Иллюзарий

К глобальным переменам всегда лучше готовиться заранее. Как и многие другие поучения родителей, это прошло мимо её ушей. Не сказать, что она была безответственной: напротив, в ряде вопросов проявлялись весьма полезные качества, будь то сдержанность, пытливость, внимание к деталям. Однако тогда, когда некое событие было сопряжено с большим стрессом, молодая рыжеволосая девушка не могла найти в себе сил, чтобы чётко спланировать этапы подготовки и умиротворённого преодоления жизненных обстоятельств. Более того, она всячески делала вид, что никаких перемен не предвидится, и только будучи поставленной перед фактом новых обстоятельств обнаруживала в себе потребность наспех разузнать хоть какие-то подробности обновленной действительности.

Так же вышло и в этот раз. Уникальный шанс: успешная подача документов, приглашение в высшее учебное заведение, да ещё какое! – ей удалось поступить в Университет Искусств, что в самом Лоргороте! О величественном городе-государстве, своими размерами превосходящем некоторые княжества, она слышала только легенды. Говаривали, что пока весь остальной мир застрял на пути своего технологического развития по целому ряду заумных причин, Лоргорот превзошёл в своём научном величии самих грондейров. Впрочем, о загадочных гномах-технократах, исчезнувших с лица планеты сотни тысяч лет назад, девушка слышала и того меньше: история интересовала её, но она пролистывала все параграфы, несвязанные с династическими любовными перипетиями.

Помимо слухов о колоссальном размере и невероятных технических новшествах, молодая абитуриентка смогла узнать лишь о том, что Лоргорот искусственно изолирован от остального мира. Ещё в давние времена правители города оборвали с другими государствами любые пути сообщения, кроме как по морю и по железной дороге – чуть ли не такой же древней, как сам легендарный город. Из-за этого, собственно, о Лоргороте и было так мало известно: таинственность манила, отчего тысячи беззаботных искателей приключений отправлялись в путь по железной дороге. Возвращались, однако, уже не взбалмошные энтузиасты-путешественники, а в корне изменившиеся личности, впоследствии предпочитавшие вести уединенный, если не отшельнический, образ жизни.

Такой ореол побуждал понервничать. Девушка и нервничала. С самого момента получения пригласительного билета, позволяющего зайти на поезд, проследовать до конечной станции в самом Лоргороте и пройти пограничный контроль, девушка делала вид, что в её жизни ничего не поменялось. Она простодушно забывалась в своём любимом деле – рисовании, а также в прогулках по окружавшим её родной городок лесам и лугам. Частенько она гуляла со своим давним товарищем по имени Вальдо, который подозрительно переживал насчёт её скорого отъезда и этим самым рушил все её попытки забыться, отвлечься от тревог, связанных со скорым переездом и началом новой студенческой жизни.

И только в последний день молодая художница опомнилась. Забила единственный чемодан рисунками. Получила выговор от матери. Выложила половину рисунков и вместо них впихнула пару сменных рубашек и штанов, какие-никакие съестные припасы и денежные накопления. Месяц Вечернего Уюта близился к концу, уже становилось прохладно, поэтому в качестве дорожной одежды девушка выбрала серое пальто и зелёный шарф – в цвет пронзительных глаз. Никак не подвязав волосы, художница пожалела о своём решении только на вокзале, когда из-за порыва ветра рыжие пряди оказались в глазах и во рту. Но возвращаться домой было уже поздно: ближайшая железнодорожная станция располагалась в нескольких часах пути, а вагоновожатые настоятельно требовали многочисленных пассажиров занять свои места.

Многие жаждали отправиться в Лоргорот, каждый преследовал свои цели, но всех манила таинственность величественного города. Следуя в своё купе, девушка краем уха услышала осторожные пересуды о каком-то «наследии», и что ключ к нему точно сокрыт в «городе знаний». Целый мир, о котором девушка судила лишь по собственному наитию и слухам от редких проезжающих через её захолустный городишко, резко наваливался на неё и грозился раздавить своей непостижимостью. На помощь пришёл «Путеводитель для Туристов» – увесистый томик в зелёной обложке, – встретивший художницу на столике в её купе. Осознавая, что новая жизнь уже неизбежна, девушка с глубоким вздохом решила обстоятельно познакомиться с единственным доступным ей источником информации об удивительном и таинственном Лоргороте.

И её затянуло.

Не сказать, что девушка не любила читать. В её доме было немало книг, и многие из них были ей прочитаны – и не раз. Но почти все из них представляли собой художественную романтическую литературу. Когда же художница садилась читать что-то более историческое или, тем более, научное – её нещадно клонило в сон. От книжки, расписывающей вкратце историю и особенности Лоргорота, она ожидала того же эффекта. И тем не менее, прикосновение к чему-то настолько новому, совершенно до этого невообразимому, сумело её зацепить.

Всю неделю пути она провела в практически непрерывном чтении и потому к началу месяца Холодного Ветра неплохо разобралась в нюансах самого грандиозного города планеты. В частности, из «Путеводителя» она узнала, что Лоргоротом управляют три гегемонии – Синод, Конгломерат и Совет Магистров. Каждая гегемония избрала свой путь технологического развития, жёстко придерживается собственной идеологии и, пусть и скрытно, но постоянно конфликтует с остальными фракциями. Чтобы скрытый конфликт не перерос в открытое военное противостояние, способное погрузить город в хаос и привести к его падению, существует Изумрудный Трон – административный аппарат лорда-губернатора Лоргорота. Дальше в книжке приводились различные конспирологические теории из сферы геополитики, что девушке было не сильно интересно.

Куда интересней были главы, посвящённые достопримечательностям. Одних только словесных описаний хватило, чтобы молодая художница возжелала узреть их воочию. Взять хотя бы некую Арку Мэредора – высоченную искусственную каменную арку, укрывающую под собой множество верфей, громадный морской порт, а на себе несущую десятки городских кварталов. Воображение рисовало расплывчатые, но очень восхищающие образы, а временами неловкий и обглоданный на детали текст автора «Путеводителя» только способствовал работе воображения.

Также, именно из прочитанных статей в книге, абитуриентка выяснила, что по прибытии окажется в Станционном округе – одном из районов, контролируемых Синодом. Синод, как следовало из «Путеводителя», представлял собой религиозную организацию, взявшую за основу общемировую веру в Рахилла Элларада и Великий Пантеон, но радикализировавшую её в своих неведомых целях. «Путеводитель» предупреждал, что на службе у Синода состоит несколько разных инквизиторских орденов, подчиняющихся церковным иерархам разной степени радикальности, однако почти все инквизиторы любят всячески «досаждать» новоприбывшим. Это заставило девушку напрячься, но её тревоги слегка развеивало пригласительное письмо: из него следовало, что она сможет беспрепятственно пройти пограничный контроль. А значит, и лишнего внимания со стороны инквизиторов быть не должно. Не должно же?

Резкая остановка поезда, свистящего и грохочущего, выбила её из переживаний. Вздохнув и оглядевшись хмурым тревожным взглядом, молодая девушка встретилась глазами с заглянувшим в купе вагоновожатым:

– Конечная, мисс, прошу проследовать к выходу из вагона.

В несколько секунд на перрон высыпали сотни туристов, восторженно озирающихся по сторонам и в своём восхищении выпускающими из рук сумки и чемоданы. Вскоре к выходу смогла протиснуться и абитуриентка, где её сразу же встретил обжигающий прохладой морской бриз. Вздрогнув и закутавшись плотнее в невзрачное серое шерстяное пальто и поправив прядь волос, от ветра упавших на глаза, девушка осторожно спустилась в толпу туристов.

Осмотревшись, девушка выхватила взглядом ещё с десяток железнодорожных путей, пафосное здание вокзала, украшенное колоннами, витражами и башней с медными часами, а за ним – выстроенный на нескольких возвышенностях массив из домов, уходящий во все видимые стороны.

Ещё один порыв ветра побудил приезжую бросить взгляд в правую сторону и от изумления выронить чемодан. На неизвестно какой высоте в полукилометре от неё к небесам взмывала циклопических размеров рукотворная арка, укрывающая под собой плотную застройку портового района с целой гаванью: корабли с такого расстояния казались крошечными, расстояние до них явно было сильно больше пяти километров. Тем более величественной казалась арка, на которой, что было заметно по стенам домов даже отсюда, явно были выстроены всё такие же тесные жилые и торговые кварталы. Очевидно, то и была Арка Мэредора, о которой только недавно прочитала абитуриентка.

Девушка опомнилась лишь тогда, когда её нечаянно задел кто-то из туристов. Услышав небрежное извинение, она подобрала чемодан и, вновь восхищённо осмотревшись, влилась в общий поток новоприбывших. Осматриваясь по сторонам, она заметила ещё несколько поездов поменьше, рядом с которыми суетились сотни путешественников из стран, о которых девушка даже не подозревала. Мир, в котором ей повезло жить, был чрезвычайно огромен. Не каждому дано было не то, что побывать лично, а даже прочитать обо всех странах и континентах, коими пестрил необъятный Элларант. Абитуриентка помнила, что название мира придумали эльфы ещё давным-давно, а затем и вовсе затерялась в мыслях о масштабах истории, которой она так слабо интересовалась.

– Стоять, erdelfenden! – яростный окрик вырвал её из раздумий.

Помотав головой, прогоняя отголоски мыслей, девушка увидела перед собой агрессивно выглядящих мужчин в тяжёлых серебряных доспехах. Алые плащи, казалось, стали такими от крови, а не от специального красителя. Грозный взгляд заставил её, да и многих окружавших её путешественников, съёжиться. А уж когда самый свирепый из мужчин, чьи доспехи отливали чуть заметной позолотой, начал приближаться, некоторые запаниковали.

– Сохранять спокойствие! – гаркнул мужчина. – Работает пограничная служба! Всем подготовить пригласительные билеты и документы!

– Документы? – нервно переспросил кто-то из туристов.

Девушка тоже недоумевала. О каких «документах» идёт речь? Она и слова-то такого не знала до того, как решила подать эти самые «документы» в Университет Искусств. Собственно, только там «документы» и были нужны. В остальных учебных заведениях ей сообщали о необходимости вступительной проверки знаний. Исключительно в Лоргороте у неё попросили бумажки, на которых обозначены её школьные оценки, а также различные «награды в материальной форме» – как выяснилось, под этим подразумевались бумажные свидетельства о победах в различных художественных конкурсах. Значит, пограничникам нужны те же самые документы? Или какие-то другие?

– Ваши удостоверения личности! – разъяснил мужчина. – Эй, ты! Рыжеволосая девка!

Абитуриентка вздрогнула, когда поняла, что пограничник смотрит в её сторону, выделяя её среди толпы. Уже через мгновенье вся эта толпа смотрела на неё: кто-то с интересом, кто-то с преждевременным сочувствием.

– У тебя есть документы?

Девушка растерялась и потому молчала, немного дрожа от накатившего страха.

– Твоё имя! – закатил глаза мужчина.

– Элиза Штурвальд, – дрожащим голосом ответила абитуриентка.

– У тебя есть документы, Элиза Штурвальд?

– Те, которые я подавала в Университет?.. – растерянно спросила девушка и тотчас закрыла заслезившиеся глаза, осознав, насколько глупо прозвучал её вопрос. Мужчина же уже уточнял и сделал это ещё раз:

– Нет, твоё удостоверение личности! Твои ссаные документы для еретиков мне не нужны!

– В наших краях нет никаких «удостоверений», – осмелился вступиться за девушку какой-то турист. – Вам нужны наши имена? Мы можем назваться так, только спро...

Сильный удар под дых прервал речь отчаянного путешественника. Сплюнув, пограничник свирепо заявил:

– Здесь я решаю, что можно, а что нельзя! Я – раддальтон, или же, по-вашему, капитан отряда Багровой Инквизиции. Вы все должны!..

– Я поступила в...

На пассажирском мосту, выстроенном над путями, показался с иголочки одетый мужчина с кожаным портфелем в руках:

– Эй, парни, полегче с новоприбывшими! – с неприкрытым оптимизмом воскликнул он. – Здесь не вы, а Изумрудный Трон решает, кто и что должен.

Оставшиеся стоять чуть в стороне мужчины в доспехах выругались. Капитан отряда недовольно процедил:

– Опять этот проклятый...

– Пьер Хоуп, уважаемые господа и дамы, – представился мужчина, миновав рыцарей и подойдя к задержанной группе путешественников. – Эти инквизиторы успели как-то нарушить ваши права: отнимали личные вещи, возможно, били?

– Они мне дыхание перешибли, – с трудом выдал турист, всё ещё приходящий в себя от удара в солнечное сплетение.

– Чудно, значит, ваши задницы, господа, уже скоро будут на бутылках в Лоргандаре, – обратился Пьер Хоуп к инквизиторам и тут же повернулся к девушке, – прошу прощения за резкость моих выражений мисс, сказывается профдеформация. Полагаю, к Вам у них было особое внимание, раз Вы стоите чуть впереди остальных?..

– Отвали, выскочка, – рявкнул раддальтон Багровой Инквизиции.

– Но-но-но, Ральф, я выполняю свои служебные обязанности, – погрозил пальцем Хоуп. – Поэтому лучше бы тебе самому отвалить, покуда я не доложил о тебе самому... архираддону.

– Провались ты пропадом, exarenit! – процедил рыцарь после недолгой паузы и махнул своим товарищам. Все вместе они зашагали прочь, время от времени оборачиваясь на группу туристов.

– Что ж, когда мы избавились от инквизиторов, позвольте ещё раз представиться, – с профессиональной улыбкой повернулся к путешественникам мужчина. – Меня зовут Пьер Хоуп, я адвокат, помогающий приезжим пройти через пограничный контроль. Знаете ли, в Лоргороте не сильно любят чужаков, хотя туризм и очень хорошо развит. Даже удивительно, что вас здесь не в несколько раз больше.

– Что вам от нас надо? – задал вопрос кто-то из толпы.

– О, ровным счётом ничего, кроме вознаграждения за юридические услуги по ходу прохождения контроля. К слову, вот ваши бланки, – Пьер достал из кожаного портфеля стопку листов с узорами, надписями и пустыми полями для заполнения.

– Что ещё за бланки? – нахмурилась Элиза.

– Специальные листы, в которые вносится вся важная информация: знакомства, перечень имущества, особенности личности, интересы, занятия...

– Что за бред? – возмутился один из туристов. – Может мне тут ещё изложение первой брачной ночи написать?

– Прошу прощения, господа и дамы, – Пьер Хоуп изобразил извиняющийся жест, выставив перед собой раскрытые ладони, – но это Лоргорот. Здесь информация – плата за пребывание. Можете считать это местным колоритом. Пусть с туристов и нет строгого спроса: как-никак, вы поживёте с пару недель, после чего уедете, – бланки необходимо заполнить всем без исключения. Вдруг кто-то решит задержаться?

– И страдать от досаждений этих бугаев? – чуть ли не прикрикнув, спросил пострадавший путешественник.

– Лоргорот достаточно большой, чтобы никогда не сталкиваться с этими бугаями. Чтоб вы понимали, о чём идёт речь, взгляните в направлении моей руки, – адвокат поднялся на пассажирский мост через пути, после чего указал прямо и чуть левее.

Проследив направление его руки, туристы, а особенно Элиза, оказавшаяся ближе всех, увидели вдали дымящиеся трубы заводов и фабрик, а ещё дальше – горы и холмы, сплошь застроенные домами, храмами, фабриками и необыкновенными архитектурными сооружениями, детали которых с такого расстояния были попросту неразличимы.

– И что там такое? – недоумевал кто-то из туристов.

– Соседний Фабричный Округ. Вы же находитесь в Станционном Округе. Всего же только одному Синоду принадлежит несколько десятков «Округов», то есть, городских районов. Впрочем, здешние городские районы по размеру, как вы можете видеть, это не пара кварталов, а больше. Значительно больше. Так что, – самодовольно улыбнулся Пьер, – Лоргорот огромен.

– А кроме Синода есть ещё кто-то? – прозвучал неуверенный вопрос из толпы туристов.

– Да, Конгломерат и Совет Магистров, – выпалила Элиза прочитанную в брошюре информацию, и сама удивилась своей смелости. Раньше она бы не решилась на подобный ликбез в сторону кого-то совершенно незнакомого.

– Девушка совершенно права, – Пьер Хоуп одарил студентку подбадривающим взглядом. – Районами Лоргорота управляют три гегемонии. Однако Лоргорот – не городской феодальный монстр, а единая система, судьбу которой вершит Изумрудный Трон. А если быть конкретным, то лорд-губернатор Калиган Эллефир.

– Да этот город и за год не объездишь, – присвистнул кто-то из туристов.

– И толком не разберёшься, как тут что, – согласился кто-то другой. – В наших краях всё как-то проще.

– Проще? – усмехнулся Пьер. – Ваша простая политическая система компенсируется тяжестью повседневной жизни. В Лоргороте же наоборот. Даже здесь, в пронизанных религиозными веяниями Синода районах, жизнь цветёт и пахнет. Однако мы отвлеклись! – адвокат спустился с пассажирского мостика. – У всех есть письменные принадлежности? Заполняйте бланки, да поскорее – моё время стоит денег!

– Извините, – подала голос Элиза. – А мне тоже надо...?

– А чем вы отличаетесь от других? – усмехнулся Пьер. – Каждый новоприбывший заполняет бланк. Если вы торопитесь, то, уверяю вас, это не займёт много времени.

Девушка пробежала глазами выданные ей бумажки. Приняв в руки карандаш из рук адвоката, Элиза постаралась вникнуть в поля, обязательные к заполнению. Вписав имя и возраст, указав свою принадлежность к человеческой расе, абитуриентка взглянула на непонятные графы «Грани» и «Фракталы», значение которых было для неё туманным.

– «Грани» – фундаментальные стороны Вашей личности, – подсказывал адвокат менторским тоном. – «Фракталы» – роды деятельности, оказывающие влияние на грани Вашей личности.

– А что это ещё за... Серотонин... в Гранях? – спросил кто-то из туристов.

– Это Грань, отражающая то, насколько Вы счастливы. Позвольте, я подскажу Вам насчёт каждой...

Пьер принялся спокойным менторским тоном пояснять, какие поля что означают. Стараясь поспевать за его объяснениями, Элиза поспешно проставляла числовые, а местами и словесные значения в соответствующие поля. Весь процесс заполнения занял ещё где-то несколько минут, прежде чем Пьер довольно собрал бланки, краем глаза их просмотрел, а затем повёл группу туристов в сторону вокзала.

– Мы с вами направляемся на вокзал, где пройдём через Врата, – пояснил адвокат. – Врата – это образное название, по факту, это просто красивая арка, которая считывает Вашу биометрию и связывает с заполненными бланками.

– «Биомет...» Это что ещё за ересь такая? – возмутилась от непонимания какая-то туристка.

– Не ересь, а техническое новшество. Профинансированное Изумрудным Троном, позволю себе заметить. Вам не стоит переживать, в ней нет ничего опасного. А вот, собственно, и она.

Группа прошла внутрь величественного здания вокзала с застеклённой крышей и оказалась с одного из сторон просторного зала с колоннадой. По периметру виднелись окошки с кассами, тогда как в самом центре располагалась красивая, выполненная из незнакомого девушке металла и камня, арка. В самом верху её различался любопытный геометрический символ из переплетающихся друг с другом сфер. Сам же проход странным образом подрагивал, будто далёкий воздух в жаркую погоду.

– Не бойтесь, проходите, – кивнул Пьер, подталкивая девушку, невольно оказавшуюся впереди всей группы, к арке.

Элиза, чуть нервничая, посматривая на ждущих позади туристов, подошла к арке и водрузила чемодан на столик справа. Немного помедлив, она вдохнула и сделала шаг вперёд – прямо в дрожащую плоскость.