ТОЧКА НЕВОЗВРАТА | 18+

Глава 3

Фарфоровые куклы

«Красивые девочки всегда должны улыбаться».
(Субстанция, 2024)

Впервые за долгое время ей приснился кошмар.

Звенящая тишина в предрассветном парке. Первый снег, хлопьями падая на траву, растворялся в утренней росе. Четыре белоснежных тела, опутанных жемчужными нитями, лежали на холодной земле. Сквозь тонкую ткань сорочки отчётливо проступали фарфоровые изгибы. В обесцвеченных прядях волос, сплетённых в изящные причёски, распускались красные бутоны.

Невидимые глаза следили из-за дерева, выжидая удобного момента, чтобы напасть.

Она напряжённо вглядывалась в пространство между деревьями. Ладони стали липкими, а во рту пересохло. Ощущение присутствия в пустоте неумолимо расползалось под кожей, тяготило. Тело окаменело, а горло сдавило.

Вся её жизнь была похожа на этот сон. Постоянное напряжение от желания контролировать ситуацию, чтобы избежать плохого исхода. Но сколько бы она ни прислушивалась, ни оглядывалась по сторонам, судьба найдёт способ довести дело до конца. Однажды она потеряет бдительность или замешкается, и тогда её настигнет конец. Ведь опасность всегда рядом - поджидает там, где её меньше всего ожидаешь.

Позади.

Резкий рывок назад, и лезвие полоснуло по тонкой шее.

Открыв глаза, Николь шумно вдохнула, ощутив острую нехватку воздуха и инстинктивно схватилась за горло. Села, стараясь восстановить сбившееся дыхание. Дневной сон оставил после себя учащённый пульс и головные боли. Девушка чувствовала себя совершенно разбитой.

Моника заботливо укрыла Николь пледом, а сама сладко спала, обнимая учебник. Тёмные волосы рассыпались по загорелым плечам, и было слышно лишь мерное посапывание. В положении лёжа ей никогда не удавалось заниматься дольше нескольких минут. Учёба усыпляла лучше любого снотворного.

На полу валялись карандаш и женский журнал с неразгаданным сканвордом.

Николь подняла своё обессиленное тело с постели и на цыпочках, чтобы не потревожить соседку, просеменила к ноутбуку.

После сегодняшних новостей и пугающих рассказов перед сном её мозг решил поразвлечься необычными сновидениями.

В памяти всплыли обрывки репортажа, которые, словно на повторе, звучали в голове голосом телеведущей:

...Сегодня утром в районе Хантинг-парка в Северной Филадельфии была обнаружена очередная жертва сексуального насилия...
...Алисию Парсонс доставили в больницу в состоянии наркотического опьянения. Девушка получила серьёзное переохлаждение...
...Художник продолжает измываться над женщинами. Погодные условия стали суровее...
...Полиция делает всё возможное, чтобы найти преступника. Женщинам рекомендуется избегать одиночных прогулок в тёмное время суток и посещения сомнительных заведений...

Уже несколько месяцев в Филадельфии действовал сексуальный маньяк, который выделялся среди прочих насильников необычным почерком преступления. Он не пытался запутать полицию или скрыть факт его совершения. Работал чисто, но не оставался в тени, а вёл свою деятельность открыто, демонстрируя «результаты» на всеобщее обозрение.

Жертвы - молодые девушки из приличных районов, не имеющие общих связей и не похожие друг на друга внешне. Их усыпляли эфиром, несколько дней держали в состоянии наркотического опьянения и насиловали, когда они приходили в чувство.

Обесчещенных девушек находили в общественных местах Северной Филадельфии. Они оставались живыми: на коже белая краска и жемчужные украшения, волосы окрашены в платиновый блонд и заплетены в необычные причёски.

За всё время своей преступной деятельности, выступая в роли утончённого эстета, маньяк успел надругаться над четырьмя девушками.

Новостное уведомление в браузере, словно издеваясь, сообщило о том, что уже известно: «Художник снова взялся за кисть».

После знакомства с творчеством таких художников существовала опасность возникновения аллергии на искусство.

Николь считала его прозвище идиотским, а деятельность преступника вызывала у неё отвращение и желание избавить общество от социально-опасного элемента. Однако находились и те, кто его поддерживал.

Психологи в социальных сетях не упускали шанса привлечь внимание аудитории, активно обсуждая психологический портрет преступника и его мотивы. Но у Николь сложилось впечатление, что вся эта сложная схема нужна лишь для того, чтобы выделиться на фоне остальных и стать известным. Наверняка он был доволен тем, что получил звучное прозвище «Художник», вместо «Филадельфийского насильника номер сто пятьдесят».

Что на самом деле происходило в голове преступника, оставалось тайной. И все гнусности, которые он совершал, были известны только ему и его жертве.

И полиции.

Очевидно, что имеющихся сведений недостаточно, чтобы поймать насильника. Но Николь всё равно мечтала получить доступ к данным правоохранительных органов. Если бы она ознакомилась с показаниями жертв, то смогла бы сама проанализировать личность и деятельность преступника. Но всё, что ей оставалось, - это строить предположения, опираясь на сведения, полученные из средств массовой информации.

В новостях говорили о местах с сомнительной репутацией, но девушек всегда похищали из благополучных районов.

А что, если эти предупреждения были не напрасными, и потерпевшие когда-то посещали бары в Северной Филадельфии?

Если девушек замечали в барах, это могло означать, что преступник охотился организованно, предварительно наблюдая за своей будущей жертвой и тщательно планируя похищение. Эта внезапная догадка казалась правдоподобной, но слишком притянутой за уши.

Если предположить, что преступник оставлял своих жертв поблизости от того заведения, где их нашёл, то становится ясно, что бары всегда были разными. Ведь места, где были найдены жертвы, находились далеко друг от друга.

Николь решила определить, какие бары находятся ближе всего к тем местам, где были обнаружены изнасилованные девушки.

Она ввела в поисковик запрос: «Бары в районе Хантинг-парка».

Как и предполагалось, у этих мест была ужасная репутация. В таких заведениях могли совершить прилюдное изнасилование, даже не прибегая к похищению.

Но для чего приличным девушкам посещать столь опасные места?

Ближайшим заведением от местонахождения последней жертвы оказался бар-клуб «Кактус». Это место было не лучшим вариантом для посещения женщинами, но среди подобных рассадников наркоторговли казалось относительно безопасным. Из явных минусов - частые драки.

- Хесус Кастильо, - произнесла она задумчиво, смакуя на языке имя владельца.

Моника пошевелилась, издавая во сне странные, неразборчивые звуки, и Николь бросила на неё напряжённый взгляд.

Кореянка перевернулась на спину, и её роскошные волосы живописно рассыпались по подушке. Бронзовое лицо, прежде скрытое за густой завесой смоляных волос, теперь оказалось на виду. Ресницы беспокойно подрагивали.

Николь внимательно изучила список ближайших баров к каждому месту, где были найдены жертвы, и выбрала «Кактус» как наиболее подходящий вариант для посещения.

Она обвела его название в блокноте. Нужно было подумать.

Все эти размышления лишь усугубили головную боль.

Николь отложила блокнот и схватилась за голову.

- Новый приятель тебя утомил?

Она подняла измученный взгляд на соседку по комнате.

Моника проснулась и, лёжа на спине, с тревогой смотрела на свою подругу. За её язвительным тоном всегда скрывалась забота.

- Есть обезболивающее?

Брюнетка потянулась к верхнему ящику своей тумбочки, шаря там в поисках лекарства.

- Ну так что? - спросила подруга, кидая ей пластинку таблеток. - Ты не передумала работать над проектом вместе с сомнительной личностью?

Николь взяла бутылку воды, сделала глоток и приняла спасительную таблетку.

- Он просто немного странный, не более.

Моника часто полагалась на свою интуицию и нередко оказывалась права, что невероятно раздражало Амелию, которая обычно руководствовалась логикой.

Брюнетка собрала свои волосы в конский хвост.

- А что, если он и есть тот самый насильник?

Никки хмыкнула.

- Тогда ему не повезло. Я не против пожёстче.

- Не смешно, - недовольно произнесла подруга. - Настолько жёстко тебе точно не понравится.

Николь улыбнулась.

- Есть и более мрачный исход - убийство. Посмотрим, может, так и случится.

- Ты в своём уме? - воскликнула Моника, изумлённо распахнув тёмно-карие глаза. - Разве можно так шутить?

Николь потянулась к ноутбуку и перешла по ссылке, которую ей отправил Джеймс. Она вела в блог, где парень выкладывал короткие рассказы об убийствах. Раскрытием своей тайны он хотел извиниться за то, что узнал о её блоге от Амелии. Никки оценила эту идею - секрет за секрет.

Перед сном девушка прочитала несколько записей, но одна из них особенно привлекла её внимание. Она была сделана после их первой встречи на вечеринке у Джексона Финча.

Её утончённый облик, обрамлённый шедеврами искусства, окутывал мягкий свет. В зеркале отражалась очаровательная улыбка. Она пребывала в уверенности, что находится в одиночестве.
Но в тени, скрываясь, затаился её возлюбленный и палач. Он страстно желал обладать. Он жаждал созерцать, как в угасающем взоре отразится смерть.
Клинок убийцы разрешил дилемму: он стремительно рассёк горло, не давая возможности для колебаний.
Хрупкое девичье тело оказалось в нежных объятьях убийцы. В ужасе, обхватив руками тонкую шею, она издала сдавленный хрип. Из раны хлынула алая кровь, окрасив лёгкую ткань платья. Испуганные глаза смотрели с немым вопросом. Она трепетала в руках своего губителя, подобно бабочке со сломанными крыльями. Жизнь стремительно покидала тело вместе с багряной жидкостью.

Его воображение было мрачным и злым, но в тоже время в нём присутствовало нечто интимное и соблазнительное. Выдуманное наблюдение и убийство могли бы вызвать у неё иную реакцию, будь он кем-то другим. Но его красивое лицо заставляло мыслить иначе: манило и усыпляло бдительность. Зло, следящее из тени, не казалось таким уж пугающим, когда оно столь прекрасно.

- Он не в себе, - заключила Моника. - А ты либо мазохистка, либо у тебя отсутствует инстинкт самосохранения.

- Расслабься, - ответила Николь. - Милли давно с ним знакома.

- Во-первых, статистика показывает, что в большинстве случаев насильники - это люди, которым мы доверяем, - начала Моника. - Во-вторых, Милли не видела Джеймса несколько лет, и кто знает, каким он стал, - она решительно упёрла руки в бока. - В-третьих, наша Милли многое недоговаривает.

- Например?

Брюнетка слегка замялась, прежде чем произнести следующие слова:

- Их семья занимается легальным бизнесом, но неофициально они сотрудничают с сомнительными личностями.

Николь, прищурив глаза, спросила:

- Откуда ты знаешь?

Моника теребила кончик своих волос, собранных в хвост.

- В отличие от тебя, я интересуюсь миром, в котором живу. Здесь всегда что-то происходит, и не все слухи оказываются ложными. Иначе я бы тут не училась, - произнесла подруга, хитро улыбаясь. - Я слишком ленива для усердной учёбы. А мою память не слишком привлекает информация из учебников.

- Только не говори, что ты использовала шантаж.

- Конечно, нет, - произнесла Моника с наигранным возмущением. - Такие действия противозаконны.

Николь бросила на неё настороженный взгляд. Она знала, что Моника была глазами и ушами Амелии, но не думала, что ей доступна какая-либо важная информация.

- Кстати, ты видела новое лицо в списке пропавших? - перевела тему подруга.

Брюнетка открыла страницу с информацией на сайте полиции.

- Джерсийского дьявола поймали, а люди всё равно продолжают исчезать. Есть ли смысл сражаться со злом, если оно непобедимо?

Майкл Адамс, известный как Джерсийский дьявол, был серийным убийцей, который закапывал тела своих жертв в лесу Пайн-Барренс в штате Нью-Джерси. Он расчленял трупы на множество фрагментов, вынуждая полицию искать их по всей сосновой пустоши и собирать, словно «Лего». Многие детали конструктора так и не были найдены, и, вероятно, Майкл сам не помнил их точное местонахождение.

Николь родилась и выросла в маленьком городке, расположенном рядом с Пайн-Барренс. Сосновые леса, окружавшие её родной город, были полны тайн и легенд. Одна из них рассказывала о Дьяволе из Джерси.

Согласно легенде, у этого существа было тело, покрытое чёрным пухом, крылья летучей мыши, короткие передние лапы с острыми когтями, раздвоенный хвост, копыта и лошадиная голова с тёмно-красными глазами.

Общество «Охотников за Дьяволом» устраивало ночные охоты на мифическое создание, стремясь найти доказательства его существования.

Теперь не оставалось никаких сомнений, что монстр в Пайн-Барренс действительно существовал. Однако, вопреки ожиданиям, оказался не ужасным чудовищем, а всего лишь человеком с комплексом бога.

По мнению Николь, самое незабываемое впечатление, которое можно получить в сосновой пустоши, - это встреча с капканом на территории, где разрешена охота, или с диким медведем, если очень не повезёт.

Тем, кто не был знаком с местностью, не следовало отправляться туда без сопровождения. Но безрассудные туристы, жаждущие острых ощущений, продолжали исследовать лес в поисках Джерсийского дьявола.

- Думаешь, его убили? - спросила Николь, рассматривая фотографию пропавшего мужчины, который был похож на типичного представителя рабочего класса.

- А куда он мог исчезнуть?

- Действительно, - задумчиво произнесла девушка. - Куда он мог исчезнуть?

Моника наклонилась к ней и, зловеще понизив голос, прошептала на ухо:

- Может быть, его убил твой новый приятель?

Николь закатила глаза:

- Ты снова за своё?

- Я просто предупреждаю, - сказала она, подняв руки в знак капитуляции.

Сотовый телефон Никки завибрировал, и она увидела новое сообщение от Джексона Финча.

Джексон: «Чем занимаешься?»

Николь: «Чего тебе?»

Джексон: «Грубиянка :) Как там Моника?»

Николь: «Прекрасно поживает без тебя :)»

Моника, которая села на кровать и листала ленту в телефоне, отреагировала подозрительным прищуром, когда Николь издала тихий смешок.

- Твоя любовь снова пишет. Не хочешь пообщаться?

- Ты решила поиграть в Милли и свести меня с Финчем?

- Не понимаю, о чём ты.

Моника прищурилась, и её и без того узкие глаза стали ещё меньше.

- Он знает, что вчера я общалась с ним с твоего аккаунта?

Николь даже бровью не повела.

- Нет.

Когда Джексон написал Николь во время пары, она сразу же дала понять, что у неё нет времени на переписки. Вместо этого предложила ему пообщаться с Моникой, которая на занятиях всегда засыпала от скуки. Они договорились, что Никки предложит Монике пообщаться с Джексоном от своего лица, но та не узнает, что на самом деле он в курсе с кем переписывается.

- Ладно, - сказала Моника, крестив руки на груди. - Если расскажешь правду, то сможешь извлечь из этого выгоду.

- О чём ты?

Брюнетка вздохнула.

- Я сделаю вид, что не в курсе вашей договорённости, и буду общаться с ним с твоего телефона, когда мне станет скучно. Скажи ему, что за такую услугу он будет тебе должен. Но если он предложит деньги, не принимай их. В будущем тебе может понадобиться что-то более существенное.

Николь не стала упускать возможность и рассказала правду. Ей следовало перенять у Моники умение извлекать выгоду. Как в своё время она смогла научилась у Каролины смелости.

~ два года назад ~

- Ты слишком зажата и нелюдима.

Каролина деловито подошла к Николь сзади и потянула её за плечи.

- Выпрями спину, - скомандовала она. - Не опускай подбородок.

- Я не смогу так ходить.

Николь взглянула на себя в зеркало. Каролина подарила ей кожаные шорты с завышенной талией, колготки в мелкую сеточку и короткий топ на тонких бретельках. Теперь, когда она смотрела на своё отражение, ей хотелось укутаться в просторный свитер.

- Хочешь сказать, что я ужасно одеваюсь? - с улыбкой спросила Кара.

- Вовсе нет, - смутилась Николь. - Просто мне будет неловко, если все начнут рассматривать моё тело.

Обычно Николь выбирала свободную длинную одежду в серых или чёрных тонах, а волосы собирала в хвост или пучок. Сара, их общая подруга, подшучивала над ней, говоря, что её стиль больше подходит для пожилых женщин.

Девушки устроили ночёвку в доме Николь, и она попросила Каролину помочь ей преобразиться.

- В этом весь смысл, - сказала Кара. - Чтобы найти себя, нужно выйти из зоны комфорта.

Каролина расположилась у окна, закуривая сигарету. Даже без косметики и с пучком на макушке она выглядела великолепно. Несколько тёмных прядей выбились из её причёски, и она небрежно заправила их за ухо.

У Кары был прямой и узкий аристократический нос, а губы - широкие, но не полные. Нависающие веки и большие серые глаза с опущенными уголками придавали лицу драматичности. Девушка умело подчеркивала свою красоту макияжем, делая акцент на проникновенном взгляде. Она ненавидела свои волнистые волосы и постоянно выпрямляла их утюжком.

Загадочная и непокорная Каролина притягивала взгляды многих парней в школе. Но была слишком независимой и свободолюбивой, словно кошка, гуляющая сама по себе. На самом деле, никто не знал Каролину, даже Сара, которая была её близкой подругой на протяжении многих лет.

- Победи свои страхи, и ты сможешь стать тем, кем пожелаешь, - произнесла брюнетка, выдыхая дым в открытое окно.

Но Николь была не готова. Пока нет.