----- 3.2. -----
~ сейчас ~
Возможно, она немного идеализировала Каролину, но та была для неё образцом для подражания на протяжении многих лет, и её влияние оказалось сильнее, чем она могла себе представить. В подруге она видела силу, способную преодолеть любые преграды.
Каролина Грин относилась к тем, кто всегда готов выслушать и помочь другим, но при этом свои проблемы предпочитает держать при себе. Николь её понимала, ведь она и сама никому не рассказывала о своих сокровенных переживаниях. Она замечала, что с её подругой что-то не так, но Кара никогда бы не призналась, что ей тяжело.
Большую часть жизни Никки терпела, стараясь быть послушной, но Кара показала ей, что быть хорошей не всегда означает следовать правилам. Иногда ими можно пренебречь ради собственного блага или для достижения благотворной цели.
Николь взяла карандаш и сосредоточилась на рисунке.
После того как она ударила одноклассницу в столовой, школьный психолог предложил ей посещать факультативы по изобразительному искусству.
Та сама спровоцировала конфликт, нарочно опрокинув её поднос, за что и получила им же по лицу.
Её всегда раздражали люди, которые издевались над окружающими, а в тот день она была в ужасном настроении. После того инцидента она начала общаться с Карой, которая, казалось, совсем ничего не боялась.
Арт-терапия открыла перед ней двери в царство тишины и умиротворения. Когда она рисовала, тревожные мысли отступали. Время словно останавливалось, и мир сужался до двух точек: её самой и объекта внимания.
Карандаш легко скользил по бумаге, оставляя первые штрихи.
Больше всего ей нравилось изображать человеческие лица. Она стремилась уловить мельчайшие нюансы эмоций и прорисовать детали, которые остаются незамеченными при беглом взгляде.
Джеймс.
Он напоминал ей античную статую, высеченную из мрамора. Его густые светлые волосы всегда находились в художественном беспорядке. Чувственные губы, казалось, были созданы для поцелуев. А глаза цвета молодой листвы, хоть и отдавали холодом, смотрели так пристально, что от одного взгляда у неё поднималась температура.
Николь остановилась и, внимательно рассматривая свои наброски, поднесла кончик карандаша к губам.
Когда Никки упала в объятья Джеймса, то оказалась очень близко к его лицу. Над левой бровью она заметила небольшой шрам, а на шее - несколько маленьких родинок. Но больше всего её внимания получили губы, на которые она смотрела так долго, что парень не смог не заметить её интереса.
Она вспомнила, как его руки бережно обнимали её за плечи. Такая аккуратность была свойственна большинству парней, которые плохо её знали. Они видели в ней хрупкую и нежную девушку, с которой следует обращаться с осторожностью.
Никки была не против казаться мягкой, но не могла стать такой в действительности. После стольких попыток встречаться с хорошими парнями, девушка так и не привыкла к романтическим моментам. Поцелуй в беседке мог бы стать одним из них.
~ полгода назад ~
«Привет, котёнок! Как дела? Как настроение? Чем занимаешься? Увидимся сегодня?»
- Котёнок? Я ему что, животное? - возмутилась Никки, прочитав поток сообщений от парня, с которым недавно начала встречаться.
Она подняла взгляд на Кару, которая, чуть не подавившись вафлей, с трудом сдерживала смех, прикрыв рот ладонью.
- У тебя такое лицо, будто он назвал тебя кикиморой болотной. Чего ты ожидала, когда решила притворяться милашкой?
- Роль стервы была уже занята, - съязвила Николь.
Они завтракали в кафе, и Никки делилась с подругой последними новостями.
Мягкие диванчики в нежных пастельных тонах и цветочные горшки на подоконниках создавали атмосферу уюта и домашнего тепла. В воздухе витали приятные ароматы свежесваренного кофе и горячей выпечки.
- Прежде чем меня поцеловать, он спросил разрешения. Представляешь? Разве кто-то спрашивает разрешения на поцелуй? Это всё желание отбивает.
Каролина с наслаждением сделала глоток горячего кофе.
- Ну например, - протянула она. - Хорошие парни, которые заботятся о твоём комфорте.
Николь отправила в рот кусочек панкейка.
- Я лучше сама его поцелую, - пробубнила она с набитым ртом. - Мне не нужно его разрешение.
Каролина весело улыбалась, наблюдая за возмущённой Никки. В её серебристых глазах искрились озорные огоньки, а в волосах цвета воронова крыла играли солнечные лучики.
- Попробуй вести себя с ним так же, как с парнями из нашего бара.
Николь нахмурилась.
- Совсем, что ли? Тогда он сбежит от меня.
- И что с того? Может ему понравится. К тому же, он всё равно тебе надоел.
Николь опустила глаза, внезапно вспомнив, как на одной из своих подработок её работодатель часто повторял: «Улыбайся, тебе не идёт быть серьёзной».
- Да никому я не понравлюсь.
Каролина, уловив настроение собеседницы, накрыла её руку своей ладонью.
- Никки, - позвала она, и та подняла на неё взгляд. - Ты боишься сближаться, поэтому ничего не получается. Не пытайся искать любовь - она сама тебя найдет.
Она всегда так говорила, когда речь заходила о любви. Но, судя по личной жизни подруги, эта схема не всегда срабатывала.
- И где же тогда твоя любовь? - спросила Николь, но тут же осеклась, заметив, как напряглась её подруга. - Прости. Иногда язвительные слова сами слетают с языка.
Шатенка хлопнула себя по лбу, и Кара улыбнулась.
- Я знаю, кто моя вторая половинка, - она задумчиво коснулась своей ключицы. - Он спасает меня, когда я оказываюсь на краю пропасти, но причиняет боль окружающим.
Николь насторожилась.
Каролина часто говорила загадками, и было бесполезно пытаться узнать от неё больше. Она делилась лишь тем, что считала нужным.
- И как ты поняла, что он тот самый? - всё же решилась спросить Никки.
- Мне трудно выразить словами то, что я испытываю в его присутствии. Боюсь, это чувство может сбивать меня с толку, - Каролина отвернулась к окну. - Иногда от такой любви лучше отказаться.
~ сейчас ~
Николь отложила блокнот для рисования и принялась изучать содержимое своего гардероба.
- Тебе помочь с нарядом для свидания? - раздался ехидный голос соседки по комнате.
Моника оторвалась от просмотра сериала и, вытащив наушники, наблюдала за подругой. Уютно укутавшись в плед с пачкой чипсов, она наслаждалась своей тайной страстью - романтическими дорамами. Никки была в курсе её увлечения, ведь они часто смотрели их вместе.
- Это не свидание, - ответила шатенка, сердито зыркнув на соседку.
Подруга явно что-то утаивала. Никки всё больше беспокоило очевидное стремление Моники оградить её от общения с Джеймсом. Она не подавала виду, что прислушалась к её предостережениям, но уже планировала выяснить, о чём умалчивала подруга.
- Если тебе что-то известно, расскажи, а если нет, то лучше помалкивай.
Соседка, недовольно поджав губы, снова погрузилась в просмотр сериала.
Для библиотеки бессмысленно тщательно подбирать одежду, но Никки хотелось выглядеть хорошо, поэтому она приложила усилия: надела клетчатую мини-юбку, лёгкую блузку с глубоким декольте, коричневое пальто и высокие сапоги. В вырезе её атласной блузки красовался кулон. Это была серебряная подвеска в форме двух половинок сердца.
За окном моросило, и капли дождя неторопливо скользили по стеклу. Тяжёлые свинцовые тучи стремительно поглощали небо, стирая с него последние проблески голубого. На улице заметно стемнело.
Погода идеально соответствовала её внутреннему состоянию. Преодолев искушение промокнуть под дождём, она раскрыла жёлтый зонтик.
Серый асфальт потемнел, напитавшись влагой. В воздухе пахло свежестью. Высунув руку из-под зонта, она подставила ладонь под дождевые капли.
Порывистый ветер трепал волосы и гонял по дорогам опавшую листву. Носком сапога она ловко поймала конфетный фантик, который вылетел из урны и, подхваченный сильным порывом, беспокойно метался по тротуару. Мусор вернулся на своё законное место.
Николь, преодолев расстояние между общежитием и библиотекой, вошла в тёплое помещение. Получив разрешение, она поставила свой раскрытый зонт неподалёку от библиотекаря. Уже изрядно потрёпанный и намокший, он приобрёл грязно-жёлтый оттенок.
Студентка пришла в библиотеку чуть раньше назначенного времени. Не желая томиться в ожидании товарища по учёбе, она оставила на стуле своё влажное пальто и сумку, а сама направилась к стеллажам. Остановившись у нужных полок, девушка начала изучать аннотации на непривлекательных обложках.
- Уже читала, - бормотала она, - сплошное повторение... Нет, это тоже не то... Есть здесь хоть что-то интересное? - продолжала она, перебирая книги о сексуальных маньяках в тщетной попытке найти нечто стоящее.
Взгляд Николь остановился на толстой книге, которая стояла на полке, расположенной чуть выше её роста. Пытаясь достать желанное издание, она встала на носочки и потянулась, едва касаясь корешка кончиками пальцев.
Но её опередили. Изящные мужские пальцы ловко подцепили верхний край книги и потянули на себя, без всякого усилия снимая с полки.
От неожиданности Николь испуганно обернулась и чуть не уткнулась носом в мужскую грудь. Расстояние между полками и молодым человеком было минимальным. Отпрянув назад, она едва не ударилась о стойку, но Джеймс успел схватить её за талию и притянуть к себе.
Его светлая рубашка была расстёгнута на несколько пуговиц, открывая взору острые ключицы. Влажные волосы, ниспадая на лоб, придавали облику соблазнительную небрежность. Так и хотелось запустить в них пальцы.
Николь тихо выдохнула и, не в силах оторвать от него взгляд, замерла, словно в оцепенении.
Опасная близость.
Она невольно вздрогнула, когда с улицы донёсся раскат грома, эхом прокатившийся по залу. Свет тревожно замигал, будто предостерегая об угрозе.
- Что же ты так пуглива, лисичка? - ласково промурлыкал парень, одаривая её мягкой улыбкой. - Даже отсюда я слышу, как трепещет твоё сердечко.
Джеймс крепче сжал её талию, и по телу пробежала приятная дрожь. Словно не подчиняясь хозяйке, оно само отзывалось на прикосновения парня.
Сегодня она слишком часто о нём думала.
Одна рука лежала на его предплечье, а другая - на боку, чуть выше пресса. Чувствуя гладкую ткань рубашки, пальцы слегка подрагивали от едва сдерживаемого желания провести ладонью по подтянутому торсу.
От неприличных мыслей её отвлёк негромкий, бархатный голос Джеймса. Казалось, он не замечал её возбуждённого состояния. Его взгляд остановился на книге, которую он взял с полки.
- Занимательное, должно быть, чтиво, - прокомментировал он. - Но я предпочитаю убийства без сексуального насилия.
Эти слова подействовали отрезвляюще.
- Что? - в недоумении спросила она.
- Читать, - уточнил парень.
Девушка слегка отклонилась назад, и он отпустил её, позволив прижаться спиной к стеллажу. Холодные поперечные балки остужали разгоряченную кожу.
Джеймс вручил книгу растерянной Николь и, словно заключая в ловушку, упёрся ладонями в полки по обе стороны от неё. Его голос звучал нежно и обволакивал каждую клеточку организма, усыпляя бдительность.
- Секс гораздо приятнее, когда девушка не сопротивляется.
Джеймс придвинулся ближе, и Николь сильнее вжалась в стеллаж.
- Ты пытаешься играть со мной? - спросила она, сама удивляясь тому, как твёрдо прозвучал её голос.
Прохладные мужские пальцы заставили забыть о вопросе. Оставляя невидимый след, они скользили по шее, обжигая ярким контрастом температур. Спустились вниз, задевая ключицу и нежную кожу груди. Приятная волна мурашек пробежала по телу.
Замерев на мгновение, Джеймс приблизился и, склонившись к её уху, лукаво прошептал:
- Не замёрзла?
Она горела.
Ощутив прикосновение влажных волос к своей щеке, Николь прикрыла глаза и с наслаждением вдохнула свежий аромат, исходивший от кожи Джеймса. Он напоминал прохладу туманного утра и сочность свежескошенной травы. А притягательные нотки мускуса пробуждали желание узнать, каков парень на вкус.
Его колено аккуратно раздвинуло её ноги. Почувствовав прикосновение его бедра, она подалась навстречу. Джеймс коснулся шеи, слегка прикусывая нежную кожу, и притянул девушку ближе, создавая сладостное трение между её ног.
Промелькнула мысль, что не стоило надевать короткую юбку, но её тут же вытеснила другая, непристойная и грязная. С шумным выдохом она сжала рубашку на его спине. Книга выскользнула из её рук и с грохотом упала на пол.
В окне сверкнула вспышка молнии, и спустя мгновение раздался громовой раскат.
Услышав шаги, Николь собрала последние крупицы самообладания и решительно оттолкнула парня. Джеймс отступил на несколько шагов, игриво улыбаясь, словно озорной мальчишка. Она торопливо поправила волосы и подняла книгу, прежде чем столкнуться со строгим взглядом библиотекаря.
Пожилая женщина, чьи седые волосы были собраны в причудливый пучок, а глаза скрывались за большими, слегка нелепыми очками, внимательно просканировала пространство и, с подозрением в голосе, спросила:
- Что вы здесь делаете?
Николь, с раскаянием в глазах, опустила взгляд.
- Прошу прощения, мой неуклюжий друг случайно уронил книгу, - произнесла она, нежно поглаживая увесистый том. - Я уже его отчитала.
Взгляд женщины смягчился. Ей нравилась Николь.
- Занимайтесь, - коротко сказала она, прежде чем же покинуть их укрытие.
~ год назад ~
Каролина скривилась.
- От такой улыбки все люди вокруг разбегутся.
Николь, стоя перед зеркалом, пыталась изобразить на своём лице приветливое выражение. Слова Кары заставили её остановиться.
- Ненавижу улыбаться, - с досадой произнесла она.
- Тогда и не стоит, - посоветовала Кара. - А то похожа на психопатку.
Николь крутилась перед зеркалом, стараясь выглядеть очаровательно.
- Но я хочу быть милашкой, которая всем нравится.
Подруга с сомнением покачала головой.
- Быть или казаться?
- Да какая разница? - отмахнулась миниатюрная шатенка. - Сама говорила, что я могу стать кем захочу. Да и внешность позволяет.
Совсем скоро Николь предстояло отправиться в колледж, и она уже представляла, как будет выглядеть в новом коллективе.
Каролина иронично изогнула брови.
- Даже если будешь вести себя как хорошая девочка, твоя истинная сущность рано или поздно проявится, - произнесла брюнетка, глядя на неё своим кошачьим взглядом.
Её глаза были подчёркнуты пепельно-чёрными тенями, а тёмные прямые волосы свободно ниспадали на плечи. На ней был надет тонкий лонгслив с шахматным узором, поверх которого красовался тёмный корсет. А внизу - длинные кожаные шорты и колготки в сеточку.
В дверь постучали.
- Входи! - крикнула Николь.
Дверь приоткрылась, и в комнату заглянула коротко стриженная голова отца.
- Ужин в шесть, - произнес мужчина. - Не опаздывай.
- Ну, пап, - протянула Николь.
- Дисциплина и самоконтроль, - отрезал отец. - Не забывай.
Отец Николь был военным. Поскольку у него не было сына, а она так и оставалась единственным ребёнком в семье, в те моменты, когда отец бывал дома, все свои строгие методы воспитания он применял к ней.
- Точно. Дисциплина и самоконтроль, - задумчиво повторила Николь. - И у меня всё получится.
Она вновь попыталась мило улыбнуться, глядя на отца с невинным, как ей казалось, выражением лица. Его брови дёрнулись, и он поджал губы, стараясь не рассмеяться.
- У тебя лицевой нерв защемило?
Каролина покатилась со смеху, и Николь недовольно пробурчала:
- Обсмеяться.
Когда дверь за отцом закрылась, Кара, вдоволь насмеявшись, мечтательно произнесла:
- Твой отец такой красавчик.
- Фу, только его не трогай, - произнесла Никки, скорчив гримасу. - А то тебе вечно нравятся какие-то стариканы.
- Ему всего-то сорок с хвостиком, - закатила глаза брюнетка. - Вот же стерва.
- Вся в тебя.
Кара приложила ладонь ко рту и в притворном испуге воскликнула:
- О, боже мой! Я сотворила чудовище!
~ сейчас ~
Николь с облегчением вздохнула и обернулась к Джеймсу.
После всего случившегося, у неё не было ни малейшего желания заниматься учёбой. Ей хотелось оказаться как можно дальше от библиотеки и продемонстрировать этому плуту, что такое настоящие взрослые игры. Но только не здесь, где её безупречная репутация могла пострадать.
Николь не нравилось чувствовать себя ягнёнком, но рядом с Джеймсом она начинала сомневаться в своих предпочтениях. Внутренний голос нашёптывал ей, что их игра может привести к непредсказуемым последствиям. Но в то же время она осознавала, что вместе с этим ей обеспечен увлекательный аттракцион.
Лиса - пугливый зверь, но её любопытство порой оказывается сильнее страха.
Джеймс, застыв в расслабленной позе, наблюдал за ней со стороны. Указательным пальцем он задумчиво поглаживал кожаный ремень на своих брюках.
- Чуть не попались, - прошептал мерзавец, нагло улыбаясь. - В следующий раз постарайся быть потише.
Николь с трудом сдерживала желание швырнуть книгу в его довольную физиономию. Она разжала зубы и, как всегда, скрыла раздражение за обворожительной улыбкой.
Подобный вызов сложно игнорировать.
- С тобой не соскучишься, - произнесла девушка с нежной, почти приторной лаской. - Но больше не переступай черту.
Она провела перед собой носком сапога, словно обозначая невидимую границу.
Это была угроза. Сладкая, но всё же угроза. И она уже представляла, что будет, если он не послушается. Когда он не послушается.
Зря он затеял эту игру. В подобных забавах она всегда выходила победительницей.
Мужчины слишком самоуверенны и легко поддаются соблазну. В их головах изначально заложено, что женщина - добыча, а мужчина - хищник. И в погоне за целью, они не задумываются, что сами могут угодить в ловушку.
Джеймс и сам не заметит, как будет мечтать только о ней. А она, в свою очередь, заставит его помучиться.