----- 4.2. -----
Когда Николь направлялась сюда, она не ожидала встретить самого владельца. Её целью было отыскать посредника. Вспоминая о своём первоначальном плане, она тихо радовалась неожиданной встрече со Стичем. Не сильно хотелось проводить время в компании обдолбанных мексиканцев. Очевидно, судьба благоволила ей, раз избавила от такой участи. И теперь он стоял перед ней - Хесус Кастильо собственной персоной.
- Представишь мне свою очаровательную подругу? - произнёс мужчина, обращая на неё взгляд.
Ей захотелось ответить что-то в духе: «У самой язык есть». Но сдержалась от едкого комментария, понимая, что подобные выходки могут привести к нежелательным последствиям.
А вот Люций, в отличие от неё, не стеснялся в выражениях:
- Может, ещё раком перед тобой поставить? Разбежался.
Николь постаралась сохранить невозмутимость на лице. Этот парень либо обладал значительным авторитетом, либо совсем без тормозов.
В ответ на его слова Хесус лишь беззвучно посмеялся.
- Другого ответа я и не ждал.
Он протянул ей руку и представился:
- Хесус.
- Николь.
Мужчина прикоснулся губами к тыльной стороне её ладони, и она снова подавила удивление. Не отпуская руку, предложил:
- Танец?
Николь с немым вопросом взглянула на Люция. Тот демонстративно указал рукой в сторону танцпола.
Хесус подал знак бармену и увёл девушку подальше от остальных танцующих. Приобнял за спину, и она вложила свою ладонь в его. Полы пиджака слегка разошлись, открывая взгляду поясную кобуру.
Музыка стала тише.
- Итак, что привело столь прелестное создание в моё заведение?
Голос мужчины был низким, с лёгкой хрипотцой. От него пахло кожей, табаком и дорогим виски. А чёрные глаза оставались непроницаемы.
- Так заметно, что я не местная?
Губы собеседника изогнулись в снисходительной улыбке.
- На общем фоне выделяешься как что-то чужеродное. Несмотря на одежду.
Она будто снова оказалась в школе, где каждый считал, что ей там не место. Именно так девушка ощущала себя в любом коллективе - словно инородный предмет в общем организме. Стоило на мгновение усомниться в себе, как оболочка тоже трещала по швам.
Николь быстро избавилась от неприятного чувства отверженности. Крепче сжала его плечо.
- А я считаю, что мне здесь самое место. Буду приходить сюда почаще.
Именно так она справлялась с чувствами. Заменяла болезненно-щемящие ощущения на разрушительную злость, которая бросала вызов внутренним страхам. Не пряталась от них, а нападала сама.
Злость и агрессия поддавались контролю. Они не убивали изнутри. Но заставляли совершать плохие поступки, говорить людям гадости и бросаться в омут с головой.
Должно быть, она даже не соврала. Возможно, ей действительно самое место среди преступников и наркозависимых. Здесь она не чувствовала себя самой ужасной и никчёмной.
Хесус, будто прочитав её мысли, сказал:
- Тебе здесь не место. Но это не значит, что оно не может стать твоим. Понимаешь, о чём я?
Она сдержанно кивнула.
- Говори, зачем пришла?
Настало время проявлять сообразительность и невероятное обаяние. Главное не забывать о тактичности.
- У меня есть просьба.
- Допустим.
Они танцевали в медленном ритме. Мужчина уверенно вел, почти не касаясь её талии. В его движениях чувствовалась сила и мужественность. Но при этом он был мягок и деликатен.
Теперь Николь понимала, почему Каре нравились мужчины постарше.
Но в Джеймсе проявлялись те же качества, что и в Хесусе.
Дисциплина и самоконтроль. Похоже, он придерживался тех же правил, что и она.
Девушка понимала, что будет непросто его довести. Парень обещал, что больше не станет её трогать. Но она уже представляла, как он нарушит своё слово.
Николь выбросила из головы мысли о Джеймсе, недоумевая, почему в такой ответственный момент вообще вспомнила о каком-то парне.
- Насильник, известный как художник. Я думаю, он находит своих жертв в барах.
Если быть точнее, то в мексиканских барах. Все заведения, которые она просматривала, располагались на территориях, контролируемых мексиканскими картелями. И она догадывалась, что мужчина об этом знал.
Перед тем как отправиться в бар, девушка ознакомилась с информацией о мексиканских наркокартелях и их культуре.
Во-первых, жестокие и грубые преступления, которые совершали их мужчины, никак не соответствовали эстетическому стилю художника. Поэтому она склонялась к тому, что насильник не относится к их компании.
Во-вторых, девушек находили на территории влияния разных наркокартелей. Поэтому, даже если она ошибалась, и насильником действительно был один из их членов, девушка не могла выделить какое-то конкретное объединение.
В-третьих, картели постоянно конкурировали между собой за влияние, поэтому периодически натравливали друг на друга правоохранительные органы. Хесус мог полагать, что деятельность художника - это проделки конкурентов. Малейшее внимание полиции к его территории давало повод ей помочь.
- Я хочу, чтобы вы помогли ему выбрать меня в качестве следующей жертвы.
На мгновение Хесус даже растерялся.
- Позволь уточнить. Ты хочешь, чтобы я помог ему тебя изнасиловать?
Такое в её планы точно не входило.
- Я хочу привлечь внимание и узнать, кто он такой. Но для этого мне нужно ваше разрешение и защита. Не хочу, чтобы кто-то причинил мне вред на вашей территории.
Ей казалось, что она идеально подходит на роль жертвы художника. Приличная девочка, которой нравится посещать сомнительные заведения. На вид: милая, хрупкая и беззащитная. Если она правильно поняла, то именно такие ему и нужны.
Судя по всему, их картель являлся самым территориальным. Следовательно, вероятность того, что она попадётся на глаза художнику, была значительно выше. А вступать в контакт с несколькими группировками одновременно - слишком рискованно.
Николь не могла предсказать, где в следующий раз будет охотиться художник. Но, по её теории, это будет точно не здесь. Поэтому сейчас чувствовала себя в относительной безопасности. Оставалось лишь подтвердить предположения записями с камер видеонаблюдения.
- Нэнси Дрю хочет поймать злодея? - заинтересованно усмехнулся мужчина. - А если детектив сам угодит в ловушку?
Николь наклонила голову и загадочно улыбнулась.
Нэнси Дрю и тайны боди-арта.
На щеках Хесуса виднелась лёгкая щетина, а коротко подстриженные чёрные волосы были аккуратно уложены, открывая высокий лоб. В его демонических глазах играло веселье, а жёсткие губы кривила усмешка.
- Я из пайни, и всю жизнь провела в лесу. Я выносливая, быстрая и умею прятаться.
На протяжении многих лет жители Пайн-Барренс считались отбросами общества: беглецами, браконьерами, самогонщиками, беглыми рабами и дезертирами. Термин «пайни» использовался в уничижительном смысле.
Из-за песчаной и кислой почвы, которая не подходила для традиционного земледелия, условия жизни в сосновой пустоши были суровыми. Бедные жители выживали как могли, занимаясь охотой и рыбалкой.
Сейчас пайни гордятся своим названием и землёй, на которой они живут.
- Он насилует, но не убивает. Даже если поймает меня, то я всё равно выживу.
На самом деле Николь до смерти боялась оказаться в руках художника.
Насильник накачивал своих жертв транком - синтетическим наркотиком, который быстро поступал в мозг и вызывал эйфорию. Девушки не соображали, не могли сопротивляться и не пытались сбежать.
Транк можно было легко купить на улицах Кенсингтона в Северной Филадельфии.
После введения препарата терялась ориентация в пространстве, мышцы расслаблялись, а движения становились затруднительными. Фактически, организм, находящийся под воздействием наркотика, засыпал на несколько часов, а зависимость формировалась уже после нескольких доз.
- Почему не обратилась в полицию?
- Иногда единственный способ поймать преступника - это играть по его правилам.
Нельзя раскрыть тайну, строго следуя букве закона. Ведь преступник, не ограничивая себя, получает больше возможностей и преимуществ.
- Безумная. А если он решит убить тебя? Не боишься смерти?
Николь считала деятельность художника хуже убийства. Она больше боялась стать наркозависимой, чем быть убитой. Изнасилованные девушки не выходили на связь в социальных сетях. Вероятно, сейчас они лечились от наркозависимости. Она не удивится, если узнает, что кто-то из них потерял рассудок.
Николь уже давно заметила на груди мужчины золотой амулет, который выделялся на фоне татуировок.
Святая Смерть.
Санту Муэрте изображали в виде скелета с косой, облачённого в мантию с капюшоном. В одной руке она держала весы, а в другой - земной шар. Эти атрибуты символизировали равенство всех перед Святой Смертью и её абсолютную власть над миром.
Согласно легенде, раньше люди не знали смерти. Однако, устав от бесконечной жизни, они обратились к Богу с просьбой даровать им избавление. Тогда Бог выбрал прекрасную юную девушку и повелел ей стать Смертью - бесплотным духом, который будет завершать человеческие жизни и прекращать страдания на земле. В тот же миг её тело распалось, а красивое лицо превратилось в голый череп. Получив из рук Бога косу, Смерть отправилась исполнять своё предназначение.
Хесус заметил, что она с интересом разглядывает амулет, и с ухмылкой прищурился.
Последователи религиозного культа Санта Муэрте придерживались убеждения, что смерть не является злом. Эти люди воспринимали её как естественную часть природы, неотделимую от жизни. Они полагали, что не стоит бояться смерти или пытаться убежать от неё, поскольку все люди неизбежно с ней встретятся.
- Я не боюсь смерти. Я иду ей навстречу, чтобы жить.
Мужчина одобрительно хмыкнул.
- Хороший ответ. Возможно, тебе действительно здесь самое место.
Он утвердительно покачал головой, будто уже принял какое-то решение.
- А что я должна сделать взамен? - невинно поинтересовалась девушка.
- Посмотрим. Если не умрешь, то я что-нибудь придумаю. Возможно, даже возьму тебя под своё крыло.
Николь представила, как на её лице делают татуировки.
- Что такое? Уже передумала становиться частью нашей команды?
Должно быть, отношение к этой идее отразилось на лице, потому что Хесус негромко рассмеялся.
- Подожди пару дней. И на всякий случай бери с собой своего мальчика.
- Что? Он не мой мальчик!
Девушка не хотела получить статус подружки неуравновешенного идиота.
- Правда? - саркастично произнёс мужчина. - Тогда присмотрись.
Николь скривилась в знак протеста. Хесус откровенно над ней потешался.
Мужчина вытащил из внутреннего кармана пиджака ручку, немного приподнял рукав её кардигана и написал номер телефона на предплечье. Николь так и подмывало спросить: «А почему не на груди?», но сейчас она была послушной девочкой.
- Звони, если будут проблемы, - он посмотрел ей в глаза. - Или устанешь от мальчиков.
А затем ушёл, оставив её в полном смятении, с алым румянцем на щеках.
Николь предпочитала избегать интимных отношения с такими мужчинами, как Хесус. С ними никогда не знаешь, в какой момент всё может пойти не так. А ей нравилось контролировать ситуацию.
У барной стойки Люций заметил надпись на руке.
- Это ещё что за фокусы? О чём так долго говорили?
- Не твоего ума дело, - ответила девушка, посмотрев на него с важным видом.
Она пока не придумала правдоподобную ложь. Чем меньше людей будут знать правду, тем лучше.
- Вообще-то, как раз моего. Сама обещала рассказать.
Николь проигнорировала вопросы.
- А у тебя тоже есть татуировки?
- Есть.
У него не было тату на открытых участках тела.
- Где? Покажи.
Николь потянулась к его футболке, но Люций хлопнул по протянутой руке.
- Ну и наглая, - изумился он. - Не распускай свои ручонки.
Она обиженно сощурилась и потерла костяшки пальцев.
- Ёж колючий.
Никки предприняла ещё пару бесполезных попыток приподнять его футболку. Сопротивление только разжигало интерес. Ей стало смешно.
- Да что там такое? - не унималась девушка. - Чем больше сопротивляешься, тем сильнее мне хочется.
- Ты не разденешь меня. Смирись.
- Поспорим?
- Нет.
- А я всё равно поспорю.
Николь устало опустилась на стул, уже прикидывая план захвата. Было любопытно, как татуировки смотрятся на его бледной коже. А ещё девушка надеялась, что там не изображён какой-нибудь страшный чёрт.
- Стич, поделишься своей девчонкой? - раздалось за спиной девушки.
Она удивлённо обернулась.
К ним подошёл один из татуированных мексиканцев.
- С Касом поделился, - сказал он, мерзко щерясь. - Значит, и с другими можно.
Николь даже не успела ничего сообразить, как Люций ударил его кулаком в лицо. Они сцепились и начали наносить друг другу удары. Люций повалил мексиканца на пол и размахивал кулаками.
- Э-э, ясно, - произнесла она, с растерянным видом поворачиваясь к бармену.
Теперь Николь понимала, почему в отзывах писали про частые драки. Вероятно, Стич был их главным зачинщиком.
Зрелище не затянулось: их быстро разняли, и разъярённый парень вернулся к ней. В потрёпанной одежде и с боевыми ранами на лице он напоминал дикого уличного кота. Чёрного кота, который, как она надеялась, не станет переходить ей дорогу.
Николь достала из сумки сухую салфетку и любезно протянула Люцию. Он осторожно приложил её к носу, чтобы остановить кровотечение.
- Это деструктивное поведение раздражает, - вырвалось у девушки, наблюдавшей за тем, как кровь впитывается в салфетку.
Люций нахмурился, и она уже собиралась объяснить, что значит «деструктивный», когда парень произнёс:
- Странно слышать это слово здесь, - он окинул её взглядом. - Особенно от той, кто одета как шлюха.
Эти слова стали последней каплей.
- Это я-то шлюха? А ты кто? - она начала загибать пальцы. - Наркоман, бандит, хамло. Что ещё? Спишь со шлюхами и болеешь венеричкой?
К её удивлению, парень отреагировал спокойно. Он издал многозначительное «мда», как будто хотел пристыдить за вспыльчивость.
- Полегчало? - спросил он снисходительно. - Я не называл тебя шлюхой. Я сказал КАК шлюха. Улавливаешь разницу?
Ответить Николь не успела. Раздался оглушительный выстрел. Люций схватил её и с силой толкнул за барную стойку. Девушка успела выставить руки вперёд, защищая лицо от столкновения с полом. Острая боль пронзила локти и колени, а из горла вырвался приглушённый стон. С трудом поднявшись на корточки, она прижалась спиной к барной стойке, стараясь держать голову опущенной. Выждала некоторое время и выглянула из-за стойки.
Мужчину, держащего руку на боку, тащили по полу. За ним тянулась кровавая дорожка.
Другому заломили руки, и он вырывался, крича на испанском. Глаза горели безумием, а среди татуировок на лице особенно выделялось изображение черепа между бровями. Рука мужчины кровоточила, и чтобы усмирить его, на рану сильно надавили.
От представленной картины девушке захотелось выругаться.
Люций вёл разговор с Хесусом, сжимая в руке пистолет. Если он подстрелил кого-то из мужчин, то ей следовало пересмотреть свой стиль общения. Их взгляды встретились, и Николь нырнула обратно за стойку.
Она ругала себя за то, что не ушла сразу после разговора с Хесусом. Теперь придётся носить брюки, скрывая синяки, и придумывать правдоподобное объяснение их происхождению.
- Долбаные мексикашки... - услышала она рядом с собой насмешливый голос Люция. - Если будешь плохо себя вести, отдам тому злому дядьке.
Никки вяло поднялась на ноги, но Люций резко схватил её за руку и потащил к выходу. На ходу девушка успела схватить свою верхнюю одежду, но на улице не выдержала:
- Можно поласковей? - зашипела она, с трудом поспевая за широким шагом парня. - Ты с девушками всегда такой грубый?
Люций остановился.
- Вообще-то, с девушками я очень нежен, - оскорбился брюнет. - Если они, конечно, не хотят...
- Фу! - воскликнула она, освобождаясь из цепкой хватки парня. - Не хочу я знать подробностей!
Глядя на Люция, у неё возникло желание тщательно вымыть его и переодеть. Ей и самой не терпелось принять душ - она чувствовала себя грязной.
- Сама спросила, - буркнул парень.
Он указал на роскошный автомобиль и с восхищением протянул:
- Посмотри, какой зверюга!
Она уже перестала гадать, чем занимается этот парень, и восприняла дорогой автомобиль как данность.
- Ага, - произнесла она без должного энтузиазма. - Хорошо, что не мотоцикл.
Николь не разбиралась в автомобилях. Для неё это была просто большая чёрная лакированная машина.
- Компенсируешь? - заулыбалась она, довольная своей глупой шуткой.
- Пешком пройтись захотела?
- Прошу прощения, - неискренне извинилась она. - Какие мы чувствительные.
Ей вновь захотелось пошутить, но на этот раз о том, что она опасается залететь, просто сев в кресло.
- Могу отправить тебя на той развалюхе, - предложил он, указывая на старенький пикап.
- Там кто-то есть.
Николь присмотрелась к силуэту в машине, но расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть его более детально.
- Да, - усмехнулся парень. - Угадай, чем он там занимается?
Люций не знал о шутке, которая возникла в её голове пару секунд назад, и это только усилило комизм ситуации.
- Ну ты-то, конечно, знаешь, - улыбнулась она в ответ, взглянула на экран телефона и вдруг спохватилась. - Скорее поехали!
Её пребывание в «Кактусе» затянулось. Нужно было срочно возвращаться в общежитие, чтобы не остаться ночевать на улице.
Николь быстро запрыгнула в машину и захлопнула дверь перед самым носом Люция. Она жестом попросила его поторопиться. С удовлетворением отметила, что в салоне чисто.
- Мне понравился Хесус, - сказала она и с простодушным видом поинтересовалась: - А он очень авторитетный?
- Кас? - пренебрежительно хмыкнул он. - Да он только языком чешет.
Именно такой человек ей и был нужен.
Люций не мог стать авторитетом в столь юном возрасте. У девушки возникла догадка, которую она сразу же решила проверить.
- Вообще-то, только так и можно заслужить авторитет, а не кулаками, как ты.
- Охренела? - мгновенно вспыхнул он. - Я по факту важнее.
Николь уже поняла, что его легко вывести из себя. Если бы не отцовское воспитание, она бы тоже не могла себя контролировать.
Никки расплылась в довольной улыбочке, и парень понял, что его разоблачили.
- Ну ты и хитрожопая...
- Хотела убедиться, что ты чей-то сыночек, - мило протянула девушка. - А у многих богатеньких фишка такая - одеваться не по статусу?
Вот только на мексиканца он был совсем не похож.
- А надо табличку повесить «У меня есть бабки»?
Тихое урчание двигателя убаюкивало, и её глаза стали слипаться. Приходилось прилагать усилия, чтобы не заснуть.
- Никому не говори о том, что я тут была.
- Посмотрим на твоё поведение.
- Я серьёзно.
Николь пригрозила кулаком, а Стич насмешливо оскалился.
Конфликты с парнем помогли ей избавиться от части накопившегося негатива. Но с этого вечера напряжение значительно возрастёт. Чтобы всё получилось, ей необходимо сохранять спокойствие и всегда оставаться начеку.