Глава 1. Театр абсурда
Точка невозврата в ядерной физике
означает наступление определенного момента реакции,
когда процесс необратим: реакцию невозможно изменить и нельзя остановить.
Глава 1
Театр абсурда
«Всё не то, чем кажется и не наоборот».
(Конфуций)
Чувство сильного влечения и эмоциональной привязанности. Шесть букв.
Николь задумчиво прикусила губу, вписывая буквы в квадраты сканворда.
Л-Ю-Б-О-В-Ь.
Ей нравилось смотреть и читать о любви, но она не могла представить себя на месте главной героини романа, потому что никогда не испытывала подобных чувств.
Любовь - вечная тема, которую затрагивают почти в каждом произведении, даже если появляется она второстепенно, на фоне основного сюжета. Все потому, что каждый человек хотя бы один раз в жизни испытывает любовные терзания. Так много творчества посвящено данной теме из-за того, что она способна быть понятой всеми. Самые сильные картины создаются под воздействием особенно ярких чувств. А что может быть ярче, чем боль из-за любви? Любовные страдания творцов приносят плоды вдохновения, а нам предоставлена возможность увидеть красоту, созданную из их боли. Истинная цепочка такова: высокое чувство ведёт к боли, а боль порождает творчество.
Николь считала, что в реальной жизни книжной любви не существует. Есть только непреодолимое влечение, которое неизбежно ведёт к плохому концу. Влечения невозможно избежать, а к его появлению нельзя заранее подготовиться. И независимо от того, какой выйдет история любви, одно известно наверняка - страдания станут её неотъемлемой частью.
На полу валялось несколько пар обуви, тумбочка была засыпана разнообразными украшениями, а кровать будто дала отпуск шкафу с одеждой.
- Ты точно не хочешь пойти? - спросила Моника, пока вертелась у зеркала, разглядывая свой новый образ.
- Давай в следующий раз, хорошо?
- Ты говоришь так каждые выходные, - разочарованно вздохнула Амелия. - Пора уже выйти из зоны комфорта и развлечься.
Любая суббота подруг проходила одинаково - на вечеринке у Джексона Финча. Они часто звали Николь с собой, но она старательно находила причины остаться в общежитии. После нескольких отказов, девушки решили, что у неё социофобия, и на какое-то время перестали беспокоить. Однако после более близкого знакомства с Никки их мнение изменилось. Теперь они терроризировали её с удвоенной силой.
- Вы же знаете, что я не фанат всех этих тусовок, - страдальчески отозвалась Николь. - Лучше позанимаюсь, доделаю проект.
Моника подняла левую бровь.
- Ты помешалась на учёбе.
- Если не будешь расслабляться, то в конечном итоге дойдешь до психоза, - начала свою тираду Амелия.
- Милли знает, о чём говорит, - вовремя вмешалась Моника. - Она со своим помешательством у всех преподавателей в печёнках сидит.
Амелия запустила в подругу подушкой, но та ловко увернулась, показав ей язык.
- Нам уже пора, - сказала Милли. - Но мы будем присылать тебе фотографии, чтобы ты поняла от чего отказываешься.
Николь закатила глаза.
- Да-да. Чтобы я почувствовала боль от такой великой потери и примчалась к вам.
- Именно, - подмигнула Моника. - Можешь уже начинать по нам скучать.
Когда дверь за девчонками закрылась, Николь выключила свет, села за стол и открыла ноутбук. Перед ней оказалась поисковая строка. Доделывать проект не было настроения. В последнее время она стала больше общаться с людьми и у неё снова проснулся интерес к человеческим взаимоотношениям. Девушка подняла глаза к потолку, обдумывая интересующий вопрос и быстро напечатала: «Что такое истинная любовь?». Самая первая ссылка вела на женский форум.
Когда можешь отдать жизнь за человека...слияние души и тела...духовная близость...ментальная связь...вечная и безусловная...всегда взаимная...невозможно жить без человека...
- В реальной жизни я такого точно не видела, - пробурчала Николь, обескураженная ответами на сайте.
Люди обычно делятся на три лагеря. Первые верят в существование возвышенного чувства, вторые отождествляют понятия любви и влюбленности, а третьи полагают, что любовь - это миф.
Николь ввела следующий запрос: «Как вы поняли, что полюбили человека?».
В его присутствии тряслись руки и колени, постоянно думала о нем...
Было интересно с ним, могли разговаривать часами...
За поведение полюбила, за отношение ко мне...
С первого взгляда...
Бабочки в животе...будто парила...
Хотелось постоянно быть рядом, общаться, касаться, заботиться...
Моё настроение начало зависеть от него...
Про любовь писали в основном женщины. Истории походили на описания влюблённости, страсти, влечения, привязанности, симпатии или даже одержимости. Они рассказывали об опыте людей, принимавших свои чувства за любовь. Всё сводилось к эмоциям, и в большинстве случаев истории заканчивались тем, что чувства ослабевали. Несмотря на то, как часто они ошибались, каждый из них верил в истинность своей последней любви. Однако невозможно узнать наверняка, является ли она последней, поскольку ошибки уже случались, а проверить чувства можно было только временем.
Начитавшись историй про несостоявшуюся любовь, Николь задумалась, откинувшись на спинку кресла и скрестив руки на груди.
- Получается, если человек изменится, то чувства исчезнут? - пробормотала она. - Не совпадает с определением истинной любви.
Индикатор женской любви - мокрая вагина.
Николь хмыкнула.
- А вот и незаурядное мнение мужчины.
Все остальные отзывы сводились к конфликту с предыдущим комментатором.
Пальцы девушки снова застучали по клавиатуре: «По какой причине вы разлюбили человека?».
Ухудшился внешний вид...стало раздражать поведение...пропало сексуальное влечение...отсутствие общих интересов...равнодушие и холод...
На столе завибрировал мобильный телефон. Николь отвлеклась от текста, рассматривая снимки Амелии. Дом оказался ещё роскошнее, чем она себе представляла. Фотографии не могли передать масштабов особняка, но даже так его стоимость можно было определить как «нереально дорогущий». На снимках она смогла заметить камин, бассейн, бильярдный стол и теннисный корт. На одном из видео Моника танцевала на барной стойке. Нелепый танец захмелевшей подруги заставил Николь глупо захихикать.
Телефон снова завибрировал, и девушка приняла видеозвонок. На экране появилась улыбающаяся во весь рот Амелия, и её милые ямочки на щеках стали ещё заметнее.
- Никки-и-и-и, - протянула она, переходя на писк. - Я нашла тебе мужа.
Девушка направила камеру на симпатичного парня, и он с интересом заглянул в экран. Николь растерянно помахала рукой, и парень успел улыбнуться краешками губ, прежде чем Милли снова перевела камеру на себя и громко заявила:
- Приезжай скорее, а то некоторые уже положили на него глаз.
Николь прыснула со смеху.
- А ты у него спросила вообще...
- Да! Да! Да! - перебила Амелия. - Поэтому и звоню! Отказы не принимаются! Я тебя жду!
Звонок прервался. В чат тут же пришел адрес.
Николь откинулась на спинку кресла и задумчиво повертела в руках мобильник. Бежевая комната Моники и Николь подсвечивалась ноутбуком и гирляндой, которую Милли любезно подарила Никки в честь её переезда. За те пару месяцев, что она находилась в Филадельфии, Николь удалось подружиться с парой человек, успешно влиться в учебу и студенческий коллектив, но в душе всё ещё сквозила неуверенность в успешном преодолении собственной чудаковатости.
Ей хорошо знакомо чувство, при котором ощущаешь себя человеком «не к месту». Словно полуфабрикат оказался на одной полке со здоровым питанием. Легко стать местным фриком, если оказываешься в неподходящем для себя обществе. Николь начала искать комфортную социальную среду ещё в школе. Но поиски не приносили положительных результатов. Из-за неспособности найти друзей она начала ощущать давящее изнутри чувство одиночества и утвердила собственную безликость на фоне остальных. Тогда ей казалось, что это не давало возможностей, но позже она поняла: безликие люди способны вылепить себе любое лицо. По этой теории, таким как она, возможно приспособиться к любой среде обитания. Вот только избавление от одиночества, которое обычно находят в окружении похожих на себя людей, ей так и не удалось достигнуть.
Раньше Никки даже не смогла бы предположить, что после долгого дня, наполненного шумом, будет чувствовать себя неуютно в тишине. Любая комната без большого скопления людей казалась ей подходящей для времяпрепровождения, а уединение было для неё лучшим отдыхом. Однако, в последнее время ей становилось некомфортно находиться одной. Никто не отвлекал от навязчивых мыслей, которые теперь жужжали в голове словно раздражающие комары. В последнее время ей редко удавалось остаться в одиночестве, но она не подозревала, что привыкнет к постоянному общению с девушками, которые поначалу казались совершенно непохожими на неё. Чем больше она сближалась с подругами, тем яснее понимала, что не только она носит социальную маску. Сама того не подозревая, она играла по тем же правилам, что и остальные, и благодаря этому узнала о людях много нового.
Николь потёрла виски, пытаясь отогнать навязчивые мысли.
Милли обидится, если снова будет проигнорирована, а ей совершенно не хотелось расстраивать одну из немногих, кто способен терпеть её нелюдимость.
Николь поднялась с кресла и подошла к шкафу с одеждой. Она понимала, что на студенческой вечеринке в богатом районе нужно выглядеть соответствующе, но ничего гламурного в её гардеробе никогда не было, поэтому пришлось выбирать из того, что есть. Вспоминая одежду Моники, она посчитала, что та хоть и выглядела отлично, не казалась слишком вычурной. На ней был фиолетовый топ с завязками и длинными расклешёнными рукавами, а фигуру подчёркивали джинсы скинни с высокой посадкой.
Никки застегнула сиреневое платье в мелкий цветочек, защёлкнула на волосах несколько заколок, а сверху накинула джинсовую куртку.
Поездка на такси до особняка заняла тридцать минут. Решетчатые ворота были не заперты, поэтому Николь беспрепятственно прошла во владения Финчей и двинулась на громкий звук. До того, как приехать сюда, её план заключался в том, чтобы уважить подруг, но оказавшись на территории особняка, она решила сначала самостоятельно изучить окрестности.
Каблуки стучали по ромбовидной плитке, пока она неспешно оценивала местность. Перед ней простиралась небольшая аллея, усаженная деревьями и кустарниками, а на каждый шаг заботливо загорался фонарь. Туннель из растений казался мрачным и опасным, а свет особняка впереди вызывал странные ассоциации. Девушка погрузилась в свои размышления, которые внезапно прервал шорох среди деревьев.
Никки настороженно повернулась в сторону звука.
- Кто здесь?
Шум прекратился.
Только она продолжила свой путь, как из темноты выскочил парень с криком: «Попалась!» и попытался её схватить. За что тут же получил сумочкой по лицу.
- Ааа! - закричал худощавый парень, зажимая свой нос. - Ты мне нос сломала!
Николь за озиралась по сторонам, пытаясь понять, есть ли поблизости другие люди. Она была готова защищаться, если кто-то снова попытается напасть. На крики неизвестного из-за деревьев выбежал другой парень, но вопреки предположениям Никки, не стал к ней приближаться. Он удивленно перевел взгляд с сумочки на искалеченного беднягу и неожиданно засмеялся.
- Придурок, - произнес парень, бесстыдно давясь собственным смехом. - Даже девчонку не можешь напугать.
Николь растерянно наблюдала за разворачивающейся перед ней сценой, не понимая, что следует сделать дальше: уйти или остаться? Любопытство побудило продолжать рассматривать незнакомцев.
Худой парень со спутанными волосами до плеч и в кожаной шипастой куртке напоминал несостоявшуюся рок-звезду, вынужденную влачить жалкое существование в барах с плохой репутацией, употребляя запрещенные вещества и дешёвое пойло, но по каким-то непонятным причинам, оказавшимся в окрестностях богачей. Друг плохого парня представлял его полную противоположность. В ухоженной одежде и стильной короткой стрижке можно было распознать обычного посетителя светских раутов, но идиотский смех сильно выбивался из представленного образа. Широкие плечи и высокий рост выдавали в нём спортсмена, возможно пловца, а рельефные мышцы, которые выделялись в обтягивающей футболке поло заставляли задуматься о ежедневных тренировках на силовых тренажерах.
Пока Николь с интересом рассматривала парней, они успели повздорить и теперь спортсмен схватил длинноволосого за шею, показывая своё физическое превосходство над соперником. Перед этим он употребил такое выражение, как «начистить морду», но его пальцы лишь взлохматили и так нечесаную шевелюру друга. Тот довольно быстро вырвался, смачно обматерив легко одетого парня.
Вдоволь наигравшись, они наконец обратили внимание на девушку, вдруг пожелавшую от них ускользнуть, но не успевшую осуществить задуманное.
- Эй, малышка, - начал тощий, гадко осклабившись. - Не хочешь как следует оттянуться?
Весь его вид создавал ощущение неблагополучия, пробравшегося за стенку идеального утопического мира.
Николь хотела спросить, что, по его мнению, значит «как следует», ведь на такие тусовки приходят как раз за тем, чтобы развлечься. Но не успела она ответить, как второй парень весело произнес:
- Лучше отвали со своими идиотскими подкатами, пока она тебя снова не побила.
Вспоминая, как совсем недавно прыгал с искалеченным лицом, обладатель противной улыбочки злобно сверкнул глазами в сторону девушки.
- Я просто не ожидал, - буркнул он, попытавшись оправдаться.
Высокий парень подошел поближе к Никки и протянул ей руку.
- Джексон.
- Финч? - догадалась Николь.
- Именно, - улыбнулся друг Милли, теперь выглядевший куда более приятно, чем пару минут назад. - А того идиота можешь называть Стич.
- Николь, - ответила она, пожимая руку. - Я подруга Милли и Моники.
Парень, нареченный довольно звучным прозвищем «Стич», громко фыркнул, обращая на себя внимание Никки.
- Тогда понятно.
- Любопытно, - задумчиво произнес Джексон, осматривая девушку точно экспонат. - Выглядишь мило.
Николь представляла собой миниатюрную шатенку невысокого роста с мягкими чертами лица, отчего выглядела по-детски миловидно. Но настороженный взгляд и отсутствие улыбки резко контрастировали на фоне внешности и подобранной одежды.
- Ещё одна ведьма, - довольно резко выплюнул Стич, даже не думая подбирать выражения. - Как будто нам тех двоих не хватало.
Николь перевела взгляд с одного парня на другого, немного дезориентированная настолько разным восприятием её личности. В глазах Джексона Финча она вдруг увидела ту странноватую девчонку, с которой никто не общался и поспешила улыбнуться. Как она и предполагала, сосредоточенный взгляд парня смягчился, а его внимание переключилось на друга.
- Пошли, колдун, - усмехнулся Джексон. - Проводим Никки к остальным.
Стич недовольно поплелся следом, закуривая сигарету.
- Люций пересмотрел фэнтези, - объяснил Джексон. - Поэтому не воспринимай его слова всерьёз.
- Ага, как же, - отозвался Стич.
Николь покосилась на Стича, а затем на Джексона, подтверждая, что Люций и Стич это один человек.
- Интересное имя. Древнеримское? - поинтересовалась Николь.
- Да, родители поглумились надо мной с самого рождения.
- А, по-моему, красивое имя. Лучше, чем «Стич».
Джексон тактично промолчал, предоставляя Николь возможность наладить контакт с ощетинившимся ежом. Лишь сжатые губы говорили о том, как сильно ему хочется засмеяться.
Если бы Николь попросили ответить честно, то она бы сказала, что имя «Люций» никак не сочеталось с развязным и бесцеремонным поведением парня. Прозвище «Стич» куда больше подходило под его злобную животную натуру.
- Уж лучше иметь кличку «Стич», чем имя педика.
На этот раз Джексон не сдержался, разразившись тем самым глупым смехом, который сперва заставил Николь подумать, что он совершил побег с фермы. Отчасти именно смех, не считая имени, расставил остальные наблюдения девушки на свои места, и она сумела определить Джексона, как Финча.
«Ты слышала этот поросячий смех?» - говорила Моника, когда Милли в очередной раз рассуждала о том, что было бы неплохо создать пару «Мониксон».
Так Николь познакомилась с двумя инопланетными существами - озлобленным Стичем и забавным Свином. Крики и неприятные запахи, исходящие от людей, заставили её пересмотреть своё отношение к этой вечеринке. Единственное, что выделяло её среди других студенческих мероприятий, - роскошный особняк, который Николь хотела осмотреть. В остальном же она была похожа на обычные студенческие тусовки.
Когда они дошли до бассейна, Джексон отвлекся на одного из гостей, а Николь и Стич, недолго посмотрев друг на друга, быстро разошлись в противоположных направлениях, не в силах выносить общество друг друга.
Николь облегчённо вздохнула, избавившись от неприятных персонажей, и зашла в помещение. Сладкий запах алкоголя проник в ноздри, вызывая головокружение. Какой-то парень попытался преградить ей дорогу, чтобы познакомиться, но она проскользнула мимо, оставив его с неудачей.
Она поднималась по лестнице, сталкиваясь с ребятами, которые смотрели на неё безразлично или с интересом. В коридоре второго этажа было многолюдно, словно все стояли в очереди за бесплатным буррито.
- Что здесь происходит? - спросила она у светловолосой девушки, которая стояла неподалёку.
Платиновая блондинка неловко поправила свои идеально уложенные волосы и меховую накидку.
- Ждём комнату для парочек, - она устало вздохнула, будто была утомлена ожиданием. - Слишком много желающих.
Длинные наращённые ресницы отвлекали внимание от других черт её внешности. Никки покачала головой, словно выражая сочувствие, и пошла в противоположную сторону, стараясь запомнить каждый поворот.
Один из них привёл к приоткрытой двери, которая вывела её в просторный коридор с картинами. Она медленно шла вперёд, рассматривая произведения искусства, пока не наткнулась на зеркало, которое казалось здесь абсолютно неуместным. Николь окинула своё отражение беглым взглядом и улыбнулась. Поправила платье, подошла ближе и накрасила губы гигиенической помадой. Краем глаза заметила парня в отражении и резко повернулась, роняя губную помаду на пол. Та издала приглушённый звук, ударившись о мягкий ковёр.
- Ты кто? - на выдохе спросила Николь, разглядывая приближающегося к ней молодого человека.
- Джеймс, - ответил он, поднимая упавшую помаду. - Извини, не хотел тебя напугать.
Нахождение человека вдали от остальной тусовки считалось странным. Никки понимала это, потому что сама всегда казалась чудиком. Она знала свою причину для пребывания здесь, но встреча с другим человеком показалась ей маловероятной и подозрительной.
Тем не менее, Николь смело протянула ему руку и представилась. Маленькая ладонь легко поместилась в его руке. Собеседники внимательно вгляделись в лица друг друга, и она постепенно признала в нём парня из телефона Милли.
- Девушка из видеозвонка? - он указал на нее пальцем. - Это же ты?
Красивые брови, аккуратный ровный нос и пухлые губы. Освещение придало его коже лёгкий желтоватый оттенок, а под глазами проступила небольшая синева. Несколько светло-русых прядей упали на лоб. Внимательные зелёные глаза изучали её в ответ.
- Точно, - продолжил он. - Это ты.
- Какое необычное совпадение, - произнесла она с ноткой иронии в голосе.
- Понимаю, как это выглядело, но я вовсе не собирался за тобой следить. Ты не услышала моего приближения, а я немного растерялся, когда увидел здесь постороннего.
- Что ты здесь делал?
- Нужно было побыть одному.
Николь окинула парня недоверчивым взглядом, но решила не задавать лишних вопросов. Девушка всё ещё пыталась справиться с излишней подозрительностью. Во всяком случае она тоже зашла в часть здания, в которой не следовало находиться.
Из-за невысокого роста Николь почти на всех смотрела снизу вверх, но не чувствовала от этого неуверенности. Словно не зная, куда себя деть парень неловко вертел в пальцах губную помаду. Её это позабавило. Она читала, что неловкость - один из признаков влюблённости, основанной на страхе выглядеть глупо перед объектом симпатии. Но следуя основам логики в данном случае такая вероятность была минимальной.
- Ты собираешься вернуть мне помаду?
Парень посмотрел на помаду так, будто не теребил её в руках последние пару секунд, и протянул ей.
- Как тебе последняя картина?
- Я не сильна в искусстве, - тактично ответила она.
- Её можно оценить без особых познаний.
Николь обернулась на портрет темноволосой девочки и подошла поближе.
- Мне нравится смотреть на картины, - произнесла она, рассматривая полотно. - Но я никогда не старалась найти в них смысл.
Джеймс встал позади Николь, и она почувствовала давящую на неё близость.
- Дедушка Джексона рассказывал, что «Девочка с персиками» напоминает ему его жену. В детстве она была непоседливой, любила играть с мальчиками и постоянно бегала растрепанной, за что получала замечания от матери.
Никки живо представила себе убегающую босую девочку и вспомнила, как сама спорила с родителями из-за внешнего вида. Внутри неё всё ещё жила деревенская девчонка из пригорода Нью-Джерси, которая босиком собирает чернику по утрам, ходит по улицам в чём попало, не обращая внимания на общественное мнение, много читает и глубоко верит в справедливость.
- Уже в подростковом возрасте он показывал ей картины, зная, что они её совсем не интересуют, - продолжил Джеймс. - Позволишь?
Николь вложила свою руку в протянутую ладонь. Джеймс подвёл её к зеркалу и встал позади.
- В конце коридора их встретило зеркало, и он назвал её отражение последней, своей любимой картиной.
Николь улыбнулась.
- Так вот зачем оно здесь.
- Дедушка Финч был романтиком, - произнес парень. - Твоё цветочное платье ему бы понравилось.
Николь отвела взгляд, почему-то смутившись играм в гляделки через зеркало.
- Не хочешь вернуться к остальным? - спросила она, одновременно ощущая противоречивые желания закончить разговор и продолжить его.
Джеймс сделал приглашающий жест в сторону выхода. Заперев за ними дверь, он дал ей понять, что имущество в безопасности.
- Давно ты дружишь с Джексоном? - поинтересовалась Никки.
- Наши отцы ведут совместный бизнес, поэтому мы знакомы с детства.
Она окинула его взглядом, подмечая незамысловатые детали гардероба. На нем был тёмный лонгслив, синие джинсы и чёрные кеды.
- Ты не похож на богача.
- Извини, сегодня не принарядился, - насмешливо произнес он, вызывая улыбку на её лице.
Николь просто подшучивала над ним, прекрасно понимая, что простота стиля не говорит о стоимости вещей.
- А как же Милли? Вы должны были пересекаться.
- Я давно знаком с обоими. Но Милли и Джексон близки намного больше.
- Как так получилось?
- Мне нужно было переехать, поэтому наша связь оборвалась ещё в подростковом возрасте. Я совсем недавно вернулся из Калифорнии, - объяснил парень. - А что насчет тебя? Милли сказала, ты переехала из Нью-Джерси. Почему?
Николь призадумалась.
- Рассказывать особо нечего. Конкретных причин для переезда нет. Захотелось сменить обстановку...людей, - добавила она, многозначительно посмотрев на него. - И моя жизнь также скучна, как и я сама.
- Настолько же, насколько и я?
Она закатила глаза.
- Настолько же, насколько твой гардероб.
Джеймс прыснул со смеху.
- Я серьезно, - сказал он. - Ещё посмотрим, насколько ты скучная.
- Звучит, как угроза. Как подкат, пока что слабовато.
Слова Николь вызвали озорной блеск в его глазах.
- Как есть, - ответил он, разводя руками.
Когда они добрались до первого этажа, её тут же перехватила Милли.
- Ты где ходишь? - начала возмущаться она, но замолчала, заметив позади неё Джеймса. - Вы что, уже познакомились? - расплылась в хитрой улыбке Милли.
- По чистой случайности, - ответил Джеймс.
- Тогда идёмте играть в присоски.
- Зачем? Мы что, в седьмом классе? - немного напугано произнесла Николь.
Милли уже хотела потащить ее к остальным участникам, но к ним подбежала блондинка с длинными ресницами, которую Никки запомнила из очереди в комнату для парочек, и бросилась Джеймсу на шею.
- Ну наконец-то. Где ты был? Я тебя везде обыскалась, - очень мило протянула она.
Милли, как обычно, сморщила нос, выражая недовольство, а Никки преувеличенно округлила глаза, хотя саму распирало от смеха. Реакция самого парня ещё больше добавляла комичности ситуации. Он растерянно похлопал блондинку по спине, стараясь не задохнуться под влюбленным натиском.
- Побыть один значит? - припомнила его недавние слова Николь.
Джеймс прищурился на нее, стараясь отодвинуть от себя прилипшую девушку.
- Ты не изменился, - фыркнула Милли, потянув смеющуюся подругу за собой.
В широкой гостиной образовалось несколько кругов из сидячих на полу студентов, которые губами передавали друг другу небольшие карточки.
- Я на такое не подписывалась, - произнесла Никки, когда увидела, как очередная карточка упала на пол и пара слилась в поцелуе.
- Я тоже, - поддержала её подошедшая Моника. - Потому что точно знаю, куда меня посадят.
Моника покосилась на сверлившего её взглядом Джексона и сказала:
- Думаешь, мы не понимаем, зачем ты нас сюда привела? - её бровь возмущенно выгнулась. - Никак не можешь свыкнуться с мыслью, что роль свахи не удалась?
- Ты сама приворожила бедного парня.
Видимо слегка захмелев, Джексон и правда начал выглядеть как сумасшедший фанат, пожирающий Монику взглядом.
- Я бы понаблюдала со стороны, - сказала Николь, попытавшись отойти.
- Есть! - победно произнесла Милли и потащила её в другую сторону.
Они подбежали к кругу, где сидел Джексон, и Милли, пихнув его, потянула Николь вниз.
- Подвинься, Джексон, - бесилась Амелия, пытаясь устроиться на своём месте.
Николь посмотрела в другую сторону и поняла, почему Милли выбрала именно этот круг. Рядом сидел Джеймс со своей странной подружкой. Карточка двигалась по направлению к Николь, так что скоро ей придется решить: уронить её или нет. Они посмотрели друг на друга, поймав одну и ту же мысль, и в глазах Джеймса она прочла вопрос: «Осмелишься или нет?». Парень сверкнул лукавой улыбкой, заметив, как Никки инстинктивно облизнула губы, уже представляя их поцелуй. Она почувствовала, как предательский румянец расползается по щекам.
«Да что со мной такое? Краснею рядом с ним, словно девственница», - подумала Николь, нервно постукивая пальцем по коленке.
Ожидание нервировало Никки больше, чем возможность поцелуя. Она успела несколько раз представить, как пробует на вкус красивые губы Джеймса, и подумала, насколько бессмысленной кажется игра, когда не видишь проблемы поцеловать человека без причины. Но когда подошла очередь Джексона, он уронил карточку и чмокнул Милли в губы, испортив весь момент.
- Джексон! Фу! - закричала блондинка, вскакивая со своего места и вытирая губы. - Ты можешь не лизаться?
Николь поднялась на ноги и бросила на Джеймса ещё один хитрый взгляд. Она не могла понять, что было сильнее - облегчение или разочарование. Девушка последовала за разъярённой Амелией.
- Получила? - с издёвкой спросила Моника. - Я же говорила, что он маньяк.
Они втроём зашли в достаточно просторный туалет. Милли была раздражена и плевалась в раковину. Николь попыталась остановить её бессвязный поток ругательств.
- Ну и что ты психуешь? Конца света не произошло.
- Эти двое со всеми уже здесь пересосались. Когда-нибудь это должно было случиться, - поддакнула Моника.
- Он мне как брат! - возмущенно воскликнула блондинка.
Николь и Моника переглянулись, вспомнив известную шутку. Милли, безусловно, это заметила.
- Дуры, - произнесла она перед тем, как прополоскать рот.
- Жаль, что у Никки не получилось поцеловать Джеймса, - отвлекая подругу, перевела тему Моника. - Она точно этого хотела.
Милли радостно обернулась на Николь.
- Симпатичный парень, - не таясь, озвучила она свою мысль. - Но наличие подружки никого не смутило?
- Ты про Фиону? Забей. Она просто обкурилась, - ответила Милли.
Дверь открылась, и на пороге замер парень в кожаной куртке. Пару секунд несколько пар глаз тупо смотрели друг на друга.
- Опять шабаш устроили, - недовольно пробурчал Стич, прежде чем захлопнуть дверь.
Девушки переглянулись и точно по команде захохотали.
Милли быстро забыла про инцидент с поцелуем и Николь вышла из туалета, отправившись на поиски Джексона. Она хотела понаблюдать за ним из любопытства. Когда Моника говорила о нём, в голосе слышалось пренебрежение. Было ясно, что он ей не интересен. Николь хотела узнать, как сильно Джексон увлечён Моникой. Ей сложно было понять, как можно влюбиться в человека, которому ты безразличен. Для неё это было ненормальным и лишённым здравого смысла.
Николь заметила Джексона возле бассейна. Парень уже вовсю напивался и целовался с другими девчонками. Он был в шортах и без майки, демонстрируя своё подкачанное тело. В ноябре было прохладно, но пунш и бассейн с подогревом сделали воздух теплее.
Она села на свободный шезлонг, предусмотрительно отодвинув его подальше от бассейна, чтобы не оказаться обрызганной другими людьми. Справа от неё развязно целовалась парочка студентов, а слева возбужденные молодые люди устроили бесстыдные танцы. Кокетливая девушка с короткой прической беззастенчиво терлась о партнера, двигаясь в такт музыке, а её парень старался прижаться к ней как можно ближе. Такое себе зрелище, но именно из ряда вон выходящее всегда бросается в глаза.
«Бордель», - подумала Никки, чувствуя себя бабушкой на скамейке.
Алкоголь, танцы и секс - главные развлечения студентов по выходным. Цель тусовок заключалась именно в этих трёх вещах. У одних алкоголь вызывал веселье и желание подвигаться, у других - заняться сексом, а у третьих - всё вместе взятое.
Николь не пьёт алкоголь, потому что небольшое количество не расслабляет, а к большему объёму она относится боязливо, так как помешана на контроле своего поведения. Поэтому на таких тусовках ей обычно нечем заняться.
Джексон накричал на парня, который очистил желудок прямо на траве, не справившись с выпитым количеством алкоголя. Моника, которая успела надеть купальник, зашла в бассейн, и он сразу забыл про злость, переключаясь на девушку. Она не обращала на него внимание, общаясь в бассейне с другим парнем.
- Опять одна сидишь.
Николь подвинулась, освобождая место для Амелии. Подруга проследила за её взглядом, негласно поддерживая слежку за Джексоном.
- Так и знала, что он тебя заинтересует.
- Что он говорит по поводу своей симпатии?
- Да то же, что и остальные, - ответила Милли, пытаясь поправить короткую розовую юбку, которая поднялась выше допустимого. - Она такая красивая, у неё такие длинные ноги, шелковистые волосы, гладкая кожа, - начала пародировать она, помогая себе намеренно излишней жестикуляцией. - И так далее и тому подобное. Он никогда не расскажет о реальных чувствах.
Николь всегда нравилась эмоциональная подача Амелии. Из всех троих она была самой активной и открытой, легко находила общий язык с людьми и часто выступала в роли свахи. В ней никогда не угасал жизнерадостный энтузиазм, и она всегда стремилась видеть в людях лучшее. Родители воспитывали её как будущую наследницу семейного бизнеса, поэтому она считала своим долгом постоянно учиться и налаживать связи. На их потоке Амелия Фрай заслуженно занимает первое место среди лучших студентов. После изучения юриспруденции она планирует перейти на менеджмент, хотя последовательность выбора факультетов не совсем понятна.
- На самом деле он не так глуп, как кажется на первый взгляд.
Амелия подкрасила губы коралловой помадой и провела языком по передним зубам, глядя в маленькое зеркало. Светлый локон выбился из общей гофрированной прически.
Когда-то Николь спрашивала у Амелии, почему та не хочет попробовать себя в качестве модели. Пусть рост Милли и не дотягивал до нужных параметров, но у неё имелись красивые симметричные черты лица. Однако подруга призналась, что быстро набирала вес и постоянно боролась с ним, потому что ей не нравится быть «plus-size». Она не могла всегда поддерживать форму и отказываться от любимой еды, но и мириться с лишними килограммами не собиралась. Получается, что у неё наблюдались частые скачки веса.
- Сейчас кажется, что ему нужно к психологу или психиатру.
Амелия хмыкнула.
- Он сам учится на психиатра.
- Серьезно?
Николь нахмурилась и с недоверием посмотрела на парня, который исполнял танец орангутанга перед Моникой. Брюнетка не смогла сдержать смех, глядя на его клоунаду.
- Моника ему правда нравится, но она видит в нем только глупый смех.
- До того, как его услышать, - кашлянула Николь, - я думала, что его описание - это преувеличение.
Милли цокнула языком.
- Ну и что? Посмотри, какой он харизматичный, высокий, рельефный...
- А ещё у него на лице написано, что он бабник.
Николь заставила Амелию перевести внимание на Джексона.
В первую очередь Джексон Финч производил впечатление своим высоким ростом и крепкой мускулатурой. Это делало его желанной добычей для любителей «size kink». Внешность кареглазого шатена нельзя было назвать идеальной, но внутренняя харизма привлекала внимание девушек. Высокий лоб, густые брови, прямой узкий нос, небольшие глаза и губы делали его похожим на хищную птицу, но только до тех пор, пока он не начинал кривляться или хохотать. Однако, несмотря на его необычный смех и ребячество, рядом с Джексоном всегда находилась новая поклонница.
- Он не изменяет в отношениях.
- Для неё сейчас любой парень кажется изменником. Что уж говорить о том, кто лапает всех подряд у бассейна?
Милли вздохнула.
Их третья подруга, Моника Дэвис, обладала необычным сочетанием бронзового загара, длинных ног и красивой корейской внешности. Характер брюнетки можно было назвать циничным, но только лишь потому, что страх предательства вынудил спрятать глубоко внутри мягкую сладкую булочку. Измена бывшего партнёра повлияла на её отношение к мужчинам не в лучшую сторону, поэтому дамский угодник - последний, кто ей нужен.
- О, посмотри кто там.
Милли показала в сторону.
- Он, в отличии от Джексона, тот еще роковой парнишка.
Николь посмотрела на Джеймса, который подошёл к Люцию. Тот предложил ему сигарету, и они закурили.
- В школе он не встречался с одной и той же девчонкой дольше недели. Всегда был вежлив, обходителен и мил, но мог бросить без раздумий, потому что быстро терял интерес. Разбил немало сердец своей смазливой мордашкой.
Николь задумчиво наблюдала за Джеймсом, когда в её голове промелькнуло озарение.
- То есть ты хотела меня с ним свести? Ну спасибо, подруга, - саркастично поблагодарила Николь.
Амелия звонко засмеялась.
- Мне кажется, что вы друг друга стоите, - ответила она. - Тем более он сам попросил...
Девушка осеклась.
- В каком смысле? - надавила Николь.
Милли подняла глаза вверх и сделала губы дудочкой.
- Ну, я показала ему твою фотку, и он попросил с тобой познакомить.
- Амелия!
- Ну а что такого?
Никки перевела взгляд на Джеймса, который стоял в отдалении, опираясь на кирпичную стену. Он заметил её взгляд и улыбнулся, продолжая курить, не разрывая зрительного контакта. Николь вдруг захотелось подойти поближе и рассмотреть, как соблазнительно выглядят его губы, когда он выпускает дым, и его затуманенные глаза после очередной затяжки.
- Перед тобой красуется, точно говорю, - заметила Милли, кивая головой, словно в подтверждение своих слов.
- Ты же знаешь, что я не люблю плохишей, - произнесла Николь, продолжая с интересом рассматривать Джеймса. - Да ещё и курящих.
- Ну да, ну да.
В одном Амелия была права: Джексон Финч вызывал больше доверия, чем его друг детства. Судя по рассказу Милли и странным переходам Джеймса от «милого парня» до «рокового красавца», она начала подозревать, что с ним в отношениях могут практиковаться эмоциональные качели.
- Я уже вижу, как ты его осуждаешь, - вмешалась в ход её мыслей подруга. - На самом деле, я рассказала тебе об этом лишь для того, чтобы ты поняла, как вы похожи.
Николь нахмурилась.
- В каком месте? - недоуменно спросила она.
В глазах Амелии читался вопрос: «Ты серьезно?».
Никки не встречалась с парнями, потому что большую часть времени они её раздражали, чем приносили какие-то позитивные эмоции.
Она закатила глаза.
- Ну ладно, может, в этом и есть что-то схожее.
Милли расплылась в улыбке и радостно хлопнула в ладоши.
- Я нашла кое-что общее между вами.
- Ага, обоих бесят люди, отличная причина для начала отношений, - саркастично подметила Николь.
- Если вы сойдётесь, то я уберегу десятки сердец от разрушения.
Разговоры с Милли отвлекли Никки от Джексона, и теперь она не могла найти его глазами.
- Где Джексон?
Амелия обвела взглядом пространство, и объяснила, как пройти в бильярдную.
Игровая комната была для Джексона убежищем. Там он прятался от родителей, когда не хотел куда-то идти или кого-то видеть. Иногда он приходил туда отдохнуть от людей, перед которыми устраивал представления. Николь застала его у бильярдного стола, когда он готовился ударить кием по шару. Джексон обернулся на звук каблуков и вопросительно посмотрел на Николь. Она медленно подошла к нему и поставила сумку на стол. Он прицелился и ударил по шару. Тот стукнулся о стенку и забил другой в лузу.
- Зачем пришла?
- Устала.
Николь скрестила руки на груди и опёрлась о бильярдный стол. Когда Джексон выпрямился, девушка снова обратила внимание на комичную разницу в их росте. Она - около полутора метров, он - под два метра.
- Ты занимаешься баскетболом?
- Милли рассказала?
- Догадалась, - сказала Никки, окинув его красноречивым взглядом с ног до головы.
Парень понимающе усмехнулся.
Николь кивнула на кий в его руке и спросила:
- Научишь?
Джексон погладил и взвесил в руке длинный конический жезл.
- Ну попробуй, - с вызовом сказал он, протягивая ей кий.
Николь обошла его, приняла удобную позу и нагнулась, прицеливаясь в шар, который, по её мнению, было легче всего забить в лузу.
- Так не пойдет, - произнёс Джексон, подходя ближе. - Позволишь?
Николь кивнула, разрешая ему поставить своё тело в правильную позицию. Джексон коснулся её живота, чтобы немного приподнять корпус девушки над столом. Дотронулся до левой ноги, двигая её немного вперед, а правую чуть назад. Руки слегка касались тела, оставляя после себя приятное тепло.
Парень наклониться к ней, заставляя почувствовать температуру его тела, и немного нажал на доминантную руку.
- Расслабься немного, - посоветовал он. - Держи мягче.
Джексон медленно двигал кий вперёд и назад, чтобы девушка смогла привыкнуть, правильно прицелиться и ударить.
- Вот так, плавнее, - произнёс парень. - В бильярде очень важны аккуратность, внимательность и расчет.
Теплый грудной тембр его голоса действовал на неё успокаивающе.
Джексон направил её руку, и она ударила. Шар легко попал в лузу, и она восторженно оглянулась на парня.
- Я попала!
Джексон умилился реакции девушки.
- Неплохо, - похвалил он. - Но для удобства тебе нужен кий поменьше.
- А, по-моему, этот в самый раз.
Никки не смотрела на него, осознавая, как двусмысленно звучит их диалог. Девушка не хотела придавать этому моменту ещё больше пикантности. Ей нравилось балансировать на грани, но в любой ситуации важно вовремя остановиться, чтобы не потерять над ней контроль. Она была уверена, что сейчас на губах Джексона играет самодовольная улыбка.
В голове прозвучали давние наставления от Кары:
Если хочешь избежать проблем с чувствами партнёра, на вечеринках выбирай самого привлекательного. Как правило, это человек, готовый к краткосрочным отношениям без обязательств.
Джексон подходил на роль парня на одну ночь, и она флиртовала с ним по дурацкой привычке. Пришлось напомнить себе, что этого парня нельзя будет легко стереть из жизни, поскольку он близкий друг Амелии. Она направила свои мысли в нужное русло.
- Скажи, по каким критериям тебе нравится Моника?
После поставленного вопроса она всё-таки решилась повернуться к собеседнику.
- Так вот зачем ты пришла, - усмехнулся он.
Николь скрестила руки на груди, демонстрируя серьёзность своего вопроса, и выжидающе уставилась на него. Этот жест его не то, чтобы не смутил, а даже позабавил.
- Ну что сказать? Падок на бессердечных стерв.
Николь закатила глаза, когда он подтвердил существующий стереотип.
Если ты хочешь поиграть с ним и привлечь его внимание, то можешь использовать образ холодной и безразличной стервы. Такие женщины кажутся «неприступными крепостями», и их хочется завоевать.
- Шучу, - успокоил её Джексон. - Если бы мне правда нравились бессердечные женщины, то я бы обратил внимание на тебя.
Николь нахмурилась. У неё ещё не было времени узнать, почему Люций заклеймил за девочками статус ведьм. А теперь Джексон назвал её бессердечной женщиной.
- Любой скажет, что я милашка.
- Потому что они идиоты.
- Так ты тоже.
Парень глупо рассмеялся.
- Ты так не считаешь.
Её начинали напрягать такие точные выводы от малознакомого человека. Она пообещала себе быть с ним осторожнее. И сделала вид, что его слова ничуть её не взволновали.
- Так ты ответишь на вопрос?
- Нет.
- Почему?
Николь чувствовала, что начинает закипать. Джексон веселился.
- Недоумение на твоем лице - самое забавное за сегодняшний вечер. Не привыкла, когда говорят нет?
Она проигнорировала вопрос.
- По-моему, у тебя не лучшее поведение для того, кто хочет ей понравиться.
Парень насмешливо поднял брови.
- По-твоему, любовь должна быть по параметрам? Может, она мне нравится просто так, не подумала?
Девушка говорила медленно, чётко произнося каждый слог:
- Так не бывает. Любое влечение к человеку возникает на основе определённых характеристик. Поэтому подумай получше.
- Ты обесцениваешь мои чувства, - драматично произнес парень, схватившись за сердце.
Никки недовольно фыркнула.
- Позер.
- Да что ты говоришь, - наигранно мило произнес он, надувая губки.
Скрипнула дверь, и в комнату вошёл Стич в сопровождении Джеймса.
- Ну и что тут, нахрен, происходит? Одной уже мало? - с наездом произнес длинноволосый брюнет, указывая на девушку.
Джексон ничуть не обиделся.
- А ты что, ревнуешь? Меня на всех хватит, красавчик, - произнес парень, подмигивая.
По взгляду Стича можно было подумать, что он набросится на Джексона с кулаками. Глядя на них, у девушки возникла ассоциация со слоном и моськой, и она по-дурацки захихикала, прикрывая рот ладонью. Теперь все трое уставились на неё.
- Ты чего? - спросил Джексон.
Никки покачала головой, не в силах подавить истеричный смех. Обычно она в состоянии контролировать свои эмоции, но сейчас слишком устала. Ей нужно было побыть одной.
- Извините.
Девушка поспешно выбежала из комнаты, чтобы избежать взглядов как на умалишенную. Она закрылась в туалете, пытаясь успокоиться. От смеха щёки забавно раскраснелись, и Никки смогла лицезреть это в своем отражении.
Разговор с Джексоном слегка разозлил её. Он был прав - Николь привыкла, что людям нравится делиться своими чувствами и проблемами. И дело тут не в особом доверии к ней, а в том, что обычно никто не хотел их слушать.
Девушка устало потерла лицо.
Весь этот дурацкий разговор с Джексоном был затеян только ради получения информации, которая наведет её на новые идеи по теме любви. Но он не дал ей ничего нового. Девушка ещё больше запуталась. Она не смогла понять мотивы Джексона, и разговор наедине привёл её к выводу, что его влюблённость наиграна, хотя сначала ей так не казалось.
Позже в своем блоге она напишет:
Безответная любовь - это не более чем влюбленность, которая дольше обычного идеализирует объект влечения в связи с невозможностью получить.
Сегодня она уйдет отсюда с выводом о том, что познакомилась с двумя мерзавцами: открытым развратником Джексоном и скрытым сердцеедом Джеймсом.
Девушка вышла из туалета, когда заметила, что оставила сумочку в игровой комнате. По пути назад она наткнулась на Джеймса.
- Не это ищешь?
Николь улыбнулась, забирая свою сумку.
- Спасибо, я уже ухожу.
Он быстро сориентировался и сообщил, что подвезёт её. Не предложил, а констатировал факт. Было видно, что он не пил алкоголь.
- Есть идея получше. Ты довезешь девчонок до дома Милли, а я поеду на такси.
«Прости Джеймс, но я сегодня уже достаточно пообщалась», - подумала Николь.
- Я на тебя рассчитываю, - мило добавила она.
К её облегчению, Джеймс легко согласился, и она нашла девочек, чтобы попрощаться. Но когда она обняла обеих и уже хотела уйти, какой-то мимо проходящий парень шлёпнул Амелию по попе. Они не успели возмутиться, как его сбил с ног другой, и они начали кататься по полу, размахивая кулаками. Их быстро разняли Джексон и Джеймс, а Николь так и осталась стоять с открытым ртом. Нападавшим оказался Люций.
- Какая тусовка без драки Стича? - прокомментировала Моника.
- Это что, на постоянной основе?
Брюнетка кивнула.
- Да, ему лишь бы повод найти или самому создать.
- На этот раз хотя бы справедливый, - позлорадствовала Милли.
В отличие от подруг, Николь не привыкла к выкрутасам Люция. Она смотрела, как он дико смеется, пока другой парень безуспешно бьется в руках Джексона, желая закончить начатое.
- Дурдом, - озвучила свои мысли Николь, и развернулась, чтобы наконец-то покинуть этот балаган.