ТОЧКА НЕВОЗВРАТА | 18+

Глава 2

Жёлтый сарафан с ромашками

«Прошлое не мертво. Оно даже не прошлое».
(Уильям Фолкнер)

В понедельник Джеймс проснулся раньше обычного и позволил себе поваляться в постели, размышляя о том, какую тактику взаимодействия с Николь следует выбрать.

Милли сказала, что Никки отрицает симпатию к «плохим парням», однако периодически общается с «какими-то придурками». А те, с кем она ходит на свидания, обычно не получают второго шанса. В его намерениях было изменить данное правило и приковать её внимание к себе. Николь была для него загадкой, которую ещё предстояло разгадать, поэтому следовало придумать, как удержать её интерес.

В школе Николь Томпсон ни с кем не общалась, пока не подружилась с Каролиной Грин и Сарой Шульц. Эти двое были лучшими подругами несмотря на их разношерстность.

Каролина считалась плохой девчонкой благодаря любви к smoky eyes и эксцентричным гранжевым образам. Ходили слухи, что она распространяет в школе наркотики, но подтверждений тому не нашлось. Несмотря на злые языки, девушка хорошо училась и была популярна почти как капитан группы поддержки.

Сара была ответственным и щепетильным редактором школьной газеты. Учителя и сверстники жаловались на её чрезмерное усердие при сборе информации. Но излишняя болтливость и дотошность обещали сделать из неё хорошую журналистку.

Николь Томпсон отличалась своим скромным, старомодным стилем одежды и склонностью витать в облаках. Из-за этого над ней часто насмехались. Она предпочитала одиночество и общалась со сверстниками только для обсуждения школьной программы.

Подруги Николь были старше её на два года. После их выпуска она продолжала с ними общаться, а затем, последовав их примеру, выбрала место учёбы поближе к дому. Но через год неожиданно переехала в Филадельфию.

Сейчас от Николь-подростка мало что осталось. Она сменила гардероб и отрастила волосы ниже плеч, стала общительней и начала чаще улыбаться. Никто больше не считал её странной тихоней, преподаватели отзывались как о покладистой студентке, а одногруппники как о хорошей девочке без вредных привычек.

Нежные платья в цветочек, общая миловидность и острый язычок придавали девушке своеобразное очарование. И её блог о любви. Что может быть милее и сердечнее? Но несмотря на романтическую тему, в текстах прослеживались стальные нотки, которые вновь напоминали о единственном общеизвестном негативном факте из её биографии - сломанном носе бывшей одноклассницы.

Задумавшись, Джеймс не сразу обратил внимание на звонок будильника.

С этого дня они будут учиться вместе. Он выбрал несколько общих предметов, но его больше интересовало совместное времяпрепровождение вне учёбы.

Парень довольно потянулся, представляя, как Николь удивится его появлению в стенах учебного заведения.

Он не смог бы точно сказать, какое впечатление произвёл в их первую встречу, но одно знал наверняка - она, без сомнения, считает его привлекательным. Во время игры в «присоски» девушка так очаровательно смутилась возможного поцелуя, что невозможно было помыслить о её способности к каким-либо злодеяниям. Но несмотря на мимолетное смущение, Никки не была робкой или зажатой. Джеймс был уверен, что, если бы не представление Джексона, поцелуй бы точно случился. Он понял это по её хитрому взгляду и слегка приоткрытым губам.

Парень спустился на первый этаж и позавтракал.

Джеймс жил в большом двухэтажном доме своего отца недалеко от владений Финчей. Находиться здесь без законного владельца сперва казалось чертовски странным. После семейной драмы он ожидал, что тень отца будет преследовать его повсюду, но энергетика владельца не смогла проникнуть в его стены, поэтому дом ощущался просто пустым и безжизненным.

Слишком стерильным... слишком строгим... слишком мёртвым...

Дом оформлен в стиле минимализма, что исключало любые намёки на уют. Светло-бежевая цветовая гамма, простая геометрическая форма мебели, панорамные окна и отсутствие мелкого декора. Все было дорого, безупречно и подчинялось единой концепции.

Это место не предназначалось для времяпрепровождения в кругу семьи или друзей. Оно демонстрировало денежные габариты владельца. Порой казалось, что семьи у отца никогда не было, а Джеймс и его мать были всего лишь идеальной обложкой для прессы: красивая жена-модель и послушный ребёнок.

Сегодня в Филадельфии солнечно, но температура воздуха всё же заставила одеться теплее, чем он привык.

Джеймс выбрал светло-коричневые брюки, белую рубашку и зелёные оксфорды. Оливковый кашемировый джемпер выгодно подчеркивал его зелёные глаза. Тёмные солнцезащитные очки завершали образ.

Он открыл гараж, заранее зная, что увидит там красный Ferrari California Spyder 1963 года.

«Надо будет приобрести что-нибудь практичнее», - подумал парень.

Он закинул чёрное пальто в багажник автомобиля и спустя пятнадцать минут уже парковался возле юридического колледжа.

Разноцветные яркие листья, за которые так любят осень, давно опали. Засохшие и почерневшие, они намокли от воскресного дождя. Рабочие расчищали засоренные участки, ловко орудуя граблями. Несколько тёмно-красных листьев, с трудом державшихся на ближайшем клёне, покачнул, но не смог сорвать лёгкий ветер. Унылые ветви, криво торчащие в разные стороны, лишь отдалённо напоминали прежние величественные деревья и совсем не вызывали привычного благоговения.

В университетском кампусе царила особая атмосфера, несмотря на унылое время года. Студенты сновали между зданиями корпусов, гнездились группами на скамейках и курили в специально отведённой зоне. Они объединялись по интересам, беседовали об учёбе и оживлённо обсуждали новые сплетни, наслаждаясь первым солнечным днём после бесконечных пасмурных будней.

Джеймс заметил троицу возле нужного ему корпуса.

Когда парень подошёл к ним ближе, Никки повернулась в его сторону, не выразив удивления. С накрученными волосами и прищуренными от солнца глазами она походила на хитрую маленькую лисицу. Милли обещала не говорить о его переводе, но он не разозлился, когда понял, что подруга проболталась.

Джеймс остановился перед Николь, снимая очки. Шатенка уже успела окинуть его цепким взглядом.

Карие глаза встретились с зелёными.

- Зелёный цвет подходит к твоим глазам. Следовало надеть его на вечеринку.

Джеймс пока не понимал, намеренно ли она его дразнит или просто не умеет проявлять тактичность.

Под лучами солнца её кожа сияла, а карамельные локоны красиво переливались. Его взгляд опустился ниже, подмечая чуть вздёрнутый нос, украшенный едва заметными веснушками, маленькие нежные губы, порозовевшие после кокетливого прикусывания и упрямый подбородок.

Она чуть наклонила голову, в ответ детально запоминая черты его внешности. Он повторил это движение, что не укрылось от самой Никки и её губы тронула улыбка.

- Не хотел, чтобы ты упала в обморок.

Моника демонстративно громко зевнула, за что Амелия пихнула её локтем в бок.

- Просыпайся.

Услышав реакцию подруги, Никки усмехнулась и без лишних комментариев направилась ко входу в здание. Милли задержалась рядом с Джеймсом, и он насмешливо бросил:

- Не нравлюсь твоей подружке?

Блондинка махнула рукой:

- Не обращай внимания.

Он окинул её взглядом, оценивая наряд: жёлтый клетчатый костюм с короткой плиссированной юбкой, белая блузка, светлые гольфы, чёрные туфли и сумочка.

- Отлично выглядишь.

Милли закрыла глаза и раскинула руки, впитывая солнечные лучи.

- Как всегда.

Она приоткрыла один глаз, чтобы убедиться, что Джеймс всё ещё смотрит, и не смогла сдержать смех.

Глядя в сияющие глаза Амелии, парень усмехнулся.

- Пойдём, принцесса, - сказал он, слегка подталкивая её ко входу.

Когда они вошли в здание, Николь разговаривала с незнакомым ему парнем. Парень наклонился, обнял девушку и что-то прошептал ей на ухо, вызвав улыбку.

- Кто это?

- Денвер, - Милли поморщилась. - Платит девушкам за перепихоны на камеру, а потом выкладывает видео в соцсети.

Любопытные связи...

Подруга трактовала его интерес по-своему.

- Не ревнуй. У неё, конечно, есть странные знакомые, но она не стала бы связываться с таким, как он.

Джеймс приобнял её за плечи и перевёл тему:

- А ты откуда знаешь про эти ролики? Сама смотрела?

- Что? Нет! - возмутилась девушка. - Никки рассказывала.

- Говори теперь.

Сложно представить Амелию за просмотром подобных видео, но удержаться от подтрунивания над ней было выше его сил.

Милли оттолкнула его руку.

- Ты какая-то напряжённая, - заметил Джеймс.

Стало понятно, что Амелия нуждалась в собеседнике, с которым она могла бы поделиться своими переживаниями.

- Нам не разрешили работать над проектом втроём. Но девчонки об этом не знают. Как и о моём неудачном разговоре с новым преподавателем. Если сегодня он примет решение не в нашу пользу, то мне придётся начать работу над другим проектом.

- Снова пытаешься решить все проблемы самостоятельно?

Девушка демонстративно фыркнула.

- Обычно мне не отказывают. Но этот самовлюблённый болван ещё не понял, кто здесь главный. Надеюсь, кто-нибудь уже напел ему об этом.

- Я бы поспорил, кто из вас более самовлюблённый, - сказал парень ей вслед, когда она ускорилась, чтобы догнать подруг.

Уверенная походка, механические кивки головой и улыбки знакомым. Но все мысли сосредоточены на учёбе. Она старалась скрыть свою надменность от окружающих, но самые близкие знали об этой скверной черте её характера.

В лекционной аудитории стоял шум.

Джеймс спустился по высоким ступенькам поближе к трибуне преподавателя и сел на свободное место. Оглянулся через плечо, занимая последние минуты до начала пары наблюдением за святой троицей.

Амелия напряжённо смотрела перед собой. Николь что-то увлеченно печатала в телефоне. Моника сидела со скучающим видом.

Через минуту в аудитории появился молодой мужчина и постучал блокнотом по трибуне.

- Тихо! - скомандовал он.

Гул студентов начал постепенно затихать.

- Сегодня мы утвердим пары и окончательно определимся с темами ваших проектов, - начал преподаватель, вальяжно расхаживая из стороны в сторону.

- Некоторые из вас думают, что здесь действует правило: «Перед законом все равны, но некоторые равнее».

Мужчина бросил взгляд в сторону Амелии. Та, не тушуясь, приняла позу прилежного ученика: положила руки на парту, выпрямилась, расправила плечи и подняла подбородок.

- Но на своих парах я не стану пренебрегать равноправием из-за избранных персон. Те из вас, кто не смог самостоятельно найти партнёра по работе, будут распределены мной по парам.

Ричард Смит, казалось, поддерживал идею равенства, но на самом деле стремился продемонстрировать свою власть перед студентами. Его потребность утвердиться на новой должности помешала ему положительно отреагировать на просьбу девушек. Если бы Амелия лучше владела дипломатией, возможно, он пошёл бы на компромисс. Но пока она не так хорошо давила на людей.

Выпав из оцепенения, Амелия возразила:

- Я всё учла, и никто не должен был остаться без пары.

Джеймс был уверен, что многие привыкли к уверенному тону Милли, но мистер Смит был не из их числа.

- Мисс Фрай, может быть, мне уступить вам своё место на кафедре? Или смиритесь с тем, что не всегда всё происходит так, как вы хотите? - произнёс Ричард с усталой снисходительностью.

Отказ от участия в конкурсах мог бы напугать любого преподавателя, но здесь её ждало разочарование.

- Есть много достойных студентов с высокими оценками, которые почти на одном уровне с вашими. К тому же, у нас появилось несколько новых лиц, которые, надеюсь, смогут удивить своими показателями.

Мистер Смит начал перечислять сложившиеся пары и подзывать к себе для утверждения темы.

Милли прикусила язык, но на тет-а-тет с Джеймсом она бы ответила в своём стиле: «Выиграть могу только я».

Амелия Фрай выросла в семье, где с ранних лет внушали необходимость быть победительницей. Там слово «нет» никогда не существовало, и любой, кто вставал на пути, автоматически становился врагом. Именно благодаря такому отношению к жизни и окружающим они смогли достичь успеха.

Все считали, что Милли учится в обычном колледже по настоянию матери. Но вопреки домыслам, она лишь поддержала желание дочери перевестись ради соперничества с элитными учебными заведениями.

Всезнайка Амелия помогала колледжу одерживать победы на олимпиадах. Она стала влиятельной фигурой самостоятельно, своим усердием и высокими оценками. Так девушка смогла диктовать условия.

Мистер Смит подрывал её авторитет, но воспитание не позволит просто стерпеть. Можно с уверенностью сказать, что она будет бороться с новым преподавателем как с надоедливым тараканом.

Николь считала, что Милли заслужила своё место «звёздочки» и его привилегии, но порой перегибала палку. Моника думала, что она избалованная богачка, которой пора успокоиться.

- Амелия Фрай и Джеймс Миллер, - произнёс молодой преподаватель.

Николь подняла руку, чем вызвала удивление не только своих подруг, но и Джеймса.

- Мистер Смит, могу я делать проект вместе с Джеймсом?

По залу прошёл воодушевлённый шёпот студентов, обрадованных тем, что в очередной раз нашёлся повод перемыть кому-то косточки.

Преподаватель чуть замялся, задумчиво опустив глаза.

- Конечно, мисс Томпсон. Оба подойдите ко мне.

Пташка сама летит в клетку.

Николь дружелюбно улыбнулась Джеймсу и встала со своего места.

- Уголовно-правовой анализ эвтаназии, - сказал он, когда они спустились к мистеру Смиту. - Наша тема.

- Согласна? - уточнил преподаватель.

Николь кивнула, озадаченно покосившись на своего партнёра по проекту.

Мистер Смит записал в свой блокнот имена и тему проекта, а затем отправил их на свои места. Теперь им предстояло работать вместе, поэтому Николь села рядом с партнёром.

- Мы всегда стараемся выполнять задания заранее, - объяснила Никки, когда они сели за аудиторный стол. - Наш проект почти готов, а у Милли полно другой нагрузки.

- А ведь могла бы дать мне возможность насладиться мыслью, что ты просто нашла повод провести со мной время.

Джеймс даже не пытался скрыть внутреннего ликования, но заметив осуждающий взгляд Милли, его улыбка сменилась гримасой. На лице девушки читалось недоумение: «Смотрите-ка, ему ещё и весело!». Стремясь реабилитироваться, он послал ей взгляд провинившегося щенка.

Как и предполагалось, в обеденный перерыв Амелия вовсю высказалась о ситуации с Ричардом Смитом. Они вчетвером обсуждали нового преподавателя, сидя в беседке на мягких подушках.

- Я его уничтожу, - без тени сомнения произнесла Милли. - Пожалеет, что на свет родился.

- Кстати, - вклинилась в разговор до того увлеченная переписками Моника. - Ходят слухи, что он перевелся из другого университета из-за романа со студенткой.

Моника передала мобильный телефон Николь, и Джеймс понял, что всё это время брюнетка переписывалась с телефона подруги.

- Предлагаешь соблазнить его и сделать компрометирующие фото? - внезапно оживилась Никки.

Они с Моникой плутовато переглянулись, но Милли отвергла идею.

- Нет, для начала слишком радикально.

- Не будь такой правильной, - разочарованно протянула Моника.

- Я не для того так много пашу, чтобы не иметь законных возможностей. Сначала я откажусь от участия в конкурсах и посмотрю, что сделают с ним другие преподаватели.

Моника недоверчиво посмотрела на Амелию.

- Ты же живёшь задротством.

Джеймс сидел рядом с Милли, но периодически посматривал в сторону Николь, печатающую что-то в телефоне. Ему удалось поймать её взгляд, и на мобильник пришла смс: «Глазами раздеваешь?».

До того, как это прочитать, ни о чём подобном, он, безусловно, не думал.

- А ты что притих? - обратилась к нему Амелия. - Какие мысли?

Джеймс сглотнул, стараясь избавиться от навязанных образов.

- Слухи о романе со студентками могут появиться по малейшему поводу, если преподаватель достаточно привлекательный.

- Резонно, - вздохнула Милли.

- Но мы можем сделать эти слова не просто слухом, - не унималась Моника.

Сегодня они с Николь напоминали двух ведьм-заговорщиц. Переглядывались, хитро улыбались, бросали коварные фразы. Оставалось только взяться за руки и зловеще захихикать. Теперь Джеймс понимал, что видел Люций, когда давал им нелестную характеристику.

Амелия наконец то отвлеклась от собственных размышлений, обратила внимание на странное поведение подруг и недоуменно произнесла:

- У вас обострение?

- О хорошем настроении ничего не слышала? - парировала Моника.

- У тебя хорошее настроение только после сделанной гадости.

Пока они пререкались, парень напечатал сообщение.

Д: «Увидимся сегодня вечером? В одежде».

Улыбнулась. Поправила волосы. Поменяла местами скрещенные ноги.

Н: «Так не терпится позаниматься?»

Джеймс откинулся на подушки и устало прикрыл глаза.

Николь не выходила у него из головы уже несколько месяцев, став неотъемлемой частью его мыслей. Что-то заставляло сомневаться в её виновности даже теперь, когда он точно знал, на что она способна.

Ему нужно стать к ней ближе. Стать другом, возлюбленным или просто любовником - кем она захочет. Узнать секреты, которые она никогда не доверила бы подругам, тайны, которые не смогли бы раскрыть нанятые детективы.

Кто-то коснулся его руки, и он открыл глаза.

Девушка смотрела на него сверху вниз.

- В пять возле библиотеки.

Николь повернулась, чтобы уйти, но парень поймал её за руку. Нерассчитанно резко, и девушка невольно оступилась, падая в его объятия. Их лица оказались в считанных сантиметрах друг от друга.

Они замерли, словно влюблённая пара перед поцелуем. Никки почти лежала на его коленях, а он поддерживал её за плечи. В его руках она казалась хрупкой и невесомой, а от мягкой кожи исходил слабый аромат персиков.

Он убрал прядь волос с её лица.

- Прости.

Пальцы, которые вцепились в его плечо, ослабли, и голос стал заметно тише.

- Ничего.

Пара началась, и студенты разошлись по аудиториям. Только они вдвоём остались в беседке, и никто не мог помешать моменту. Никто, кроме Николь. Джеймс подался вперед, но девушка отвела взгляд и отстранилась. Она неловко поднялась, одергивая коричневую вельветовую юбку.

- Увидимся...вечером...видимо, - скомкано сказала она и поспешила убежать на занятия.

Джеймс проводил её насмешливым взглядом.

- Не такая уж ты и смелая, Николь Томпсон.