глава 8
По сравнению с холодом среди отвесных камней в горах, зима возле озера казалась почти тёплой. Проходя мимо границы с Грозовым племенем, Рыжинка с наслаждением вдохнула воздух. Она чувствовала знакомый запах воды, деревьев и еле заметный аромат сосны. В воздухе пахло добычей и знакомыми котами. Территория племён пахла домом. «Теперь, когда я здесь, — подумала она, — я даже не могу представить, что вообще хотела уйти отсюда».
— Думаю, до заката успеем добраться до лагеря, — сказала она Голубке и Тенёчку. Котёнок радостно подпрыгнул и зашагал быстрее, но Голубка замедлила шаг.
— Всё хорошо? — обеспокоенно спросила Рыжинка.
Голубка низко опустила голову и уставилась на землю.
— Думаешь, Когтезвёзд меня простит? — тихо спросила она. — Думаешь, он поймет, почему мы ушли?
Рыжинка почувствовала, как её сердце сжалось. Она всячески отгоняла мысли о том, что Когтезвёзд до сих пор на них злится.
— Уверена, что он всё поймёт, как только увидит, насколько лучше выглядит Тенёчек, — с надеждой промяукала она.
— Может быть, — неуверенно ответила Голубка.
«Когтезвёзд любит Голубку, — подумала Рыжинка. — И уважает её. Настолько, что смог покинуть племя Теней. Он простит её».
— Когтезвёзд — наш предводитель, — сказала она Голубке. — Но ты — мать Тенёчка и ты делаешь то, что лучше для него. Ты сделала правильный выбор, и Когтезвёзд это поймёт. Если не сразу, то через некоторое время.
Голубка оживлённо повела ушами.
— Спасибо, Рыжинка.
— Что вы тут делаете? — Внезапно из-за кустов выскочили двое Грозовых котов: Тростник и Шиповница, и Рыжинка инстинктивно ощетинилась.
— Мы не на вашей территории! — рявкнула она в ответ.
— А я и не об этом спрашиваю, — огрызнулся Тростник, дёрнув полосатым хвостом.
— Мы собираем травы для Лужесвета, — соврала Рыжинка.
«Почему это я должна отчитываться перед Грозовыми котами?»
Тростник подозрительно прищурился, но тут вмешалась Голубка.
— Как поживает Искра с котятами? — с нетерпением спросила она.
Голос Тростника потеплел.
— Отлично, — промяукал он. — Они такие умные котята. Искра хочет, чтобы ты снова проведала их.
«Конечно», — вспомнила Рыжинка. Сестра Голубки была парой Тростника.
— А это один из твоих котят? — спросила Шиповница, посмотрев на Тенёчка. — Он же ещё не оруженосец? — Её голос звучал с дружелюбным любопытством.
— Нет ещё, — ответил Тенёчек, подняв на неё взгляд. — Но я хочу стать учеником целителя.
— И вот мы теперь ищем травы, — весело добавила Голубка.
Шиповница кивнула, но выглядела смущённой.
— Ну, тогда пойдем дальше патрулировать, — сказала она. — Держитесь в стороне от границы.
— Передайте привет Искре и всем остальным, — ответила Голубка и проводила взглядом Грозовых котов, которые скрылись в подлеске. Она выглядела немного подавленной.
«Трудно расставаться со своей семьёй и своим племенем», — с сочувствием подумала Рыжинка. Когда она решила присоединиться к племени Теней, самым трудным оказалось расставание с братом Ежевикой.
Она подошла к Голубке и нежно потёрлась о её щеку.
— Мы обе тоскуем, правда? — тихо промяукала она. — Я — по Рябиннику и старому племени Теней. Ты — по Грозовому племени.
Голубка прислонилась к Рыжинке, позволив той себя поддержать.
— Да, — согласилась она. — Хорошо, когда кто-то тебя понимает.
Они простояли так ещё немного, а затем Голубка выпрямилась, как будто нашла в себе новые силы.
— Пойдём, Тенёчек, — позвала она. Котёнок гонялся в траве за листиком. — Время идти домой.
Наконец, кошки бок о бок направились в сторону лагеря племени Теней, и за ними следовал Тенёчек.
Они перешли границу племени Теней, не встретив ни единого патруля, и тихо скользнули через туннель в лагерь.
Ягодка наблюдала за всеми котятами — её собственными, а ещё детьми Голубки и Пижмолистой, которые кувыркались по поляне. Она первая увидела вошедших.
— Голубка! — закричала она, вскочив на лапы. — Рыжинка! Вы вернулись! И Тенёчек тоже!
Поляну наводнили коты, выбежавшие из воинских и ученических палаток.
— Где вы были?
— Вы правда дошли до самого Клана?
— Тенёчек выглядит получше, с ним теперь всё хорошо?
— Мы так волновались!
Соплеменники обвивали их хвостами, касались носами, тёрлись щеками, убеждаясь, что Рыжинка, Голубка и Тенёчек правда вернулись, и это не какой-то сон.
Потом поляну постепенно накрыла тишина. Когтезвёзд выскочил из палатки предводителя. Он сделал один шаг, затем второй, не сводив взгляд янтарных глаз с Голубки. Та глядела в ответ, так же неуверенно шагая навстречу к центру поляны.
Рыжинка осознала, насколько опустошёнными они оба выглядели и сколько в их глазах было пережитой боли и надежды. И снова вспомнила о Рябиннике. Как она его любила. Это воспоминание до сих пор вызывало боль, но кошка знала, что когда-нибудь она отпустит.
— Когтезвёзд! Ты скучал по мне? — Вперёд вырвался Тенёчек, кинувшись под лапы отца и разрушив напряженность между родителями.
Когтезвёзд замурлыкал.
— Конечно, скучал! Но как это мой малыш может быть таким огромным котом? Ты так вырос, что я тебя не узнаю, Тенёчек.
— Неправда, — ответил Тенёчек, весело задрав хвост. — Даже пол-луны не прошло.
— А мне показалось, что гораздо больше, — промяукал Когтезвёзд, нежно посмотрев на Голубку.
— С нами так много всего случилось, — тараторил Тенёчек. — Моё видение оказалось правдой! — И он начал рассказывать Когтезвёзду о горах, Клане Падающей Воды и обо всех приключениях. Когтезвёзд терпеливо слушал, иногда наклоняясь, чтобы коснуться подбородком макушки сына.
— То есть твоя мама и Рыжинка отвели тебя в Клан, а ты их спас, — подвёл итог он, когда Тенёчек закончил. — И у Камнесказа получилось тебе помочь.
— Да! — с гордостью подтвердил Тенёчек. — Камнесказ сказал, что я особенный, потому что могу видеть, что случится с другими котами, а не только с племенем Теней.
— Думаю, тебя ждет очень интересное будущее, мой малыш! — промяукал Когтезвёзд. Он взглянул на Рыжинку и Голубку. В его глазах светилось беспокойство. «Сложно осознавать, что твой котёнок не похож на остальных, — подумала Рыжинка. — Даже если ты гордишься им». Потом он выпрямился и заговорил с Рыжинкой.
— Быть хорошим предводителем — это значит уметь признавать свои ошибки, — сказал он. — Я должен был послушать тебя, Рыжинка. И я не должен был пытаться тебя остановить. Я знал, что ты хотела Тенёчку только лучшего, и должен был довериться тебе.
— Это я должна была тебе довериться, — ответила Рыжинка. — Надо было сначала попробовать тебя переубедить, а не сбегать с Тенёчком. — Она почувствовала огромную волну облегчения, как будто всё это время её держали в тисках, а теперь отпустили. — Я просто рада, что с Тенёчком всё хорошо.
— Спасибо вам с Голубкой, — промурлыкал Когтезвёзд.
— К тому же, — добавила Рыжинка, — у меня есть заявление. — Наконец, она почувствовала уверенность, как будто под её лапами уже лежала намеченная тропа. — Я решила отказаться от поста глашатая.
— Нет! — вскричал Когтезвёзд. — Ты лучший помощник в руководстве племенем Теней. Никто не знает это племя лучше, чем ты.
Но Рыжинка покачала головой.
— Племя Теней меняется. Имеет смысл выбрать нового глашатая. Кого-нибудь, кто станет будущим нашего племени, но не прошлым.
Когтезвёзд выглядел обеспокоенным.
— Я подумаю над этим, — медленно протянул он. — Выбор нового глашатая не так прост.
— Я буду помогать столько, сколько потребуется, — предложила Рыжинка. — Но уверена, что ты сделаешь правильный выбор.
Когтезвёзд не ответил и в изнеможении опустил хвост. Но Рыжинка не чувствовала волнения. «Скоро он поймёт, что молодой глашатай лучше, чем его мать — ведь я не могу перестать видеть в нём своего котёнка, каким бы сильным предводителем он ни становился».
— Хочешь поесть, Рыжинка? — предложила Голубка. — Я очень проголодалась после путешествия.
Рыжинка осознала, что не голодна, но обессилена.
— Нет, спасибо, — ответила она. — Всё, что мне сейчас нужно, — это поспать.
Кошка проскользнула в воинскую палатку. Устроившись в своём гнёздышке, она посмотрела на собравшихся на поляне котов. Тенёчек играл с Коготочкой, Светлинкой и другими котятами, с визгом носившимися по всей поляне. Когтезвёзд и Голубка вместе ели кролика и разговаривали, сблизив головы. Углехвост, Лучелап и Можжевельник нежились на солнышке, покатываясь от смеха. Ягодка, одним глазом поглядывая за котятами, отдыхала, лёжа на боку Клеверницы.
Так выглядела мирная жизнь племени.
Рыжинка свернулась в тугой клубок и закрыла глаза. Она потянула воздух, полный знакомых кошачьих запахов, запахов племени Теней.
Я дома.
Конец