Змейка
— Писать, читать, считать?
Ян Мэйлин помотала головой. Евнух цыкнул, небрежно записал её имя в книжке и бросил ей в руки деревянную табличку.
— Следующая! — к евнуху подошла другая девушка с распущенными золотистыми волосами.
Ян Мэйлин отошла и покрутила в руках табличку с номером её комнаты. Был ли от неё смысл, если большинство людей здесь были безграмотными и необразованными?
Ежегодно проводился набор служанок во внутренний двор императорского дворца. У нынешнего императора было такое огромное количество наложниц, что дворец просто не успевал набирать всё больше и больше девушек. Одной из тех, кто пришёл сюда добровольно, была и Ян Мэйлин. Встречались и те, кого либо продали семьи, либо похитили и продали.
[Пользователю начислено +15 баллов за достижение «Внутренний дворец»! Продолжайте в том же духе! ]
Под ухом навязчиво пиликнула система, и Ян Мэйлин поморщилась. С тех пор, как она оказалась в этом мире, этот неугомонный голос преследует её везде.
[-15 баллов за критику системы], — вновь раздался механический голос. — [+10 баллов за красивую улыбку! +5 баллов за красивые глаза!]
«Система, ты издеваешься?»
[Должна же я была как-то восстановить эти баллы!]
Это звучало очень иронично с учëтом того, что Ян Мэйлин сейчас не улыбалась.
[Что теперь планирует делать пользователь?], — поинтересовалась система.
«Затеряюсь в толпе и не буду высовываться», — мысленно вздохнула девушка и побрела дальше.
— Эй, девчушка!
Ян Мэйлин не обратила внимание на оклик. Вскоре её плеча коснулась мозолистая ладонь. Евнух развернул её к себе.
— Твоя комната вон там, — он посмотрел на табличку и указал в сторону выстроенных вряд скудных построек.
— Благодарю, — неохотно сказала девушка, развернулась и побрела в указанном направлении.
Спальни у служанок были общие, по двенадцать человек на комнату. Обычно они спали на полу с одним только одеялом, а вместо подушек использовали собственную одежду. Ян Мэйлин открыла дверь и вошла в тëмное пыльное помещение. Внутри никого не оказалось.
[Не хочет ли пользователь принять миссию?]
Ян Мэйлин немного постояла на месте, но вскоре покинула комнату. Работа начнётся завтра, а сегодня ей заняться будет нечем.
«Что за миссия?»
[«Секреты кухни дворца Синсин»!]
«Не интересно», — отвергла предложение системы новоиспечённая служанка.
Система замолчала и больше ничего не говорила. Наверное, обиделась. Ян Мэйлин открылась прекраснейшая картина: среди резных колонн, под изогнутыми крышами с красными фонарями, дивной замысловатой росписью с силуэтами драконов и фениксов, стояли молодые наложницы. Их выбеленные пудрой лица были сродни полной луны на ночном небе, губы алые, как свежая кровь, тонкие брови, красивые заколки в волосах и струящиеся ткани многослойных одежд. Они обмахивались веерами и оживлëнно разговаривали, прикрывая рот. Видимо, слухи обсуждают. Ян Мейлин пришлось напрячь слух, чтобы услышать их тихие мелодичные голоса.
— Гэся¹ сегодня не в духе. Сестрица Жу сказала, что он вновь выгнал ещё одну служанку Священной Наложницы Сун.
Гэся¹ – в кит. языке вежливое обращение к высокопоставленной персоне (Господин, Ваше превосходительство)
— Госпожа Сун болеет уже пол года, так что меня не удивляет его поступок.
— Вот-вот! Нет ничего плохого в том, чтобы отстранить служанку от дел, если она не выполняет свои обязанности!
— Я бы очень расстроилась, если бы моя решила уйти…
— Их тут тысяч двадцать минимум! Чего жалеть-то? Весной всегда набирают новых. Только за сегодня их пришло несколько сотен!
Дальше Ян Мэйлин их не слушала. Девушки пустились обсуждать остальные новости, которые её уже не касались. Ян Мэйлин сгорала от тоски, когда ей приходилось иметь дело с тем, что ей неинтересно. Хотя, на самом деле, она ещё много столетий назад утратила чувство любопытства и жажды знаний. Так бывает, если живёшь уже не первую тысячу лет: жизнь надоедает. А потому она и отправилась сюда: в сердце империи Гуаншу¹ – дворец Синсин². Ян Мэйлин не была уверена в своих предположениях, но, согласно древнему свитку, найденного ею в одном из странствий, где-то в сокровищницах дворца хранится «лекарство от бессмертия». За этим девушка, а вернее сказать древний дух, отправилась сюда. По её расчётам оставалось ещё около десяти лет до начала действия основного сюжета. В своей прошлой жизни Ян Мэйлин была заядлой фанаткой анимации и книг очень интересных жанров. Одной из таких был невероятно клишированный роман «Песнь ласточки». В нëм, после своей внезапной кончины, девушка и переродилась.
Империя Гуаншу¹ – (光束 Guāngshù – луч)
Дворец Синсин² – (星星Xīngxīng – звезда)
[Пользователь снова грустит], — заметила система.
Ян Мэйлин мысленно вздохнула. Как тут не грустить. Если она и была рада перерождению, то многовековой жизни – нет.
«Система, который сейчас год?»
[Три тысячи пятнадцатый с момента падения Шанди¹], — ответил механический голос.
Шанди¹ – с кит. дословно – бог. В контексте сюжета – павший три тысячи лет назад бог.
Что ж, у Ян Мэйлин ещё предостаточно времени.
***
Жизнь, как старая книга, страницы которой вы переворачиваете в надежде найти что-то новое, но каждая глава лишь повторяет предыдущую. Если бы Ян Мэйли дали выбор, она бы отложила книгу в сторону и никогда больше не перелистнула ни одной страницы. Новелла, которую она читала, была на редкость низкосортной, но до того интересной, что она не могла остановиться. Приобретённый за гроши роман заставил её читать без перерыва. Ян Мэйли фыркала и закатывала глаза стоило ей заметить очередную несостыковку или новые сюжетные дыры.
«До чего же отвратительна книжонка!», — сетовала она, но затем упорно перелистывала и продолжала погружаться в чтиво.
Название «Песнь ласточки» никак не вязалось в происходящим на страницах. Сюжет повествовал о генерале Цин Шэне, который во время битвы получил серьёзное ранение, а также о принце Тао Жане, который принял этого генерала под своё крыло. В Ян Мэйли роман вызвал настолько сильную бурю чувств, что на следующий день она обрыскала все онлайн-магазины, чтобы найти хоть какой-то мерч, но так ничего и не отыскала. От злости девушка сделала слишком большой глоток. Внезапно, резкая боль пронзила горло. Кофе, горячее и крепкое, застряло в груди. Ян Мэйли попыталась откашляться, но звук, который вырвался из её уст, был больше похож на приглушённый крик. Телефон выпал из руки. Паника охватила её — она схватилась за стол, пытаясь найти опору, но мир вокруг начал расплываться. Взгляд её метался по комнате в поисках помощи, но в глазах темнело и вскоре она рухнула без чувств.
Одним словом – нелепая смерть.
Ян Мэйлин подскочила, чем здорово напугала спящих с ней в одной комнате служанок. Те недовольно завозились, но вскоре легли обратно. Ян Мэйлин какое-то время прислушивалась к собственному сердцебиению, а затем снова опустилась на разложенную на полу циновку. До рассвета оставалось ещё немного времени. Накануне все вещи служанок тщательного досмотрели, забрали старую одежду и выдали обычную рабочую. У неё было не так много вещей с собой, но всё равно было досадно, что у неё изъяли чудеснейшие мемуары о медицине, которые она писала самолично, дополняя записи каждый день. У придворного евнуха возникли вопросы, откуда у Ян Мэйлин рукописный трактат, если она, как сама девушка и сказала, не умела ни читать, ни писать. Тогда ей пришлось придумать трагичную историю о том, что эта книга досталась ей от покойной матушки. Евнух недоверчиво читал записи, Ян Мэйлин ждала свою книгу обратно, но её ей так и не вернули. В итоге она осталась ни с чем. Дух утешала себя мыслями, что это – конечная остановка на её пути. Она добудет артефакт и сможет спать спокойно. Больше её не будет ничего волновать. По крайней мере она планировала уйти до того момента, когда начнётся сюжет, изначально прописанный в романе. Вскоре слава о генерале разнесётся по всей империи и с этого момента Тао Жань положит на него свой глаз. Пока что всё шло отлично.
Рабочий день начинался с раннего утра и заканчивался поздно вечером. Солнце ещё не было в зените, а у Ян Мэйлин разболелась поясница. Ей больше трёх тысяч лет, пусть имеют уважение к такому старому духу, как она! Ели они в общей столовой. Ян Мэйлин ковыряла палочками отваренный рис с кусочками какой-то зелени.
[Пользователь получает достижение «Самый пресный обед в жизни»! Продолжайте в том же духе!]
Ян Мэйлин поморщилась и не заметила, как к ней подсела невысокая девушка со светлыми длинными волосами, убранными в простую причëску. Дух не сразу заметила её, пока она не заговорила.
— Привет, — улыбнулась незнакомка. — Я видела тебя вчера. Хотела подойти, но как-то постеснялась.
Ян Мэйлин наблюдала, как щёки собеседницы приобретают красный цвет. Она знала её, ведь эта девочка была просто пушечным мясом, очередной игрушкой сюжета, которая погибла спустя пять глав! От чего именно, Ян Мэйлин уже не помнила, да и имя никак не приходило в голову. Единственный способ узнать эту девочку – волосы, которые были описаны во всей красе и расписаны на более чем десяток страниц. Как не запомнить такую выделяющуюся особу.
— Меня зовут Мао Лан, — с широкой улыбкой произнесла она. — Рада с тобой познакомиться!
— Ян Мэйлин, — коротко представилась дух и отложила палочки для еды в сторону.
— Я так волнуюсь в первый день, — пожаловалась новая знакомая. — И устала.
Это было заметно. Некогда простые светло-серые одеяния были испачканы, но это совсем не портило образ прекрасной девушки. Она так и светилась улыбкой, показывая ямочки на щеках. Глаза её тоже были светлые и большие. У неё был бы потенциал пробиться из слуг в наложницы, если бы эта девушка не умерла так рано. Стало даже как-то жаль.
«Система, открой окно записей», — мысленно попросила Ян Мэйлин.
У система была одна очень удобная функция, она ничего никогда не забывала, а если когда-то что-то услышала, то спустя хоть десять тысячь лет воспроизведёт всё без единой заминки. Конечно, у духа не было достаточно привилегий на использование всех записей системы, но кое-чем она могла с ней поделиться. Дело в том, что как только Ян Мэйли, а ныне Ян Мэйлин переродилась в этой новелле, она совсем ничего не помнила о прошлой жизни, но когда воспоминания вернулись, она принялась записывать всё, что когда-либо помнила и знала. Это ей пригодилось. Правда, все записи были изъяты вместе с мемуарами, но если хорошенько попросить систему, то она сможет зачитать несколько строк из записей Ян Мэйлин. Девушка пожалела, что раньше не так часто их перечитывала.
[Недостаточно прав для разблокировки функции], — парировала система.
«Пожалуйста», — попыталась изобразить искренность дух.
[Эта система поняла схему пользователя ещё две тысячи семьсот тридцать четыре года назад], — оставалась непреклонна система.
«Всë-то ты знаешь», — мрачно заметила дух. — «Что мне надо сделать, чтобы ты открыла записи?»
Спустя несколько секунд раздался механический «цзинь», а в голове прозвучал голос.
[Миссия «Новые знакомства» принята! Успехов!]
Ян Мэйлин хмыкнула. После завершения миссии, система, так уж и быть, поделится с ней сокровенными знаниями. Златовласая девушка в это время что-то воодушевлённо рассказывала.
— Тебя не волнует это? — спросила дух.
Мао Лан не сразу поняла, о чём её спрашивают:
— А?..
— Твоё положение.
— Волнует, — коротко ответила она.
— И потому ты глушишь переживания за разговорами?
Мао Лан как-то удручённо кивнула. Ян Мэйлин поняла, что, возможно, это был не самый тактичный выпад с её стороны, поэтому она решила продолжить беседу, которая явно зашла в тупик.
— Зачем ты здесь?
— Ну… Как-то неловко об этом говорить,— она почесала затылок, из-за чего её причёска испортилась и растрепалась. — Мой отец влез в долги и…
— Я поняла, — кивнула Ян Мэйлин. — Можешь не продолжать, если не хочешь
— Что насчёт тебя?
— Всё ради семьи, — соврала дух.
Мао Лан так прониклась этими словами, что часто закивала, положа руку на сердце.
— Понимаю тебя, это так нелегко!
Ян Мэйлин даже показалось, что по щекам собеседницы заскользила одинокая слеза. Остальные служанки наблюдали за их странным диалогом, в котором по большей части участвовал лишь один человек, а другой только бездумно кивал и продолжал перебирать рис палочками. На какое-то время столовая погрузилась в полную тишину. Ян Мэйлин это, к слову, совсем не смутило.
Уже вечером дух смогла поговорить с системой.
[+ 30 баллов за успешное выполнение миссии «Новые знакомства»! Продолжайте в том же духе!]
«Ты кое-что обещала», — напомнила Ян Мэйлин.
[Какая запись интересует пользователя?]
«А какая информация есть о Мао Лан?»
[Мао Лан – персонаж второго плана новеллы «Песнь ласточки». Возраст: 19 лет. Первое появление во второй главе. Последнее появление в пятой главе. Это всё, что интересует пользователя?]
«Как умерла Мао Лан?»
[Смерть Мао Лан наступила от отравления], — ответила система и замолчала.
И точно, Ян Мэйлин что-то такое припоминала. Кажется, тогда началась первая сюжетная арка, во время которой все служанки дворца были чем-то отравлены, в результате чего добрая часть из них погибла, и дворцу пришлось не сладко без рабочей силы. Тогда главный герой Цин Шэнь не сможет остаться в стороне и вызовется помочь, заставив своих солдат заменить служанок. Но эти события начнутся только лет через десять, а то и больше, поэтому никакое отравление пока никому не грозило.
«Чем были отправлены люди?»
[В новелле нет никаких упоминаний], — огорчила система.
«Этот глупый автор не потрудился расписать даже это?!», — негодовала про себя Ян Мэйлин.
[-10 баллов за оскорбление автора «Песнь ласточки»!]
«Ты издеваешься?»
[Продолжайте в том же духе!]
Было бы у системы лицо, в него тут же что-нибудь бы уже прилетело.
***
Тяжëлое время адаптации к новой среде закончилось, а месяц пролетел очень быстро. Мао Лан поселилась в соседней спальне, а Ян Мэйлин всё это время неспешно выполняла свою работу. В основном она заключалась в стирке одежды, уборке в павильонах, помощь на каких-то мероприятиях, а ещё прислуживание зазнавшимся наложницам.
— Отвратительно! — разъярённо крикнула молодая особа, запустив в Ян Мэйлин пиалу с чаем. Девушка легко уклонилась, но капли попали на её серые одежды, оставляя пятна. Дух поморщилась, а наложница, заметив её выражение лица, распалилась ещё пуще. — Да ты хоть знаешь, кто я такая?!
Ян Мэйлин склонилась в поклоне, выставив перед собой руки. Однако следующие её слова никак не вязались с жестом почтения:
— Понятия не имею, — честно ответила дух и, не дожидаясь новой волны гнева наложницы, добавила: — Не сочтите за грубость.
— Ах ты! Ты… — задохнулась от возмущения девица. А ведь она была всего лишь из низшей категории и имела всего одну служанку, которая сегодня, как на зло, слегла в постель.
Ян Мэйлин пришлось выслушивать целую тираду ругани, которую она пропустила мимо ушей. В итоге наложница выгнала её, пообещав доложить самому императору. Благо, того дела мелких наложниц не интересовали и он давно отменил казнь служанок за малейшие провинности. Дух поспешила удалиться, чтобы сменить одежду и не дать своим ушам отвалиться от громких звуков.
В общей комнате было не так много мебели: несколько тумбочек с кривыми узорами, ящичек для общей косметики, шкаф с одинаковыми комплектами одежды, которыми она поспешила воспользоваться. Ян Мэйлин покрутилась перед маленьким исцарапанным зеркалом. Сильно выделялись синяки, залëгшие под синими глазами. Чëрные короткие волосы, едва достающие до плеч, она завязала в небрежный пучок ленточкой. Они были немного объëмными и лезли в глаза, Ян Мэйлин безуспешно переделывала причëску, но безрезультатно. Дух замерла, снаружи кто-то шумел. Несколько девушек вошли в комнату.
— Сестрица Ван говорила, что она живёт здесь.
— Потише, — шикнул на неё другой голос. — Сделаем всё быстро.
На том месте, где ещё недавно стояла Ян Мэйлин, никого не оказалось, зато под тумбочкой кольцом вилась змея.
— Слышите? Кажется, что-то шипит.
Спустя менее чем через секунду, на улицу с громкими визгами выскочила группа девушек. Чëрная змея, чешуя которой блестела на солнце, а синие глаза украшали узкие зрачки-ниточки, медленно выползала наружу. Ян Мэйлин в душе тихо посмеивалась, но не стала играться с девушками дальше, потому что на крики уже начали сбегаться другие обитатели дворца.
— Там змея! — крикнула одна из них, указав в пустующую комнату, в которую тут же залетел один из евнухов, никого не застав. Лишь сквозь маленькое окно просачивался лëгкий весенний ветерок, развивая лëгкую шторку.
***
По дворцу слухи разлетаются с неимоверной скоростью, а ещё они имели свойство обрастать неправдоподобными фактами. Уже под вечер все знали, что по дворцу ползает кровожадный демон-змей, поедающий служанок в комнатах.
Ян Мэйлин подметала дорожку рядом с восточной сстено прямо позади павильона с комнатами слуг.
«Я ведь не демон, а дух! Почему людям так свойственно всё приукрашивать?»
[Духам это тоже свойственно], — подметила система.
«Системам тоже», — вздохнула Ян Мэйлин.
Система пиликнула:
[Активирована побочная миссия «змеиный цветок»!]
Ян Мэйлин застыла, перестав подметать. От негодования она не смогла сдержать мыслей и чуть ли не прошипела:
— Система, это ещё что такое?!
[Побочная миссия!] — бодро ответила она.
Систему бесполезно упрашивать отменять миссии. Она всё равно этого не сделает. В тот момент, когда Ян Мэйлин вспомнила о своей прошлой жизни – появилась система. Изначально она была лишь безжизненным голосом, который монотонно диктовал заранее изученный текст, чем и бесил девушку. Её начальное количество баллов было, если она не ошибается, ровно сотня. Система говорила, что если баллы достигнут отметки 0, то это повлечёт за собой наказание, а именно – смерть. Когда Ян Мэйлин действительно захотела умереть, система отказалась от собственных правил. Спустя столько времени она проделала огромный путь развития. Теперь система – это не только голос, но по-настоящему умное существо, хоть и не имеющее оболочки. Однажды система сказала по секрету, что безумно хочет обрести тело. С того момента прошло уже много времени, и Ян Мэйлин не знает, сохранила ли это желание система до сих пор.
И если Ян Мэйлин не пугала смерть, то боль она всё ещё чувствовала, и система могла прибегать к этой пытке, если та отказывалась выполнять миссии.
[Напрягите извилины, пользователь!] — звучало весело и задорно, но как-то недружелюбно. — [Эта сюжетная арка была в оригинальном романе «Песнь ласточки». Возможно пользователю удастся что-нибудь вспомнить!]
«Три тысячи лет прошло с того момента, как я читала эту книженцию! Ты думаешь, что я помню эти мелкие и всеми забытые побочные арки?!»
[-5 за критику в сторону сюжета…]
Ян Мэйлин сжала метлу с такой силой, что дерево под пальцами захрустело.
«Напомни-ка, сколько у меня там баллов вообще?»
Система слишком долго молчала, и Ян Мэйлин было подумала, что она больше не ответит, как раздался механический «пилик».
[Количество набранных пользователем баллов настолько велико, что не поддаётся счëту программы…]
«Вот видишь», — хмыкнула Ян Мэйлин, отложила метлу и поспешила на ужин в общую столовую.
***
Мао Лан в красках описывала происшествие со змеёй.
— Бедная Ян Мэйлин, ты ведь как раз в той комнате живёшь, — со вздохом сказала она и подняла сочувственный взгляд, продолжая ковыряться в миске с рисом.
Ян Мэйлин не ела его, отдав свою порцию Мао Лан. Она ведь старый дух и потребности в еде у неё нет. Зато златовласая знакомая выглядела болезненно и худощаво. Тяжëлая работа сводила красоту к минимуму. Но вокруг девушки вился дивный сладкий аромат, и Ян Мэйлин подметила это.
— Где ты взяла такие благовония? — искренне поинтересовалась дух.
— Благовония?
Мао Лан принюхалась. Человеку нужно гораздо больше времени, чтобы уловить такой тонкий аромат. Спустя некоторое время Мао Лан непонимающе посмотрела на Ян Мэйлин.
— Но это не от меня.
Духа это порядком обескуражило. Не прошло и секунды, как она выкрикнула.
— Не ешь этот рис!
— Что-то не так, Ян Мэйлин? — спросила Мао Лан как ни в чëм не бывало, но взгляд её расфокусировался и златовласая девушка пошатнулась. Если бы не безупречная реакция Ян Мэйлин, Мао Лан могла бы разбить себе нос о твëрдую столешницу.
С грохотом повалились все, кто находился в столовой.
Плохо дело! Ян Мэйлин слишком поздно поняла, что этот запах вовсе не от благовоний, а от риса! В мгновение ока были отравлены тысячи девушек.
Ян Мэйлин аккуратно опустила Мао Лан и принюхалась. Лишь когда она заострила внимание на запахе, стало понятно, что он здесь явно неспроста. Она аккуратно подцепила ногтëм рисинку и подняла на уровне глаз. Рис обладал розоватым еле заметным оттенком, который можно было легко перепутать со светом закатного солнца.
[Начата миссия «змеиный цветок»! Удачи, пользователь!]