением, что-то идёт не по плану. Слишком много чего, на самом деле... На всем их пути слуг уж слишком мало, как будто все разом решили уйти. Может, из-за бури что-то случилось?...

Долго думать не приходится. Проходя мимо кухни, они замечают на полу горничную.

— Что... Ханна?! — Ланс понимает первым, бежит внутрь и садится перед ней, пытаясь привести в чувства.

— Иди за лекарем, — принц сам садится рядом, осматривается, пока его друг убегает в коридор за помощью. На глаза попадается разбитая чашка и пролитый чай. Она подавилась? Или отравилась...

Роланд снимает плащ и подкладывает под голову горничной, осторожно поворачивая ее на бок. Она дышит совсем слабо, но, значит, ей ничего не мешает. Юноша вспоминает о коробке с безоаром, которую так вовремя дал Адальман, достает один кубик и кладет ей в рот. Только бы сработало...

Спустя одну долгую минуту, женщина на полу начинает кашлять, тяжело дыша, а принц придерживает ее.

— Боже... — она сразу пытается что-то сказать сквозь кашель, или встать, но чужая рука на плече не даёт. Различать предметы дается с трудом, и, наконец увидев своего спасителя, Ханна расслабляется. — Вы... Боже...

— Что с тобой? — спрашивает наследник, уже напуганный такой реакцией. — Что случилось?

— Чай... — выдает она слабым голосом, прикрывая глаза. — Чай... Что-то с ним... Король... Он... Не трогайте чай... — она замолкает, снова теряя сознание.

Роланд снова смотрит на разбитую чашку. На столе чайник из того же сервиза, любимого сервиза отца.

От осознания бросает в жар, юноша срывается с места и бежит в королевские покои...