Картина 23
Маленький рыбацкий кораблик заваливался то на правый, то на левый борт. Молнии мелькали за миниатюрными окошками трюма, прорезая наполненный эфиром воздух. Сирены, вызвавшиеся их сопровождать, обещали безопасное плавание. Ко всему прочему, оказалось, море любит свои творения, поэтому вместе они окажутся на острове куда быстрее.
Орфео разглядывал бушующие волны, придумывая варианты спасения на крайний случай. Заверения русалок не убедили его ровным счетом ни в чем. Айне казалась куда более расслабленной. Ассасин лежала в воняющем пивом гамаке, почесывая спящего на ее животе даймона за ухом. Одну ногу она свесила вниз, создавая безопасный способ приземлиться при падении. Гамак качался вместе с кораблем, но Айне оставалась безмятежной и погруженной в раздумья.
Гром аккомпанировал плеску волн, создавая неповторимую атмосферу нервного спокойствия. Иногда в воде мелькали переливающиеся всевозможными цветами русалочьи хвосты.
— Думаешь, мы успеем нарушить ее... планы?
Орфео слышал, как ей не хотелось говорить «геноцид». Хоть это и стало бы верным описанием происходящего, преуменьшение проблемы дает надежду на ее безболезненное разрешение. Помогает собраться с мыслями.
— Парнишка, конечно, ничего дельного о времени отплытия сказать не может, но, если учитывать, что корабль Матери отбыл вчера, сейчас она только прибыла. Пару дней съедят бумаги, транспортировка и подготовка. Мы вполне можем успеть.
Айне кивнула, не отводя глаз от спящего дракона. Когда они вчера узнали о грядущем, казалось, будто ничто уже не способно им помочь. Микия тут же отправила двух посланниц к подводному двору — предупредить остальных, чтобы держались как можно дальше, и попросить подмоги для спасения людей. Если дело дойдет до резни, им не выстоять, но выиграть время можно.
У Айне желудок свернулся в клубок при мысли, что сирены отпустят им в помощь небольшую группу обреченных. Единственный смысл этой обороны — занять вражеские клинки на время. Остальные успеют доложить всем, кто уцелел и готов защищаться, об объявленном военном положении, а простой народ вывести в безопасное место. Элейн согласилась подогнать все имеющиеся корабли. Иса и остальные элианцы последовали за своей предводительницей.
— Неужели мы ничего не можем сделать? — пробормотала Иса.
Пленник был забыт и отброшен в сторону, как использованный материал. Айне догадывалась, что он уже мертв. Такая неестественная поза была присуща только трупам.
— Кроме как принять бой... — Элейн покачала головой, — нет.
— И ты так считаешь? — Она повернулась к Микии.
Сирена задумалась. Казалось, даже ее рыжая шевелюра зашевелилась от обилия бесполезных идей.
— Сделку не отменить. Собрать армию мы не можем. Прости.
Расстроенные глазки Исы наполнились слезами. Она растерянно крутила головой. Возводила руки к звездам, безмолвно шептала, но спорить было бесполезно. Тут ожил Орфео.
— Если верить полученной информации, потребуется солидное количество времени. Прибыть на остров. Затем показать, как работает формула. При удачном исходе дальше пойдет документация и погрузка.
— Хочешь сказать, в запасе, — Айне подсчитала, — есть еще неделя?
— Примерно, — подтвердил Орфео. — Можно попробовать вывести бомбу из строя. Не знаю как, но...
— Но это хоть что-то, — согласилась Элейн.
— Мы уже опаздываем. Без форы будет сложно.
Микия переглянулась с Элейн. Сирены молчаливо заключили какое-то соглашение.
— Фору мы можем устроить, нужно только найти корабль.
— Каким образом вы доберетесь до оружия? — снова встряла Иса.
Теперь ее голос источал непомерное количество надежды, рвущей душу Айне в клочья. Ей вовсе не хотелось обещать девочке мир, которого может и не быть. Руки малышки до сих пор покрывала корка чужой крови. Одежда измялась, потому что Иса постоянно дергала свою кофту. Прическа — идеальной формы пучок — растрепалась. Локоны раскачивались в такт ее шагам.
Айне повернулась к Орфео.
— План был твой, тебе и разъяснять. — Она сложила руки на груди.
Все в ней говорило: «Не разочаруй!»
— Кто имеет едва ли не большее влияние, нежели король?
Айне содрогнулась.
— Не смей.
— Другого выхода нет.
— О чем речь? — спросила Микия.
— Ни о чем. Тема уже закрыта.
— Вовсе нет. Это единственный вариант!
— Орфео, нет...
Капитан взглянул на Элейн для поддержки. Сирена впилась молочными глазами в ассасина.
Спустя час они с Орфео уже стояли на палубе, вглядываясь в темнеющие облака. Ими затянулся весь небосвод, словно пуховым одеялом, скрывая звезды.
— Долго ты будешь злиться?
— Еще не решила.
— Еще не поздно сбросить его за борт.
— Там плывут сирены. Слишком заметно.
Дефф заерзал, неодобрительно ворча.
— Дай угадаю, мелкий предложил избавиться от меня?
Дракон зашипел на Орфео.
— Догадливая птичка.
Айне хмыкнула, взглянув на мелькнувшую в воде сирену.
— Я знаю, что ты прав, — тихо сказала она. — Только это не умаляет моего раздражения.
Орфео был уверен, что именно этот факт и бесит ее больше всего. Конечно, он оказался прав, а Ее Высочество — с носом. Равновесие мира нарушено.
— Мы не договариваться с Ларкином собираемся, — напомнил он.
Легче Айне не становилось. Столько лет мечтать о том, чтобы всадить ему кинжал в середину лба, и вот он, этот момент, а руки дрожат.
— Я не уверена, что Матери мертвы.
— Что делают с теми, кто ослушался приказа?
Она уже говорила ему, как Матерям удается держать столь опасных людей в подчинении. Хотя правильнее будет сказать, дала туманный намек.
«Самых страшных чудовищ порождает самая сильная любовь».
Но тогда он еще слишком плохо ее знал.
— Есть специальный обряд, обратный тому, что с нами делают, соединяя. Матери могут оторвать даймона от тебя.
— Он умирает?
— Да, но страшно, что ты — нет. Обычно такие вещи проводятся публично в назидание всем остальным, подумавшим, не шепни Матерь, сделать то же самое.
Орфео только теперь понял, почему она не отпускает от себя Деффа. Дракон полулежит в узком гамаке, напрягая все тело, чтобы не свалиться вниз, но молчит и не спорит. Ей нужно чувствовать его.
Впервые в голове капитана промелькнуло осознание: ассасины не похожи на наемников или спятивших. И не являются монстрами, они лишь пытаются защитить дорогих сердцу существ...
Маленькой девочке подарили единственное создание, сражающееся с ней спина к спине. Отчаявшийся ребенок сделает все, чтобы спасти его. Она вовсе не бездушная, взращенная гневом убийца — лишь юная напуганная малышка, которая слишком хорошо знает вкус осклизлой крови на губах. Любовь — поводок крепче, нежели страх, ненависть или злоба.
— Вряд ли во всем устроенном бардаке им хватит времени на преследование. А учитывая, что нашими стараниями остров останется цел... — Орфео пожал плечами.
Айне повернулась боком, чтобы видеть его. Дефф устроился рядом, продолжая спать.
— Никому ведь и дела не будет до наших имен.
— А ты надеялась на славу?
— Надеялась нанять ее в адвокаты.
— До суда дело не дойдет.
Вся судебная система Ефлена строилась на основании рассмотренных когда-то заявлений и прошений. Не было сомнений, за всю историю ни разу еще ассасина, напавшего на хозяина, не оправдали. Такого рода мысли жутко загружали и утомляли, поэтому Айне, уставившись в одну точку и поддавшись укачиваниям волн, постепенно закрывала глаза.
Орфео же предпочел или не заметить усталости подруги, или прогнать оную.
— Ничего не скажешь о том поцелуе?
Дефф вскинул голову, заехав шокированной хозяйке по носу. Сонливость вылечили сию секунду.
— Заткнись, — предупредила все смешки и подколки Айне.
— Я, похоже, дошутился...
Одежду капитану уже предоставили, поэтому теперь он сидел перед ней в черной, слегка просвечивающей рубашке, которую пока расстегнул. Оружие тоже валялось рядом. Один-единственный метательный нож Орфео вертел в руках.
— А должна?
— Восхищение было бы кстати.
Дефф захихикал. Айне треснула его по чешуйчатому загривку. Сама же она пару раз вспоминала об этом моменте, но тогда он казался к месту, а теперь становилось неловко. А главное, не понять, что толкнуло ее тогда. Отчаяние? Радость? Желание? Ответ, по правде, искать не хотелось.
— Вы слишком много на себя берете, капитан.
— «Вы»? Тебя прельщают ролевые игры? Или я наконец добился уважения?
Дефф взорвался хохотом.
— За-аткнись, — рыкнула в его сторону Айне.
Орфео улыбался сродни чокнутому.
— «Вы» потому, что послевкусие отдавало стариной.
Орфео выгнул бровь, принимая такой пассаж, но Айне, как и в первую их встречу, осталась с вяжущим вкусом поражения на языке. И тем не менее разговор не был окончен.
— Если что-то вдруг пойдет не так, — неожиданно серьезно заговорила она, — пообещай мне, что останешься на Эйспиле и примешь управление картелем.
— Спятила? Я не собираюсь прятаться!
— Я и не прошу. Только помочь. Оставим мы этих людей без присмотра — начнется хаос. Начнется подпольная война за место Ларкина, пострадают невинные люди. Я этого не хочу.
Орфео не ответил. Молча качнул головой, бросил в ее сторону непонятный взгляд и ушел прочь, помогать матросам.