Глава 9
Я проснулась от ощущения, что меня что-то толкает. М-Бот? Да, он тыкал в меня рукой-дроном.
Я зевнула, потягиваясь. Любопытно, что мои странные переживания прошлой ночью четко отложились в моей памяти. Разговор с Йоргеном, чувства его беспокойства. Потом подслушанный разговор Винзика с делверами.
Скад. Винзик пытался заключить сделку с искателями.
Если бы ему это удалось, война приняла бы очень, очень плохой оборот.
— Спенса? — сказал М-Бот. - Ты спала уже десять часов, согласно моему внутреннему хронометру. Чет просто встал и вышел из пещеры. Я разбудил тебя, как ты и просила.
Я села в тусклом свете, моя спина затекла от опоры на камень.
М-Бот подлетел ближе.
- Я, — сказал он, — хотел бы, чтобы меня признали. Было невероятно скучно наблюдать за вами двумя всю ночь.
— Спасибо, — сказала я. — Прости, что заставляю тебя так бодрствовать, но я спала крепче, зная, что ты там.
- Ну, если честно, ожидание для меня не так плохо, как для человека. Я могу изменить скорость течения времени, ускоряя или замедляя работу процессора. Я собираюсь пойти отдохнуть от кактусов. Дай мне знать, если тебе нужно, чтобы я сделал что-то еще очень скучное.
Он выплыл из пещеры, и я последовала за ним. Чет стоял здесь на одной из самых высоких скал и смотрел наружу. Героическая поза, сосредоточенная, решительная.
Я взобралась рядом с ним и приняла аналогичную позу, глядя через пространство летящих кусков на отдаленную вспышку света. Дом искателей.
— Двести лет, — сказал Чет. - И я, наконец, собираюсь это сделать. Идти Путем Старейшин.
— Почему ты никогда не пробовал?
- Сначала я не знал об этом, — сказал он. - После этого я не очень понимал, что это такое. Теперь… — он взглянул на меня. — Я так и не нашел места, куда боялся бы отправиться, Спенса Найтшейд. Я всегда думал, что буду готов исследовать все и вся! Но потом я нашел что-то внутри себя, в своей голове, чего я не понимал.
- Я чувствовала себя примерно так же.
- Меня все это беспокоило, — сказал он. - Чет Звездный Искатель, боящийся исследовать собственный разум… - Он посмотрел наружу. - Я могу представить себе весь пояс целиком. Я могу как-то визуализировать это, знаю свой путь к каждому фрагменту. Вот как это проявляется для меня, помимо разговора разума с разумом. А ты?
- Очевидно, я тоже умею говорить, — сказала я. - И еще, кажется, я могу перехватывать мысли, которые посылают другие, даже когда они этого не хотят. Я могу использовать то, что слышу, интерпретировать, использовать в бою инстинктивно. Кроме того, я могу совершать гиперпрыжки, мгновенно перемещаясь с места на место.
— Значит, это возможно, — сказал Чет. - Звучит чрезвычайно полезно.
Я поморщилась.
— Меньше, когда ты такой же неподготовленный, как я. Несмотря на это, возможность видеть окружающий пейзаж? Например, у вас есть… сонар? Звучит довольно круто.
- Это полезно для исследователя, должен признать!— воскликнул он и указал. — Фрагмент, которого нам нужно достичь, находится именно в этом направлении, но, боюсь, нам придется пойти окольным путем. Мы путешествуем по прихоти осколков и можем пересечься, только когда они сталкиваются друг с другом. К счастью, я вижу маршрут. Восемь фрагментов. Мы должны быть там примерно через день. Он посмотрел на меня и широко улыбнулся. — Ты готова, Спенса Найтшейд, к приключениям?
-Абсолютно.
— Тогда вперед! — сказал Чет, затем скатился по каменному склону и мастерски приземлился на землю.
Я следовала почти так же умело.
-Замечательно! — сказал он, когда я приземлилась.
— У меня есть некоторый опыт в спелеологии, — объяснила я.
Затем он повел нас, М-Бот мчался следом, пока мы вырывались наружу. Через некоторое время я получила довольно хорошее представление об этом месте, по крайней мере, в мелком масштабе. Фрагменты были разного размера, но в среднем на их пересечение уходило около двух часов. И в них было такое разнообразие. Первый, который мы прошли, был покрыт странными высокими сорняками с красными кончиками. На следующем преобладали возвышающиеся скальные образования, возвышающиеся, как часовые. На третьем были огромные водопады, которые падали с высоты, а затем текли прямо по краю фрагмента в каком-то невозможном непрерывном цикле.
Путешествие бросило мне вызов в меру моих физических возможностей. На втором фрагменте нам пришлось спускаться по склонам скал по световоду. На третьем мы перешли реку вброд, потом проползли по тоннелю за водопадом. Четвертый фрагмент представлял собой прерию со множеством оврагов и был населен зверями, похожими на носорогов, только с двумя головами и устрашающими зубами. Мы прятались за камнями, пока они бродили мимо в поисках добычи. Чет объяснил, что им не нужно есть, они инстинктивно стремятся к охоте.
Следующий фрагмент был каменистым и бесплодным, с несколькими небольшими деревьями для растительности. Нам пришлось ждать на дальней стороне, чтобы встретиться со следующим, и пока мы стояли там, Чет внезапно кинул нас под прикрытие небольшого всклокоченного дерева с, к счастью, толстой кроной. Вскоре мимо пронеслись звездолеты — пираты в поисках рабов для поимки.
Чет видел, как я наблюдаю за ними из-под деревьев, и, должно быть, заметил голод в моих глазах.
- Немногим дальше нашего первого пункта назначения находится пиратская база, — объяснил он. - Если ты все еще настолько смелая, что хочешь попробовать, я считаю, что мы можем приобрести там звездолет, естественно, мошенническими способами.
Я ухмыльнулась, услышав его формулировку, а затем мы выбежали, рискуя быть замеченными пиратами, чтобы поймать следующий фрагмент, пока он не уплыл. Мы соскользнули вниз по склону и вместе перепрыгнули через болотистый участок с гниющими деревьями и рыхлым грунтом.
Настоящее болото! Места, которые я представляла себе с детства, слушая рассказы Бабушки. Они все были здесь, каждый пейзаж в микрокосме, приглашая меня исследовать. Пока мы путешествовали, я начала чувствовать возбуждение, и что-то большее, что-то более глубокое.
Уверенность.
Было ощущение, что это было навсегда. Я провела недели в неуверенности в себе, проникая в Верховенство, пытаясь вести себя как другой человек, лгучи и крадясь. Я боялась, что из-за недостатков моей личности я провалю миссию и тем самым обреку свой народ.
Было так приятно иметь возможность делать что-то, в чем я была хороша. Я провела десятилетие, исследуя пещеры Россыпи, и физически тренировалась для этой задачи. По тому, как Чет говорил и вел себя, я могла сказать, что он не ожидал моего опыта в этом, и, похоже, ему было интересно руководить кем-то, кто мог не отставать от него.
Это заставило меня чувствовать себя прекрасно. Как будто я могла добиться чего угодно. Я пройду этот Путь Старейшин и узнаю секреты искателей. Я передам эту информацию своему народу, и вместе мы победим Верховенство.
Я могла бы это сделать. Я действительно могла.
Я любила это чувство.
— Спенса? — спросил М-Бот, пока мы двигались по периметру фрагмента болота — здесь опора была более прочной. - Ты выглядишь более… живой, чем я видел тебя в последнее время.
— Я просто уверена, — сказала я. - Что мы можем сделать это.
— Я нет, — сказал он. - Кажется, что так много. Чет говорит, что нам придется пройти весь путь внутрь, чтобы следовать этому Пути. Пираты, Верховенство, искатели… Это много, Спенса.
- Сосредоточься на том, что мы можем сделать прямо сейчас, — предложила я. - На данный момент все, что нам нужно сделать, это пересечь это болото.
— Ну, для меня это легко, — сказал он. - Я могу летать.
- Ведёшь? Один шаг за раз. Ты можешь это сделать. Я могу сделать это. Все, что нужно.
Он кивнул, покачивая дроном вверх и вниз.
- Хорошо! - сказал он. - Все, что нужно. Мой! Это приятно. По крайней мере, притвориться, что мы все контролируем! Мне это нравится. Это то, что ты чувствуешь все время?
Я хотела бы, чтобы это было правдой, но я не возражала ему, когда он несся над болотом, глядя вниз на…
- Гриб! — крикнул он, зависнув над одной из растущих в болоте. - Настоящий гриб, Спенса!
Я остановилась, чтобы посмотреть, как он жужжит взад-вперед. Ему подходило пребывание в дроне. В его личности была энергия, которая проявлялась, когда он летал вокруг меня по кругу.
Чет вернулся, чтобы присоединиться ко мне, наблюдая за M-Ботом. Я даже поймал его улыбку.
— Он действительно не опасен, — сказала я Чету.
- Его энергия немного заразительна, — признался он. — Мы почти у цели, осталось всего два фрагмента. Портал, который ты ищешь, лежит в руинах.
- Руины? - спросила я. — Как на старой шахте?
— Нет, — сказал он. - Хотя мы пропустим что-то подобное на следующем фрагменте. Руины, за которыми мы охотимся, старше. Возможно, так же старо, как это место.
— Вы не задумывались, как все это сюда попало? - спросила я его. - Этот пейзаж, эти фрагменты?
- Действительно знаю. Есть легенды, естественно. Люди думают, что за некоторыми из них стоят несчастные случаи с гиперпрыжками или даже за делверами. Но предания говорят, что кое-что из этого было здесь до искателей приключений или цитоников.
Я помогла M-Боту собрать образец его гриба и хранить его в его «коробке для образцов», которая представляла собой полость в дроне-уборщике, где он когда-то собирал пыль, которую собирал пылесосом. Маленький дрон радостно загудел, когда мы снова отправились в путь.
Мы подошли к большой реке, протекающей по склону болотного фрагмента. Чет направил нас внутрь, а не пытался перейти вброд. Хотя течение не было быстрым, ему не нравилась мысль о том, что его может снести на неуверенной опоре.
Мы продолжили, перепрыгивая с одного твердого участка земли на другой. Примерно через полчаса Чет остановил меня, взяв за руку. Он прищурился, глядя на следующий участок земли, затем покачал головой.
- Фальшивая земля» — объяснил он. - Видишь, как рябит? Воронка под этим патчем. Сюда. - Он провел меня через какую-то стоячую воду, где стояла ужасная вонь грязи. Вскоре мы достигли еще одного длинного участка суши.
- Есть ли пейзажи, по которым вы не путешествовали? — спросила я его, пораженная тем, как легко он вел нас.
— О, я уверен, что там есть что-то, чего я не видел, — сказал он. — Но я много путешествовал! Я не люблю оставаться на одном месте, так здесь теряешь счет времени. Я предпочитаю новые достопримечательности, новые впечатления! Я остаюсь с другими только тогда, когда выхожу из пепла реальности. Как только у меня будет несколько, я пойду!
Еще немного погуляв, я заметила наш следующий фрагмент: предпоследний перед тем, как добраться до места назначения. Это оказалось другой пустыней, но с огромными дюнами высотой с здания. Я сузила глаза. Разве песчаные черви не жили в таких дюнах? Или хотя бы гигантские скорпионы?
Однако, прежде чем мы успели перейти дорогу, Чет оживился. Он повернулся, затем указал. В небе было больше звездолетов.